« Il semblerait que ces types étaient des bandits recherchés. En nous voyant festoyer, ils ont dû décider de faire de nous leur proie de ce soir. Bien sûr, il y a aussi l'aspect revanche pour la raclée qu'ils ont prise dans la salle à manger. »
C'était le lendemain matin.
Alors que nous marchions sur la route de la ville-relais encore peu fréquentée, Zashuma commença son explication.
Finalement, la veille au soir, on avait fait appeler les gardes pour leur remettre les coupables, mais seul Zashuma y avait assisté. C'est pourquoi il nous donnait ces détails dès l'aube.
« Le vol avec effraction est un crime lourd. Comme c'étaient déjà des malfrats recherchés, même s'ils échappent à la peine de mort, on va les corriger assez sévèrement pour qu'ils ne puissent plus jamais nuire. Ils n'auront plus la force d'aller jusqu'à Genos pour se venger, donc de ce côté-là, vous pouvez être tranquilles. »
« C'est bon. Dans ce cas, nous n'avons aucune plainte ! »
Au nom de tous, Dan=Rutim répondit ainsi.
Nous avions laissé Giruru et les autres à l'auberge « La Goutte de Ramam » et nous nous rendions à pied au local de la guilde marchande.
Je n'ai pas l'habitude de ce genre de choses, mais dans ce genre de ville, ce sont les guildes qui gèrent les affaires commerciales.
Les bouchers ont leur guilde, les aubergistes la leur. Les membres sont les représentants des boutiques qui font du commerce en ville. Par exemple, à la ville-relais de Genos, Milano=Masu, Naudis, Neil et d'autres se réunissent parfois en tant que membres de la guilde pour régler les questions commerciales et éviter les frictions inutiles.
C'est donc pour nouer des liens avec les membres de la guilde du ranch de karon de Dabag que nous avions demandé cette audience.
« Je l'ai dit hier, le chef de la guilde est un vieux nommé Digora qui gère le grand ranch du côté sud. C'est le genre de type qui traîne plus en ville qu'au ranch pour compter son fric, alors faites attention à ne pas lui faire faire une mauvaise affaire. »
« Oui, compris. »
Alors que nous avancions par groupes de treize dans les rues de la ville-relais, un grand bâtiment en pierre apparut devant nous.
C'était la demeure de la famille comtale de Dabag, les seigneurs qui dominaient cette ville.
Hormis le ranch, Dabag ne possédait qu'un territoire modeste, aussi n'y avait-il pas de ville-château à proprement parler. Seule la demeure comtale et des casernes abritant plusieurs centaines de soldats étaient ceintes de murs de pierre. Ces soldats patrouillaient jour et nuit sur l'ensemble du territoire de Dabag, ranch compris, pour protéger la ville et les karon des bandits et autres menaces.
« Genos ou Banam sont des marquisats, mais Dabag n'est qu'un comté. »
« Exact. Dans une région reculée comme celle-ci, c'est déjà rare qu'on accorde le titre de marquis. Quant à accorder un titre de noblesse à des seigneurs de territoires minuscules comme Dalaim ou Turan, c'est impensable dans la norme. »
J'ai l'impression que Poalas avait dit la même chose auparavant.
« Ceci dit, marquis ou comte, un noble reste un noble. Quand on fait métier de "Gardien", on finit par côtoyer ces messieurs, mais on tombe rarement sur des gens dignes de respect. Soit ils sont inutilement raides, soit ils sont trop hautains. C'est l'un ou l'autre. »
« Et le seigneur de Dabag, dans quelle catégorie tombe-t-il ? »
« Je m'en fiche. Je n'ai aucune envie de me lier avec le seigneur de ma ville natale. De toute façon, à la guilde où nous allons, il n'y aura au mieux que quelque petit fonctionnaire de service. »
Zashuma, qui remontait vers le nord en direction du manoir seigneurial, tourna à droite à cet instant. La ville de Dabag s'étendait en étoile autour du palais comtal, et la guilde marchande se trouvait légèrement à l'est du centre, nous avait-on dit.
Effectivement, la ville n'avait pas l'air si vaste. Après une dizaine de minutes de marche depuis « La Goutte de Ramam », Zashuma s'arrêta en disant : « C'est ici. »
Un quartier où s'alignaient des bâtiments plus grands et plus imposants que ceux de la ville-relais.
La guilde, bien que de plain-pied, avait la taille d'un centre communautaire respectable.
Zashuma frappa à la porte, et un jeune homme ceint d'un sabre, visiblement un officier, apparut.
« Ce sont les invités de Genos, n'est-ce pas ? Tout le monde vous attend déjà. »
Guidés par cet officier, nous avanûmes en file indienne le long du couloir.
Il s'arrêta devant la porte au fond et lança d'une voix forte :
« J'amène les invités. Excusez l'intrusion. »
L'intérieur était très spacieux, avec des allures de salle de conférence.
Une longue table et de nombreuses chaises y étaient disposées, et sur les places d'honneur, deux hommes nous faisaient face.
« Bienvenue à Dabag. Asseyez-vous où bon vous semble. »
Tous deux étaient des hommes d'âge mûr, à l'allure typique des gens de l'Ouest.
L'un était bedonnant, l'autre, par contraste, maigre comme un clou. C'est le bedonnant qui avait parlé.
Le gros portait une tenue de tissu style marchand, le maigre une tenue de soie bien plus fine. Leur tempérament semblait aussi opposé que leur apparence.
« Je suis Digora, le maître de guilde qui dirige la guilde du ranch de karon, et voici Meiros, l'officier des affaires extérieures de Dabag. Comme vous êtes des invités de Genos, nous avons spécialement pris le temps de vous recevoir. »
« Merci de nous recevoir si tôt le matin. Je suis un homme des Moribe qui tient une boutique à la ville-relais de Genos, Asuta de la famille Fa. »
Au nom de tous, je fis une révérence.
Le bedonnant Digora affichait un sourire aimable, tandis que Meiros, aux yeux légèrement nerveux, nous dévisageait d'un air严肃. Deux hommes aux apparences et aux caractères diamétralement opposés.
« Nous avons entendu dire que la cuisine au giba faisait fureur à la ville-relais de Genos. Comme le propriétaire de ce restaurant proposait de faire affaire à Dabag, nous l'attendions avec beaucoup d'intérêt. »
« C'est un honneur. Je vous remercie sincèrement de votre bienveillance. »
Amener de la viande de giba dans la ville du karon qu'est Dabag ne devait pas être une affaire très avantageuse pour eux. J'étais donc quelque peu surpris d'être accueilli si chaleureusement.
Quoi qu'il en soit, on nous invita à nous asseoir par rangs.
Comme convenu, le premier rang fut occupé par Ai=Fa, Reyna=Ruu, Zashuma et moi. Meiros fronça légèrement les sourcils en voyant Ai=Fa avec son sabre, mais ne dit rien.
« Alors, de quoi s'agit-il exactement ? Pourrons-nous goûter à cette viande de giba dont la réputation n'est plus à faire ? »
« Oui. Aujourd'hui, nous avons apporté de la viande de giba séchée et de la saucisse de giba. »
« Ho, de la saucisse », dit Digora en se penchant avec intérêt.
Je lui montrai le sac en cuir que je tenais.
« Comme je l'ai dit hier, si vous le permettez, je voudrais emprunter votre cuisine. Bien sûr, vous pouvez goûter tel quel, mais je pense qu'en comparant avec la version cuisinée, vous comprendrez mieux bien des choses. »
« Bien sûr, faites comme bon vous semble. De notre côté aussi, comme dit hier, nous ne pouvons mettre à disposition qu'une petite cuisine pour préparer un léger repas. »
« Oui, cela suffit amplement. »
« Alors, suivez-moi vers la cuisine. »
Sur le regard souriant de Digora, Meiros battit des mains sans un mot.
En réponse apparut un officier en tenue identique à celui d'avant.
Dans la pièce, on ne voyait que Digora et Meiros, mais ils avaient visiblement préparé un nombre conséquent de gardes. C'est normal, vu qu'ils recevaient un groupe aux origines incertaines.
Comme prévu, je quittai la salle avec Ai=Fa, Reyna=Ruu et Maimu, qui était assise un rang derrière.
Ai=Fa comme garde du corps, Reyna=Ruu comme aide en cuisine, et Maimu, entre nous, simple spectatrice.
« Par ici. »
Au-delà de la porte se trouvait un autre couloir, mais on ne nous fit pas faire le tour du propriétaire. Juste en face, une autre porte menait à la cuisine. C'est sans doute parce que nous avions demandé la cuisine que cette pièce, la plus proche, avait été choisie pour l'audience.
En entrant, nous découvrîmes une cuisine modeste d'environ six tatamis, avec un plan de travail central, deux fours en pierre le long du mur de droite, et des étagères d'ustensiles sur le mur opposé.
J'y pris une marmite en fer convenable et y versai largement l'eau de la jarre.
J'y plongeai trois saucisses sorties de mon sac, et pendant ce temps, je mis une poêle plate à chauffer à vide sur l'autre four.
« Reyna=Ruu, prépare les assiettes en bois, s'il te plaît. La part de Maimu sera prête en un clin d'œil. »
Reyna=Ruu, déjà au courant du menu, aligna sept assiettes plates sur le plan de travail. Deux étaient pour Maimu.
« C'est un plat vraiment simple, alors Maimu, n'en attends pas trop, hein ? »
« Oui ! … Ceci dit, rien que de savoir que c'est un plat de giba fait par Asuta, l'attente monte en flèche. »
Maimu guettait mes mains comme un chiot qui remue la queue.
Je posai le bacon de giba sur la planche, en me disant que ce n'était vraiment pas un grand plat.
La viande séchée serait goûtée telle quelle, mais je tenais à ce que les gens de Dabag goûtent aussi ce bacon de giba, fruit de mes efforts.
Je taillai le bloc de bacon en tranches les plus fines possible au couteau à viande.
C'est alors qu'Ai=Fa, qui fixait l'officier près de l'entrée, m'appela d'une voix basse :
« L'odeur de la viande de giba m'a ouvert l'appétit à en crever. File-moi le reste de viande à manger. »
« Hein ? Bon, j'ai bien prévu de la viande et des ingrédients en plus, mais… »
Comme j'allais répondre, Reyna=Ruu tira timidement ma manche.
« Euh, si c'est le cas, est-ce que je pourrais aussi goûter ? C'est la première fois que je passe une journée entière sans manger de giba, et mon corps réclame inconsciemment un repas de viande de giba. »
« Mmm, si c'est comme ça, c'est pas grave… Et vous, ça vous dit ? »
Je demandai à l'officier de surveillance, qui répondit sèchement : « Non, merci. »
Ils doivent nous prendre pour des malpolis qui grignotent en plein entretien, sans aucune tenue.
Mais il me semble plus important de rassasier le cœur de mes compatriotes Moribe que de sauver les apparences.
D'ailleurs, Maimu devait goûter dès le départ, donc le nombre ne change pas le degré d'impolitesse. Qu'ils voient ça comme un test de poison, tant mieux.
Je coupai donc cinq tranches de bacon et ajoutai deux saucisses de plus dans la marmite.
Prévoyant un grand nombre de convives, j'avais apporté suffisamment d'autres ingrédients. Pendant que la marmite chauffait, je tirai du tino de mon sac et l'éminçai en quantité nécessaire.
Une fois prêt, place à la cuisson du bacon.
Comme c'est de la poitrine, pas besoin d'ajouter de graisse. Les saucisses n'étant pas encore prêtes, je jetai trois tranches de bacon dans la grande poêle.
Un crépitement sec retentit, et un parfum appétissant commença à emplir la cuisine.
Même moi, qui n'avais pas faim, en eus l'estomac qui gargouilla.
En réprimant cette envie, je retournai le bacon qui faisait sauter la graisse, et y cassa un œuf de kimusu par tranche.
L'œuf de kimusu est juste un peu plus petit, mais son goût et ses propriétés ne diffèrent guère de l'œuf de poule. Comme on peut le manger cru, je les fis cuire à ma façon, au plat, jaune coulant.
D'ailleurs, dans certains pays de mon ancien monde, l'hygiène interdit la consommation d'œufs crus. Même pour des œufs au plat, la norme est de cuire les deux faces. Je me rappelle une scène dans un film de boxe occidental où le héros avale des œufs crus dans une chope, mais c'était sûrement des œufs japonais.
Pendant que je divaguais ainsi, le blanc translucide devint blanc opaque, et le jaune orange prit une belle teinte jaune cuite.
Une fois l'œuf cuit, le « bacon-œuf de giba » était prêt.
Comme le bacon a été généreusement salé et traité aux feuilles de pico lors de sa fabrication, aucun assaisonnement supplémentaire n'est nécessaire. Peu de plats sont aussi simples.
Je récupérai les portions à la spatule en bois et les déposai une à une sur les assiettes.
Sur le bacon replié sur lui-même, l'œuf au plat brillait de tout son éclat.
Ce n'est pas un plat qui nécessite des répétitions, et je n'en avais pas cuisiné depuis des années.
L'aspect comme l'odeur étaient délicieux.
« Ahaha. C'est un plat amusant à regarder, non ? »
Maimu riait, les yeux brillants d'attente.
Elle avait déjà goûté le bacon seul, mais c'était sa première fois pour un plat cuisiné.
« Allez, mangez. Si c'est pas assez salé, cette sauce ira bien aussi. »
« C'est quoi, ça ? »
« Du ketchup, prévu pour les saucisses. »
C'est de la fabrication maison, apporté en petites portions.
Pour info, le vinaigre de mamalia utilisé est celui de Banam que Welheid m'a donné.
J'en prélevai une cuillère en bois par assiette depuis le petit pot.
Chacun découpa habilement son bacon au pic et à la cuillère en bois, et porta le « bacon-œuf de giba » à sa bouche.
Dès la première bouchée, Maimu s'exclama : « Wahou ! »
« Ce fumé tendre, c'est encore meilleur grillé ! Et ça se marie à merveille avec l'œuf de kimusu ! »
« Ben oui. Je l'ai fait pour être cuit, ce bacon de giba. C'est en le passant au feu qu'il révèle tout son potentiel. »
C'était un plat modeste, une tranche de bacon et un œuf par personne, alors il disparut en un instant dans nos trois estomacs.
Voir leurs visages comblés me remplit la poitrine plus que le ventre.
« Mais comme le goût du sel et des herbes est fort, ça donne envie non seulement d'œufs, mais aussi de pâte de fuwano ou de légumes ? »
« Ouais, pour les saucisses j'utilise du tino et du poïtan, alors j'ai évité d'en mettre exprès dans ce plat. »
Pendant qu'on discutait, les saucisses semblaient prêtes.
La surface, ridée par le fumage, avait repris un peu de son gonflant d'origine. Je les sortis de l'eau, les égouttai, les glissai dans de la pâte de poïtan épaisse avec du tino émincé, et les badigeonnai de ketchup et de sarfal, une épice style moutarde délayée dans l'eau.
Inutile de le dire, c'était un clin d'œil au hot-dog.
Maimu en croqua une bouchée et son petit visage s'illumina d'une joie encore plus grande.
« C'est délicieux ! La saucisse aussi, c'est meilleur réhydratée ! Une texture incroyablement lisse, on dirait pas de la viande fumée ! »
« Merci. Content que ça te plaise. »
Tandis que je finissais de cuire le bacon pour Digora et les siens, je lui rendis son sourire.
Reyna=Ruu avait l'air en extase, et même Ai=Fa, d'ordinaire impassible, brillait d'une satisfaction évidente dans les yeux. Elles avaient vraiment faim de viande de giba.
L'officier posté à l'entrée en mode travail nous observait d'un air complexe. Stimulé par l'arôme du bacon grillé, ou touché par leurs mines heureuses ? Probablement les deux. Elles avaient mangé mon plat avec un tel bonheur.
« Si vous vendiez ça à la ville-relais, ça ferait un carton, non ? Ça rivalise avec le giba-burger et le giba-man ! »
« Ouais, mais si je vends pas le bacon et la saucisse au même prix que la viande séchée, les grands de Genos vont râler. Et à ce prix-là, impossible de le vendre à la ville-relais. »
C'est pour ça que je voulais voir si ces produits pouvaient devenir des marchandises dans d'autres villes.
Dans d'autres villes non plus, peu de gens dépenseront autant de cuivre pour de la viande séchée comme aliment de conservation. Mais si elle a un goût qui rivalise avec la viande fraîche, elle pourrait être traitée comme un ingrédient de luxe.
D'ailleurs, bacon et saucisses sont difficiles à produire en masse, donc quelques clients amateurs suffisent amplement.
La cible principale, ce sont pour l'instant Welheid et les siens à Banam, qui ont déjà un avis favorable sur la viande de giba. Mais je compte bien vérifier quelle évaluation nous obtiendrons des gens de Dabag, l'autorité en matière de viande.
(En plus, nous qui vendons de la viande et des plats de giba, on devient forcément des concurrents commerciaux pour Dabag. Je veux régler ça dans les règles pour ne pas laisser de rancœur.)
Pendant que je pensais à ça, les « bacon-œuf de giba » pour Digora et les autres étaient prêts.
Reyna=Ruu, libérée, s'affairait à préparer les faux hot-dogs.
J'avais aussi dressé sur une assiette à part de la viande séchée nature, du bacon et des saucisses nature. Les préparatifs étaient terminés.
« On vous a fait attendre. C'est prêt. »
L'officier acquiesça et ouvrit la porte.
Pour ce dernier travail à Dabag, nous retournâmes vers la salle où attendaient Digora et les siens, les plats de giba en main.