Eh bien...
Depuis l'ouverture du restaurant en plein air de la famille Ruu, Porāsu nous a à nouveau consultés au sujet de la distribution de la viande de karon, et ce jour-là s'est révélé pour nous à la fois extrêmement stimulant et terriblement chargé. Mais à notre retour au village des Ruu, un nouvel aléa nous attendait.
Et qui plus est, cet aléa qui nous guettait ici penchait résolument vers le négatif.
« Hé ? Qu'est-ce qui a bien pu se passer ? »
Dès que nous avons fait pénétrer la charrette dans l'enceinte du village, j'ai pu percevoir les signes avant-coureurs de cet aléa.
En temps normal, à cette heure-ci, les villageois seraient affairés à fendre du bois, sécher le pico ou tresser de l'herbe, et pourtant, tous s'étaient massés devant la maison principale.
Une atmosphère inquiétante bourdonnait, et par-delà ce mur humain, on apercevait les longs cous de toto qui dépassaient.
« Est-ce que ce ne seraient pas les gens de la famille Domu qui viendraient porter plainte ? »
Tour=Din, se penchant depuis la plateforme, a émis cette hypothèse inquiète.
Ces derniers temps, Rem=Domu entre dans la forêt à l'aube avec Balsha et Jida pour apprendre à masquer sa présence et manier l'arc. Comme il chasse des oiseaux sauvages et non des giba, il ne contrevient peut-être pas tout à fait aux coutumes des Moribe, mais il reçoit bel et bien un enseignement de chasseur, donc Dik=Domu pourrait fort bien s'en offusquer s'il l'apprenait.
« Non, les toto du village du nord sont censés être plus noirs. Ce toto à la robe fortement jaunâtre doit appartenir à la famille Sauti. »
Tout en répondant ainsi, j'ai arrêté la charrette en bordure du rassemblement.
Le soleil étant encore haut, la foule ne comptait que des femmes et de jeunes enfants.
À notre arrivée, les gens ont murmuré en s'écartant sur les côtés — et, par-delà cette brèche, est apparue une silhouette à laquelle nul ne s'attendait.
« Dari=Sauti ! Quel est le sens de cette tenue ! »
« Ah, Asuta. Te voir en bonne santé me rassure. »
C'était Dari=Sauti, que je n'avais pas revu depuis la fête de bienvenue à Welhaid.
Pourtant, le jeune chef de clan des Moribe qu'était Dari=Sauti avait fini par offrir un spectacle lamentable.
La tête ceinte de bandages gris qui tournaient en rond, le rouge du sang y perçait.
De plus, comme Ai=Fa autrefois, son bras gauche était maintenu en écharpe.
Mais ce qui avait le plus changé, c'était son visage.
Ce visage carré, d'ordinaire doux et plein de prestance, avait les joues creusées comme celles d'un autre homme, une barbe hirsute le couvrait, et ses yeux brûlaient d'une colère et d'une frustration qui ne lui ressemblaient pas.
« C'est tombe bien. J'avais aussi quelque chose à te dire, Asuta… Toutefois, la chef de famille Ai=Fa doit encore être dans la forêt à pourchasser les giba, je suppose ? »
« E… oui, je pense que c'est le cas, mais plus important encore, Dari=Sauti, qu'est-ce qui vous est arrivé ? »
« Laisse-moi te conter les détails. »
Une voix chevrotante s'est élevée de l'ombre de l'imposante carrure de Dari=Sauti.
En est sorti un vieillard amaigri à la tête blanche comme neige.
« Vous êtes… Moga=Sauti ? »
« Oh ! Tu te souviens du nom d'un vieillard comme moi. Cela me fait plaisir, Asuta de la famille Fa. »
Dans ce monde des Moribe où les personnes âgées sont rares, je ne pouvais pas me tromper.
C'était l'aîné de la famille Sauti, Moga=Sauti, que j'avais croisé une seule fois lors d'une ancienne réunion des chefs de famille.
Il affichait toujours le même sourire doux et paisible.
« Nous sommes venus demander l'aide de la maison Ruu… Car, pour la première fois depuis des dizaines d'années, le Maître de la forêt est réapparu. »
« Le Maître de la forêt ? »
« Un giba d'une taille démesurée. D'après les récits, il serait encore plus巨大 que celui que j'ai vu dans ma jeunesse… Ce Maître de la forêt a infligé de graves blessures aux chasseurs de Sauti. »
« Moi y compris, sept chasseurs ont été grièvement blessés. Parmi eux, deux luttent encore entre la vie et la mort, et même ceux qui survivront ne pourront plus vivre en chasseurs. »
Dari=Sauti a ajouté d'une voix arrachée.
« En tant que chef de famille de Sauti, rien n'est plus frustrant. Qui plus est, le Maître rode encore autour du village sans perdre de sa vigueur. À ce rythme, Sauti n'a d'autre avenir que la ruine. »
« C'est pourquoi Sauti demande la force de Ruu… Et aussi celle de la famille Fa. »
Moga=Sauti me fixait de ses yeux d'un calme saisissant.
« Je vous en prie, prêtez-nous votre force. Nous avons besoin de vous, Asuta de la famille Fa. »
***
L'apparition de ce Maître de la forêt, ce giba géant, près du village de Sauti remonterait à cinq jours environ.
Au début, un seul chasseur l'avait aperçu de loin, et on avait conclu à une erreur d'appréciation — tant son corps défiait le bon sens.
Mais le lendemain, plusieurs chasseurs se sont trouvés face à ce giba géant.
À cette occasion, trois chasseurs ont été grièvement blessés.
Sa taille exacte n'a pu être mesurée, mais sa hauteur au garrot égalait celle d'un humain, et sa largeur comme sa longueur étaient proportionnées. Un giba au corps dépassant même le karon.
Qui plus est, malgré cette masse, il se mouvait avec l'agilité d'un giba ordinaire, et sa férocité était redoublée.
Le surlendemain, on a tendu des pièges avec soin, et tous les chasseurs de Sauti et de ses familles alliées ont tenté d'éliminer ce giba.
Mais tous les pièges ont été brisés, et quatre chasseurs supplémentaires ont été grièvement blessés.
« Mon sabre a bel et bien entaillé la gorge du Maître. Pourtant, la lame s'est brisée, et j'ai encaissé sa charge, d'où mon état. »
Dari=Sauti a raconté cela d'une voix chargée de regret.
Son bras gauche, maintenu en écharpe, aurait l'os de l'avant-bras pulvérisé.
« Quelle que soit la profondeur des coups de sabre, quelle que soit la pluie de flèches, ce Maître ne montre pas le moindre signe d'affaiblissement. Le nom même de "Maître de la forêt" semble trop doux. Ce n'est pas une bête — c'est un dieu du désastre. »
« Tous les quelques décennies, un tel Maître apparaît chez les Moribe. On ignore s'il se terrait au plus profond de la forêt ou s'il est né ainsi… Quoi qu'il en soit, il est plusieurs fois plus grand et plus féroce qu'un giba normal. »
« Si rien n'est fait, les ressources autour du village seront dévorées en quelques jours. S'il repart vers l'est, dans les profondeurs de la forêt, tant mieux. Mais s'il migre vers le nord, ce sont des clans plus petits que Sauti qui devront l'affronter. S'il va vers l'ouest ou le sud… il sortira de la forêt et ravagera les champs de Genos. »
« Les gens de la ville ne pourront rien faire face à ce Maître qui dépasse nos forces. Au pire, la menace s'étendra aux habitants eux-mêmes. »
« Ce monstre doit être abattu à l'intérieur du territoire des Moribe. »
C'est ainsi que Dari=Sauti, avalant toute sa honte et sa frustration, est venu supplier l'aide de la famille Ruu, qui n'est pas de son sang.
Sauti et ses cinq familles alliées comptent vingt-trois chasseurs au total. Sept sont grièvement blessés, et la moitié des autres sont également blessés. Sauti n'a plus la force d'abattre le Maître. Je t'en prie, prête-nous la force de Ruu pour sauver Sauti, et par extension tous les Moribe et le territoire de Genos — telle était la supplication de Dari=Sauti.
***
« … Je crois avoir compris l'essentiel. »
Après avoir tout écouté, Ai=Fa a répondu d'une voix posée.
C'était après le coucher du soleil, l'heure du dîner. Moga=Sauti avait été invité à la maison Fa et partageait le repas. Dari=Sauti devait être en pourparlers avec Donda=Ruu au village des Ruu, accompagné de son autre garde.
« Je comprends que vous demandiez l'aide de la maison Ruu, mais pourquoi l'étendre jusqu'à la famille Fa ? »
« J'ai ouï dire que la chef de famille Ai=Fa maîtrise l'usage du fruit attractif pour giba. Nous souhaitons bénéficier de ce savoir-faire. »
Moga=Sauti a répondu d'une voix tout aussi calme.
« Manipuler le fruit attractif comporte un danger extrême, aussi cette technique s'est-elle perdue avec le temps. Il ne reste probablement plus que quelques chasseurs capables de la maîtriser dans tout le territoire des Moribe… Mais si l'on combine cette technique avec celle du fruit répulsif transmise chez Sauti, il devrait être possible de pousser le giba avec une efficacité accrue. »
« Ah… je vois, c'est ça. »
« De plus, j'ai entendu dire que la chef de famille Fa a été choisie parmi les huit héros lors de la fête des moissons de la famille Ruu. Nous voudrions que cette force serve à la paix des Moribe et de Genos. »
« … En tant que celle qui vit aux côtés des chasseurs, c'est une demande qu'on ne peut qu'honorer. »
Tout en répondant ainsi, les yeux bleus d'Ai=Fa brillaient d'une lueur perçante.
« Mais pourquoi vouloir m'emmener, moi, mais aussi Asuta au village de Sauti ? Pour abattre le Maître de la forêt, la force d'un gardien du feu est superflue, non ? »
« Il y a trois raisons. Première : soigner les chasseurs blessés par des repas réconfortants. Deuxième : redonner de l'élan aux gens de Sauti qui sont au fond du gouffre. Troisième : donner de la force aux chasseurs qui affronteront le Maître, car la bataille sera longue. »
Ayant dit cela, Moga=Sauti a esquissé un doux sourire.
« Vous avez dit que "la bonne cuisine donne de la force aux gens des Moribe", n'est-ce pas ? Nous avons plus que jamais besoin de cette force, chef de famille Ai=Fa, Asuta de la famille Fa. »
« … »
« Donda=Ruu a promis non seulement la force des chasseurs, mais aussi celle des gardiens du feu. Les femmes qui tiennent boutique à la ville-relais ont accepté de rester au village de Sauti. Elles travailleront en ville le jour, et le soir elles prépareront le dîner pour la famille Sauti… Ne pourrait-on pas y ajouter la force d'Asuta ? »
« C'est vrai que… moi non plus, je n'ai pas envie de laisser un membre de ma famille seul pour aller à Sauti… Mais y a-t-il aucun danger ? »
« Bien sûr que non. Quel que soit le Maître, il ne pénètre pas à l'intérieur du village. Nous protégeons déjà le village avec le fruit répulsif. »
Sur ces mots, Moga=Sauti a posé l'assiette en bois qu'il tenait.
« Chez Sauti aussi, on a appris la saignée et le travail du kamado, et on est devenu capable de préparer de bons plats, mais la cuisine d'Asuta possède une force incomparable. Si nous la servons, peut-être les femmes et les enfants de Sauti retrouveront-ils le sourire… C'est ce qu'a dit le chef de famille et chef de clan Dari=Sauti. Et j'ai pu constater de ma propre personne que ses paroles étaient la pure vérité. Je vous en prie, prêtez-nous non seulement la force d'Ai=Fa, mais aussi celle d'Asuta. »
Ai=Fa a jeté un coup d'œil dans ma direction, alors j'ai hoché la tête franchement.
Ai=Fa a fermé les yeux un instant, puis a murmuré : « Accepté. »
« Si c'est pour la paix des Moribe et de Genos, nous n'avons pas le choix. Moi, Ai=Fa, et Asuta, nous promettons ici de tout faire pour écarter le fléau qui s'abat sur Sauti. »
« C'est une aide précieuse. Je n'oublierai jamais cette dette, chef de famille Ai=Fa, Asuta de la famille Fa. »
Moga=Sauti a posé ses deux poings au sol et s'est incliné profondément.
En le regardant, Ai=Fa a légèrement froncé les sourcils et a tourné le regard vers l'entrée.
Au même instant, le panneau de porte a été frappé depuis l'extérieur.
« Pardon pour l'heure tardive. Je suis un messager dépêché par le chef de clan Dari=Sauti et Donda=Ruu. J'ai un message à transmettre à la chef de famille Fa et à l'aîné Moga=Sauti. »
Alors que je m'apprêtais à me lever, Ai=Fa m'a retenu pour aller accueillir la visiteuse elle-même.
Un jeune chasseur, ayant remis son sabre à Ai=Fa, est entré dans la pièce et s'est agenouillé près de Moga=Sauti.
« Les chasseurs de la maison Ruu se rendront au village de Sauti d'ici le zénith de demain pour prêter main-forte. Si la chef de famille Fa peut les accompagner, on souhaite qu'elle se rende au village des Ruu d'ici "le sixième koku de la montée", nous a-t-on chargé de dire. »
« Accepté. … Au fait, combien de chasseurs de Ruu partiront ? »
« Dix au total, provenant de Ruu, Rutim et Rei. Inutile d'emmener des chasseurs manquant de force, et si l'on mobilise les éléments forts des petites familles alliées, celles-ci se retrouveraient en danger, d'où ce nombre. Si tu veux connaître leurs noms, je te les donnerai. »
« Alors, dis-les-moi pour information. »
« Accepté. … De la famille Ruu : Donda=Ruu, Darumu=Ruu, Rudo=Ruu, Mida, l'invité Balsha, Jida. De la famille Rutim : Gazlan=Rutim, Dan=Rutim, Ra=Rutim. De la famille Rei : Rau=Rei. Voilà les dix. »
C'était une liste impressionnante.
Pourtant, quelques noms interpellaient. Ai=Fa semblait le ressentir aussi, car elle a légèrement froncé les sourcils.
« Ce sont tous des chasseurs puissants. Mais l'inclusion de Balsha et Jida, qui sont des invités, est surprenante. Quant à Ra=Rutim, n'est-ce pas l'aîné de Rutim ? »
« Balsha et Jida ont été demandés pour leur talent exceptionnel à l'arc. Ra=Rutim et Dan=Rutim sont chargés de flairer l'odeur du giba. On dit d'ailleurs que Dan=Rutim n'a pas encore recouvré sa pleine forme pour courir en forêt. »
J'ai compris intérieurement.
C'est sans doute par respect pour la coutume voulant que, en cas de crise, le chef de famille ou l'héritier reste au foyer que Jiza=Ruu n'a pas été sélectionné parmi les huit héros.
Quant à Dan=Rutim, ayant déjà cédé la place de chef de famille, il peut partir avec Gazlan=Rutim.
Mais c'était tout de même étonnant de voir les chefs de famille des trois clans les plus puissants de la lignée Ruu — Ruu, Rutim, Rei — réunis.
Il ne fait aucun doute qu'il s'agit de l'élite de la famille Ruu.
Donda=Ruu compte affronter le Maître de la forêt avec la meilleure formation possible.
En y songeant, moi qui ne suis pas chasseur, j'ai senti un frisson me parcourir l'échine.
« … Est-il possible que j'y aille aussi ? »
Une voix de femme a retenti de nulle part, et tous, hormis Ai=Fa, ont tourné la tête.
Derrière le grillage de la fenêtre, des yeux sombres brillaient.
Le chasseur de Sauti, qui avait remis son sabre, a failli se lever, mais Ai=Fa l'a stoppé d'un « Attends. »
« C'est la femme indigne chassée de la famille Domu, Rem=Domu… Rem=Domu, écouter aux fenêtres depuis l'extérieur va à l'encontre des coutumes des Moribe, non ? »
« Ara, puisque la chef de famille l'avait remarquée dès le début, le terme "écouter aux portes" ne s'applique pas, non ? J'attendais avec impatience qu'on daigne m'appeler à l'intérieur. »
« Il n'y a aucune raison de t'appeler. Tu as déjà reçu ton dîner, non ? Rentre vite dans ton nid. »
« Avant ça, réponds à ma question. Est-il possible que j'accompagne aussi le groupe vers le village de Sauti ? »
L'obscurité masquait son expression, mais la voix de Rem=Domu paraissait étrangement sérieuse.
Ai=Fa l'a dévisagée du coin de l'œil et a répondu d'un ton dépourvu d'émotion.
« Balsha et Jida n'auront pas le temps de s'occuper de toi à Sauti. Attends sagement leur retour. »
« Je n'ai pas l'intention de les déranger davantage dans une situation pareille. Je veux aller à Sauti, indépendamment de l'entraînement. »
« Pourquoi ? »
Ai=Fa a demandé sèchement, et Rem=Domu a répondu d'une voix basse.
« Au village de Sauti, il y a beaucoup de chasseurs grièvement blessés, n'est-ce pas ? Je veux aider à les soigner… Et ainsi me remettre dans le corps à quel point le métier de chasseur est dangereux et noble. »
Ai=Fa a continué de fixer en silence les deux prunelles au-delà de la fenêtre.
Face à ce regard, Rem=Domu a laissé échapper un petit « Fufu. »
« En plus, si je n'aide pas Asuta, je n'aurai plus moyen d'obtenir mon dîner. Quand vous êtes partis pour Dabag, j'ai pu gagner un peu de subsistance en aidant Sudra et Fou, mais cette fois, on ne sait pas combien de jours vous serez absents… Pour pouvoir aider au travail d'Asuta, je souhaite vous accompagner. »
« … Ce n'est pas à nous de décider. »
Ai=Fa s'est tournée calmement vers Moga=Sauti.
Caressant sa barbiche blanche comme neige, l'aîné de Sauti souriait paisiblement.
« J'ai entendu parler de toi par les gens de Ruu, Rem=Domu de la famille Domu… Par égard pour les familles Domu et Zaza, te prêter main-forte serait délicat, mais si tu peux aider les hommes blessés, nous n'avons pas à refuser. Je parlerai au chef de clan Dari=Sauti. »
« Merci. Je te suis reconnaissante, aîné Moga=Sauti. »
Ainsi la participation de Rem=Domu fut actée.
Moga=Sauti a redressé sa posture d'un « Bon. »
« Reste les femmes de Din et Sudra. Je vais aller voir les chefs de famille pour savoir si elles peuvent être confiées à Asuta au village de Sauti… Je vous renouvelle ma gratitude, chef de famille Ai=Fa, Asuta de la famille Fa. »
***
Une fois tous les visiteurs partis, je me suis retrouvé seul avec Ai=Fa pour la nuit.
Tout en défaisant ses cheveux couleur bronze, Ai=Fa m'a appelé : « Asuta. »
« Ouais, je sais. Je ne ferai rien de dangereux au village de Sauti… Mais cette fois, c'est toi qui devrais t'inquiéter, Ai=Fa ? »
« Je fais simplement mon travail comme toujours. Quelle que soit la taille du giba, rien ne change. »
« Mais c'est un giba géant que vingt chasseurs de Sauti n'ont pas pu abattre ! C'est un monstre, ça ! »
« Monstre ? »
« Ouais, un monstre, une bête mythique. »
« Si grand et féroce soit-il, un giba reste un giba. Ce n'est pas un monstre, juste un enfant de la forêt… Qui survivra entre nous, enfants de la même forêt, c'est la forêt elle-même qui en décide. »
On n'a plus rien à apprendre à la chasseuse Ai=Fa à ce stade.
Elle forge sa résolution de mort chaque jour avant d'entrer en forêt. C'est ce qu'est un chasseur des Moribe.
« Quand même, laisse-moi te dire un seul truc, Ai=Fa. »
Je me suis approché un peu d'Ai=Fa, adossée au mur.
« Je croirai que tu reviendras saine et sauve, et je t'attendrai. »
« … Tes mots me donnent la force la plus grande. »
Ai=Fa a plissé les yeux et m'a adressé un sourire d'une douceur infinie.
« Je reviendrai vers toi. Prépare-moi un bon repas comme hier et aujourd'hui, et attends-moi. C'est mon seul souhait. »