« Vous êtes plus calculateur que je ne le pensais, Zashuma. »
Alors que je l'interpelais ainsi, bercé par les secousses de la charrette, Zashuma se retourna avec un air perplexe : « De quoi parles-tu ? »
« Vous trouviez Dígora et les siens suspects dès le début, n'est-ce pas ? Et vous m'avez poussé à agir pour observer leur réaction, non ? »
« "Poussé" est mal venu. Même s'il s'agit de fourbes, on ne peut pas les traiter de criminels sans preuve. Je me suis donc contenu pour ne pas envenimer les choses avant d'avoir ma conviction personnelle. »
« Dans ce cas, vous auriez pu me confier vos sentiments dès le début ! Vraiment, vous êtes mauvais. »
Tout en disant cela, je laissai échapper la pensée qui me traversait l'esprit.
« Au fait, ce n'était pas Kamyua=Yoshu mais Melfried et vous qui aviez monté une fausse caravane commerciale pour piéger la famille Sun. Vu sous cet angle, il était évident dès le départ que vous êtes un homme calculateur. »
« Quoi, tu ressors une vieille histoire comme ça... Tu en as vraiment pris ombrage ? »
En caressant sa joue couverte d'une barbe naissante, Zashuma approcha son visage avec un air inquiet.
Face à cette attitude, je répondis « Non » en esquissant un sourire amer.
« Je suis rassuré de voir que vous ne méprisez pas le ranch familial. On a tout de même l'impression que vous n'êtes pas franc. »
« Je n'ai pas dénoncé ces criminels dans cet esprit. C'est de l'indignation, rien que de l'indignation. »
Après avoir haussé ses épaisses épaules, Zashuma porta son regard à l'extérieur de la charrette.
Nous étions encore sur le territoire de Dabag, sur la route bordée d'arbres qui relie la ville au ranch.
Le soleil s'étant considérablement levé, des rayons filtrèrent à travers les feuillages sur le sol de terre. Nous devions faire une nouvelle halte au ranch de Marotta avant de reprendre la route vers Genos.
« ... Que va-t-il advenir de Dígora et de ce Meilos ? »
« Ça dépend de la colère du seigneur de Dabag, mais ils ne seront pas décapités. Ils n'auront qu'à renoncer à vivre de la comptabilité et à courir après les culs de karon. »
À propos des méfaits de Dígora, tout allait être divulgué dans le ranch. Les éleveurs furieux le dénonceraient, le bruit parviendrait aux oreilles du comte de Dabag, et ils seraient jugés bien avant l'arrivée des émissaires de Genos, m'avait-on expliqué.
« Même dans une ville aussi paisible, il y a des gens qui ourdissent des complots. »
« C'est sûr. Là où les humains se rassemblent, impossible d'être exempts de méfaits. »
Tandis que nous échangions ces propos, le ranch de Marotta apparut.
Miza sortit justement de l'étable en portant un énorme tonneau en bois et nous accueillit d'un « Oh ! » souriant.
« Vous rentrez ? Vous avez mangé de bons karon en ville ? »
« Oui, absolument. J'en ai même un peu trop mangé. »
Je sautai de la charrette et lui rendis son sourire.
Zashuma se tenait à mes côtés.
« Alma et les autres sont encore au pâturage ? Je voudrais leur dire au revoir. »
« Il est bientôt midi, ils devraient rentrer. Mais dis donc, toi ! »
Laissant son fils de côté, Miza continua de me parler.
« Cette viande de giba, c'est quelque chose ! Je l'ai mise dans le pot-au-feu du dîner, et elle ne faisait pas pâle figure face à nos karon ! »
« Ah, vous l'avez déjà goûtée ? Tant mieux si elle vous a plu. »
« Le goût est un peu fort, mais en mangeant on se dit que c'est justement ce qui compte. Si une viande aussi délicieuse devient disponible, les gens de Genos ne voudront plus acheter de karon, non ? »
« Non, le giba a sa saveur, le karon la sienne, ça ne finira pas comme ça. Et puis, il est impossible de fournir assez de viande de giba pour toute la population de Genos. »
« C'est vrai ? Alors tant mieux. »
Tout en portant son lourd tonneau, Miza riait bonnement.
C'est alors que Maymu, qui s'était glissée à nos côtés sans qu'on la voie, émit un « Ano... »
« C'est du lait de karon, n'est-ce pas ? Si possible, pourriez-vous m'en vendre ? Dix bouteilles en grès me suffisent. »
« Ho, tu veux acheter du lait de karon ? Mais on n'a que des tonneaux ici. D'habitude, on le vend tout cru au laitier. »
« Ah, j'ai acheté les bouteilles en ville ! S'il vous plaît ! »
« Excusez-moi, nous voudrions aussi vous en acheter une vingtaine de bouteilles. »
Reyna=Ruu lança sa requête depuis l'arrière.
Miza sourit largement : « C'est bien aimable. »
« Le lait de karon se gâte vite, il trouve peu d'acheteurs. Dix bouteilles : cinq pièces de cuivre rouge, vingt : dix pièces. »
« Eh ? C'est bien bon marché ? À Genos, ça coûte le double. »
« C'est le prix du transport. Aller-retour Dabag-Genos, ça prend une journée entière. »
Si c'est le cas, décidai-je d'en acheter une dizaine moi aussi.
Puisque nous fermions l'étal le lendemain — impossible de faire la préparation — nous devions profiter de ce temps pour apprendre la fabrication du fromage sec auprès de Mikel.
« Bon, je vais le répartir dans les bouteilles. La part du laitier, je la trairai après le repas. »
« Merci. Ça nous arrange. »
Pendant qu'on emportait les bouteilles à l'étable, le groupe du pâturage revint en foule.
Alma, en tête, nous salua d'un « Yo ».
« Zashuma, des clients, vous rentrez à Genos ? »
« Ouais, mais j'ai un truc à dire avant. »
Zashuma baissa la voix et commença à raconter la conduite de Dígora et sa bande.
En l'écoutant, le visage d'Alma afficha une stupeur ahurie.
« Quoi ? Ça veut dire que la baisse du cours du karon à cause des nobles de Genos, c'était un gros mensonge du père de Dígora ? »
« Probablement. De mèche avec un certain Meilos, fonctionnaire des Affaires étrangères, il devait ponctionner les pièces de cuivre qui vous revenaient. »
« Haa... ils font des trucs bien vicieux. Bon, c'est aussi notre faute d'avoir laissé la comptabilité entre leurs mains. »
« Exact. Vous n'envoyez plus le père aux assemblées de la guilde, c'est vous qui y allez, non ? À l'avenir, quel que soit le successeur de Dígora, surveillez pour que personne ne perde une once. »
« Compris. Et pour les autres ranchs ? »
« C'est pour maintenant. Je comptais vous demander de relayer l'info. Nous devons bientôt filer vers Genos. »
« OK, j'ai pigé. Ce soir, on pend Dígora en place publique. »
Toujours de cette humeur enjouée, Alma héla un pâtre à portée de main.
« Ah, dites-leur aussi qu'une équipe d'enquête du château de Genos viendra bientôt vérifier la vérité. Sinon, ils pourraient nier en bloc en disant qu'ils se sont juste fait pressurer par Genos. »
« Quoi ? Un truc pareil va être dépêché ? »
« Je sais pas. Mais il faut que Dígora le croie. »
« Haha. T'as l'esprit bien tordu, Zashuma. »
Alma tapa l'épaule de Zashuma avec le dos de la main.
Même expression, Zashuma lui rendit son coup.
« Alors, à la prochaine. Reviens pas avant deux ans, hein ? »
« Comment dire... Je ne promets rien, mais je m'en souviendrai. »
Alma s'en alla avec le pâtre.
Il allait sans doute faire le tour du ranch à dos de toto pour propager la nouvelle.
Alors que Zashuma le regardait partir, il fronça légèrement les sourcils en apercevant une silhouette revenant du pâturage.
C'était un homme fort petit et trapu : Marotta.
Hier, je ne l'avais vu que courbé, donc je m'en étais pas rendu compte, mais il était plus petit que je l'imaginais. Cent soixante centimètres tout au plus.
Marotta passa près de nous sans même nous regarder, le visage renfrogné.
Zashuma l'arrêta : « Attends. »
Marotta se retourna avec méfiance, et Zashuma lui fourra sous le nez le grand sac en toile qu'il venait de sortir de la charrette.
« Des feuilles de nénon. En remerciement du repas d'hier, garde-les. »
« ... Ce repas, c'était pour la viande de giba que vous nous avez donnée. »
« Alors c'est pour le fait qu'Alma et ma mère nous ont fait visiter tout le ranch. De toute façon, ça ne nous sert à rien, alors prends-le. »
Marotta dévisagea son fils, qui le dépassait de plus d'une tête, d'un air mécontent.
Face à lui, Zashuma enchaîna : « Et puis. »
« C'est peut-être une ingérence, mais il y a un truc que je veux dire. Genos, votre gros client, est en train de revoir ses achats de denrées. Et le père de Dígora va probablement être destitué de son poste de chef de guilde dès ce soir. Profitez-en pour revoir votre propre commerce. »
« ... Revoir notre commerce ? »
« Ouais. Actuellement, les karon élevés ici et ceux du ranch de Dígora, élevés n'importe comment, sont vendus au même prix, non ? Vous devriez négocier avec les gens de Genos pour que les bons karon soient payés au prix fort et les médiocres au prix médiocre. »
« ... Je n'ai pas à me faire donner des leçons par un gars comme toi. »
« C'est vrai. Alors fiche le ranch à Alma au plus vite. Lui, au moins, il saura faire ce genre de calcul coûts-bénéfices... Un vieux qui ne sait pas s'effacer, son successeur ne grandira jamais. »
Sur ces mots, Zashuma afficha un sourire insolent.
« Toi, continue d'élever des karon de qualité comme tu l'as toujours fait. Le reste, un successeur fiable s'en chargera. Bien mieux que moi, en plus. »
« ... Hmpf. » Marotta grogna et arracha le sac des mains de Zashuma.
Sans un mot de plus, il tourna les talons et marcha vers la maison.
Devant ce dos petit mais solide, Zashuma hurla :
« Allez, salut ! La prochaine fois qu'on se voit, t'auras pas le droit de crever, père ? »
« Occupe-toi de toi au lieu de t'inquiéter pour les autres, espèce de... fils idiot. »
La silhouette de Marotta disparut derrière le bâtiment.
Une fois qu'il fut parti, Dan=Rutim, qui se tenait derrière nous, lança un « Oum ! » réjoui.
« C'est bien ainsi ! Entre père et fils, c'est exactement comme ça qu'on doit se comprendre ! »
« Hé, arrête de crier des trucs incompréhensibles à pleine voix, Dan=Rutim. »
« Il n'y a rien d'incompréhensible ! Tes mots étaient grossiers, mais ton souci pour ton père m'a transpercé le cœur, Zashuma ! »
« Lâche-moi... » Zashuma sourit jaune.
Moi aussi je ris « Ahaha », mais à cet instant, mon bras fut violemment saisi sur le côté.
Le visage froncé d'Ai=Fa surgit tout près du mien.
« Heu ? Qu'est-ce qu'il y a, Ai=Fa ? »
« C'est à moi de poser la question. Pourquoi as-tu les yeux humides, Asta ? »
D'une voix basse pour que les autres n'entendent pas, Ai=Fa chuchota.
« J'ai pas les yeux humides. » répondis-je en me essuyant rapidement le coin des yeux.
« Je me disais juste que les échanges entre père et fils, ça touche en plein cœur. On voit pas souvent ça chez les Moribe. »
« ... »
« C'est pas une histoire si grave, fais pas cette tête. »
Pour cacher mon embarras, je pinçai le bout de son nez haut.
Aussitôt, Ai=Fa devint écarlate et me frotta la joue avec sa tête.
« Itai itai itai. Désolé, c'était une blague, pardon. »
« Qu'est-ce que vous fabriquez tous les deux ? Regardez, Reyna=Ruu et les autres reviennent. »
Comme l'avait dit Dan=Rutim, le groupe des femmes sortait de l'étable en portant les bouteilles.
Le soleil était déjà proche du zénith.
En nous regardant, Dan=Rutm cria de sa voix puissante :
« Allons-y, rentrons au Moribe ! Les femmes ont sûrement préparé un bon dîner qui nous attend ! »
« Oui. Rentrons. »
Je répondis avec un sourire.
Ai=Fa, le visage encore rouge, me donna un petit coup de pied dans la jambe.
Ainsi s'achevait notre petite escapade de deux jours à Dabag.