Ainsi se termina sans encombre le banquet chez les Sauti, et la vaisselle ainsi que les marmites furent débarrassées par les femmes venues d'ailleurs.
Les trois jeunes enfants furent renvoyés dans leurs chambres respectives, ne laissant dans la grande salle que Dali=Sauti, Moga=Sauti, et les invités que étaient les chasseurs et le gardien du feu.
« Alors, j'aimerais en entendre un peu plus sur la chasse d'aujourd'hui. En faisant face à ce seigneur, quels sentiments avez-vous éprouvés ? »
« Ah, c'est vraiment un putain de giba incroyable. C'est la première fois qu'un giba qu'on n'a pas réussi à abattre à trois — moi, mon père et mon frère Darum ! »
C'est Rudo=Ruu qui répondit le premier à la question de Dali=Sauti.
« Les flèches de Jida et Balsha s'y étaient plantées dru comme des épines, et les sabres d'Ai=Fa et de Gazlan=Rutim lui avaient tranché le cou et le dos, alors pourquoi diable ne crevait-il pas ? »
« Sa peau, son gras et sa chair sont épais, si bien que les flèches et les sabres peinent à atteindre les organes vitaux. C'était comme si l'on enfonçait un sabre dans un sol dur, m'a-t-il semblé. »
C'est Ai=Fa, qui était restée silencieuse tout le long du banquet, qui apporta cette réponse.
Sur ces mots, Donda=Ruu appela « Rudo ».
« À partir de demain, toi aussi tu intègres l'équipe de Balsha. »
« Hein ? Pourquoi faire ! Deux archers, c'est largement suffisant ! Et puis, les flèches n'ont pas été plus efficaces que les sabres ! »
« C'est parce que vous visiez mal. Dès demain, tu ne viserais que son œil droit. »
« Son œil droit ? »
« Ouais. Il a perdu l'œil gauche. Si on lui crève l'œil droit, on pourra grandement entraver ses mouvements. »
« Vrai ? Quand on l'a affronté, il avait les deux yeux, il me semble. »
Alors que Dali=Sauti parlait, Donda=Ruu acquiesça d'un « aa ».
« C'est une blessure récente, et c'est une entaille de sabre. Ce doivent être les chasseurs des Sauti qui l'ont infligée hier au plus tard. C'est à leur crédit. »
« … Si c'est vrai, on est un peu récompensés, nous aussi. »
« C'est pourquoi on exploite cette faiblesse en priorité. Si on lui prend ses yeux, les fruits attractifs et répulsifs pour giba seront d'autant plus efficaces. »
« Ché ! J'aurais préféré être du côté de ceux qui l'achèvent au sabre. Même Dan=Rutim a dit qu'il voulait demain encore brandir son sabre ! »
« Arrête tes conneries. Tant que chacun ne fait pas son travail, on n'abattra pas cette bête. Le flair qui la débusque, les flèches qui lui crèvent les yeux, tout ça vaut mieux qu'un seul sabre dans la situation actuelle. »
Ainsi parla Donda=Ruu, et il vida sa coupe de vin de fruit d'un trait.
« De toute façon, avec tes bras de gamine, ton sabre n'atteindra jamais sa vie. T'as compris ? Alors ferme-la et prépare tes flèches. »
« Qu'est-ce que tu dis ! Alors Ai=Fa, elle a des bras encore plus fins que les miens ! Tu vas lui confier l'arc, à elle ? »
« Ai=Fa, dès demain, manipulera les fruits attractifs. Dans ces conditions, elle ne pourra pas se cacher pour tirer, non ? »
Sur ces mots, Ai=Fa fit briller ses yeux bleus d'un éclat vif.
« Donda=Ruu, à ce sujet, j'ai une proposition à faire. »
« Quoi encore, tu vas encore dire une connerie. »
« C'est peut-être une connerie pour toi, Donda=Ruu. … Une fois les pièges aux fruits attractifs tendus aux emplacements prévus, je pensais moi-même m'imprégner de leur parfum. Qu'en penses-tu ? »
Je faillis pousser un cri de surprise.
Donda=Ruu fixa Ai=Fa d'un regard brûlant et silencieux.
« Devant tous ces chasseurs, tu proposes de faire une "chasse à l'appât" ? »
« Exact. Un giba qui a humé le fruit attractif perd la raison et voit sa férocité redoubler ; à la base, on ne devrait pas faire de "chasse à l'appât" dans ce genre de situation. On dit que le parfum du fruit, en se mêlant à l'odeur humaine, excite encore davantage le giba. »
« Dans ce cas, il ne faut pas faire une chose pareille — »
« Non, écoute jusqu'au bout. Avant le banquet, Dan=Rutim et Raa=Rutim ont dit que ce seigneur dégageait dès le début une odeur de colère. C'est pour cela qu'il n'a pas craint la foule et qu'il a chargé de lui-même. Avant même de sentir le fruit attractif, ce seigneur avait déjà perdu la raison. … Alors, faire une "chasse à l'appât" ne changerait pas le degré de danger. »
« … »
« Et quoi qu'on fasse, on risque de devoir s'y frotter de front comme aujourd'hui. Si à ce moment je porte le parfum, il me sera plus aisé de lire ses mouvements. »
« Mais ça veut dire qu'il ne visera plus que toi, Ai=Fa ! C'est quand même trop dangereux, non ? »
Quand Rudo=Ruu le dit, Ai=Fa secoua la tête.
« Non. Si je me consacre à la fuite, un giba ne m'attrapera pas si facilement. D'autant plus si on lui a déjà crevé l'œil. En cas de danger, je grimperai illico sur un arbre hors d'atteinte de ses défenses. »
« Lui, il est capable de renverser n'importe quel arbre, par contre. »
« Alors je sauterai sur un autre. Certes, je suis sans doute la plus faible d'entre nous pour brandir un sabre, donc je serai plus utile comme ça. »
Donda=Ruu garda le silence un moment.
Les autres chasseurs fermèrent la bouche, comme attendant sa décision.
Mais c'est l'autre fils de Donda=Ruu qui brisa le silence.
« Ça ne pose pas de problème. Mépriser sa propre vie, c'est sa façon de faire. »
C'était Darum=Ruu.
Le second fils des Ruu, aux yeux de loup, plantait son regard acéré dans Ai=Fa.
« Et les chasseurs des Ruu ne méprisent jamais la vie. Si on abat le seigneur avant que ses crocs ne déchirent son corps, tout est réglé. »
« Mouais, même si Darum le dit, c'est pas très convaincant. Darum, lui, il ne valorise que la vie des autres ! Il se blesse tout le temps pour protéger les autres ! »
Rudo=Ruu le chambra, mais Darum=Ruu ne détacha pas son regard d'Ai=Fa.
Tandis qu'elle le regardait calmement en retour, Ai=Fa’ouvrit la bouche.
« Je ne méprise pas ma vie. Je choisis ce qui me semble le meilleur chemin. … Et si les chasseurs des Ruu donnent tout ce qu'ils ont, je crois qu'aucun giba ne nous échappera. »
« … Tu as vraiment confiance en ta capacité à lui échapper même s'il te pourchasse ? »
Donda=Ruu demanda d'une voix grave.
« Bien sûr », répondit Ai=Fa en hochant franchement la tête.
« Alors, intégrons ça au plan. C'est un rôle que toi seule peux tenir. »
Donda=Ruu le dit d'une voix plus forte que d'ordinaire.
« Dali=Sauti. Les Sauti possèdent une technique pour pousser les giba à l'aide des fruits répulsifs, n'est-ce pas ? »
« Ouais. C'est en quelque sorte le pendant de la "chasse à l'appât". On s'imprègne du parfum répulsif et on rabat le giba jusqu'où on veut. »
« Alors, tous les chasseurs restants des Sauti s'imprégneront du parfum répulsif et le rabattront jusqu'au terrain de chasse. Dan=Rutim et Raa=Rutim les seconderont. »
Tout en parlant, Donda=Ruu porta son regard sur Rudo=Ruu.
« Les giba ainsi ramenés, vous les accueillerez aux flèches. Hormis le seigneur, il faut les abattre sur place autant que possible pour qu'ils ne gâchent pas les pièges. »
« Aa, y'aura plein d'autres giba qui vont débouler avec le seigneur, hein. Ça a l'air d'être un boulot plutôt marrant. »
« Ceux qui vous échapperont, moi, Darum, Gazlan=Rutim et Rau=Rei, on s'en charge. Jusqu'à ce que le seigneur apparaisse, considérez que vous n'avez rien à faire. »
Ces mots s'adressaient à Ai=Fa et Mida.
« Quand le seigneur montrera le bout de son nez, nous, on vise les pattes, pas le corps. Si on peut ne serait-ce qu'un peu ralentir ses mouvements, les pièges n'en seront que plus efficaces. … Mais s'il brise aussi les pièges, ce sera votre tour. »
« Ouais. »
« Un… »
« C'est toi seul, Mida, qui n'as pas été soufflé en le prenant de face. Demain, tu planteras un piquet de fer au bout de ta massue et tu viserás la tête. Comme ça, tu pourras peut-être lui fracasser le crâne. »
« Un… Mida va faire de son mieux… »
« Mais on ne sait pas jusqu'où il faut le blesser pour l'arrêter. Même avec les pattes brisées ou le crâne fendu, il continuera peut-être à se débattre. À ce moment-là, tu devras engager ta résolution. »
Les deux prunelles de Donda=Ruu se fixèrent sur Ai=Fa seule.
« Si, malgré tout ce dispositif, le seigneur survit encore, c'est toi qui le ramèneras vers nous. Ce n'est qu'alors que nos sabres atteindront sa vie. »
« Ouais », acquiesça Ai=Fa avec un calme imperturbable.
Après l'avoir examinée, Donda=Ruu vida sa bouteille en grès et dit :
« Si chacun donne le meilleur de lui-même, nous abattrons forcément le seigneur de la forêt. Sans perdre une seule vie, nous abattrons le seigneur de la forêt. Sur la fierté des chasseurs de Moribe. »
***
« Tu as l'air d'avoir quelque chose sur la langue, Asuta. »
Dans la petite pièce de quatre tatamis et demi, adossée au mur comme toujours, Ai=Fa m'interpella ainsi.
C'est une pièce de la branche des Véra. De l'autre côté du mur unique, Balsha et Jida devaient être en train de se préparer pour la nuit.
Tandis que je m'asseyais en face d'Ai=Fa, je hochai faiblement la tête : « Ouais… »
« Quoi. Si tu as quelque chose à dire, dis-le sans le cacher. C'est le pacte entre nous, non ? »
« Ce n'est pas tant que j'aie quelque chose à dire, c'est plutôt que je rumine ma propre impuissance. »
« Je ne comprends pas. De quoi t'inquiètes-tu ainsi ? »
« De quoi je m'inquiète ? De cette situation où, quel que soit le danger, je n'ai d'autre choix que d'attendre en te faisant confiance, tout simplement. »
Intriguée, Ai=Fa inclina la tête.
Vraiment, elle ne semblait pas comprendre mon état d'esprit.
« Puisque c'est toi qui l'as proposé, je pense que tu as vraiment confiance. Je sais mieux que personne que tu n'es pas du genre à prendre ta vie à la légère. »
« Ouais. »
« Donc, m'inquiéter bêtement, ça reviendrait à dire que je ne te fais pas confiance, non ? Mais même en te faisant confiance, je m'inquiète. »
« Je ne comprends toujours pas. S'inquiéter pour un membre de sa famille, c'est normal. »
Ai=Fa haussa les épaules et commença à défaire ses longs cheveux.
« Fais-moi confiance, et inquiète-toi. C'est le rôle de celui qui attend le retour du chasseur à la maison. »
« Tu le dis vachement simplement, toi. »
Je poussai un profond soupir, et Ai=Fa, me regardant, sourit.
« Pourtant, tu me fais confiance et tu t'inquiètes pour moi. Ça me suffit. Je suis comblée et heureuse, Asuta. »
« Ah, c'est vrai ? Alors ça valait le coup d'avaler de force les mots "arrête la chasse à l'appât" qui me montaient aux lèvres. »
« Ouais. Des mots comme ça, fais-les redescendre bien profond dans ton estomac. »
D'une voix teintée de rire, elle dit cela et rejeta en arrière ses cheveux couleur or-brun qui lui tombaient sur les épaules avec grâce.
« Aujourd'hui encore, j'ai pu puiser une force puissante grâce à ton repas. La prochaine fois qu'on se fera face, j'abattrai sans faute le seigneur de la forêt. Avec la force de Donda=Ruu et des autres, il n'y a rien à craindre. »
« Ouais. Maintenant que j'y pense, c'est quand même incroyable qu'Ai=Fa chasse aux côtés de Donda=Ruu et des siens. »
« Ouais. J'ai pu ressentir concrètement aujourd'hui à quel point les chasseurs de la famille Ruu sont puissants. »
En disant cela, Ai=Fa laissa échapper un soupir satisfait.
« Gazlan=Rutim, Rudo=Ruu, Darum=Ruu, Rau=Rei… tous sont des chasseurs d'exception. Parmi eux, Donda=Ruu est… sans doute un grand homme qui n'a rien à envier à mon père. Je suis fière de pouvoir regarder un tel chef de clan. »
« Hmm. En t'entendant, c'est plutôt ton père, qui venait d'un petit clan et avait pourtant une telle force, qui force l'admiration. »
« Evidemment. Mon père Gil était le meilleur chasseur de Moribe. »
Devant Ai=Fa qui disait cette puérile évidence, je ressentis une tendresse démesurée.
Quoi qu'il en soit, Ai=Fa ne semblait traverser ni doute ni peur.
Même Donda=Ruu, qui devait répugner à la "chasse à l'appât", n'avait pas repoussé sa proposition.
C'est la preuve qu'il avait confiance en ses capacités, et qu'il jugeait indispensable d'aller jusqu'à cet extrême pour abattre le seigneur de la forêt.
Dès lors, moi non plus je n'avais d'autre choix que de m'inquiéter tout en leur faisant confiance.
Ce que je peux faire, c'est préparer un bon dîner pour récompenser les efforts d'Ai=Fa et des autres.
« Bon, allons dormir en vue de demain. »
« Ouais. », acquiesçai-je.
Mais à cet instant — une rumeur inhabituelle nous parvint de l'extérieur.
Non, "rumeur" est peut-être exagéré. C'étaient des voix d'homme et de femme qui semblaient se disputer en sourdine.
Échangeant un bref regard, Ai=Fa et moi nous glissâmes vers la fenêtre.
Sous la lune blafarde, dans l'espace entre la maison voisine et la nôtre, un grand gaillard et une femme menue se faisaient face.
Ma vue ne me permettait pas de distinguer plus que leurs silhouettes.
Mais d'après leurs voix, il s'agissait manifestement de Darum=Ruu et Sheila=Ruu.
« Alors, qu'est-ce que tu veux dire ? Si tu as une plainte, formule-la clairement. »
La voix mécontente de Darum=Ruu.
Celle de Sheila=Ruu, en réponse, sonnait douloureuse et triste.
« Ce n'est pas une plainte. Je souhaite seulement que Darum=Ruu reste sain et sauf. »
« Ça ne s'entend pas comme ça. On dirait que tu me dis de retourner au village principal des Ruu. »
« Ce n'est pas… Je dis seulement que j'aimerais que tu prennes soin de toi-même, pas seulement des autres. »
« … Tu veux dire que je suis un immature incapable de me protéger moi-même ? »
« Non. Mais Darum=Ruu s'est déjà blessé pour protéger Shin, et… »
« Encore cette histoire. Jusqu'à quand comptes-tu remuer le passé ? »
La voix de Darum=Ruu teinta davantage d'irritation.
Pourtant, Darum=Ruu, qui s'était avancé vers Sheila=Ruu, s'arrêta net, comme s'il y repensait.
« Sheila=Ruu, toi qui n'es pas du genre à te plaindre à un membre de la famille principale. Ça, au moins, je le sais. »
« … Oui. »
« Mais tu dis parfois des choses incompréhensibles, et ça m'énerve. Je ne saisis pas la raison. »
« … »
« C'est sûrement parce que tu manques d'assurance que tu enveloppes tes mots. Inutile de te soucier de la famille principale ou de la branche. Si tu as quelque chose à dire, dis-le plus clairement. »
Son ton restait mécontent, mais il y résonnait quelque chose qu'on n'entendait pas d'ordinaire chez Darum=Ruu.
Comme une frustration, ou une perplexité — une telle résonance.
Et l'instant d'après, sa voix bascula nettement dans la stupeur.
« Qu'est-ce que c'est, pourquoi tu pleures ? »
Ma vue ne permettait pas de lire l'expression de Sheila=Ruu.
Elle se contentait de lever les yeux vers Darum=Ruu, en silence.
« Excusez-moi. Je suis juste… un peu contente, c'est tout. »
« Contente ? Qu'est-ce qu'il y a de réjouissant ? »
« Non… J'ai senti que Darum=Ruu écoutait mes mots sérieusement, qu'il essayait sincèrement d'en saisir le sens… Excusez-moi, moi non plus je n'arrive pas à bien le dire. »
« Je ne pige rien. Bon, arrête tes larmes. »
« Oui », acquiesça-t-elle en essuyant ses larmes.
Darda=Ruu se grattait vigoureusement la tête.
« Bref, je ne méprise pas ma vie. Que moi et Rau=Rei ayons été blessés, c'est parce qu'on se trouvait par hasard en position de prendre le seigneur de front. Si Rudo ou Gazlan=Rutim avaient été à notre place, c'eût été eux qui auraient été blessés. »
« Oui. Je veux croire les paroles de Darum=Ruu. … Et je prie du fond du cœur pour que Darum=Ruu revienne sain et sauf demain aussi. »
« C'est le lot de toute femme de Moribe. »
Darda=Ruu le dit d'une voix boudeuse, puis poussa un profond soupir.
Voir Darum=Ruu soupirer ainsi, c'était sans doute la première fois.
« Tu ne pleures plus ? Alors rentre vite dans ta chambre. Vina va commencer à se méfier. »
« Oui. »
Et les deux silhouettes s'éloignèrent de notre champ de vision.
Alors que nous nous détournions de la fenêtre, je croisa à nouveau le regard d'Ai=Fa.
« Heu… on a commis le péché de voyeurisme, malgré nous ? »
« Ce n'est pas nous qui avons masqué notre présence, donc ce n'est pas un péché. C'est celui qui ne s'en aperçoit pas qui est en tort. »
Ainsi parla Ai=Fa, mais sa bouche se tordit en un mécontent « hé ».
« Ce second frère a encore besoin de polir son cœur. Faire verser des larmes à une femme comme Sheila=Ruu est impardonnable. »
« Ah, Ai=Fa aime bien Sheila=Ruu, c'est ça ? »
« Ouais. Si j'étais un homme, je voudrais une femme aussi réservée qu'elle — »
Là, elle se tut net et me lança un regard noir.
« Quoi ? J'ai rien dit, moi ? »
« … Bruyant. » lança-t-elle, et s'affala sur place.
Et, sur cet élan, elle s'allongea de tout son long.
« Je dors. Toi aussi, repose-toi. La literie là-bas est pour toi. »
« Eh ? Non non, c'est toi qui as eu une journée dure, alors dors bien dans la literie, toi. »
Cette pièce était exiguë, mais une seule place de literie y était préparée.
La situation rappelait la nostalgie de la maison des Rutim, mais cette fois, il n'était pas question de partager le même lit. Soulagé qu'Ai=Fa partage ce sentiment, je n'en avais pas moins mauvaise grâce à utiliser la literie à la place du chef de famille.
« Moi ça ne me fait rien. Toi, au contraire, tu as dû dépenser plus d'énergie qu'à l'accoutumée, non ? »
« Comparé au travail de chasseur, c'est rien. Je cède ma place au chef de famille. »
« T'es pénible. » marmonna-t-elle, tournée vers le mur, tout en me fusillant du coin de l'œil.
« Tu n'obéis pas à l'ordre du chef de famille ? La literie, c'est toi qui l'utilises. »
« C'est toi qui es têtue. Ai=Fa non plus, elle aimait bien cette literie, non ? »
« … C'est vrai. »
« Ouais. »
« C'est vrai. C'est peut-être moi qui avais tort. »
Ai=Fa se redressa d'un bond, et se retrouva à nouveau face à moi qui restais debout.
Puis, elle m'attrapa par le col, me traîna à travers la pièce et s'assit sur la literie.
Moi, saisi par le col, je me retrouvai naturellement assis à mes côtés.
« A, Ai=Fa ? »
« À la maison des Rutim, toi et moi, on a dormi dans la même literie. Si on doit agir comme d'habitude, cette nuit aussi devrait suivre cette habitude. »
« Non non non ! Il n'y a pas à forcer les choses comme ça ! »
« Qu'est-ce qui est forcé ? Le lien qui nous unit n'a pas changé. Alors, c'est nous éloigner l'un de l'autre qui serait une erreur. »
Ainsi parla-t-elle, et s'allongea sur la literie.
Devant la ligne lisse de son dos, mon cœur battait la chamade.
Mon dos était au mur, donc pour m'échapper de cette impasse, il aurait fallu enjamber le corps d'Ai=Fa — mais cette chef de famille obstinée ne me le permettrait sûrement pas.
« Asuta. »
« Oui ! »
« Dors vite. Nous avons besoin de repos. »
« Oui… »
Je me résignai et m'allongei doucement.
En me collant au mur, je gagnais tout juste la distance pour ne pas la toucher.
Je m'étendis raide, le regard fixé sur les poutres du plafond.
À quelques centimètres à peine, la chaleur corporelle d'Ai=Fa me parvenait faiblement. Cette tiédeur me mettait dans un état d'insupportable agitation.
« … C'est inutile. »
« Hein ? »
Je sentis Ai=Fa se retourner d'un bloc vers moi.
Je restai le visage au plafond, mais la dévisageai du coin de l'œil.
Ai=Fa, ses cheveux couleur or-brun épars sur la joue, me fixait en mordillant ses lèvres comme une enfant.
« Si tu tournes le dos, je ne suis pas tranquille. On dirait que je dors avec un madaarama. »
« Je suis un madaarama, moi ? »
« Pour confirmer que tu n'en es pas un, j'ai besoin de voir ton visage. »
« Si je garde les yeux ouverts, je ne pourrai pas dormir. »
« Je dormirai quand je serai calme. Toi, dors avant sans te soucier de moi. »
« Je peux pas m'endormir sous ton regard comme ça ! … Écoute, vaut mieux pas qu'on fasse de notre mieux pour que chacun puisse dormir tranquillement ? On a tous les deux du boulot important demain. »
Mes yeux commençant à fatiguer, je tournai résolument la tête vers Ai=Fa.
À une vingtaine de centimètres, son visage magnifique s'imprima avec une netteté accrue sur ma rétine.
« Non… c'est bien cette position qui est la bonne. »
Et, sur un coup de tête, Ai=Fa esquissa un sourire.
On aurait dit que la tension dans ses épaules, entre autres, s'était dénouée.
« Sentir ton existence si proche est un bonheur. Ce sentiment ne contient pas le moindre éclat de changement. »
« … Ouais. »
« Je ressens une certaine oppression dans la poitrine, mais cette oppression comprise, je tiens à ton existence. »
Oppression, hein.
Le cœur d'Ai=Fa bat-il, lui aussi, à tout rompre comme le mien ?
En l'imaginant, j'en arrivai non plus à l'oppression, mais à l'étouffement — mais j'arrêtai de ruminer.
Je ne peux pas la toucher imprudemment. Mais je veux être le plus près possible. Nous avons, aux yeux du monde, laissé nos sentiments s'installer dans un lieu incroyablement complexe et précaire.
Relâchant autant que possible tout mon corps, je lui adressai un sourire.
« Bon, eh bien, essayons de dormir l'esprit tranquille. Un concours de celui qui s'endort le premier. »
« Qu'est-ce que tu dis, toi. »
Poussant un petit rire étouffé, Ai=Fa baissa ses paupières à demi.
Je me tournai tout entier vers elle, et relâchai moi aussi la tension de mes paupières.
Il me faudrait encore un moment avant de trouver le sommeil, mais nous partagions indubitablement un bonheur plus grand que d'habitude.