Ainsi, la première nuit passée chez les Sauti s'acheva sans encombre.
Au lever du soleil, nous nous levâmes pour ranger les restes du dîner, ramasser du bois et des feuilles de pico, et préparer le commerce.
Le groupe des Ruu partit en avant vers le village des Ruu.
Maintenir nos forces dispersées aurait nui à la préparation du commerce, et de toute façon nous devions passer par le village des Ruu pour rejoindre la ville-relais ; avancer dès maintenant ne présentait aucun inconvénient. Nous convînmes donc de nous retrouver plus tard et nous séparâmes ici.
De son côté, la famille Fa vivait son moment critique à cette heure.
Puisque nous laissions la cuisine de l'auberge aux Ruu, nous ne pouvions pas leur demander d'aide pour notre propre travail. Nous devions préparer sur place 140 portions de « poïtan roulé », 120 portions de « giba-man » et 30 portions de « sandwich katsu de giba » avec moi, Tour=Din, Yamil=Rei, Yun=Sudra, Rem=Domu — cinq au total — aidés des femmes de Sauti et Vera.
La veille, nous n'avions fait que la découpe de la viande et la préparation de la sauce pour les « poïtan roulés ».
Bien que le poïtan ait été réduit en quantité pour plusieurs jours, le reste du travail devait être bouclé en deux heures environ.
« Alors, comme convenu hier, Tour=Din et Yun=Sudra s'occupent des "giba-man", Rem=Domu de la cuisson du poïtan. Je prends en charge le "giba-katsu", donc Yamil=Rei m'assistera. »
Tour=Din et Rem=Domu aidaient déjà quotidiennement ; je les nommai chefs d'équipe pour encadrer les femmes de Sauti.
Je pris pour unique assistant Yamil=Rei, qui participait pour la première fois, et nous finîmes d'abord la friture des katsu. Trente portions seulement, ce n'était pas une charge excessive.
Une fois fait, nous rejoignîmes Tour=Din et les autres pour confectionner les « giba-man ».
Les femmes de Sauti ne pouvaient aider qu'au hachage de la viande et à la découpe des légumes ; la préparation de la farce et de la pâte de fuwano devait être faite par nous, qui avions l'habitude.
Quand l'objectif fut en vue, nous récupérâmes le poïtan cuit chez Rem=Domu pour finaliser les « sandwichs katsu de giba ».
On égouttait les katsu, on les nappait de sauce, on y glissait du tino haché, et on les rangeait dans des caisses en bois pour qu'ils ne s'effritent pas.
Les « poïtan roulés » se cuisant sur place, ils étaient prêts dès la cuisson du poïtan. Avec les sacs de viande et les pots de sauce, tout fut chargé sur la charrette.
À la fin, tous ensemble, nous enveloppâmes la farce des « giba-man » dans la pâte de fuwano.
Le temps manquait cruellement.
En remplissant les paniers vapeur de « giba-man » finis, Yun=Sudra poussait un soupir.
« C'est ça, d'habitude tu gérais aussi la cuisine de l'auberge un jour sur deux ? C'est à peine croyable. »
« Mais non, les gens de Fou, Ran et Sudra des environs connaissent déjà la marche à suivre, il n'y a aucun souci. Regarde Rem=Domu, quelle dextérité. »
« Au village des Ruu aussi, c'est pareil chaque matin ? Heureuse de ne pas avoir été réquisitionnée. »
Quoi qu'il en soit, la cuisine fut terminée.
Nous remerciâmes Mil=Fey=Sauti, la responsable, et nous mîmes le cap sur le village des Ruu dans la précipitation.
Là-bas non plus, aucun problème majeur ne s'était produit.
Simplement, les chasseurs principaux étant absents, la récolte de giba de la veille avait chuté de moitié. Si cela durait, le stock d'abats s'épuiserait vite.
« Bon, en allant jusqu'aux familles Ririn et Maamu on pourrait s'en procurer, mais quoi qu'il en soit, on ne peut que prier pour que Donda père et les autres accomplissent leur mission sains et saufs au plus vite. »
Au moment de se séparer, Reyna=Ruu avait dit cela.
Puis, arrivés à la ville-relais, le commerce battait son plein comme d'habitude.
Heureusement, la clientèle n'avait pas baissé.
Apparemment, en deux jours l'effet de nouveauté ne s'était pas estompé. Au contraire, la réputation attirait la réputation, et l'élan semblait même s'être renforcé.
Rien d'extraordinaire ne se produisit, si ce n'est la visite, après longtemps, de Naudis de la « Grande Arbre du Sud » en tant que client.
« Houm. C'est effectivement délicieux. Les abats de giba semblent avoir une saveur qui n'a rien à envier à la viande. »
Il était venu vérifier de quoi il retournait, la « Grande Arbre du Sud » ayant beaucoup parlé de ce restaurant en plein air.
Je m'esquivai un instant du travail pour remercier à la place de Sheila=Ruu et Vina=Ruu, affairées.
« Mais c'est une cuisine des Ruu, non ? Asuta n'a pas l'intention de vendre des plats en sauce sur son étal ? »
« Si, j'aimerais bien en proposer plus tard. Pas vraiment des plats en sauce, mais des plats servis dans des assiettes ordinaires. »
Ainsi, pas de concurrence avec les Ruu.
En proposant aussi le choix entre une portion et une demi-portion, on pouvait les commander en accompagnement d'un plat en sauce. Cela élargirait encore les combinaisons de menu.
« Hum. Dans ce cas, j'ai une requête à formuler. »
« Oui ? Laquelle ? »
« Si possible, j'aimerais que tu vendes aussi le "giba-curry" sur ton étal. »
Ce fut une proposition inattendue.
Moi aussi, j'aurais aimé voir comment le curry se vendrait sous mes yeux, mais comme il était déjà servi dans quatre auberges, je craignais qu'une diffusion trop large ne lasse la clientèle.
« Dans mon auberge aussi, le "giba-curry" se vend passablement. Mais bon nombre de clients du Sud l'évitent, le prenant pour un plat de Shim. »
« Donc ce sont presque uniquement les gens de l'Ouest qui le commandent ? »
« Environ la moitié sont de l'Ouest, l'autre moitié de l'Est, et les gens du Sud se comptent sur les doigts d'une main. »
« Ah, c'est vrai. On disait que la "Grande Arbre du Sud" attirait aussi quelques gens de l'Est pour la cuisine au giba. Mais même avec plus d'auberges qui en proposent, leur nombre ne diminue pas ? »
« Oui oui. Cela peut sembler présomptueux, mais parmi les auberges servant du giba, la mienne est le plus gros débit. Surtout la "Gen'ō-tei" étant petite, les gens de l'Est qui n'y trouvent pas place sont fort nombreux. »
La "Gen'ō-tei" prospère donc à ce point.
C'était une excellente nouvelle pour moi.
« Moi aussi, j'ai du sang de Jagar, mais je suis une femme de l'Ouest ayant voué son âme à Seruva. Je n'éprouve aucune répulsion pour les clients nés à l'Est. Pourtant, je souhaite que mon auberge reste un lieu de repos pour les gens du Sud. Les plats que nous préparons à la "Grande Arbre du Sud", je veux qu'ils ravissent d'abord les clients de Jagar. »
« Oui. »
« Mais le "giba-curry" stagne par rapport aux autres plats au giba. C'est parce que la majorité de mes clients de Jagar le croient venu de Shim. Or, s'il utilise généreusement des herbes de Shim, c'est bien un plat de ton pays natal, Asuta, pas un plat de Shim, n'est-ce pas ? »
« Oui. Même les clients nés à Shim le trouvent très exotique. »
« Je veux que ce fait soit connu de bien plus de gens en ville-relais. Que le "giba-curry" n'est pas un plat de Shim, mais un plat des gens de la lisière, signé Asuta l'immigré. »
En sirotant son « pot-au-feu d'abats de giba », Naudis exposa cela avec ferveur.
« Ce plat utilise de l'huile de tau et du sucre achetés à Jagar. Pourtant, ce n'est pas non plus un plat de Jagar, mais un plat des gens de la lisière. Les gens de la lisière utilisent sans distinction les ingrédients de Jagar et ceux de Shim. Si l'on fait savoir cela, on pourra aussi faire comprendre que le "giba-curry" n'est pas un plat de Shim mais un plat de la lisière. »
« Je crois comprendre ce que vous voulez dire. »
Je lui adressai un sourire et acquiesçai.
« Je consulterai aussi les autres aubergistes avant de me décider. Toutefois, les Ruu viennent juste d'ouvrir ce restaurant, alors j'attendrai que ça se stabilise. »
« Inutile de s'étendre demain. Mais la fête de la résurrection du dieu soleil approche. En tant que commerçant, tu ne peux pas laisser passer cette aubaine. »
Naudis le dit avec son sens des affaires habituel.
« Pour le "giba-curry", c'est mon souhait personnel, je laisse à ton cœur. Mais même sans ça, je pense qu'Asuta devrait agrandir son commerce. Si tu veux répandre la saveur du giba dans le monde, il n'y a pas meilleure occasion. »
« Hein ? À la fête de la résurrection, autant de monde affluera-t-il à Genos ? »
« Oui oui. Même à la louche, les clients des auberges et étals devraient plus que doubler. Chez moi, on engage du monde et on tient un étal juste pour cette période. »
« Plus que doubler, dites-vous. »
C'était une perspective vertigineuse.
Les étals des gens de la lisière accueillaient déjà 300 à 400 clients par jour.
Et le restaurant en plein air, fraîchement agrandi, si la clientèle doublait, nous retomberions dans le dépassement de capacité.
Il faudrait donc augmenter les places assises ne serait-ce que pour cette période.
Dans ce cas, la famille Fa devait sans doute préparer de nouveaux plats en conséquence.
« Compris. Merci pour cette information précieuse. Je garderai les paroles de Naudis à l'esprit et chercherai la meilleure voie. »
« De rien. Cela fait déjà plusieurs mois que nous sommes liés, Asuta. Je souhaite que notre relation perdure : ta réussite est la mienne, la mienne est la tienne. »
Naudis est sans doute ce qu'on appelle un partenaire commercial de confiance.
Il n'y a pas absence d'affection, mais comparé à Milana=Masu, Neil ou Yumi, on sent un lien fondé non sur l'émotion mais sur le respect et la confiance mutuels envers le travail de l'autre.
D'une certaine façon, cela ressemble au sentiment que j'avais pour Polarth.
Sur ces échanges, Naudis partit, et la journée s'acheva ensuite dans un calme plat, mais non moins trépidant.
***
Une fois le commerce fini, retour au village des Sauti.
Les femmes des Ruu furent remplacées par Reyna=Ruu et Lara=Ruu.
« Reyna=Ruu, désolé, mais pourrais-tu t'occuper de la préparation du potage ? Tour=Din connaît les proportions. »
« Entendu. Où vas-tu, Asuta ? »
« Je dois emprunter le kamado extérieur pour préparer la base de curry pour le commerce. »
Actuellement, la base de curry est fournie à quatre auberges. Les commandes totales tournent encore autour de 100 portions par jour, mais cela fait déjà un volume conséquent au quotidien.
Le broyage et la torréfaction des épices sont faits régulièrement en grande quantité grâce aux femmes des environs. Aujourd'hui, il fallait les transformer en base de curry.
Je nommai Yamil=Rei assistante de cuisine et commençai par hacher l'aria. Je la fis revenir avec les épices dans de la graisse lactée, puis j'ajoutai du fuwano. L'opération n'était pas difficile, mais pour plusieurs jours de stock, c'était un sacré travail.
Et — pendant que je faisais revenir abondamment les épices dans la marmite en fer, des gens commencèrent à se rassembler de tous côtés.
Femmes de Sauti et Vera, et jeunes enfants.
Avec un tel parfum d'herbes répandu, il était naturel qu'ils s'en inquiètent. J'aurais voulu les rassurer, mais elles nous observaient de loin sans s'approcher à portée de voix.
« Asuta, quel est tout ce remue-ménage ? »
Au bout d'un moment, ce fut Moga=Sauti, l'aîné des Sauti, qui nous interpella.
Tout en mélangeant les épices où j'avais jeté le fuwano, je répondis « Oui ».
« C'est aussi une préparation pour le commerce. Pardon d'avoir répandu une odeur importune. »
« Ce n'est pas désagréable, mais... c'est indéniablement un parfum puissant. Avec ça, pas besoin de fruit chasse-giba pour tenir le maître de la forêt à l'écart du village. »
Moga=Sauti souriait, je pus souffler.
« Si ça ne vous dérange pas, nous pourrons vous servir ce plat au dîner un de ces jours ? Nous l'avons présenté lors de la fête des Rutim, et il a eu beaucoup de succès. »
« Intéressant. Est-ce que ce sont des herbes de Shim, par hasard ? »
« Oui. Achetées en ville-château. »
« Je vois... J'ai l'impression que mon corps réclame cette odeur. »
En disant cela, Moga=Sauti posa un regard lointain.
« Autrefois, quand les Sauti ont commencé à vivre avec les toto, j'ai pensé : ces bêtes sont étrangement familières, et tous les hommes les montent sans peine. Peut-être que le sang de Shim qui dort en nous y est pour quelque chose. »
« Ah, l'idée que les gens de la lisière auraient du sang de Shim et de Jagar ? Effectivement, les gens de Shim manient les toto avec une adresse particulière. »
« Oui. Il reste aussi quelques mots et coutumes de Shim dans la lisière. Le fait que des coutumes de Shim se transmettent alors que notre patrie est la forêt noire de Jagar prouve bien qu'il y a du sang de Shim en nous. »
Moga=Sauti arbora un sourire de plus en plus limpide.
Il me rappelait vaguement le rire de grand-mère Jiba.
« J'ai 70 ans, je n'ai pas connu l'époque de la forêt noire. Elle a brûlé dix ans avant ma naissance. Nos ancêtres sont nés du mélange de sang de Shim et de Jagar dans la forêt noire, et nous, leurs enfants, chassons le giba sur le territoire de Seruva. Y songer, c'est une drôle de destinée. »
« En un sens, cela signifie qu'on peut être le trait d'union entre Shim, Jagar et Seruva. Pardon pour les Mahydra exclus, mais c'est ce que je ressens aussi. »
En repensant à ma discussion de midi avec Naudis, je répondis ainsi.
Moga=Sauti me regarda et sourit à nouveau.
« Il y a encore quelques mois, nous n'étions liés à aucun royaume. Nous ne pouvions tisser que des liens maudits de répulsion mutuelle. Ceux qui les ont rétablis sous la bonne forme, c'est vous, Asuta. »
« Oui. Grâce à Donda=Ruu, Gazlan=Rutim, Ai=Fa et les autres. »
« Alors, c'est toi qui les as réunis au départ, n'est-ce pas, Asuta ? »
Moga=Sauti appela les jeunes enfants qui nous observaient de loin, posa ses mains ridées sur leurs petites têtes.
« Et maintenant, tu as intégré les Sauti dans ce cercle. Je t'en suis reconnaissant, Asuta. »
« C'est aussi parce que Dali=Sauti a compté sur les Ruu et les Fa sans lien de sang. »
En transvasant les épices réduites dans un grand plat spécial, je rendis son sourire à Moga=Sauti.
« Si je peux devenir un ami des Sauti, je serai très heureux. La suite, c'est la préparation du dîner, alors attendez-vous à un bon repas ? »
La dernière phrase s'adressait aux enfants.
Ils hochèrent la tête en souriant « Ouais ! »
***
Les chasseurs revinrent de la forêt environ deux heures plus tard.
Le soleil penchait déjà bien à l'ouest, mais il restait encore près d'une heure avant le coucher.
Ils furent accueillis par des cris de surprise et de joie.
Pas parce qu'ils avaient abattu le maître de la forêt. Mais parce qu'ils rentraient en triomphant avec un nombre extraordinaire de giba.
« On a dépensé toute notre force pour ceux-là, du coup on est rentrés avant de croiser le maître. Faut encore traiter les peaux. »
C'est ce que dit Ai=Fa, portant un giba bien plus lourd qu'elle. Onze chasseurs avaient ramené six giba au total. Les autres portaient à deux de gros giba ficelés sur des perches.
Mais à les écouter, ces bêtes étaient celles saignées avec succès et aux peaux intactes ; les autres, on leur avait coupé cornes et défenses avant de les abandonner.
« En plus, il y a la part des branches des Sauti et des autres parentés. J'ai trouvé ça si bête de compter que j'ai arrêté en route. »
« Moi, j'ai compté ! On a rapporté 18 giba au total, et abandonné 13 giba ! »
C'est notre Dan=Rutim qui hurla cela.
« Bon sang, pourquoi me suis-je blessé pile à cette période ! J'aurais voulu brandir le sabre avec tout le monde ! »
« Vous voulez dire que vous avez abattu 31 giba à vous seuls ? »
Mil=Fey=Sauti, venue accueillir les chasseurs, murmura, abasourdie.
Dominant la scène, Donda=Ruu répondit d'un air mécontent.
« Nous n'avons fait qu'achever les giba que les chasseurs des Sauti avaient débusqués. 16 chasseurs chez les Sauti, 11 chez nous, 27 au total, rien d'étonnant. »
« Mais les chasseurs qui ont manié le sabre sont moins de 10, non ? »
« Quand bien même, c'est le fruit de la force de tous. C'est pour ça qu'on partage équitablement cornes, défenses, peaux et viande. »
Donda=Ruu le lança avec brusquerie.
« D'ailleurs, avec une méthode pareille, 몇 vies ne suffiraient pas. Si le maître de la forêt ne se montre pas dans les prochains jours, nos forces s'épuiseront. Ce n'est pas une situation à se réjouir. »
De l'extérieur, tous semblaient regorger d'énergie, mais la charge avait dû être proportionnée. Quelle que soit l'efficacité de la chasse, 31 bêtes pour 27 hommes est un chiffre anormal.
Qui plus est, au fond du terrain de chasse truffé de pièges, un groupe de giba avait fini par déferler vers Ai=Fa et Mida en embuscade, les forçant à tirer leur sabre. Les giba affolés par la « chasse à l'offrande » sont dangereux, mais ils sont mauvais à la poursuite et forts à l'accueil ; Mida, qui excelle dans l'interception, en abattit plusieurs sans danger.
« C'est la première fois qu'on en chasse autant... »
Mida, ravi, faisait trembler sa mâchoire inférieure.
Son choix de la « chasse à l'offrande » n'avait pas entraîné de malheur, et Ai=Fa semblait soulagée.
En imaginant Ai=Fa et Mida repoussant ensemble la horde, je sentis moi aussi ma poitrine s'échauffer.
Et — tout en songeant à cela, quelqu'un passa près de moi et courut vers Ai=Fa.
« Ai=Fa, ça va !? Tout ce sang qui coule... ! »
Au contenu de ces mots, je tressaillis et me retournai.
C'était Yun=Sudra qui s'accrochait à Ai=Fa.
Ai=Fa fronça les sourcils, perplexe, et regarda en bas le visage pâle de la fillette.
« Rien de grave. Ce n'est pas mon sang, c'est celui du giba. »
« Ah, c'est vrai. Pardon. J'ai paniqué sans réfléchir. »
Yun=Sudra posa la main sur sa poitrine et exhalait fortement.
En la regardant, Ai=Fa creusa encore le sillon entre ses sourcils.
« Pourquoi t'affoles-tu ainsi, Yun=Sudra ? Hier, quand les Ruu ont eu des blessés, tu n'as pas été si bouleversée. »
« Euh ? Bien sûr, les Ruu sont la lignée légitime du clan, et tous les chasseurs sont nos frères de la lisière, mais les Fa sont les amis des Sudra, alors mon cœur s'emballe forcément. »
En rougissant légèrement, Yun=Sudra répondit ainsi.
« Si Ai=Fa se blessait, ma poitrine serait aussi douloureuse que si un membre des Sudra l'était. Je prie pour que tu puisses accomplir ton travail sainement dès demain. »
« ... Je vois. Tu es d'une nature bienveillante, Yun=Sudra. »
D'une voix basse, Ai=Fa dit cela.
« Pas du tout », répliqua Yun=Sudra en souriant, confuse.
À côté, Donda=Ruu déclara : « On range les giba. »
***
Le dîner du jour fut : en plat principal, simple steak et hamburg ; en potage, soupe de giba à la talapa ; en accompagnements, sauté de quatre légumes et champignons, et salade de shima façon daikon.
Pour le plat principal et le potage, comme les femmes de Sauti et Vera avaient déjà appris les méthodes de cuisson chez les Rutim, nous visâmes leur montée en compétence ; pour les plats de légumes, nous choisîmes en pensant à la nouveauté et à la valeur nutritive.
Les légumes du sauté, hormis l'aria, étaient du chan façon courgette, du rohyoi façon roquette, du ma-pura façon poivron, achetés en ville-château ; les champignons, nous nous offrîmes du shiitake-modoki et du kikurage-modoki. L'assaisonnement : sauce orientale à l'huile de tau, sucre, poudre de tchatcu et herbes variées.
La salade de shima façon daikon était assaisonnée d'une vinaigrette à base de kiki séché façon umeboshi, pour un résultat léger.
Et pour les quatre parentés hors Sauti et Vera, nous envoyâmes des portions de soupe de giba.
L'assaisonnement, simple à base de talapa et myamuu, intégrait des légumes familiers — aria, tchatcu, tino, nénon — et, comme pour le sauté, de petites quantités des trois légumes inhabituels.
Puisse cela redonner un peu de force à tous.
« Tout est bon. On dirait même que c'est meilleur que ce qu'on a mangé en ville-château, Asuta. »
Ainsi parla Dali=Sauti, dont la fièvre était enfin complètement tombée, et qui passait au régime normal dès ce soir.
Les autres blessés aussi : les deux cas graves ne pouvaient encore avaler que de la soupe à la viande hachée, mais les quatre autres récupéraient assez pour manger moitié normal, moitié mou.
« Pour ce qui est des gens de Sauti et Vera, votre cuisine les a grandement consolés, Asuta de la famille Fa. »
Après le dîner, pendant le nettoyage, Mil=Fey=Sauti me glissa cela à l'oreille.
« Ceux de Fey et Dôn doivent ressentir la même chose. Je me demandais quel sens il y avait à mobiliser jusqu'aux gardiens du feu, pas seulement les chasseurs, mais c'était visiblement un jugement honteux de ma part. »
Son expression restait sévère, mais ses mots apaisèrent grandement mon cœur.
Comme il n'y avait pas de nouveau sujet à discuter ce soir-là, nous rentrâmes tôt chacun chez soi — mais au moment où j'allais franchir le seuil de la branche des Vera avec Ai=Fa et Balsha, on m'appela par derrière.
« Asuta, puis-je vous voler un instant ? »
C'était Yun=Sudra.
Je restai coi, me tournant vers Ai=Fa.
Ai=Fa, à demi-paupières, lâcha « Ne rentre pas trop tard » et disparut derrière la porte coulissante.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Un problème de travail ? »
J'espérais que oui, sous la lumière de la lune, face à Yun=Sudra.
« Non, rien de tel. Je voulais juste vous remercier. »
« Me remercier ? »
« Oui. Grâce à vous, j'ai pu voir tant de choses. J'ai aussi compris que même quelqu'un comme moi peut donner de la force à ses camarades. Si je m'étais enfermée chez les Sudra, je n'aurais jamais connu ce sentiment. »
En entrelaçant ses doigts, Yun=Sudra me fixait d'un regard brûlant.
« Les gens de Sauti, qui avaient perdu leurs forces, reprennent vie en mangeant avec bonheur les plats qu'elles ont eux-mêmes cuisinés. Je n'ai jamais été aussi fière de moi. »
« Moi aussi, ça me fait plaisir. »
« Vraiment, merci. Pour moi, Asuta, vous êtes l'espoir incarné. Je veux vous servir jusqu'à ce que ce corps se dissolve. »
« Non, Yun=Sudra... »
Je commençai, mais elle me coupa : « Non. »
« Ce n'est pas dans ce sens. Uniquement en tant que gardienne du feu. Il serait indécent qu'une comme moi souhaite devenir votre compagne. »
Le mot « compagne » sortit enfin de la bouche de Yun=Sudra.
Sentant une sueur froide dans le dos, je soutenais son sourire.
« Mais je viens d'avoir 15 ans. On ne me pressera pas de prendre un mari avant 16 ou 17 ans. D'ici là, je veux me perfectionner pour devenir digne d'être votre compagne. »
« Yun=Sudra », tentai-je à nouveau.
Mais elle me barra encore : « Non. »
« Je sais. Je sais qu'il n'y a pas de place pour moi dans ton cœur maintenant. Pourtant, tant que tu n'auras pas épousé une autre, je veux vivre en m'accrochant à cet infime espoir. »
« Yun=Sudra... toi et Rai'erufamu=Sudra... »
« Non. Je n'ai rien dit à la cheffe de famille. Inutile d'en parler, je connais ton cœur. Personne ne l'a suivi de aussi près que moi. ... À une exception près, mais. »
En disant cela, Yun=Sudra esquissa un sourire.
« Face à une femme aussi merveilleuse, je n'ai aucune chance. Pourtant, je ne parviens pas à arrêter mes sentiments pour toi. »
« Yun=Sudra... » ne fis-je que répéter bêtement.
« Mais je ne perdrai pas contre les autres femmes. Je prouverai que j'en ai la force. Alors, s'il te plaît, permets-moi de rester à tes côtés. Je t'aime. »
Souriante, Yun=Sudra s'éloigna de moi.
« Quand tu seras uni à celle que tu aimes, je t'enverrai du fond du cœur ma plus grande bénédiction. Après avoir pleuré une nuit entière, je chercherai un mari pour les Sudra. Quoi qu'il advienne, les Fa et les Sudra resteront amis à jamais. »
Sa silhouette disparut dans l'obscurité.
Je levai les yeux vers la lune blafarde, mâchai jusqu'au bout les émotions qui tourbillonnaient en moi, et frappai à la porte des Vera.
Guidé par une femme de Vera tenant un chandelier, je fus mené dans la même chambre qu'hier.
Ai=Fa était couchée sur la literie, le dos tourné.
Ce soir, c'est Ai=Fa qui a le mur. Je me glissai en silence à ses côtés.
Comme elle avait fait la « chasse à l'offrande » après longtemps, son corps était enveloppé d'un parfum suavement envoûtant.
« Tu es rentré, Asuta. »
Elle ne dormait pas, bien sûr.
Regardant les poutres du plafond, je répondis « Oui ».
« As-tu quelque chose à me dire, Asuta ? »
« Hum. »
« Une seule chose à te dire, je crois. »
« Hmm. »
« Yun=Sudra savait tout. Et elle a dit vouloir respecter mes sentiments. »
« ... C'est vrai. » Toujours tournée vers le mur, Ai=Fa murmura.
« Cette fille a un fond admirable. »
« Oui, c'est ce que je pense. »
« Celui qui l'aura pour compagne connaîtra un bonheur rare. »
« Oui, je le crois aussi. »
Sentiant tout contre moi le parfum et la chaleur d'Ai=Fa, je fermai doucement les paupières.
« Quand Yun=Sudra trouvera son compagnon, moi aussi je veux lui envoyer ma plus grande bénédiction. »
Ai=Fa ne répondit à nouveau que « C'est vrai. »
Ainsi s'écoula très tranquillement la deuxième nuit au village des Sauti.