« Comment ça va ? Tu n'as pas l'air en forme ce matin. »
C'est ce que je lançais à Tour=Din, le troisième jour de la Lune pourpre.
Le tumulte du Maître de la forêt s'était enfin apaisé, et je menais mon travail à la ville-relais comme d'habitude, quand cela arriva.
Tout en installant un nouveau panier vapeur pour les « giba-man » sur la marmite en fer, Tour=Din secoua la tête en disant « Non ».
« Ce n'est rien de grave. Je vous en prie, ne vous inquiétez pas pour moi. »
« C'est impossible. Si Tour=Din fait une telle tête, impossible de ne pas s'en soucier. »
Je penchai la tête sur le côté pour scruter son visage, situé plus d'une tête plus bas que le mien.
« Bon, je ne pourrai peut-être pas t'aider, mais en parler à quelqu'un pourrait te soulager ? Si ça ne te dérange pas, dis-moi ce qui se passe. »
Tour=Din me rendit mon regard, sans force.
Elle n'avait pas les larmes aux yeux, mais son expression frôlait les sanglots. Lui dire de ne pas s'inquiéter relevait de l'impossible.
« En fait… hier, le chef de famille m'a grondée. »
« Le chef de famille ? Celui de Din ? Mais pourquoi ? »
« Oui… j'ai raté un plat à un point tel qu'on m'a ordonné de ne pas gaspiller de précieux ingrédients… et c'est ainsi que j'ai été tancée. »
« Quelle absurdité. Toi, Tour=Din, incapable de faire un plat correct ? »
Je connais mieux que quiconque ses talents culinaires, et qui plus est, elle vient de consacrer toutes ses forces, il y a trois jours à peine, à la grande œuvre qui a sauvé les Sauti. Il y a deux jours, elle a enfin pu rentrer chez elle, et m'a confié, en souriant de bonheur, que toute sa famille l'avait félicitée pour ses efforts.
Tour=Din a été recueillie par une branche des Sun. Bien que la règle stipule que le passé n'est pas retenu contre qui vit droit, son caractère a dû lui faire vivre une sacrée solitude au début.
Pourtant, elle a fait son apprentissage de gardienne du feu chez les Fa, a grandi jusqu'à être chargée du feu pour les noces du village du Nord, et maintenant elle aide au travail de la ville-relais, rapportant une grande richesse à la famille Din. Cette fois encore, elle a accompli la tâche qui a écarté le malheur des Sauti, et est revenue avec le fémur du Maître de la forêt. Chez les Din aussi, elle doit désormais pouvoir vivre la tête haute, fière et joyeuse ; du moins, c'est ce que je venais de me confirmer à l'instant où cela arriva.
D'ailleurs, j'ai déjà salué le chef des Din. C'était un clan autrefois parent des Sun, mais leur foyer étant éloigné, ils n'avaient pas de liens profonds avec les Sun ni le village du Nord ; on pouvait dire qu'ils menaient une vie pauvre mais intègre, un peu comme les Fou ou les Ran, typiques des gens de la Moribe. Je ne pouvais pas imaginer ce chef gronder Tour=Din pour une petite maladresse.
« Hum… je me demande ce qui s'est passé. Y a-t-il eu un malheureux malentendu ? »
« Il n'en est rien. Tous les hommes semblaient partager le sentiment du chef ; la preuve que mon plat était vraiment raté… Je n'ai pas la face de le dire à Asta qui me donne des leçons… »
« C'est de plus en plus bizarre. Je ne peux pas croire que Tour=Din fasse un plat raté. Quel genre de cuisine as-tu préparé, au juste ? »
« J'ai… mis du sucre dans le poïtan… »
En disant cela, Tour=Din finit par laisser perler des larmes.
À ce moment, Yamil=Rei s'approcha discrètement depuis l'étal voisin et encaissa les pièces de cuivre d'un nouveau client.
Je lui rendis son signe de tête, puis emmenai Tour=Din derrière l'étal.
« Les femmes qui partageaient le feu se sont réjouies… mais pour des chasseurs, ce n'était sans doute pas un repas convenable. En tant que gardienne du feu qui tient leurs vies entre ses mains ce jour-là… je me sens totalement indigne… »
« Attends, calme-toi, Tour=Din. Voilà, essuie tes larmes. »
« Je suis désolée… »
Tour=Din baissa profondément la tête et sécha ses larmes avec le tenugui que je lui tendais.
Elle fait partie des meilleures cuisinières de la Moribe, mais c'est encore une enfant de dix ans. De surcroît, elle possède un tempérament d'une délicatesse rare par ici. La voir laisser couler ses larmes me serra le cœur.
« Tu peux m'en dire un peu plus ? Tu as seulement mis du sucre dans le poïtan ? »
« Non… j'ai délayé le poïtan avec du lait de karon, et pour améliorer le goût et la texture, j'y ai incorporé de la crème et des œufs de kimusu… et aussi un peu de fruits de ramam séchés… »
Le fruit de ramam est un fruit sucré très ressemblant à la pomme. Moi-même, je l'utilise parfois comme note cachée dans le « curry de giba », mais je n'ai acheté du ramam séché que pour goûter.
« Hmm. Comme ça, ça a l'air délicieux. Mais c'est plus proche d'un dessert que d'un plat, non ? »
« Des-sert ? »
« Oui, un gâteau. Tu en as mangé lors des séances d'étude ou des banquets à la ville-château, non ? C'est ce qui est servi en dernier, après les six plats. »
Grosso modo, avec du lait, de la crème et des œufs, ce sont les mêmes ingrédients que les pancakes et beignets que j'ai servis à Rifureia. La seule différence, c'est qu'on utilise du poïtan au lieu de la farine de fwano.
Mais ce que j'ai servi aux banquets, c'étaient des mochi de tchatcu et des flans vapeur, donc ces recettes ne sont pas connues en Moribe. Non plus que les biscuits type meringue aux œufs que Valcas a préparés ; elle n'a pas pu s'en inspirer.
« Tu as inventé ce plat toi-même, Tour=Din ? Dans mon pays d'origine, il existe beaucoup de gâteaux avec ces ingrédients. »
« Vraiment… ? Moi, je visais juste un bon repas à ma façon… Pourtant, le sucre et la crème sont chers, et j'ai tout gâché… »
« Non, le problème vient sûrement de l'association avec les autres plats. C'est vrai que ça ne va pas avec des plats de viande ou des potages… et puis, en Moribe, on n'a pas l'habitude de manger du sucre ou des fruits sucrés, donc le sucré est facilement rejeté. »
Tout en parlant, j'enchaînai vite pour ne pas provoquer de nouvelles larmes.
« Mais une sauce sucrée au vin de fruit a été acceptée tout de suite, et personne ne se plaint de l'huile de tau avec du sucre, non ? Le souci, c'est vraiment l'accord avec le reste du repas. Si tu l'avais servi en gâteau de fin de repas, comme aux banquets de la ville-château, les hommes l'auraient sans doute trouvé bon. »
« C'est… possible ? »
« Sûrement. D'ailleurs, Rimi=Ruu adore les mochi de tchatcu et les flans vapeur ; les jours où elle tient le feu, elle en ferait même pour le banquet, parait-il. »
Malheureusement, ce sont Sheila=Ruu et Lara=Ruu qui sont descendues à la ville-relais aujourd'hui.
Et les Ruu sont occupés par le restaurant en plein air ; ils n'ont pas le temps de discuter tranquillement comme nous.
« Bon, quand tu rentreras au village des Ruu, fais-leur goûter ce plat. Appelle Rimi=Ruu, et goûtez ensemble. Comme ça, on saura si le goût lui-même pose problème. »
« Oui… » Tour=Din me regarda, les yeux mouillés.
Elle a dû vouloir faire plaisir à sa famille, et c'est pour ça qu'elle a préparé ce gâteau de poïtan sucré de toutes ses forces. Se le faire rejeter comme un ratage, quelle peine cela a dû être. Les chefs des Din n'y sont pour rien non plus, mais je ne peux pas en rester là.
Pendant que j'y réfléchissais, on m'appela depuis l'étal.
« Asta ? Ça va ? On dirait que tu as un client. »
« Hein ? Un client pour moi ? »
J'invitai Tour=Din à revenir vers l'étal ; une jeune fille vaguement familière s'inclinait profondément.
« Excusez de vous déranger. Je suis la femme de chambre de Porath-sama, je m'appelle Sheira. »
« Sheira… ? Ah, celle qui aide Yan au « Bénédiction de Tant » et à l'étal. Ravi de vous revoir. »
« C'est un honneur que vous vous souveniez de moi. »
Elle portait une tenue simple pour ne pas attirer l'attention des voyous de la ville-relais, mais ses gestes et sa voix transpiraient la distinction. Cheveux bruns longs, du même âge que moi environ.
« Aujourd'hui, je porte un message de Porath-sama. Puis-je vous le transmettre ici ? »
« Oui, bien sûr. »
« Merci. En fait, Porath-sama souhaite vous inviter à la ville-château. »
Je pensai qu'un nouvel ingrédient était arrivé, mais non : on me demandait d'officier en tant que gardienne du feu.
Et ce n'est pas Porath qui le désire, mais l'épouse de Melfried, la noble dame Euriphia.
« La date est le 7 de la Lune pourpre. Il s'agit d'un goûter pour une réunion de dames nobles au « Palais du Cygne » de la ville-château. »
« Une réunion de dames ? Pas un banquet, un goûter… ? Cela ressemble à une sorte de cérémonie du thé, alors ? »
« Oui. On nous demande non pas des plats de viande ou de légumes, mais des gâteaux sucrés. »
Faire des gâteaux pile à ce moment-là… Je faillis soupirer.
J'avais l'impression qu'un dieu du destin me jouait un mauvais tour.
« Hum… mais les gâteaux, ce n'est pas mon domaine. Je doute de pouvoir répondre aux attentes des dames… ; en plus, le 7 de la Lune pourpre, mon commerce tourne normalement. Demain est jour de repos, et du 5 au 14, c'est dix jours d'ouverture. »
« Ha… je ne fais que transmettre le message, je ne peux pas répondre à votre place… Mais à l'heure qu'il est, le chef de clan de la Moribe a dû recevoir la demande officielle. »
C'est normal. Si les gens du château veulent engager des gens de la Moribe, ils passent d'abord par le chef de clan.
Tandis que je réfléchissais, Sheira jeta un œil autour d'elle, puis se pencha à mon oreille.
« Euh… c'est une confidence personnelle de Porath-sama… Apparemment, à la ville-château, de nombreux nobles réclament votre cuisine. Le marquis de Genos freine pour ne pas perturber la vie des Moribe… mais Euriphia-sama est la seule personne que le marquis ne peut pas freiner. »
Je me rappelai Euriphia, noble mais plutôt libre d'esprit, et acquiesçai.
« En vérité, on voulait vous confier un grand banquet, mais on a réussi à le réduire à une cérémonie du thé. C'est très embarrassant, mais pourriez-vous trouver le temps de satisfaire la curiosité d'Euriphia-sama ? C'est ce que Porath-sama m'a chargé de dire. »
« Porath et le marquis pensent bien à nous, les Moribe. Je le comprends. ; bon, je consulterai le chef de clan et j'étudierai la chose positivement. »
« Oui, je vous en prie. »
Visiblement soulagée, Sheira s'écarta.
Puis, elle rougit soudain et se mit à tortiller son tablier.
« Du coup… si vous acceptez ce travail, Ai=Fa-sama vous accompagnera, n'est-ce pas ? »
« Ai=Fa ? Oui, probablement. »
Trois jours après la victoire sur le Maître de la forêt. Ai=Fa, qui s'était fracturé des côtes, se remettait bien depuis hier et s'ennuyait ferme. Si je lui dis ça, elle se portera volontaire comme garde, c'est sûr.
C'est une source d'inquiétude pour moi, mais Sheira, pour une raison quelconque, illumina son visage en disant « C'est ça ».
« Ce jour-là, Yan-sama est aussi invité, donc j'accompagnerai moi aussi. ; eh bien, transmettez mes salutations à Ai=Fa-sama. »
« Ha »
Je regardai partir son dos souriant, et poussai un soupir intérieur : « Comment faire… »
***
« Ah, tout le monde, bienvenue ! »
De retour au village des Ruu, la pièce du feu nous attendait avec une foule de femmes inhabituelle.
Demain est jour de repos, il n'y a pas de préparation ; pourquoi tant d'animation ? Dès cette heure claire, le banquet du soir semble déjà presque prêt.
Au milieu d'elles, Rimi=Ruu, en pleine forme aujourd'hui encore, nous fit un grand sourire.
« Ces temps-ci, on attrape peu de giba, alors il y a moins de travail de tannage. Du coup, on a tout fendu le bois de chauffage, et tout le monde prépare le banquet ! »
Je compris.
La baisse des captures de giba vient de deux choses : le village des Ruu approche de la période de repos, et Donda=Ruu comme Darum=Ruu sont blessés et au repos.
Dans la pièce du feu, quatre femmes des Ruu et deux invitées s'affairaient chacune à leur tâche. Chose rare, Sati=Rei=Ruu se tenait aux côtés des trois sœurs Vina=Ruu, Reyna=Ruu et Rimi=Ruu.
Après un léger salut de ce côté, je me tournai vers Rimi=Ruu.
« Mais comme Rimi=Ruu est là, c'est parfait. Est-ce qu'elle participe à la séance d'étude d'aujourd'hui ? »
« Oui oui ! On étudie quoi aujourd'hui ? »
« Aujourd'hui, ce sera sûrement un sujet qui te plaira. »
Pendant cet échange, les deux femmes invitées s'approchèrent silencieusement.
« Asta de la famille Fa. Aujourd'hui encore, pouvons-nous nous joindre à la séance d'étude ? »
« Bien sûr. »
C'étaient les femmes des Zaza qui séjournent au village des Ruu. Venues pour apprendre le rôle de gardienne du feu, elles profitent de chaque occasion pour assister aux séances.
L'une est une femme d'âge mûr, Mei=Jin=Zaza. Sœur cadette du chef Jin, épouse du frère cadet de Graf=Zaza. Taille moyenne, carrure solide et osseuse, une prestance qui ne cède rien à ma mère Mia=Rei.
L'autre est une fille de seize ans, non mariée, Sufira=Zaza. Cadette de la famille principale des Zaza ; donc fille de Graf=Zaza. Grande, élancée, longs cheveux brun-noir tressés en une grosse natte sur l'épaule droite. Elle aussi dégage une dignité qui ne laisse pas deviner son jeune âge, on ne la croirait pas plus jeune que Reyna=Ruu.
Contrairement à Rem=Domu qui porte des ornements d'os de giba, elles ont par-dessus leurs vêtements à motifs spiralés des plastrons et ceintures en fourrure de giba. Pas spécialement brutales, mais le regard aigu, l'expression sévère, une aura de pression flottait autour d'elles. Dignes des femmes du village du Nord, réputé pour sa bravoure.
« Bon, alors, voyons l'œuvre de Tour=Din. »
Au moment où le nettoyage du banquet fut fini, j'appelai ainsi.
Un peu intimidée, Tour=Din répondit « Oui… » et commença à choisir les ingrédients.
À l'origine six personnes, plus nous huit ; la pièce du feu était comble. Sous le regard de tous, Tour=Din fit avancer son travail en silence.
D'abord, elle délaya la farine de poïtan dans le lait de karon, puis ajouta crème et œufs de kimusu. Ensuite, elle incorpora le sucre, goûta, et prépara les fruits de ramam séchés.
Le ramam a un goût de pomme, mais la peau est jaune et la chair rouge. Elle en hacha finement la peau et la chair, comme des hoshigaki, et les incorpora à la pâte.
Le poïtan ayant moins de viscosité que le fwano, la pâte resta liquide. Elle la fouetta comme pour la monter, puis la versa sur une plaque de fer huilée à la crème ; elle s'étala en rond, comme un pancake.
La couleur, grâce aux œufs de kimusu, tirait un peu sur le jaune. Visuellement, pas si différent des pancakes de fwano que j'avais faits avant.
« Hum, bon odeur ! C'est sûr que c'est bon ! »
Rimi=Ruu, penchée sur les mains de Tour=Din, affichait déjà un air ravi.
Mais le visage de Tour=Din restait sérieux.
Quand elle retourna la pâte, le côté doré la fit ressembler encore plus à un pancake.
« C'est prêt. »
Elle transféra adroitement le pancake de poïtan — bon trente centimètres de diamètre — sur un grand plat, sans le déformer.
En voyant le couteau y entrer, je pensai « Ah » pour la première fois.
La lame glissa d'un trait léger, *sakuri sakuri*.
Maintenant que j'y pense, la levée était impressionnante : d'un centimètre d'épaisseur à l'origine, elle avait triplé de volume. Le fouettage vigoureux a dû produire un effet supérieur à mes attentes.
« Je vous en prie, goûtez. »
D'un air grave, Tour=Din se retira.
Chacun prit un morceau sur son assiette en bois.
Un parfum de beurre fin, la crème, chatouillait le nez.
La mie, visible en coupe, semblait moelleuse et tendre, parsemée de fragments rouges de ramam.
Les portions étant modestes, je mis le mien en bouche d'une bouchée.
Instantanément, un parfum doux me monta au nez.
Le goût, effectivement, rappelait le pancake.
Seule la texture était unique.
Moelleux, mais fondant en bouche avec légèreté. Il doit contenir bien plus d'air que mes pancakes. Une texture très agréable, alliant onctuosité et légèreté.
Et le ramam faisait un accord parfait. Chauffés, les morceaux devenaient moelleux, libérant une douce acidité qui se mariait subtilement à la douceur du sucre et de la crème. Tant par la texture que par le goût, le ramam rehaussait la saveur d'un cran.
« Oui, c'est bon. »
En promenant mon regard, je restai coi.
Plusieurs femmes laissaient échapper leur souffle, l'air extatique.
En tête : Rimi=Ruu, Yun=Sudra, Sati=Rei=Ruu, et Sufira=Zaza.
Les autres semblaient globalement satisfaites, mais ces quatre étaient au comble du ravissement.
De leur côté, Reyna=Ruu et Sheila=Ruu goûtaient lentement, d'un air très concentré ; seule Vina=Ruu, comme moi, promenait un regard perplexe.
« Qu'est-ce qu'il y a ? On dirait que tout le monde a changé de regard… »
« Quoi "qu'est-ce qu'il y a" ! C'est super bon !! »
Rimi=Ruu jeta son assiette vide et s'accrocha au bras de Tour=Din.
« C'est la première fois que je mange un poïtan aussi bon ! Tu as inventé cette recette toi-même, Tour=Din ?! »
« Euh, ah, oui… »
Tour=Din, prise au dépourvu, lui renvoyait un sourire gêné.
De l'autre côté, Yun=Sudra saisit son autre bras.
« Je suis du même avis ! Je savais que Tour=Din avait un talent exceptionnel… mais là, les mots me manquent ! »
Il me revient qu'Yun=Sudra avait dit faire attention à ne pas trop utiliser de sucre. Comme Rimi=Ruu, c'est une bec sucré, sans doute.
Et face à la malheureuse Tour=Din, Sati=Rei=Ruu se dressa calmement.
« Cette texture est très étrange. Cela ressemble à un okonomiyaki sucré comme vous nous l'avez appris, Asta, mais c'est une saveur tout à fait différente, je trouve. »
Si Sufira=Zaza l'entourait aussi, ce serait la curée ; mais elle, peu liée aux autres, se contentait de savourer en plissant les yeux de béatitude.
Vina=Ruu, qui observait tout ça en silence, haussa les épaules avec grâce.
« Moi aussi je trouve ça bon normalement, mais les autres sont dans un autre monde… ; c'est comme quand Asta mettait du sucre et des herbes dans le fwano, non ? »
« Ah, c'est vrai, il y a eu ça. Effectivement, au sens large, c'est de la même famille. »
J'avais moi-même mélangé cannelle et sucre au fwano pour montrer l'importance des herbes. L'usage des œufs de kimusu vient peut-être de mes okonomiyaki et pâtes, mais le reste est l'original de Tour=Din.
Qu'en pensent Reyna=Ruu et les autres ? Je tournai le regard vers elles.
« Ceux qui sont allés à la ville-château le savent, mais ce n'est pas un plat ordinaire, c'est un gâteau de fin de repas. Sur cette base, qu'en pensez-vous ? »
« Oui, je trouve ça très bon. Valcas ne semble pas mettre l'accent sur les gâteaux, mais celui-ci… ne ferait pas pâle figure face à ceux d'Asta ou de Valcas, non ? »
« Oui, moi non plus les gâteaux, ce n'est pas ma spécialité. Valcas pensait qu'un gâteau de fin de six plats ne doit pas trop s'imposer, donc pour un gâteau seul, il en ferait peut-être un tout autre… Quoi qu'il en soit, c'est étonnant que Tour=Din, sans connaissances particulières, parvienne à faire un gâteau aussi bon toute seule. »
Toujours coincée par Rimi=Ruu et Yun=Sudra, Tour=Din avait les yeux un peu humides.
Bien sûr, ces larmes n'avaient rien à voir avec celles de la matinée.