L'après-midi, au deuxième koku, notre commerce s'acheva sans encombre.
Pour être précis, le « motsunabe de giba » était épuisé une heure avant la fermeture, et profitant de cela, les « giba-man » et les « poïtan roulés au giba », ainsi que le plat spécial « giba katsu sandwich », se vendirent également avec trente minutes de retard, et nous dûmes rester jusqu'à l'heure prévue pour écouler le dernier « giba burger », telle fut la réalité.
« Comme on pensait, le giba burger coûte trois pièces de cuivre rouge, donc ses ventes deviennent mauvaises. Devrions-nous, à cette occasion, le faire plus petit pour le vendre ? »
« Comment dire… Le « yaki-myamuu » encore, mais pour le « giba burger », si on change la taille, la texture de la galette change complètement, donc sa popularité pourrait au contraire tomber. Et puis, comme on arrive à tout vendre pile à l'heure, on devrait plutôt interpréter ça non pas comme une baisse des ventes du giba burger, mais comme une hausse des ventes des autres plats. »
« C'est vrai… Je vais un peu en parler avec Reyna=Ruu. Ça concerne aussi les ventes d'Asuta, après tout. »
« Oui. Demain, essayons de préparer plus de tous les autres plats, et voyons d'abord si ça fait baisser les ventes du yaki-myamuu, je pense que c'est la priorité. »
Pendant qu'on tenait cette réunion, le rangement pour le retrait se termina aussi.
Le stand fut attelé au chariot, et nous reprîmes le chemin vers le « Kimusu no Shippo-tei ».
L'espace du restaurant en plein air fut délimité par des cordes selon les instructions de Mylano=Masu, et la pancarte du « Kimusu no Shippo-tei » y fut accrochée. Ainsi, y mettre les pieds ou toucher aux tables et chaises devenait un crime selon la loi de Genos.
« Alors Asuta, à plus tard. »
« Oui, prenez soin de vous aussi. »
Après avoir restitué le stand, le groupe de la maison Fa se dirigea vers le « Gen'ō-tei », et celui de la maison Ruu vers les menuisiers assembleurs.
Moi, pour parler à Polaes, et Sheila=Ruu et les autres pour commander de nouvelles tables et chaises, nous finîmes par agir séparément.
D'ailleurs, il paraît qu'ils comptent agrandir l'espace du restaurant d'un coup de la place de deux stands, avec une marge confortable.
Et dans l'espace agrandi, ils prévoient d'ajouter deux tables, et en plus, de préparer six chaises pour une table de quatre personnes.
Comme il y a actuellement cinq tables, le total fera sept tables. Si on met six chaises à chacune, ça fera quarante-deux places.
Naturellement, les assiettes et cuillères en bois seront aussi préparées en conséquence.
Avec ça, il n'y aura presque plus de file d'attente devant le stand, et le taux de rotation montera en flèche.
Si on prépare aussi la vaisselle avec de la marge, on sera libérés de la précipitation qui consiste à servir le plat suivant dès qu'on a lavé.
En plus, il faudra aussi agrandir le toit en cuir, ce qui coûtera pas mal, mais d'après Sheila=Ruu, ça n'atteint pas encore le montant autorisé par Donda=Ruu, donc elle a pris cette décision.
De mon côté, Zweit qui marmonnait « investissement initial… » m'a marqué.
Le nombre de places va plus que doubler d'un coup, et s'il vient assez de clients pour les faire tourner à plein, je me dis que Zweit a dû sortir son boulier mental pour calculer quelle richesse ça va générer.
Pour moi non plus, il n'y a que de l'attente, pas d'inquiétude.
Même si l'affluence d'aujourd'hui est due au premier jour, s'il y a des places, on peut servir toutes sortes de plats. Les plats en sauce sont le domaine de prédilection de Reyna=Ruu, et s'il le faut, je peux moi aussi sortir curry et pâtes. En y pensant, ce n'est pas un mauvais pari du tout.
Quoi qu'il en soit, tout ça, c'est pour à partir de demain.
Je pus me diriger vers le « Gen'ō-tei » le cœur plein d'entrain.
« Euh, Asuta. »
Soudain, une voix m'appela sur le côté, et je me retournai, yeux ronds.
Yun=Sudra, qui aurait dû être sur la plateforme, marchait à côté de moi sans que je m'en aperçoive.
« Qu-quoi ? Si tu descends, dis-le-moi avant ! »
« Je m'excuse. J'ai hésité à faire arrêter le toto exprès pour ça. »
En baissant la tête, Yun=Sudra souriait.
Une adorable fillette aux longs cheveux brun-gris attachés en queue de cheval sur le côté.
Elle a encore quinze ans, et est plutôt petite, mais pour le charme féminin, elle n'a rien à envier à Reyna=Ruu.
« Euh, j'avais une chose à demander. Puis-je ? »
« Oui, quoi ? »
« Tout à l'heure, aux femmes du peuple de l'Est, qu'est-ce qu'Asuta leur a tendu ? »
Je faillis tressaillir intérieurement.
Est-ce qu'elle a entendu jusqu'aux mots d'Alishna ? — pensai-je, mais Yun=Sudra souriait sans arrière-pensée.
(Non, si elle a entendu, c'est bon. Je n'ai qu'à agir pour que les autres femmes ne méprennent pas.)
Je me remis d'aplomb et lui répondis fermement.
« C'était un talisman de voyage que je leur rendais. Avant leur départ pour Dabag, cette femme, Alishna, me l'avait confié. C'était avant le zénith, donc Yun=Sudra n'a pas vu quand je l'ai reçu. »
« Un talisman de voyage… Asuta était donc si proche de ces femmes ? »
« Proche, pas tant que ça, mais avant, à l'auberge, elles ont mangé ma cuisine. C'est grâce au noble Polaes qu'on s'est connus. »
« C'est vrai… »
Yun=Sudra baissa les yeux, l'air de réfléchir.
Puis elle releva la tête et me regarda à nouveau.
« Asuta peut vraiment créer des liens avec n'importe qui. Être gens de maison des Moribe, et pourtant traiter sans distinction les gens de n'importe quel pays — pire, même parler si familièrement avec un noble — c'est vraiment incroyable, je trouve. »
« Ben oui, moi qui ne suis pas né sur ce continent, j'ai aucune raison de trier les gens par naissance ou rang. »
Cela dit, j'avais pas mal de préjugés contre les nobles, mais grâce à Polaes, ces sentiments se sont pas mal apaisés.
« Dire qu'il n'y a pas de raison ne veut pas dire que tout le monde peut le faire. Et Asuta traite pareil le lignage légitime du chef de clan et un humain d'un petit clan comme les Sudra… »
« Si tu dis ça, Rai'erufamu=Sudra aussi, face au chef de clan, il sait tenir sa ligne, c'est quelqu'un de bien. »
Je répondis ça, mais l'expression de Yun=Sudra ne changea pas.
J'ai comme l'impression que son regard est devenu plus brûlant.
« … Bref, je suis pas un si grand bonhomme. »
« Oui. Asuta n'aime pas qu'on le loue insistamment, n'est-ce pas. Alors j'arrête là. … Mais je tenais absolument à vous transmettre ce que j'ai ressenti. »
Yun=Sudra aussi, au fond, c'est une fille simple et droite, comme on en trouve chez les Moribe.
Le contenu de ses paroles ne pose pas de problème particulier.
Seule l'ardeur contenue dans son regard me met dans un état d'esprit complexe.
« Ah, on voit l'auberge. C'est là le « Gen'ō-tei ». »
En désignant le bâtiment devant nous, je dis ça.
Sur le côté de l'auberge, un énorme chariot à toto était garé. Après avoir salué le garde qui le surveillait, j'arrêtai mon chariot.
« Bon, ben je vais causer un peu, mais… »
« Euh, puis-je vous accompagner ? »
Yun=Sudra posa la question du tac au tac.
« Moi aussi, je veux mieux connaître ce que sont les nobles de Genos. … Est-ce que c'est présomptueux, pour une humaine des Sudra, de penser comme ça ? »
« Non, je pense pas que ce soit présomptueux, mais… »
Tout en attachant les rênes de Giruru à un pilier proche, je promenai mon regard.
Là, mon regard croisa celui de Yamile=Rei qui sortait la tête de la plateforme.
« Les gens de la ville sont devenus bien plus amicaux, mais quand même, laisser Asuta agir seul, c'est pas prudent. Je pense qu'il vaut mieux qu'un de nous reste avec le chariot. »
En disant ça, Yamile=Rei se tourna vers Tour=Din à côté d'elle.
« Tour=Din, toi aussi t'as de l'intérêt, non ? Ce noble, il parle pas que de cuisine, il a l'air d'avoir des trucs à dire sur Dabag aussi. »
« C'est vrai ? Alors moi aussi, je voudrais vous accompagner… »
« D'accord. Alors Tour=Din vient avec nous. Yamile=Rei, désolé, mais je te laisse surveiller le chariot. »
« C'est toi qui l'as proposé, t'as pas à t'excuser auprès de moi. »
C'est comme ça que je franchis la porte du « Gen'ō-tei » avec Tour=Din et Yun=Sudra.
« Asuta, bienvenue. Polaes-sama vous attend déjà. »
« Ah, merci. Toujours à vous déranger, désolé. »
« Pas du tout. Vu les bienfaits qu'on reçoit d'Asuta, c'est rien. »
Neil, toujours impassible, le dit d'une voix calme.
Autour de nous flotte déjà un riche parfum de curry.
« En plus, un noble de la famille comtale qui vient dans une auberge de la ville-relais, qui plus est dans une ruelle comme celle-ci, c'est inimaginable. Un noble qui fait exprès de se déplacer pour manger un plat, ça finit par faire de la pub, on se demande à quel point ce plat est extraordinaire. »
« C'est vrai. Si ça profite un peu à Neil, tant mieux. »
En échangeant ces mots, nous suivîmes Neil vers la salle à manger.
Dès que la porte s'ouvrit, « Oh, Asuta-dono ! » la voix de Polaes nous accueillit.
« J suis arrivé avant, donc j'ai déjà mangé ! C'est une merveille ! »
« C'est bon ? Tant mieux. »
« C'est très épicé, mais très bon ! Un plat qui utilise autant d'herbes aromatiques, je pense qu'il aurait une réputation encore plus sûre à la ville-château qu'à la ville-relais ! Bien sûr, pour les gens de l'Est, ils pourraient en dire la grandeur encore plus correctement que nous ! »
Polaes semblait aussi exalté que lors du banquet à la ville-château.
Quant à Alishna, la personne de l'Est, je tournai les yeux — la jeune astrologue avait retiré sa capuche, révélant son visage fin, et se leva sans un bruit, l'expression calme comme d'habitude.
Et du bout des doigts ornés de nombreuses bagues, elle attrapa doucement le bout de mes doigts.
« Asuta. Moi, gens de l'Est, mais Shim, terre, jamais foulée. Mon grand-père, exilé de sa patrie, moi, pendant errance à Seruva, née. »
« Ha, oui. Ça, j'l'avais déjà entendu, mais… »
« Mais, ma famille, autant que possible, herbes de Shim, cherchaient. Ma vie, herbes de Shim, ont nourrie. Donc, je sais. … Cuisine d'Asuta, merveilleuse. »
Les mots sont passionnés, mais son visage n'a aucune expression, ses yeux noirs sont calmes comme un lac nocturne.
Seulement, du bout des doigts d'Alishna qui tiennent les miens, une chaleur certaine me parvient.
« Marquis de Genos, diverses cuisines, m'a données. Merveilleuses cuisines, beaucoup, j'ai pu connaître. Mais, aujourd'hui mangé cuisine, moi, quoi de plus, délicieux, je pense. Famille perdue, cette cuisine, goûtée, j'aurais voulu, fort, je pense. »
« Me le dire à ce point, c'est un honneur. Vraiment merci. »
Alishna resta un moment sans parler, me fixant dans les yeux.
Puis, comme si de rien n'était, elle retira ses doigts de ma main.
« Sentiments, perturbés. Très honteuse, je pense. »
« Non, non, même si une dame de l'Est est perturbée, pour nous ça se voit pas, donc soyez tranquille. »
Alishna s'inclina et se rassit doucement.
Je me grattai la tête et jetai un coup d'œil discret du côté de Yun=Sudra, mais elle souriait tranquillement, sans avoir l'air perturbée.
« Haha, mais vraiment, c'était une cuisine merveilleuse ! La bouche me picotait insupportablement, et pourtant impossible de s'arrêter !
Cette viande de patte de kimusu aussi était pas mal, mais comme prévu, ce plat appelé curry était le summum ! »
En regardant, sur la table plusieurs assiettes étaient alignées, et sur l'une d'elles reposait un os de patte de kimusu.
Il avait l'air d'avoir bien profité d'un repas complet à une heure aussi indécise que deux heures de l'après-midi.
« Euh, après des mots pareils, dire ça me gêne, mais c'est pas moi qui l'ai fait, c'est Neil ici qui a cuisiné, non ? »
« Hein ? Mais on a commandé la cuisine d'Asuta, non ? La viande du curry était de la viande de giba, non ? »
« Oui. Mais moi, je vends juste la base du curry. Comment en faire un plat, c'est le savoir-faire de Neil. »
« Non. Moi, je fais juste selon la procédure qu'Asuta m'a apprise. En plus, je n'ai pas utilisé d'huile de tau, de sucre, ni de fruit de ramamu, donc sûrement le goût est inférieur à celui d'Asuta. »
À Neil qui disait ça, je répondis « Ce n'est pas vrai ».
« Moi aussi j'ai goûté, mais il y a des différences, par contre pas de supériorité ni d'infériorité. Au contraire, pour les clients de l'Est, l'assaisonnement de Neil leur conviendrait peut-être mieux. »
Que j'aie utilisé huile de tau, sucre, fruit de ramamu, c'était juste pour me rapprocher le plus possible du goût de mon pays.
Le « giba curry » de Neil, sans ces ingrédients et avec en plus du chitt pour renforcer le piquant, est juste fini avec un goût plus ethnique, plus proche du curry indien, et je ne pense pas qu'il soit inférieur au mien.
« Mais, la proportion des herbes qui décide du curry, c'est une technique qu'Asuta seul peut faire. Donc c'est, pas moi, cuisine d'Asuta, je pense. »
« C'est pas vrai. Ah, et puis, hors le « giba curry », les autres plats, c'est complètement Neil qui les a faits, hein ? Moi, je vends au « Gen'ō-tei » juste les plats à base de viande de giba. »
« Mm, compris. Vous deux, ensemble, excellents cuisiniers. Vraiment, respect. »
En disant ça, Polaes rit.
« Cependant, le talent d'Asuta-dono je le connaissais, mais le maître ici aussi si excellent, je n'imaginais pas. Ces plats de viande à la kimusu et la soupe aux herbes, c'est le maître qui les a faits ? »
« Oui. Ce sont mes créations. Cuisine apprise au pays de Shim. »
« Quoi ! Le maître a séjourné à Shim ? »
« Oui. Jeune, quelques années, j'y ai vécu. »
« C'est ça, c'est ça. Alors ça s'explique ! Si on maîtrise autant les herbes, ouvrir un resto de cuisine de Shim à la ville-château, c'est possible, je pense ! »
« Pas du tout. Mais, recevoir pareils mots, c'est un honneur qui me dépasse. »
Neil s'inclina respectueusement.
En regardant sa posture, Polaes grogna « Hmm ».
« Non, en fait, Shim c'est plus loin que Jagar. Et les gens de Shim aiment voyager, donc y'en a plein qui viennent à Genos, mais par contre, y'en a peu qui restent longtemps. Donc, un occidental qui connaît bien la culture de Shim, c'est très rare. Pour la cuisine de Shim seulement, le talent du maître n'a rien à envier aux cuisiniers de la ville-château. »
« … Moi, Shim, deuxième patrie, je pense. Gens de Shim, voir leur joie, pour moi, rien de plus grand joie. »
« Alors aujourd'hui, t'as eu une joie sans pareille. Puisque Alishna-dono était si satisfaite. »
En disant ça, Polaes vida sa tasse de thé.
« Bref, tout était merveilleux ! Surtout ce giba curry, si Valcas-dono y goûtait, quel avis il sortirait, ça m'intéresse vachement ! »
« C'est vrai. Si l'occasion se présente, je veux bien lui faire goûter. »
Mais c'est mon désir personnel, la priorité c'est la diffusion à la ville-relais.
Ce « Gen'ō-tei » bien sûr, mais dans les trois autres auberges aussi, le « giba curry » a l'air d'avoir une certaine réputation, mais je n'ai jamais vu de clients le manger, donc moi je n'ai pas trop de retour concret.
« Bon. Asuta-dono non plus n'a pas que ça à faire, alors passons à l'autre sujet principal. »
Polaes remua son corps rond et se redressa.
« L'affaire de Dabag, donc. »
« Oui. »
« Digola et Meliros, eux, ils disaient que Genos leur achetait les karon à bas prix, des faux mots, et ils en profitaient pour piquer quelques pièces. En fait, Shikureusu contrôlait la distribution de la viande de karon, donc il leur filait des pièces en plus, donc leur gain baissait. Mais eux, pour que leur part ne baisse pas, ils piquaient les pièces qu'ils devaient payer aux autres éleveurs, c'est ça la vérité. »
L'hypothèse de Zashuma était globalement juste.
« Tous les deux, leurs postes de directeur de guilde et d'officier des affaires extérieures leur ont été retirés, et les pièces qu'ils avaient piquées ont été saisies en bloc. Après, pour le crime d'avoir trompé le seigneur et les éleveurs, une peine appropriée sera donnée, mais là-dessus, l'enquête commence, donc c'est pas encore clair. »
« C'est ça. Si la fraude est corrigée, c'est le mieux. »
« Ouais. Et du coup, comme le directeur de guilde va être remplacé, nous aussi, à cette occasion, on pense revoir plein de trucs sur l'achat des karon. »
« Ça veut dire ? »
« Y'a plein d'idées, mais ce que je veux pousser en premier, c'est la distribution de la viande. »
Avec un sourire de gamin qui prépare une farce, Polaes dit ça.
« Actuellement, la viande du corps du karon ne se négocie qu'à la ville-château, non ? À la base, « les pauvres n'ont pas besoin de viande de corps », c'est ce que Shikureusu avait décidé comme règle. Vendre de la viande de corps de karon hors de la ville-château, c'était un crime. »
« C'est vrai ? Je le savais pas. »
« Ouais. En fait, la viande de corps coûte le double de la viande de patte, et hors de la ville-château y'a presque personne qui en veut, donc ça posait pas problème. … Mais récemment, les ingrédients rares de Shim ou Jagar, si on le veut, n'importe qui peut les acheter. Alors la viande de corps de karon aussi, ça devrait être pareil. S'il y a personne pour acheter, c'est pas grave, mais que l'achat soit un crime, c'est n'importe quoi. »
« C'est vrai. Moi aussi, en allant à Dabag, j'ai ressenti un malaise. Socialement, Dabag est censé être moins riche que Genos, mais pour le repas des gens qui ne sont pas nobles, Dabag m'a paru bien plus favorisé. »
« Ah, à Dabag, n'importe quelle auberge te laisse bouffer de la viande de karon autant que tu veux. Avec juste de la viande de patte, les auberges de la ville-relais de Genos peuvent pas rivaliser, c'est normal. »
En riant de plus belle, Polaes se pencha en avant.
« Bref, dorénavant, n'importe qui pourra manipuler la partie de karon qu'il veut, je vais arranger ça. Les gens de Dareimu et Turan aussi, grâce à la chute de Shikureusu, leur vie s'améliore petit à petit, donc y'aura de plus en plus de gens qui voudront se payer un peu de luxe en achetant de la viande de corps. »
« Oui. »
« En plus, la fête de la résurrection du dieu solaire approche. Si on surfe là-dessus, la diffusion de la viande de corps hors de la ville-château deviendra encore plus facile, je pense. »
« Surfer sur la fête de la résurrection ? »
« Ouais. Pendant la fête, plein de gens affluent à Genos. Pour les commerçants, c'est le moment où on gagne le plus de l'année. Auberges comme stands, si on sort des plats de luxe avec des ingrédients de luxe, on peut choper encore plus de clients — c'est le courant qu'on veut créer. En fête, les gens ont le cœur large, ils dépensent plus de pièces que d'habitude. »
On se dit vraiment que ce type est né pour être marchand, pas noble.
« Du coup, dès maintenant, au « Tanto no Megumi-tei » aussi, on pense sortir des plats avec de la viande de corps — est-ce qu'Asuta et le maître pourraient encore nous aider ? »
« De la viande de corps de karon, hein. »
Neil, sans expression, pencha la tête.
« Dans mon auberge, on utilise plus de kimusu que de karon, mais la viande de corps de karon, c'est si bon que ça ? »
« C'est bon, c'est bon. Au moins, ça ne perd pas contre la viande de giba. Actuellement, c'est un ingrédient qui coûte plus cher que le giba, après tout. »
Quand je répondis, Neil baissa les yeux, pensif.
« Parce que, soit dit en passant, on a dit que la viande de giba pourrait finir par coûter autant que la viande de corps de karon. Si c'est ça, vaut mieux s'y mettre dès maintenant à la viande de karon, non ? »
« C'est ça. Neil, avec de la viande de corps de karon, tu pourrais encore créer de nouveaux plats style Shim, non ? Moi, si ça va, je t'apprends comment la travailler. »
Quand je dis ça, les yeux de Neil brillèrent d'un doute.
« Asuta a l'air bien partant. Mais, si la viande de karon se met à se vendre, les ventes de viande de giba ne vont-elles pas baisser ? »
« Non. Je pense pas que le giba et le karon aient un rapport de supériorité/infériorité, donc je m'inquiète pas tant que ça. Au contraire, faire prendre racine à l'idée que « même cher, ça vaut le coup d'acheter », c'est nous qui y gagnons. »
De toute façon, si les nobles de Genos le décident, moi j'ai pas le pouvoir de les arrêter.
Alors, chercher la meilleure voie dans cette situation, c'est la bonne façon de se battre, je pense.
« Le giba, le karon, le kimusu, chacun a sa propre saveur. La faire connaître correctement, c'est ça le plus important, non ? Même si la saveur du karon se répand, faire connaître la saveur du giba qui ne lui cède pas. De toute façon, moi je veux fournir mes efforts dans ce sens. »
« C'est ça. » Dans les yeux de Neil, une lueur douce s'alluma.
« Si manipuler la viande de karon n'est pas un manque de loyauté envers Asuta, moi non plus, j'ai pas d'objection. »
« Merci, Asuta-dono, maître — Neil-dono, c'était ça ? Que Genos devienne une ville vraiment riche, ça dépend sûrement de la force de vous, gens du domaine. »
En disant ça, Polaes continua de rire innocemment.