La préparation pour le commerce put être achevée avec une grande rapidité.
Du côté des Ruu, la majeure partie du travail avait été confiée à ceux qui étaient restés au village, et de mon côté, il n'y avait au départ guère plus à faire que de découper la viande, donc cela ne demanda pas beaucoup de temps. Le chargement au village des Ruu et le trajet jusqu'ici avaient dû nous faire perdre plus d'une heure, mais nous pûmes combler ce retard sur le temps habituellement consacré à la séance d'étude.
Il devait rester environ trois heures avant le coucher du soleil.
Et lorsque vint enfin le moment de s'atteler à la préparation du dîner, une personne d'allure digne, malgré sa jeunesse, s'avança depuis le groupe de femmes convoquées par Moga=Sauti, et baissa la tête.
« Je vous remercie du fond du cœur d'avoir consacré vos forces pour Sauti. Je suis celle qui dirige les femmes de ce village, l'épouse de Dari=Sauti, Mil-Fei=Sauti. »
« Je suis Asta de la famille Fa. À partir d'aujourd'hui, je prends en charge le kamado pour un certain temps. »
Elle devait avoir la vingtaine, comme Dari=Sauti. Ses cheveux bruns, pas très longs, étaient solidement attachés en arrière, lui donnant une apparence assez déterminée.
Derrière elle, six femmes environ de Sauti et de Vera attendaient. Elles étaient de tous âges, mais partageaient une même expression sombre.
Même les femmes des Moribe, d'ordinaire si vaillantes, perdaient leurs moyens face à un tel fléau. Je n'avais pas vu les gens de la lisière de forêt aussi abattus depuis la réunion des chefs de famille.
Pourtant, Mil-Fei=Sauti, elle, gardait la tête haute avec fermeté.
« Que devons-nous faire ? Si possible, nous voudrions d'abord porter un repas aux hommes blessés. »
« C'est vrai. Les aliments durs leur sont-ils difficiles à avaler ? »
« Oui. En particulier les deux dont les blessures aux mains sont graves n'ont plus la force de mâcher de la viande ou du poïtan grillé ; ils ne font qu'avaler un peu de bouillon. […] Et comme les chasseurs de la parenté grièvement blessés sont maintenant rassemblés chez Vera, nous voudrions préparer le repas pour eux tous. »
« Oui, il y a sept chasseurs grièvement blessés, n'est-ce pas ? Compris. Alors, commençons par mijoter la viande de giba. […] Sheila=Ruu, je compte sur vous pour la procédure que je viens d'expliquer. »
« Oui. »
Sous la direction de Sheila=Ruu, la viande de giba fut découpée et jetée dans la marmite bouillante.
Tandis qu'elle s'occupait de cette tâche, Mil-Fei=Sauti m'interpella d'un « Ano ».
« C'est ça, le repas pour les hommes blessés ? Même mijotée longtemps, la viande de giba reste difficile à avaler, je pense. »
« Oui. Là, je ne fais que tirer le bouillon ; la viande mijotée sera transférée pour notre propre repas. Je compte préparer un plat le plus facile à manger possible et nourrissant, alors soyez tranquille. »
« C'est vrai ? Excusez-moi d'avoir posé une question indiscrète. »
Pendant que la viande mijotait, je hachai l'aria, le tchatcu et le nénon. La coupe, en dés d'environ un centimètre.
Je les plongeai à grosses gouttes dans la marmite, et Mil-Fei=Sauti me rappela encore d'un « Ano ».
« Ces légumes, ce sont ceux qu'Asta a apportés ? Cette maison n'avait ni tchatcu ni nénon en réserve, il me semble. »
« Oui, je les ai achetés sur le chemin du retour, aujourd'hui. »
« […] Dans ce cas, il faudra vous régler le montant en pièces de cuivre. »
« Non, c'est nécessaire à mon travail, ne vous en faites pas. »
Mil-Fei=Sauti fronça les sourcils, dubitative.
Je lui adressai un sourire.
« Moga=Sauti a souhaité un repas qui soigne et redonne du courage à son peuple, et j'ai accepté. Ensuite, j'ai appris que Sauti n'avait pas la richesse des Ruu pour acheter toutes sortes de légumes. »
« Oui. »
« Alors, pour honorer ma promesse avec Moga=Sauti, n'est-il pas naturel que je fournisse moi-même les ingrédients ? Avec les seules réserves de Sauti, je ne pourrais pas accomplir mon travail, c'est donc une dépense inévitable. »
Mil-Fei=Sauti baissa à moitié les paupières et me fixa d'un regard froid.
« Ça sonne comme un sophisme. En fin de compte, n'est-ce pas simplement par pitié pour Sauti ? »
« Je n'ai pas cette intention, mais je souhaite accomplir mon travail. »
Puisque Sauti est la troisième puissance de la lisière de forêt, elle n'est pas pauvre à ce point. Mais c'est en comparaison des plus petits clans. Face à la famille principale des Ruu ou aux villages du nord de taille équivalente, Sauti mène une vie bien plus modeste.
De plus, récemment, les clans Sudra et Fou vendent aussi leur viande via la famille Fa, ce qui leur assure une certaine aisance. Sans cela, ils ne pourraient pas s'offrir l'huile de tau, le sucre et divers légumes.
Et lately, on s'efforce d'acheter régulièrement de la viande auprès de clans un peu plus éloignés comme Gaz et Ratz. C'est la situation actuelle : les petits clans qui ont soutenu la famille Fa sont devenus plus riches que Sauti, qui reste neutre.
D'après ce qu'on m'a dit, le garde-manger de Sauti ne contient guère que deux ou trois sortes de légumes, hors aria et poïtan. Avec cela, il était difficile de préparer le repas souhaité par Moga=Sauti, et je n'avais pas le cœur à réclamer de l'argent pour la nourriture à des gens qui allaient devoir vivre encore plus chichement avec tous ces chasseurs blessés.
Bien sûr, on peut faire un bon plat avec juste une pincée de sel. Mais si tout le monde est si abattu, c'est la nature humaine que de vouloir les remonter avec un repas un peu plus festif.
« Quoi qu'il en soit, c'est un accord passé entre Dari=Sauti, Moga=Sauti et moi. Si vous avez des objections, veuillez les leur transmettre. »
« […] Compris. » Mil-Fei=Sauti serra les lèvres.
Face au doux et conciliant Dari=Sauti, son épouse semblait avoir un caractère bien trempé.
« Alors, la viande va encore mettre du temps à cuire. En attendant, avançons les autres plats. Le poïtan est déjà réduit, n'est-ce pas ? »
« Oui. Dans ce village, on le réduit en grande quantité tous les trois jours. […] Aujourd'hui seule, nous en avons utilisé énormément, donc il faudra en refaire demain. »
« Pour le poïtan, je vous laisse faire à partir de demain. Le réduire après le travail est une sacrée corvée. »
Ensuite, le travail continua un moment : finir la soupe et les accompagnements.
La soupe, un simple « giba-soupe » à l'huile de tau.
Quand elle fut à peu près prête, la marmite des blessés avait elle aussi produit un bon bouillon de giba.
Je retirai la viande suffisamment mijotée pour la verser dans la soupe, et « bon », j'attaquai la touche finale.
« J'y ajoute du lait écrémé de karon, de la farine de fuwano, un peu d'huile de tau et de sucre en guise de secret, et de la viande hachée de giba poêlée. »
« Dasshinyū ? »
« Du lait dont on a retiré la matière grasse. Le lait doit contenir beaucoup de nutriments. »
« C'est sûr. Le lait est fait pour élever les petits, c'est normal. »
Tandis que je baissais le feu du kamado et y versais le lait écrémé, je me retournai vers Mil-Fei=Sauti.
« Au fait, la famille principale de Sauti a-t-elle déjà un héritier ? »
« Oui. Il a encore dix ans, un enfant. »
« Hein ! Il a déjà dix ans ? »
« Oui. Je suis devenue l'épouse de Dari à quinze ans, et j'ai eu mon premier enfant à seize. Les cadets ont sept et quatre ans. »
Donc Mil-Fei=Sauti a vingt-six ans.
Mère de trois enfants à cet âge, c'est bien une femme des Moribe. Son autorité s'explique.
« Bon, c'est prêt. Si vous voulez goûter… »
Telle fut mon impression, mais le plat était terminé.
Une soupe au lait de karon, épaissie à la farine de fuwano.
Les légumes — aria, nénon, tchatcu — avaient mijoté jusqu'à ne plus nécessiter de mastication.
Comme j'avais fait le bouillon avec la viande de giba et y avais ajouté de la viande hachée grillée, le parfum devait être riche.
J'avais utilisé du fuwano plutôt que du poïtan pour l'épaississement, car cela donne une texture plus onctueuse.
Viande, légumes, glucides, et lait de karon : l'apport nutritionnel me semblait parfait. En tout cas, cela passerait mieux en gorge que des herbes de Shim inconnues.
Si c'était encore trop lourd, je sortirais mon atout — algues et poisson fumé — pour improviser une soupe encore plus douce.
Mil-Fei=Sauti goûta une infime quantité avec sa cuillère en bois et laissa échapper un « Ah », mêlé d'un soupir poignant.
« C'est vraiment bon… Et on sent bien la force du giba. »
« Oui. Sauti a appris la technique de hacher la viande auprès des Rutim, n'est-ce pas ? Pour les malades et les blessés, incorporer de la viande hachée dans une soupe la rend plus facile à manger. »
Soulagé par sa réaction, je répondis ainsi.
« Dans mon pays d'origine, il existe une coutume qui déconseille de donner de la viande aux personnes affaiblies, mais pour les gens de la lisière de forêt, manger du giba est ce qui redonne le plus de force au corps et au moral, donc j'ai choisi ce menu. »
Cette idée me venait de l'expérience de cuisiner pour la grand-mère Jiba.
Et pour des chasseurs, le désir de viande de giba devait être encore plus fort.
Mil-Fei=Sauti me regarda un moment, puis appela une femme libre pour lui faire porter la marmite en fer.
« Au fait, Rem=Domu reste-t-elle tout le temps auprès des blessés ? »
« Oui. Elle avait l'air effrayante, mais elle s'occupe des hommes avec un dévouement remarquable. »
« C'est le principal. Alors, passons maintenant au plat principal… »
Ma phrase fut coupée par des cris de femmes venant de l'extérieur.
Après un instant de stupéfaction, nous sortîmes de la cabane du kamado.
Les femmes qui transportaient la marmite s'étaient figées sur place.
Et de l'autre côté, se tenaient ceux qui les avaient fait crier.
Les chasseurs d'élite que je connaissais à en mourir.
« Ai=Fa, ça va ?! »
« De quoi faites-vous tout un plat ? Je n'ai pas de blessure aux mains. »
Avec toujours le feu de la chasse dans ses yeux, Ai=Fa balaya la question.
Pourtant, son état rappelait notre première rencontre avec Rem=Domu : un spectacle misérable. Tout son corps était couvert de boue, ses beaux cheveux en bataille.
Plus de la moitié des présents étaient dans le même état, couverts de boue de la tête aux pieds.
En plus, deux d'entre eux avaient des blessures aux mains.
Ceux-ci étaient Darum=Ruu et Rau=Rei.
« Quoi ? Moi non plus, ce n'est pas une grave blessure à la main. »
Darum=Ruu le dit avec un visage plus menaçant que d'habitude.
Son bras gauche était bandé de tissu gris, et des éclaboussures de sang tachaient le plastron de sa tunique.
« Moi non plus, ce n'est pas grave ! On a juste pris des précautions pour que je sois dans cet état ! »
Rau=Rei, lui, hurlait tandis que Mida le portait en princesse.
Sa tête était bandée, et ses longs cheveux dorés étaient trempés de sang.
« Alors que nous posions les pièges, le Maître de la forêt a foncé sur nous ! C'était une taille stupéfiante ! »
Dan=Rutim, appuyé sur sa canne, le dit en faisant briller ses deux yeux.
« Mon père Ra et moi l'avons repéré les premiers, donc nous avons pu nous mettre en position pour l'accueillir, mais même ainsi, nous en sommes là ! Sans Darum=Ruu et Rau=Rei qui ont mis leur corps en jeu, plusieurs autres auraient eu des blessures irréversibles ! »
« Les hommes de Sauti et de Vera sont-ils indemnes ? »
D'une voix qui manquait de calme, Mil-Fei=Sauti s'avança.
C'est Donda=Ruu qui répondit « Ah ».
Lui dégageait maintenant une aura de chasseur à part entière. Les femmes avaient peut-être crié parce qu'elles avaient vu de leurs propres yeux cette intensité hors norme, même pour un chasseur des Moribe.
« Au moins, personne n'a de blessure plus grave que les leurs. À l'heure qu'il est, tout le monde doit être rentré chez soi. »
« C'est bien… Nous n'avons pas de mots pour remercier Sauti de nous avoir prêté main-forte. »
Mil-Fei=Sauti joignit les mains et s'inclina profondément.
À côté d'elle, j'essuyai la sueur sur mon front.
Seuls Dan=Rutim, Ra=Rutim, Jida et Balsha — quatre personnes — n'étaient pas couverts de boue. L'équipe de reconnaissance de Dan=Rutim et les archers de Jida n'avaient pas affronté directement le Maître de la forêt.
Mais tous les autres, menés par Donda=Ruu, étaient dans un état lamentable. Même sans blessures visibles, sous leurs manteaux, ils devaient être couverts de contusions et d'égratignures.
Des guerriers d'élite à ce point, qui s'écrasent ainsi après un choc frontal… ?
Ai=Fa le niait, mais un tel giba géant ne pouvait être qu'un monstre.
« Asta, dépêche-toi de nous servir le dîner ! Il faut qu'on mange à s'en faire éclater le ventre pour récupérer le sang perdu ! »
Porté par Mida, Rau=Rei braillait.
« Et demain, on abattra ce Maître, c'est sûr ! Je ne l' laisserai pas en rester là, bon sang ! »
***
Quand le soleil fut à moitié couché, le dîner put être préparé comme le demandait Rau=Rei.
Nous fûmes invités à la famille principale de Sauti. Avec dix-neuf personnes au total — chasseurs et gardiens du feu —, la moitié environ fut assignée ici, l'autre moitié chez le frère cadet de Dari=Sauti.
La famille principale de Sauti comptait six personnes : le chef Dari=Sauti, son épouse Mil-Fei=Sauti, l'oncle du chef et doyen Moga=Sauti, et leurs trois enfants.
Les invités étaient : les chasseurs Donda=Ruu, Darum=Ruu, Rudo=Ruu, Mida, Ai=Fa ; les gardiens du feu : moi, Sheila=Ruu, Vina=Ruu, Tour=Din.
« Je suis reconnaissant pour l'œuvre de Donda=Ruu et des siens. Sans eux, Sauti aurait encore perdu de nombreux chasseurs. »
Avant le repas, Dari=Ruu, en place d'honneur, prit la parole.
Il ne semblait plus submergé par l'émotion comme la veille, mais son corps paraissait souffrir. Il avait une entaille à la tête et le bras gauche fracturé ; il dépendait encore d'analgésiques et de plantes antifébrites.
« Et j'ai pu mesurer à nouveau le courage des chasseurs des Ruu. Affronter le Maître de la forêt de front et le repousser sans blessures majeures… »
« Ah , c'était vraiment un giba incroyable. Il fonçait sur nous sans se soucier des coups de sabre qu'on lui mettait partout. Même le coup de massue de Mida sur la tête ne l'a pas arrêté. »
Tout en parlant, Rudo=Ruu se trémoussait sur place.
« J'ai plein de choses à dire, mais on peut le faire après le dîner ? Nous, on a tous l'estomac qui crie famine ! »
« C'est vrai. Pardon. Alors, reprenez des forces grâce à la cuisine d'Asta et des siens. »
Dari=Sauti prononça la formule d'avant-repas, que tous reprirent en chœur.
Une fois fait, Rudo=Ruu s'écria « Bon ! » et saisit son assiette en bois.
« Alors, on mange ? Un giba-catsu d'entrée, Asta a de l'à-propos ! »
« Oui. Dans mon pays, on a l'habitude de manger du katsu avant une épreuve. »
« C'est une coutume à la fois excellente et pleine d'esprit ! »
Ainsi, le plat principal du jour était le « giba-catsu ».
J'avais choisi ce menu en guise de porte-bonheur, car j'avais entendu que la vraie chasse commencerait demain.
La soupe était un giba-soupe à l'huile de tau, les accompagnements : salade de tino, aria et pura émincés à la vinaigrette, ohitashi de nanâr (sorte d'épinard), et une salade de tchatcu — version locale de la salade de pommes de terre.
« Mais vous avez déjà mangé la soupe préparée tout à l'heure ? Vous arrivez à avaler un repas aussi lourd ? »
Mil-Fei=Sauti, d'un air digne, posa la question à son mari, qui répondit « Bien sûr » en esquissant un sourire pour la première fois depuis longtemps.
« Depuis que j'ai mangé ce giba-catsu un peu bizarre en ville-château, je n'ai eu de cesse de vouloir goûter un giba-catsu normal. Si je ne le mange pas, le chagrin ne fera que retarder la guérison de ma blessure. »
« Maa… » Mil-Fei=Sauti fronça les sourcils, mais n'ajouta rien.
Les chasseurs mangeaient en silence.
Tandis que je bougeais mes mains et ma bouche de même, j'observais les gens de Sauti. Les enfants, qui goûtaient le « giba-catsu » pour la première fois, ouvraient tous grands les yeux.
Puis, en échangeant des chuchotements, en buvant la soupe et en picorant les accompagnements, leurs petits visages s'illuminèrent d'excitation et de joie.
Moga=Sauti les observait en plissant les yeux.
« Qu'est-ce que c'est ! C'est totalement différent de la salade de tchatcu d'avant ! »
Rudo=Ruu criait à nouveau, je reportai mon regard sur lui.
« Ah, j'ai remplacé le vinaigre de mamaria utilisé pour la mayonnaise par celui de Banam. La couleur a changé, non ? »
« Ah, l'autre était légèrement rougeâtre ! C'est bon, ça ! »
Rudo=Ruu, qui adore le tchatcu, en fourrait dans sa bouche à pleines bouchées.
Puis il sourit aux enfants en face.
« Vous mangez, vous ? Si vous traînez, je mange tout ! »
« Euh ? O-oui. »
« La cuisine d'Asta, c'est bon, hein ? Mangez à vous en faire éclater le ventre, et devenez de grands chasseurs comme Dari=Sauti ! »
Les enfants se tortillaient, mais finissaient par sourire timidement.
L'équipe des chasseurs était plutôt taciturne, mais grâce à Rudo=Ruu, une atmosphère chaleureuse commençait à se former.
Tout en y réfléchissant, j'entendis Vina=Ruu, à ma gauche, souffler « Nee… » d'une voix langoureuse.
Apparemment, elle s'adressait à Mida, en face, qui fourrait les « giba-catsu » dans sa bouche les uns après les autres.
Mida avala et fit vibrer sa gorge : « Un… »
« Mais… ça faisait longtemps que je n'avais pas mangé la cuisine d'Asta, et Mida, ça me fait plaisir… »
« Araa, ça veut dire que les repas des femmes des Ruu ne te satisfaisaient pas… C'est triste, ça… »
« […] C'est pas ça que je veux dire… »
« […] Alors, qu'est-ce que ça veut dire ? »
Toutes deux parlaient sur un tempo un peu lent, dans un échange des plus tranquilles.
Après un rire étouffé, Vina=Ruu me lança un regard en coin.
« Quoi ? J'ai quelque chose sur le visage ? »
« Non. Je me disais juste que vous arrivez à parler normalement avec Mida, maintenant. »
Je répondis bas, sans que Mida n'entende, et Vina=Ruu sourit avec charme.
« Après des mois à vivre ensemble, on finit par s'habituer… Et Mida a pas mal fondu, non ? »
« C'est vrai. » J'acquiesçai tout en jetant un œil dérobé à Mida, qui restait d'une corpulence hors norme.
Il avait l'air un peu déçu d'avoir été séparé de Yamil=Rei et Zwei dans l'autre maison, mais maintenant, son visage rayonnait de bonheur.
Mida, qui n'est qu'un demi-chasseur, avait été sélectionné dans l'unité d'élite pour sa force monstrueuse. Cela aussi semblait le combler.
« Au fait, Dari=Sauti, j'ai une proposition à vous faire. »
Guettant le bon moment, je pris la parole.
Dari=Sauti, qui mangeait son « giba-catsu » par petites bouchées avec soin, me tourna un regard calme.
« Cela va peut-être à l'encontre des coutumes des Moribe, alors j'aimerais que vous en discutiez avec Donda=Ruu avant de répondre : à partir de demain, ne pourrions-nous pas livrer des repas aux autres familles de la parenté ? »
« Les autres familles ? Celles de la parenté de Sauti, c'est ça ? »
« Oui. Je sais qu'il existe une coutume selon laquelle le gardien du feu et la famille doivent dîner au même endroit. Mais aujourd'hui, nous avons préparé le dîner pour tout Sauti et Vera, et chacun mange chez soi. Alors, livrer les repas aux autres familles ne poserait pas de problème, me suis-je dit. »
« Cependant, Sauti a, outre Vera, quatre familles de parenté — Don, Fei, Dadam, Tamru — soit trente-cinq personnes au total. Est-il possible de préparer le dîner pour tout ce monde ? »
« Si on se limite aux plats en sauce, la quantité n'est pas insurmontable. La viande et le poïtan pourraient être grillés sur place, et nous n'apporterions que des soupes nourrissantes. Qu'en pensez-vous ? »
Dari=Sauti fronça les sourcils, comme si quelque chose le faisait souffrir.
« Mais… recevoir une telle bienveillance alors que Sauti n'a plus les moyens de la rendre… »
« Il n'y a pas besoin de rendre quoi que ce soit. Simplement, si un jour la famille Fa, ou les Ruu, ou les Din, ou les Sudra se retrouvent dans une situation difficile, j'espère qu'on nous tendrait la main de la même façon. Et ce n'est pas seulement mon idée : les huit gardiens du feu réunis ici à Sauti sont tous du même avis. »
« On a juste été d'accord avec la proposition d'Asta, hein… »
Vina=Ruu haussa les épaules avec une grâce sensuelle.
Donda=Ruu, à côté, renifla « Fun ».
« Le gardien du feu ne doit pas oublier qu'il a la vie des convives entre ses mains ; la famille ne doit pas oublier qu'elle confie sa vie au gardien du feu. La coutume de manger au même endroit, la même chose, existe pour prouver cette résolution. Tant qu'on ne la méprise pas, où et quoi qu'on mange, la forêt ne s'en offusquera pas. »
Moga=Sauti regarda Dari=Sauti avec une expression d'un calme absolu.
Dari=Sauti ferma fermement les yeux et posa son poing droit sur le sol.
« Nous, le clan Sauti, ne doutons pas de la sincérité de Fa, des Ruu et des autres. En tant que chef de famille de Sauti, je souhaite confier nos vies aux gardiens du feu qui sont nos invités. »