Le lendemain non plus, le maître de la forêt ne montra pas le bout de son nez.
On disait que la forêt était d'un calme remarquable, sans doute parce qu'on avait massacré une quantité massive de giba la veille. Malgré tout, les chasseurs auraient abattu au total près de vingt bêtes.
« Avec si peu de giba qui restent, le maître de la forêt finira bien par revenir en fanfare. Cette région recèle encore bien des richesses, après tout. »
C'est ce qu'avait déclaré Donda=Ruu.
Ce jour-là encore, les chasseurs étaient rentrés un peu plus tôt, et du côté du kamado, les femmes des Sauti ayant pris le coup de main, on put boucler les préparatifs du dîner avec une certaine marge.
Une fois tout le travail terminé, dans ce moment de repos à attendre le coucher du soleil, je pus enfin échanger quelques mots avec Gazlan=Rutim.
Pourtant qu'on avait réussi à se retrouver après si longtemps, nous n'avions pas eu l'occasion de raviver nos vieilles relations.
« Qu'y a-t-il ? Vous avez l'air préoccupé, Asuta ? »
Les émotions nées de l'histoire avec Yun=Sudra la veille devaient sans doute transparaître sur mon visage.
Je secouai la tête en disant « Non ».
« Ça va. C'est sûrement que je devrais *davantage* me tourmenter. »
« … Si jamais il y a quelque chose que je puisse faire pour vous, n'hésitez pas à m'appeler. »
Avec un sourire très chaleureux, Gazlan=Rutim me dit cela.
Nous nous tenions dans un coin de la place centrale du village.
Le monde était drapé d'un voile lilas pâle, et quelque part un oiseau sauvage chantait. Il restait environ un demi-koku avant le début du dîner.
« Et vous, Gazlan=Rutim, votre santé va-t-elle bien ? Même sans blessure apparente, vous avez dû fournir un effort bien au-delà de l'ordinaire ces derniers jours, non ? »
« Oui. Mais moi aussi je suis chasseur, alors affronter les nobles de Genos me remplit bien plus le cœur. Il faudra bien qu'un jour je me casse à nouveau la tête de ce côté-là, ceci dit. »
« Vous voulez dire qu'un autre noble comme le comte Cykléus viendra tramé des complots ? »
« Non. Le simple fait d'avoir affaire à des nobles et des gens de la ville est en soi une épreuve pour les gens de la lisière. Après quatre-vingts ans à s'éviter mutuellement, c'est un passage inévitable, je pense. »
En parlant, Gazlan=Rutim sourit à nouveau.
« Mais une épreuve n'est pas faite que de souffrance. Il en va de même pour la subjugation du maître de la forêt. Pour le dire autrement, l'acte même de vivre est une épreuve pour les humains, et le bonheur ou la plénitude ne se trouvent-ils pas *à l'intérieur* de cette épreuve ? C'est ce que je crois. »
Depuis qu'il a reçu la charge de chef de famille des Rutim, Gazlan=Rutim semble avoir gagné en prestance et en calme.
Il avait déjà cette présence d'un grand arbre solidement enraciné dans la terre, mais à présent il évoque la forêt ou la montagne elles-mêmes.
« On dit que le commerce de la famille Ruu rencontre un franc succès. Cela finira sans doute par lier encore plus fortement les gens de la lisière et les citadins. Et tout cela, c'est grâce à votre force, Asuta. »
« Ce n'est pas vrai. Puisque les gens de la lisière ont accepté quelqu'un comme moi, ils sauront sûrement s'entendre avec les citadins et les nobles. »
À ce moment, deux silhouettes s'approchèrent.
Un duo plutôt fin pour des chasseurs : Rudo=Ruu et Rau=Rei.
« Hé, vous faites des mines graves en causant de quoi ? Si c'est intéressant, laissez-moi participer. »
Rau=Rei s'était blessé le premier jour, mais dès le lendemain il avait retrouvé ses forces. En revanche, sa tête aux cheveux blond foncé était bandée de gris. Sa lacération était une blessure grave qui avait nécessité dix points de suture.
« Pour Rau=Rei, c'est peut-être différent. On parlait de l'avenir de la lisière. »
« L'avenir de la lisière ? Nous, chasseurs, on tue du giba, vous, gens du kamado, vous préparez de bons repas. Le reste, on s'en fiche, non ? »
« Mmh, je trouve que Rau=Rei a raison. »
« Quoi ! Malgré ton âge tu parles sur un ton supérieur ! »
Rau=Rei, vexé, tenta de me mettre un coup de tête.
Tandis que j'observais la scène, Rudo=Ruu m'appela d'un « Hé, hé ».
« Les filles de service aujourd'hui, c'était Rimi et Sheila=Ruu, non ? Cette gamine, elle est partie où ? »
« Rimi=Ruu causait avec Ai=Fa du côté du kamado. Ces deux-là n'ont pas souvent l'occasion de discuter non plus. »
« Ah bon. Bah, si on n'habite pas le même village, on a pas souvent l'occasion de se croiser. »
Les bras croisés derrière la tête, Rudo=Ruu dit ça.
« La grand-mère Jiba voulait te voir, toi et Ai=Fa. Toi, tu passes tous les jours au village Ruu, alors montre un peu ton visage. »
« Ah, je me disais que si je filais en douce, Ai=Fa le prendrait mal. »
« Y a pas de mal. Au contraire, c'est Ai=Fa qui devrait venir plus souvent au village Ruu. La grand-mère Jiba et la gamine Rimi veulent la voir. »
On n'aurait pas cru qu'on était en plein milieu de la grande tâche qu'est la subjugation du maître de la forêt, tant l'ambiance était décontractée.
Rau=Rei finit par me relâcher le cou en grognant « Hmph ! »
« D'ailleurs, c'est rare de croiser quotidiennement un non-membre de la famille comme ça. On dirait que chaque jour est un festin, et je trouve ça plutôt amusant. »
« Ah ouais, en plus on bouffe des dîners plus somptueux que d'habitude. Moi aussi je me disais que c'était pas mal sympa. »
« Mmh. C'est aussi la première fois qu'on chasse avec les gens des Ruu, des Rutim et des Sauti, alors c'est plaisant aussi ! »
En disant ce genre de choses, Rau=Rei se tourna vers moi.
« Et puis, y a Ai=Fa aussi ! Cette fille, c'est vraiment une sacrée chasseuse ! Elle utilise des fruits attrape-giba, donc son travail est encore plus dangereux que le nôtre, et pourtant elle ne se blesse même pas, comment c'est possible ! »
« Bah, si elle n'avait pas ce niveau, elle pourrait pas tuer un giba par jour toute seule. C'est une chasseuse de ouf. »
« Mmh ! Au festival de la récolte, je la battrai à coup sûr au bras de fer ! … Dis, Asuta, vous viendrez au prochain festival de la récolte, hein ? »
« Euh ? Ben, pour l'instant on m'a rien dit, alors c'est pas décidé. »
« C'est pas permis, ça ! Je vous laisse pas gagner et fuir ! »
Devant Rau=Rei qui s'emportait, je finis par rire.
« Dans ce cas, glissez un mot à Donda=Ruu. J'ai pas le cœur assez solide pour regarder le bras de fer, mais je veux participer au festival des Ruu. »
« Je lui dirai ! Donda=Ruu, il est où ! »
« Donda=Ruu discute avec père Dan et Dali=Sauti, il me semble. La conversation peut bien attendre après le dîner, non ? »
« C'est vrai. Faut pas que j'oublie de lui dire. … Hein ? Qu'est-ce qu'il fait, tout seul là-bas ? »
Rau=Rei plissa les yeux vers le crépuscule.
En regardant, on vit Zwei traverser seul la place, traînant les pieds.
Gazlan=Rutim hocha la tête d'un « Ah » et s'avança vers lui, alors nous le suivîmes en file indienne.
« Zwei, ça va ? »
Zwei se retourna et fixa Gazlan=Rutim d'un regard dur.
« Ça va, c'est quoi ? J'ai pas à me faire du souci par *toi*. »
« Toi, tu parles pas comme ça au chef de famille. »
Rau=Rei dressa instantanément les sourcils, mais Gazlan=Ruiu le retint d'un « C'est bon ».
« Ce travail aussi, demain ou après-demain, il sera sûrement fini. D'ici là, toi aussi fais de ton mieux, Zwei. »
« … Comment tu peux l'affirmer ? Personne sait pas quand le maître de la forêt ou je sais pas quoi va pointer le bout de son nez. »
« Si vous me demandez comment, il faudrait entrer dans les détails des mœurs du giba, mais en tout cas je pense que le maître de la forêt apparaîtra sous peu. … Et ce moment-là, nous mettrons toutes nos forces pour l'abattre. »
« … Tché », fit Zwei en baissant la tête.
Son expression était son habituelle gueule de bois, mais on aurait dit qu'elle était un peu abattue.
« Zwei s'inquiète pour Oura qu'elle a laissée à la maison. »
Sous mon regard, Gazlan=Rutim m'expliqua cela.
« Zwei et Oura sont hébergées par la famille principale des Rutim, mais en ce moment tout le monde sauf Oura a quitté la maison. Du coup, Oura doit se réfugier chez une branche. »
« Ah, je vois. »
Gazlan=Rutim, Dan=Rutim et Rau=Rutim sont restés ici comme chasseurs, Zwei et Ama=Min=Rutim comme gardiennes du feu. Et la cadette Morn=Rutim est encore au village du nord, donc effectivement, hormis Oura, tout le monde a quitté la maison principale des Rutim.
« Oura est bien reconnue comme membre de la famille Rutim, non ? Alors y a pas de souci à se faire. »
Pourtant Rau=Rei lâcha sans ménagement :
« En plus, Oura et toi, vous avez coupé les liens parent-enfant, non ? C'est parce que tu t'inquiètes autant pour Oura que tu n'as toujours pas reçu le nom des Rutim, non ? »
« Tais-toi ! J'veux pas me faire sermonner par une fille qui a donné son nom le jour même où elle l'a accueillie ! »
« Yamil=Rei est une femme forte. Elle a sûrement un grand cœur et porte des sentiments forts à son ancienne famille, mais elle ne laisse rien paraître et agit avec dignité. Toi aussi, prends exemple sur Yamil=Rei et sois forte. »
Zwei se renfrogna et se tut.
Gazlan=Rutim lui adressa un sourire paisible.
« Zwei. On ne te dit pas d'abandonner tes sentiments pour Oura. On veut que tu considères les Rutim comme ta famille avec une force au moins égale à celle que tu portes à Oura. Ce jour-là, moi, en tant que chef de famille, je te donnerai le nom des Rutim. »
« … »
« Tu es encore jeune, alors c'est peut-être difficile de penser comme ça. Mais je crois que ce jour viendra. Et moi aussi, je souhaite te chérir, toi et Oura, au même titre que Morn et Ama=Min. »
Zwei renifla à nouveau « … Tché » et s'en alla.
Devant ce petit dos qui s'éloignait, Rau=Rei pencha la tête.
« Elle a l'air particulièrement têtue, même pour les Sun. Plutôt que de la raisonner par les mots, lui botter les fesses serait pas plus rapide ? »
« Comment savoir. Je veux guider mes gens à ma manière. »
« Ah, c'est toi le chef des Rutim, après tout ! Fais comme tu veux. »
Pendant qu'on échangeait ces mots, Sheila=Ruu et Ama=Min=Rutim arrivèrent ensemble depuis la maison principale des Sauti.
« Asuta, il est bientôt temps de réchauffer la soupe, vous ne croyez pas ? »
« Ah, oui. Bon, les gars, à plus tard. »
Après avoir salué ces trois chasseurs fiables, nous nous dirigeâmes vers la pièce du kamado.
« Vous deux, vous êtes restées tout le temps dans la pièce du kamado ? »
« Oui. Moi, je discutais avec Miru=Fei=Sauti. Sheila=Ruu, toi tu étais dans la maison principale, non ? »
« Ah, non, moi je causais debout à côté de la maison. »
En répondant ainsi, Sheila=Ruu baissa les yeux, toute confuse.
Avec qui causait-elle debout ? ―― Une question aussi déplacée, ni moi ni Ama=Min=Rutim ne la posâmes.
Chacun semblait passer ce moment à sa façon.
Sur le chemin vers le kamado, on put voir Moga=Sauti et Rau=Rutim qui discutaient tranquillement.
Yamil=Rei semblait parler avec Mida.
Ai=Fa avec Rimi=Ruu, Tour=Din avec Rem=Domu, Yun=Sudra avec les femmes des Sauti : chacun approfondissait ses liens.
Vraiment, vivre est peut-être une suite d'épreuves.
Mais si, entre deux, on peut chérir ceux qui nous sont chers, alors on pourra faire face à n'importe quelle épreuve.
Surtout les gens de la lisière, ils ont cette force.
La famille Sauti, profondément blessée, finira bien par retrouver sa force d'antan.
Pouvoir le croire, c'est un grand bonheur.
Et de me savoir reconnu comme un des leurs par ces gens de la lisière, je le ressens à nouveau comme une fierté.
***
Le dîner de ce soir-là fut : côtes de giba laquées, crème de potiron, sauté de bacon et de nanal au gras de lait, salade de crudités façon césar, et en plat de résistance des pâtes à la sauce talapa.
« Waah, c'est tout gluant ! » Les gamins de la maison principale des Sauti s'étaient mis à sauter de joie devant ce plat bizarre qu'étaient les pâtes.
Celle qui leur apprenait la bonne manière de manger les pâtes n'était autre que Rimi=Ruu, venue pour la première fois au village. Comme il n'y a pas beaucoup de parents de son âge au village Ruu, Rimi=Ruu avait l'air de s'amuser follement.
« Ce plat appelé pâtes est vraiment étrange. Qu'il soit fait de poïtan, j'arrive toujours pas à le croire. »
Dali=Sauti, qui l'avait déjà goûté en ville-château, parlait avec admiration.
Son aspect bandé restait douloureux à voir, mais la chair était revenue sur son visage émacié, sa barbe était proprement rasée. Son grand corps aussi semblait avoir retrouvé sa vigueur d'avant.
« Précisément, on mélange poïtan et fwanô. En plus on utilise des œufs de kimusu. »
« Ah oui, c'est ce noble de Banam qui nous a donné ce fwanô noir ? On l'utilise pas en cuisine, celui-là ? »
Rudo=Ruu, étonnamment bien informé, intervint. Il a dû entendre l'histoire de Reyna=Ruu ou quelque chose comme ça.
« Oui, mélangé au poïtan, ça pourrait donner un plat intéressant. Bon, Welheit a l'air de rester un moment à Genos, alors je prendrai le temps d'y travailler. »
« … C'est à cause de nous qu'on t'a mis la misère, qu'on t'empêche de travailler, Asuta. »
Dali=Sauti fit une mine navrée, alors je répondis « Non ».
« Répondre aux attentes des nobles est important, mais comparé à prêter main-forte à des compatriotes en danger, ce n'est rien. Je veux bien fixer mes priorités et accomplir chaque tâche une par une. »
« C'est ça, c'est ça. Avant les nobles et les citadins, faut d'abord nous régaler, nous ! »
Au fil des jours, la table des Sauti devenait de plus en plus chaleureuse.
Pourtant, seul le visage de Donda=Ruu restait lourd.
C'était déjà un homme peu enclin à la gaieté, mais dans ses yeux tourbillonnait une flamme plus intense que d'habitude. Sans Rudo=Ruu et Rimi=Ruu, les gamins auraient peut-être eu peur.
Inquiet de cet air, je décidai, après le dîner, d'aller voir Donda=Ruu avec Ai=Fa.
« Quoi, vous venez faire le coup de la visite de courtoisie au front ? »
La chambre attribuée à Donda=Ruu était une pièce de la maison principale des Sauti, et son compagnon était Darum=Ruu.
Devant ce parent et cet enfant aux apparences différentes mais à l'atmosphère semblable, je hochai la tête d'un « Oui ».
« Vous aviez l'air de porter un poids énorme… En tant que chef qui mène tout le monde, Donda=Ruu doit porter une pression incroyable. »
« Dites pas des trucs flippants. Je suis pas assez déchu pour me faire du souci par un gamin comme toi ? »
« Je ne m'inquiète pas. Je n'arrive pas à imaginer Donda=Ruu plier face à un giba. »
Me disant que cette pointe d'humour serait permise, je répondis ainsi.
En vérité, je m'inquiète. La lisière a maintenant besoin d'un chef de clan comme Donda=Ruu. Je prie pour qu'il revienne sain et sauf, sans blessure profonde.
« Je crois en la force de Donda=Ruu. S'il vous plaît, menez tout le monde par cette force puissante et surmontez cette épreuve. »
« Inutile de me le dire. Des belles paroles comme ça, les garder dans ton cœur suffit. »
« Je le sais bien, mais j'ai un caractère qui ne se calme pas tant qu'il ne l'a pas dit. Désolé. »
« Hmpf », fit Donda=Ruu en avalant une gorgée de vin de fruit.
« Cette affaire sera réglée dans un jour ou deux. Sinon, ça voudra dire que le maître de la forêt a déplacé son territoire ailleurs. Priez fort la forêt pour que les champs de Genos ne soient pas piétinés dès demain. »
« Oui. »
« Le dénouement est sous nos yeux. Toi non plus, tu te rates pas, Ai=Fa. »
« Bien sûr. Au prix de ma vie, je mènerai ma mission à bien. »
À ces mots, Donda=Ruu fit un bruit de gorge « Hah ».
« Il manque encore un truc. Le travail d'un chasseur, c'est de survivre le plus longtemps possible pour continuer à chasser le giba. Si tu pourris dans la forêt à ton jeune âge, tu seras racontée à jamais comme une chasseuse pathétique. »
La bouche d'Ai=Fa tressaillit imperceptiblement.
Elle devait de toutes ses forces se retenir de faire la moue.
« "Au prix de ma vie", ce genre de paroles, c'est vingt ans trop tôt. Tu mèneras ta tâche à bien sans entamer ta vie, avec la fierté du chasseur. Pour toi qui es jeune, survivre fait aussi partie du travail. »
« … Compris. » Ai=Fa répondit d'une voix forte.
Darum=Ruu écoutait cet échange en silence.
Donda=Ruu avala encore une gorgée de vin de fruit, puis porta son regard vers la fenêtre où flottait la lune.
Et il ricana, effronté.
« Je me demande quel goût a la viande du maître de la forêt. »
Ainsi s'acheva en silence la troisième nuit au village des Sauti.