« Je vous ai fait attendre. Voici les plats à base de viande de giba. »
J'aligne cinq assiettes en bois sur la table rectangulaire.
Deux assiettes de « giba-bacon-œuf », deux assiettes de faux hot-dogs, et une assorte de bacon nature, de viande séchée et de saucisses.
Devant ces plats, Digola plisse les yeux en disant « Hohô », tandis que Méilos fronce le front sans un mot.
« L'arôme de la viande grillée est magnifique. Non, c'est un parfum qui n'a rien à envier au karon. »
« J'espère que le goût sera également à votre goût. »
Je m'incline et retourne à ma place avec Aï=Fa et les autres.
Sans la moindre répulsion pour la viande de giba, Digola croque d'abord dans le faux hot-dog.
Alors qu'il mâche largement, ses yeux s'écarquillent peu à peu de surprise.
De son côté, Méilos, qui a porté le « giba-bacon-œuf » à sa bouche, creuse encore les rides de son front, toujours sans un mot.
Pendant un moment, tous deux mangent en silence.
C'est alors que Dan=Rutim, posté en diagonale derrière, m'appelle discrètement : « Asta. »
« Ah, oui. Il reste encore de la viande de giba, alors je vais essayer de négocier l'utilisation du kamado à l'auberge en rentrant. Si l'auberge refuse, je compte passer au ranch de Marotta sur le chemin du retour. »
« Quoi ?! Tu as encore lu dans mes pensées, Asta ! »
Je souris à Dan=Rutim avant de me retourner vers l'avant.
Ce qui m'attend, c'est le visage de Digola, presque hébété.
« Asta-dono de la famille Fa... C'était... d'une délicatesse étonnante... La viande de giba peut donc être aussi délicieuse... »
« Si vous, qui connaissez mieux que quiconque la saveur du karon, le pensez, c'est une grande joie. »
« Non, vraiment, c'est un goût惊くべき. De plus, malgré le fait que ce soit de la viande fumée, elle est si délicieuse... Les herbes utilisées ne semblent pas très différentes de celles du karon séché, comment faites-vous pour conserver une telle saveur ? »
« C'est de la viande fumée qui privilégie le goût à la conservation. La graisse conserve une belle fraîcheur, n'est-ce pas ? La conservation est encore en phase de test, mais je pense qu'un mois serait déjà très bien. ... Et puis, on utilise non pas la patte mais la viande de poitrine. »
« Je vois. Mais cette saucisse, comment est-elle ? Elle aussi a une fraîcheur qui ne perd pas face à cette viande séchée moelleuse. »
« Celle-ci se conserve un peu plus longtemps. On y met beaucoup de gras, mais le temps de fumage est le même que pour la viande séchée habituelle. »
« Hum. La viande séchée dure sur cette assiette, c'est de la viande de patte séchée normalement ? Elle non plus n'a pas une saveur inférieure à celle du karon séché. »
Le contenu des paroles était amplement élogieux, mais c'est son expression qui m'inquiète.
Tout en louant la saveur du giba à outrance, Digola affiche une mine étrangement abattue.
« ... C'est une situation grave. »
C'est alors que, pour la première fois, Méilos émet une voix à ses côtés.
Une voix sèche et ridée, à son image.
« Que, dans Genos, une viande aussi délicieuse commence à circuler... De plus, vous envisagez de la vendre aussi à Dabag, n'est-ce pas, Asta de la famille Fa ? »
« Ah, oui. Mais le prix du giba risque d'augmenter à l'avenir, donc je n'ai pas l'intention de commencer les transactions tout de suite. D'ailleurs, à Dabag où l'on peut manger du karin à volonté, la question est de savoir si la viande de giba se vendra. »
« Alors, vous comptez la vendre dans d'autres villes ? J'ai entendu dire que Genos a enfin repris le commerce avec Banam récemment. »
Comme on s'y attend d'un ministre des Affaires étrangères, il semble bien au courant de ces circonstances.
J'acquiesce honnêtement.
« Heureusement, nous avons aussi pu créer quelques liens avec des gens de Banam, donc nous songeons à y faire du commerce. »
« C'est une situation grave... Bien sûr, vous n'avez aucune mauvaise intention... »
Face à ce mot fort de « mauvaise intention », je suis surpris.
Est-ce perçu comme une déclaration de guerre contre Dabag ?
Cependant, Genos mis à part, Banam est à l'origine un pays producteur de karon, il ne devrait pas y avoir de gros commerce avec Dabag. Même si nous vendons du giba à Banam, il est improbable que Dabag y perde.
« Méilos-dono, nous devrions, nous aussi, parler franchement. Ce Asta-dono de la famille Fa semble être un homme de confiance. »
Ainsi parla Digola en se redressant légèrement.
« Asta-dono, permettez-moi de vous avouer, non sans honte... Actuellement, Dabag se trouve dans une situation quelque peu critique. »
« Une situation critique ? »
« Oui. Vous êtes des gens de Genos, vous devez bien sûr en avoir entendu parler. L'affaire de la chute du comte Turan de Genos, le mois des Cendres. C'en est l'origine. »
En remuant son corps massif, Digola poursuit.
« En fait, ce comte Turan gérait seul la distribution des vivres achetés à Genos. La viande et le lait que nous vendions à Dabag passaient tous par le comte Turan. »
« Oui. J'en ai entendu parler. Les gens de la lisière de forêt avaient des liens forts avec le précédent seigneur de Turan. »
« Ah, il paraît que certains des gens de la lisière ont comploté avec le comte Turan pour commettre des méfaits. Mais en matière de commerce, le comte Turan était un homme sincère et juste. Pour nous, c'était un partenaire commercial idéal. »
C'est plausible. À l'extérieur, Çykléus pouvait avoir cette réputation. Surtout, il ne lésinait pas sur les pièces de cuivre pour l'achat de denrées, donc pour Dabag, c'était un client majeur.
« Mais le comte Turan a perdu sa position. Depuis, un autre personnage a pris en main le commerce avec Dabag. Et c'est ainsi que nous nous sommes retrouvés dans une impasse inattendue. »
« Une impasse ? Qu'est-il arrivé exactement ? »
« Oui. Pour faire simple, cet homme nous fait baisser les prix de force. Je tairai les chiffres précis, mais le prix du karon a été tiré si bas qu'il est devenu difficile de maintenir notre vie d'avant. »
« C'est... » Je reste sans voix.
Alma avait tenu des propos semblables, mais je n'imaginais pas que la situation soit si pressante.
« Surtout récemment, avec le début du commerce avec Banam, la situation s'est encore aggravée. "Si vous avez des plaintes, nous achèterons le karon à Banam désormais", nous menace-t-on presque... »
« N'est-ce pas là un abus intolérable ? Comment en est-on arrivé à de telles exigences unilatérales ? »
« Je l'ignore. Simplement, l'homme qui a remplacé le comte Turan pour gérer le commerce était particulièrement pervers. Notre plus proche partenaire commercial n'étant autre que Genos, si ce commerce est rompu, plusieurs éleveurs en viendront à se pendre. »
« C'est parce qu'ils le savent qu'ils peuvent faire un commerce aussi hautain. Avec Banam comme nouveau partenaire, pour Genos, Dabag n'est plus qu'une existence qu'on peut couper quand on veut. »
D'une voix sombre, Méilos ajoute ces mots.
Je suis totalement décontenancé.
(Le remplaçant du comte Turan pour le commerce, c'est censé être Torusuto. Ce Torusuto timide et sérieux ferait du chantage commercial ?)
Certes, je ne connais pas non plus la véritable nature de Torusuto. Nous nous sommes croisés trois fois à peine, et échangé quelques mots tout au plus.
De plus, Torusuto ne gère pas seul la distribution des denrées comme Çykléus. Il doit s'appuyer sur le pouvoir du marquis de Genos, et s'il a des subordonnés, il leur délègue une partie du travail.
Et le marquis Marstein de Genos est encore plus énigmatique que Torusuto. Il a quelque chose de commun avec Kamyua=Yoshu, un homme mystérieux, et on sent en lui une ruse hors du commun.
(Est-ce Torusuto lui-même, ses subordonnés, ou une machination de Marstein qui fait souffrir les gens de Dabag ?)
Une émotion amère me remonte du ventre.
Je mords ma lèvre tout en jetant un coup d'œil à Zashuma, assis de l'autre côté de Reyna=Ruu.
Marotta Ranch étant chargé du karon livré à Genos, c'est lui qui devrait être en première ligne s'ils sont dans l'impasse.
Pourtant, Zashuma ne fait que caresser sa mâchoire couverte d'une barbe drue, observant Digola et les siens avec un air parfaitement détaché.
« C'est pourquoi, si une viande de giba aussi délicieuse se met à circuler à Genos et à Banam... Pour diverses raisons, nous serons placés dans une position encore plus difficile. »
D'une voix presque larmoyante, Digola continue.
« Déjà, les plats de giba font fureur à la ville-relais de Genos, et les ventes de viande de patte de karon ont légèrement baissé. Si l'on en arrive à décider que la viande de patte et la viande séchée de karon sont inutiles à Genos, Dabag deviendra une existence encore moins précieuse pour Genos... »
« N-non, la quantité de giba est limitée, donc je ne pense pas que ça enlève le marché de la viande de karon. »
Cependant — les gens de la lisière chassent environ cinquante giba par jour.
Si la majeure partie peut être écoulée en ville, quel mode de vie prospère nous pourrions obtenir... C'est cet objectif hors d'atteinte qui nous pousse à obtenir des résultats.
Même si ça n'élimine pas la demande de karon, la possibilité d'un dommage considérable est indéniable. Pourtant, c'est le client qui décide quelle viande a de la valeur, il n'y a pas lieu de ressentir une culpabilité excessive, c'est ce que je croyais — mais cette histoire est un autre problème.
« ... Excusez-moi, pourriez-vous m'accorder un peu de temps pour concertation ? »
Après une brève hésitation, je propose cela.
Digola, tout à son chagrin, fait un visage surpris : « Oui ? »
« Pour le commerce de la viande de giba, il y a beaucoup de points que je ne peux pas décider seul. Je voudrais donc profiter de cette occasion pour une brève réunion. »
« Haa... Nous n'avons pas de travail pressant, faites donc comme bon vous semble. »
En soupirant, Digola dit cela.
« D'ailleurs, j'ai fini par me plaindre, mais je suis aussi un commerçant. Ne vous laissez pas émouvoir, suivez le chemin que vous croyez juste, Asta-dono de la famille Fa. »
« Oui, merci. »
Ainsi, j'entraîne les membres de première ligne — Aï=Fa, Reyna=Ruu et Zashuma — dans un coin de la grande pièce.
Après avoir confirmé que les membres restants entamaient des conversations banales avec Digola et les siens, je murmure à Zashuma.
« Euh, qu'est-ce que cela signifie ? À la ville-relais de Genos, le prix de la viande de karon n'a pas changé, pourtant le montant des transactions a drastiquement baissé, c'est une histoire bizarre, non ? »
« Ah. À la ville-château aussi, les plats de karon se vendent au même prix qu'avant. ... Donc, quelqu'un quelque part doit s'engraisser sur la différence. »
« C'est bien ce que je pensais. Mais Torusuto, qui a hérité de la suite de Çykléus, ne me semble pas être un homme aussi pervers. »
« Comment savoir ? Je ne connais pas ce noble appelé Torusuto. Mais en fin de compte, c'est aussi un membre de la famille du comte Turan, non ? »
« Oui. Mais ce Torusuto me semble être ce que Zashuma appellerait un noble raide. »
« Raide ne veut pas dire bon, et lui faire du tort à Dabag ne veut pas dire qu'il est pervers. Ce noble agit peut-être seulement pour le bien de Genos. »
Tout en disant cela, Zashuma hausse les épaules.
Tout en me demandant s'il se fiche que sa famille importante soit dans l'impasse, je tourne mon regard vers Reyna=Ruu.
« Et toi, Reyna=Ruu, qu'en penses-tu ? Désolé, mais en tant que représentante de la famille Ruu ici, j'aimerais ton avis. »
« Hmm... Je ne comprends pas grand-chose au commerce... Mais ce qu'on a entendu au ranch, "ce sont les roturiers qui perdent", cela correspond à ce qu'on nous dit. »
En effet, Alma l'avait dit.
Il n'avait pas l'air si grave, mais le fait qu'ils aient commencé à perdre récemment, je l'avais déjà entendu.
« Alors, c'est bien quelqu'un de Genos qui manigance pour piéger les gens de Dabag... »
« Hé, "manigance", c'est exagéré. Les forts font plier les faibles, c'est la loi du monde. Même si tout ce qu'ils viennent de dire est vrai, ça veut juste dire que Genos a plus de force que Dabag. »
Avec un sourire moqueur, Zashuma tranche.
Ses mots allument un feu dans ma poitrine qui couvait.
« Même si c'est le cas, s'il y a quelque chose qui ressemble à une machination, je ne peux pas me taire. Par exemple, si un subordonné de Torusuto menaçait Dabag de sa propre autorité pour s'engraisser, ce n'est pas une chose qu'on peut ignorer, non ? »
« Comment savoir ? Si la machination réussit, c'est son mérite, non ? »
« ... Est-ce votre vrai cœur ? Ce ne sont pas les mots de Zashuma qui a œuvré pour démasquer la machination de Çykléus. »
« C'était un travail commandité officiellement. J'ai juste fait de mon mieux pour mon employeur, Merufriedo-dono. »
J'ai l'impression d'avoir été trahi par Zashuma.
Au cours de ce voyage, j'avais développé une confiance et une amitié plus fortes que jamais — et je n'avais pas voulu entendre de tels mots de sa bouche.
« Compris. Alors je ferai à ma manière. »
Ainsi déclarai-je, me tournant vers Aï=Fa.
Aï=Fa me regarde avec des yeux très calmes.
« Pour le commerce, je te laisse tout faire. Comme ils l'ont dit, suis le chemin que tu crois juste. »
« Compris. Merci, Aï=Fa. »
Bien sûr, je n'ai pas l'intention de me comporter de manière disproportionnée. Il serait sage de ne pas confondre le fait d'avoir connu quelques nobles de Genos avec ma propre force.
Mais même ainsi, je devrais pouvoir aider à faire émerger la vérité.
Avec cette pensée en tête, je retourne vers Digola et les siens.
« Eh bien, pour la dégustation de la viande de giba, vous avez déjà obtenu satisfaction. Lorsque nous pourrons conclure un vrai accord commercial, j'aimerais en reparler. »
« Oui. D'ici là, il se peut qu'il ne nous reste plus la force d'acheter de la viande ailleurs, mais nous attendrons votre prochaine visite avec joie. »
D'un sourire sans force, Digola répond.
Tout en mettant de l'ordre dans mes pensées, j'enchaîne : « Alors, pour ce qui est... »
« Concernant l'achat de karon à Genos, il se peut que je puisse, moi aussi, être un peu utile. »
« Asta-dono, vous, pour nous ? »
« Oui. Si la situation actuelle relève de la volonté collective de Genos, personne n'y peut rien. Mais si c'est la machination d'un seul individu — alors, je pense qu'on peut rétablir la situation normale. »
Digola écarquille les yeux, Méilos fronce ses sourcils clairsemés.
« Après la chute du précédent seigneur de Turan, le marquis de Genos semblait vouloir assainir la distribution des denrées. Le précédent seigneur de Turan, qui paraissait sincère et juste à l'extérieur, ne l'était ni sincère ni juste à l'intérieur de Genos. La personne qui a repris son travail a dû recevoir mission du marquis de Genos de faire fonctionner plus correctement la distribution des denrées à l'intérieur de Genos. »
« Haa... »
« Donc, si l'achat forcé du karon à Dabag est l'intention même du marquis de Genos, c'en est fini. Mais si le successeur ou ses proches agissent de leur propre chef, ils seront sûrement rappelés à l'ordre par le marquis. »
« Cependant, si c'est pour le bien de Genos, même si c'est l'initiative de quelqu'un, cela ne devrait pas encourir la colère du marquis, non ? »
C'est le même argument que Zashuma.
Mais je secoue la tête : « Non. »
« Après la révélation des méfaits du précédent seigneur de Turan, le marquis de Genos doit être très soucieux de sa réputation extérieure en ce moment. Genos, ville frontalière mais réputée pour sa richesse parmi les plus grandes de Seruva, semble être regardée avec méfiance par la capitale. »
« Haa... »
« Par conséquent, une agression économique de Genos contre Dabag est, par nature, un acte qui ne devrait pas être permis. Ainsi, si le cerveau de l'affaire agit à l'insu du marquis pour imposer un commerce injuste à Dabag, cela pourrait devenir l'objet d'une purge. »
« En résumé, que voulez-vous dire, Asta ? »
Méilos demande d'une voix maussade.
Je lui livre ma conclusion.
« Rien de compliqué. Je veux simplement informer le marquis de Genos de la situation actuelle. Toute décision revient au seigneur, le marquis de Genos. »
« Non, non, faire faire une pétition à Asta-dono qui n'a aucune responsabilité, c'est trop dangereux... »
« Pétition, c'est trop grand mot. Je veux juste faire passer le message par un noble connu. »
« Un noble connu ? Je suis moi-même de la branche collatérale de la famille comtale de Dabag, mais sans droit de succession, je n'ai pas l'âme d'un noble. S'appuyer sur un homme de ce niveau, c'est vous perdre vous aussi. »
Méilos crache ces mots de sa voix sèche.
À Dabag non plus, il semble qu'on ne puisse accéder à des fonctions publiques sans être de sang noble.
Pour le rassurer, je souris : « C'est ça. »
« Mais ne vous inquiétez pas. Cette personne peut parler sans réserve avec le marquis de Genos, et a déjà maintes fois servi d'intermédiaire entre les gens de la lisière et le marquis. »
« Ha-u ? » Digola émet un bruit bizarre.
« A-attendez un peu. Un noble qui peut parler sans réserve au marquis... Quel genre de personnage est-ce ? »
« C'est le second fils de la famille comtale Daréimu, Poruâsu-dono. »
Poruâsu étant le second fils de la famille principale, il doit avoir un solide droit de succession.
Je pense l'avoir rassuré, mais contre toute attente, Digola se met à trembler.
« C'est absurde... Un second fils de comte, un tel personnage ne lierait pas de liens avec des roturiers... »
« Eh bien, l'histoire est longue, mais par un hasard, nous avons fini par créer des liens. »
« Asta, arrête tes plaisanteries. »
D'une voix forte, Méilos m'interrompt.
« Ou bien vous vous trompez. Dire imprudemment de telles choses à un personnage de ce rang, c'est provoquer une tragédie pas très différente d'une pétition au marquis. »
« S-souvenez-vous, prenez soin de vous, Asta-dono. »
Digola pâlit, affichant un visage mi-pleurs mi-rire.
Qu'est-ce que cette réaction excessive ? Je me le demande, quand un éclat de rire tonitruant jaillit du côté.
Méilos et les siens tressaillent et se tournent vers le rieur.
C'est Zashuma.
« Désolé. La discussion n'avançant pas, je me permets d'intervenir, Asta. »
« Haa » je regarde Zashuma avec méfiance.
Zashuma abandonne son air composé pour afficher un sourire mauvais.
« En gros, ces gens de Dabag ne peuvent pas croire que nous, gens de la lisière, considérés comme des bas parmi les roturiers, ayons des liens avec des nobles. Si on leur explique bien, ils comprendront, non ? »
« Nous, nous n'avons jamais considéré les gens de la lisière comme des bas... »
« Ah, c'est une façon de parler, ne t'en fais pas. L'essentiel, c'est que c'est les gens de la lisière qui ont fait tomber le précédent seigneur de Turan, Çykléus, Digola-dono, Méilos-dono. »
Devant leur silence, Zashuma rit de plus belle.
« C'est difficile à croire, mais c'est la vérité. Çykléus utilisait les gens de la lisière pour ses méfaits, alors pour mettre fin à ce désordre, les gens de la lisière l'ont vaincu. En résultat, ils ont noué des liens avec le second fils de la famille comtale Daréimu à la tête de plusieurs nobles. »
« I-impossible, une telle histoire absurde... »
« Absurde ou non, c'est la vérité. Moi aussi, j'appartenais à un groupe qui le pourchassait sous un autre angle. Au final, j'ai dû faire front commun avec les gens de la lisière pour l'affronter. »
Est-il vraiment prudent de tout dire si ouvertement ? Je retiens mon souffle en écoutant la rhétorique de Zashuma.
« Donc, pas d'inquiétude. Le second fils de la famille comtale Daréimu se rendrait déjà à la boutique d'Asta tous les dix jours. Faire passer un message au marquis, c'est facile. »
« : »
« D'ailleurs, cet Asta a aussi été chef cuisinier d'un banquet à la ville-château, il a une connaissance directe avec le marquis lui-même. En passant par le chef de clan de la lisière, on peut même lui parler directement. »
« : »
« Ah non, c'était le chef de clan de la lisière qui parlait au premier fils du marquis, Merufriedo-dono. Mais ce seigneur-là écoutera les gens de la lisière encore plus ardemment que le marquis lui-même. »
« Le, le premier fils du marquis de Genos — ! »
Digola a désormais une visage de mort.
Méilos, serrant l'accoudoir de sa chaise, laisse perler une sueur grasse sur son visage maigre.
« Moi aussi, j'ai des liens avec ce seigneur, mais Merufriedo-dono est d'un tempérament qui vénère la loi et la raison à faire peur. S'il y a des gens qui s'engraissent par de sales machinations, il n'hésitera pas à brandir la lame du châtiment. ... Cependant, seulement s'il s'agit de criminels dans le territoire de Genos. »
« Nous, nous n'avons pas commis de crime ! »
Digola renverse sa chaise et se lève.
Face à sa silhouette massive, Zashuma ricane : « C'est bon alors. »
« Alors, restez dignes. Le marquis et son fils n'ont cure des querelles internes à Dabag. Peu importe combien les gens de Dabag souffrent, ça ne concerne pas Genos. »
« : »
« Comme l'a dit Asta au début. Si ce commerce bizarre est l'intention du seigneur lui-même, personne n'a rien à redire. Mais si c'est la machination d'un individu, il sera châtié par le seigneur de ces lieux. »
« Zashuma, au fond, que veux-tu dire ? J'ai de nouveau faim, moi. »
C'est Dan=Rutim qui parle après longtemps.
Zashuma se tourne vers lui en riant effrontément.
« Les gens du ranch disent qu'ils perdent de l'argent depuis la chute de Çykléus. Alors, qui en a profité ? Si c'est Genos ou le seigneur de Dabag, personne n'a rien à dire. Mais si quelqu'un s'engraisse à l'insu du seigneur, ce sera lui qui sera châtié par le seigneur. »
« Hmm, toujours incompréhensible. »
Dan=Rutim dit cela, mais moi, j'ai compris.
Ou plutôt, vu la mine de Digola et Méilos, on ne peut pas ne pas comprendre.
Ceux qui s'engraissaient n'étaient ni Torusuto ni ses subordonnés, mais ces hommes qui rapportaient faussement : « On nous fait baisser le prix du karon par Genos. »
« Bientôt, un messager partira du château de Genos vers le seigneur de Dabag. S'ils entendent la rumeur qu'on fait baisser le karon par la menace, le seigneur ne restera pas silencieux. Les deux seigneurs uniront leurs mains pour élucider où est la vérité. »
Zashuma conclut avec un sourire.
Les deux coupables restent hébétés, incapables de prononcer un mot.