«— Je vous ai fait attendre. Voici la viande grillée du dos et de la taille. »
De grands plateaux en bois emplis de vapeur blanche furent posés sur la table, deux par convive.
Ils portaient de la viande de karon fraîchement grillée, dégageant un parfum vraiment appétissant.
D'un diamètre d'une trentaine de centimètres, les grands plateaux peinaient à contenir ces pièces géantes, épaisses de deux bons centimètres, d'une allure des plus luxueuses.
Laquelle provenait du dos, laquelle de la taille ? À l'œil nu, aucune différence notable. Elles avaient été grillées sur une grille en fer, pas sur une plaque, et portaient un quadrillage de marques de cuisson.
Après que les plateaux et cuillères en bois eurent été distribués à chacun, Zashuma dit « Bon, alors » et saisit le couteau à découper la viande posé sur la table.
« Les gens de Moribe ont l'interdiction de partager le plat de gens d'une autre maison, non ? Je vais découper d'abord, servez-vous comme vous voulez. »
« Ah, si vous voulez, je peux le faire à votre place ? »
« Non non, pour de la viande de karon, laisse-moi faire. »
Zashuma affichait un air si réjoui que je me chargeai de répartir les tranches une fois découpées.
Tenant la viande avec une brochette en bois, Zashuma trancha les énormes pièces en lamelles d'environ deux centimètres de large. Comme il l'avait dit, son maniement du couteau était d'une fluidité remarquable. Natif de Dabag, il ne l'était pas pour rien.
Je transférai les tranches sur les plateaux en bois de chacun, les faisant circuler. Au moment où cette tâche s'achevait, la jeune serveuse s'approcha à nouveau, un grand plateau à la main.
« — Voici le fuwano. C'est encore brûlant, faites attention. »
De rondes galettes de fuwano grillées, nappées de garniture, s'empilaient en tas. L'arôme de lait de karon et de matière grasse lactée, pétris dans la pâte avant cuisson, excitait davantage l'appétit.
« Bon, eh bien, mangeons. »
Au signal de Zashuma, nous saisîmes nos brochettes en bois.
Mais là, Dan=Rutim laissa échapper une voix quelque peu déçue.
« — Quoi ? Cette viande n'est-elle pas crue ? »
« Hein ? Ah, c'est la preuve qu'on utilise de la viande fraîche. Vous avez goûté de la viande crue en plein jour, non ? »
« Hmm. Avec de la viande de giba, le cru est impardonnable. La viande de cette bête qu'on appelle karon, ne serait-elle pas meilleure bien cuite ? »
Tout en maugréant, Dan=Rutim fourra l'énorme morceau dans sa bouche d'une bouchée.
Et tandis qu'il le mâchait, ses sourcils épais, froncés, s'écarquillèrent lentement.
« — Hm ! Cependant, cette viande à peine saisie est d'un goût assez exquis. »
Cru ? Plutôt saignant, disons medium rare.
Moi aussi, plein d'attente, je portai la viande à ma bouche.
Trop grosse pour ma bouche, j'en arrachai environ un tiers ; elle se coupa sans résistance, si tendre était la chair.
La surface grillée était parfumée, l'intérieur juteux. Le jus de viande abondant, le gras doux et onctueux.
Le goût, un peu fort en sel.
Hormis cela, le goût direct de la viande.
Une saveur évoquant un excellent steak de faux-filet de bœuf.
« — Si le goût ne suffit pas, tartinez-en. »
Et Zashuma fit circuler un petit pot.
Il était bourré de myamû cru haché.
J'en posai une infime pincée sur la viande : la saveur fit un bond spectaculaire.
J'aurais bien aimé y verser ma sauce à steak habituelle, mais cela suffisait amplement pour un mets délicieux.
Je goûtai l'autre morceau : moins gras, mais d'un grain de viande étonnamment fin.
Presque tout rouge, il n'était pas moins tendre que le précédent. Léger, pourtant d'une saveur riche, évoquant le rumsteck.
« — Serait-ce que la pièce moins grasse est la viande de la taille ? »
« — Ah, la taille, enfin, la croupe. Si on ne la fouette pas correctement avec un fouet en cuir chaque jour, on n'obtient pas une viande de croupe aussi tendre, tu sais ? »
Vraie ou non, cette croyance populaire n'en reste pas moins une viande délicieuse.
À la table d'à côté, Maimu s'écria « C'est délicieux ! » d'une voix forte.
« — Je n'avais jamais mangé que de la viande de pattes de karon, mais la viande du dos et de la taille est donc si délicieuse ! »
« — Ah, à la ville-relais de Genos, on ne peut manger que de la viande de pattes. Ce goût, on en redemanderait même en payant le double ! »
« — Vraiment ? Les gens de la ville-château sont enviables ! »
Pourtant, à cette table, seuls Maimu et Barusha semblaient satisfaits.
Autrement dit, les femmes de Moribe mâchaient toutes leur viande avec une indifférence polie.
« — Quoi, vous n'êtes pas rassasiés ? Vous regrettez la viande de giba ? »
À la question de Zashuma, Reina=Ruu répondit au nom de toutes.
« — Non, ce n'est pas que nous ayons des griefs particuliers…… Mais l'absence d'autre assaisonnement que le sel et le myamû semble dommage. Si on y saupoudrait des feuilles de pico et qu'on y versait une simple sauce, ce serait bien différent, je pense. »
« — Ah, les gens de Moribe font mariner la viande dans les feuilles de pico au lieu du sel. Effectivement, les feuilles de pico iraient bien avec le karon. »
« — Oui. C'est délicieux, mais ce détail nous chagrine…… Et puis, nous sommes habituées à la viande de giba, donc celle-ci nous convient mieux, je suppose. »
« — Pas la peine de faire cette mine désolée. Moi aussi, si je mangeais de la viande de giba sans sel, j'aurais le même sentiment. »
Riant aux éclats, Zashuma vida sa coupe de vin de fruit d'un trait.
« — Cependant, même en mangeant une aussi fine viande de karon, vous ne ressentez rien de spécial ? Moi aussi, je commence à m'intéresser un peu à la viande de giba. »
En fait, bien que Zashuma nous ait souvent rendus visite au stand en tant que garde et messager, il n'avait pas encore goûté une seule bouchée de cuisine au giba.
Je pensais d'abord que, en tant qu'homme de l'Ouest, il répugnait au giba ; mais peut-être était-ce simplement parce qu'il aimait la viande de karon par-dessus tout.
« — Certes, si on me demande lequel est le meilleur entre le steak de giba et celui-ci, moi aussi je choisirais sans hésiter le giba. Les gens de Moribe doivent manger les bénédictions de la forêt, c'est donc naturel. »
Tout en disant cela, Dan=Rutim vida d'une gorgée le vin de fruit de sa coupe.
« — Et ce vin de fruit aussi. Étrangement sucré, et l'alcool me semble faible. Quel goût a-t-il donc ? »
« — Il est coupé avec du jus de ramamu et du lactosérum de karon. Si ça ne vous plaît pas, on peut essayer un autre goût ? »
« — Hô, s'il y a d'autres goûts, je veux absolument les goûter ! »
« — C'est à n'y rien comprendre. Tu as déjà vidé une bouteille ? Même dilué, c'est encore seventy pour cent d'alcool. »
Riant, Barusha remplit sa propre coupe.
Puis, remarquant que la coupe de Shiira=Ruu était vide, il saisit la cruche en terre à côté d'elle, et ses yeux devinrent ronds de surprise.
« — Hé, toi aussi tu l'as déjà fini ? »
« — Oui. L'alcool était plus faible que le vin de fruit qu'on boit à Moribe. C'est pour ça que je l'ai trouvé facile à boire. »
Facile à boire, certes, mais le vin de fruit de Mamaria titre probablement comme du vin. Même coupé avec du jus, vider une cruche d'un litre sans changer d'expression, Shiira=Ruu souriait toujours avec la même sérénité.
« — Alors, trois de plus. Hé, apportez trois vins de fruit coupés à l'arou ! »
Pendant que Zashuma commandait, je mangeai le fuwano.
Plus moelleux que le poïtan, ce fuwano grillé pétri non avec de l'eau mais avec du lait et de la matière grasse de karon avait un goût très lacté. Une sorte de pancake sans sucre ni œuf, donc un peu pâtissier.
« — Voilà, le vin de fruit coupé à l'arou, on vous a fait attendre. Et puis, les légumes marinés au lait et le fromage sec en potée. »
De nouvelles cruches, un grand plateau en bois et de petits pots pour chacun furent alignés.
Sur le plateau, des légumes enrobés d'une substance blanche et gluante étaient empilés.
Et le fromage sec en potée n'était autre que du fromage fondu à chaud.
« — Dans ce pot, y a des légumes vapeur fourrés dedans. Pour les légumes marinés au lait… bah, plus vite vaut goûter qu'expliquer. »
À notre table, c'est moi qui me chargeai de la distribution ; à la table des femmes, ce fut Rimi=Ruu. Nous répartîmes les légumes marinés au lait sur les plateaux en bois.
Les légumes étaient de l'aria, du tino et du nênon. La substance gluante qui les enrobait avait une texture proche du yaourt.
En humant, on percevait une légère odeur acide.
Un ingrédient qu'on ne voyait pas même en ville-château à Genos : ma curiosité était pleinement éveillée. Je portai d'abord du tino à ma bouche.
Effectivement, une acidité évoquant le yaourt.
Salé, mais la douceur, l'onctuosité du lait de karon dominent. De plus, une saveur rafraîchissante qui nettoie le gras de la viande grillée.
Et les légumes eux-mêmes ? Imbibés d'acidité, de douceur et de sel, ils étaient devenus tendres et flétris.
C'était indubitablement un aliment fermenté.
L'odeur n'est pas forte, mais l'ambiance rappelle le nukazuke. Le tsukuzuke au yaourt est le goût le plus proche que je connaisse.
« — C'est, bon, un plat名物 modestement célèbre de Dabag. Y en a qui n'aiment pas, mais ça va bien avec la viande de karon, non ? »
« — C'est bon. J'aime ce goût. Comment fait-on pour transformer le lait de karon comme ça ? »
La réponse vint non de Zashuma mais de Mikeru.
« — C'est du lait de karon trait mis en boyau. Le lait ainsi boyauté gagne en acidité et en viscosité, et se conserve mieux. On y fait ensuite mariner des légumes frottés de sel. C'est sans doute ça. »
« — Hé ! Le lait de karon peut s'utiliser comme ça ? »
Maimu parla avec un sourire tout intérêt, puis, réalisant « Mince », se clampa la bouche.
Mais après avoir un moment dévisagé le profil maussade de son père, elle reprit d'un air timide : « … Tous les plats sont délicieux, ceci dit ? »
« — Ouais. » Mikeru répondit d'une voix basse, et Maimu sourit soulagée.
Même sans mon intervention maladroite, la querelle parent-enfant semblait déjà près de l'armistice.
« — Allez, mangez la potée avant qu'elle refroidisse ? Si vous trainez, le fromage va figer. »
Pour apaiser l'atmosphère, Zashuma lança à nouveau sa grande voix.
En effet, ce fromage sec en potée n'était pas moins intriguant que les légumes marinés.
Dans des pots de la taille d'un poing humain, du fromage fondu était rempli à ras bord. Même s'il n'égale pas le gyama, le fromage sec de karon doit être un ingrédient de choix ; pour une auberge de ville-relais, c'est un plat plutôt haut de gamme.
Son contenu : simplement des légumes vapeur jetés dans du fromage fondu.
Légumes : mêmes aria, nênon, tino que les marinés. En gros, une fondue au fromage avec les ingrédients déjà dedans.
Le goût : impeccable. Et le fait qu'il reste demi-liquide et onctueux après tout ce temps laisse supposer qu'une infime quantité d'autre ingrédient que le fromage est utilisée.
Je demandai ; Zashuma, mangeant le même plat, inclina la tête : « Comment savoir ? »
« — D'ordinaire, on doit utiliser de la farine de fuwano ou du lactosérum, je pense. Mais moi non plus je ne sais pas en détail. On ne faisait pas un plat aussi luxueux au ranch. »
« — C'est quoi, le lactosérum ? Vous avez dit tout à l'heure qu'il était aussi dans le vin de fruit. »
« — Le lactosérum, c'est le liquide qui sort quand on fait le fromage sec. Les princesses nobles s'en enduiraient la peau avec de la matière grasse lactée, parait-il. »
C'est donc le fameux lactosérum (whey).
Je ne suis pas expert en fromagerie, mais l'eau qui se sépare du yaourt est de même nature.
« — Le lait de karon a donc toutes sortes d'usages. C'est très intéressant. »
Cela dit, c'était Reina=Ruu.
Shiira=Ruu et Tour=Din admiraient, Rimi=Ruu picorait les deux plats de légumes avec un sourire radieux.
Apparemment, ces plats suscitaient plus l'intérêt des gardiennes du feu de Moribe que le simple steak de karon.
Entre-temps, un plat mijoté de viande de pattes arriva.
Des cubes de viande de pattes de karon mijotaient dans du lait blanc. Pas une soupe, un mijoté. Pas si différent de la soupe de pattes au lait que j'avais créée au « Kimusu no Shippo-tei ».
Goûtai : délicieux aussi.
Viande de pattes, fibreuse et peu grasse, mais bien attendrie par une cuisson longue. Probablement, comme moi, la viande a mariné un moment dans du lait en préparation. Une tendreté comparable à ma soupe de pattes.
Le jus de cuisson a bien extrait le bouillon de la viande, qui se marie à la douceur et l'onctuosité du lait. On y sent encore le sel et une subtile umami de légumes.
« — Ça a l'air d'être de l'aria et du nênon. »
Mikeru, en face, murmura.
« — La forme a complètement disparu. Hachés menu, ils ont cuit jusqu'à se dissoudre. Un plat qui ne lésine pas sur l'effort. »
« — Oui. Pour être difficile, un petit push de goût en plus serait l'idéal, mais… »
Quand j'acquiesçai ainsi, les yeux vifs de Mikeru me fixèrent droit.
« — Asuta, toi, tu y mettrais quoi ? »
« — Moi ? Moi, je mettrais d'abord des feuilles de pico. »
« — Des feuilles de pico ? » Mikeru caressa son menton anguleux, pensif.
« — Beaucoup de tes plats utilisent des feuilles de pico. Pas seulement parce qu'elles sont à portée de main, ça a l'air d'être ton style. »
« — Oui. Dans mon pays, une épice ressemblant aux feuilles de pico était utilisée comme base du goût, au même titre que le sel. »
« — Hm. Certes, rien qu'en ajoutant des feuilles de pico, ce plat gagnerait nettement en tenue. Mettre une feuille crue à infuser suffirait peut-être déjà. »
« — … Et Mikeru, quel ingrédient ajouteriez-vous ? »
À ma question, Mikeru ferma la bouche, l'air boudeur.
Et son regard glissa latéralement vers sa fille.
Maimu causait en riant avec Rimi=Ruu et Tour=Din tout en picorant. Je lui posai la même question.
« — Un petit goût en plus pour ce plat ? Hmm. Moi, je ferais mijoter des carcasses de kimusu avec. »
« — Carcasses de kimusu ? Effectivement. Moi aussi, au lieu de compter sur du poisson cher et des algues séchées, je devrais exploiter plus les carcasses. »
« — Asuta, sur ce point, j'ai une idée. »
Une voix appela depuis plus loin : Shiira=Ruu.
« — Au village des Ruu aussi, suivant l'enseignement de Mikeru, on prend maintenant du temps pour faire de la viande séchée. Pourquoi ne pas en profiter pour faire mijoter des carcasses de giba ? »
« — Ah bon. Puisqu'on doit de toute façon surveiller le feu sans bouger, faire un autre travail en parallèle ? Bonne idée, ça. »
Ainsi, je pourrais peut-être entamer la recherche sur le bouillon d'os de giba que je voulais tenter depuis longtemps.
Sans autocuiseur, pour faire un vrai bouillon d'os, il faut juste mijoter indéfiniment. Je n'ai pas le temps, mais si je confie ce rôle aux gens de Sudra et Fou qui gèrent la viande fumée, une voie pourrait s'ouvrir.
« — Non, c'est vraiment une excellente idée. Moi aussi, je vais consulter les gens des clans voisins. »
« — Oui. » Shiira=Ruu sourit discrètement.
Quel que soit l'alcool ingéré, sa lucidité n'avait aucune ombre.
« — C'est bien une réunion de cuisiniers. Mon intérêt pour vos plats ne fait que grandir. »
Dit Zashuma, le visage bien rouge, d'un ton enjoué.
« — Bon, les plats sont à peu près finis, mais vous êtes loin d'être rassasiés, non ? Qu'est-ce qu'on goûte ensuite ? »
« — Zashuma, s'il existe de la viande de côtes chez le karon, je veux goûter ça ! »
« — Moi, je voudrais goûter des plats utilisant le plus possible d'ingrédients. »
Aux demandes de Dan=Rutim et Reina=Ruu, Zashuma grogna « Hm » en réfléchissant.
« — Alors, commandons du grillé de côtes et une soupe. Commander sans se soucier du prix, c'est agréable. »
Les côtes arrivèrent, sautées avec des tiges de myamû entières dans de la matière grasse lactée ; la soupe était un potage au lait de karon à base d'abats.
Les côtes étaient délicieuses sans réserve ; la soupe aussi, bien travaillée. Légumes : encore aria, tino, nênon. Base : le lait de karon habituel. Mais y étaient fourrés des œufs de kimusu, du sel de maru, créant une saveur assez extraordinaire.
Assaisonnement : seulement du sel. Hors myamû, aucune herbe aromatique. Pourtant, le goût a une colonne vertébrale solide : grâce au bouillon de karon ? Ou encore du lactosérum ici ?
Quoi qu'il en soit, les gens de Moribe qui émettent souvent des réserves lors des dégustations en ville-château, ce soir, mangeaient en toute quiétude.
Un menu tout en karon, sans complexité, mais qu'on ne trouve guère à Genos : chacun semblait satisfait à sa manière. Même Ai=Fa et Dim=Rutim, qui mangeaient en silence sans expression, ne le faisaient pas du bout des dents.
« — Alors, satisfaits ? »
À la question de Zashuma, Reina=Ruu acquiesça doucement.
« — Oui. À la ville-relais de Genos aussi, de plus en plus de gens savent faire de bons plats, mais c'est grâce à la variété d'ingredients disponibles, je pense. Pouvoir faire un plat si bon sans huile de tau ni herbes aromatiques, ce n'est pas rien. »
« — Ah, récemment, à la ville-relais de Genos aussi, on peut trouver autant d'ingredients qu'en ville-château, parait-il.… Mais les gens de Genos ont tendance à fourrer herbes et assaisonnements à tout va. Ça gâche la bonne viande de karon. »
« — En effet, je pense de même.… Excepté les plats du cuisinier Valcas. »
Cela signifie que la cuisine de Dabag correspond mieux aux goûts de Reina=Ruu que celle de Yan ou Timaro.
De plus, récemment Naudis et Neil servent de bons plats, mais c'est grâce aux ingrédients de Jagar et Shim, probablement.
Globalement, je suis d'accord.
« — Sûrement, à Dabag, la technique de cuisiner les ingrédients dérivés du karon a été poussée à l'extrême. Et comme on peut utiliser tanta de viande de qualité, les assaisonnements complexes n'étaient pas nécessaires. »
« — Oui. Ingrédients : seulement viande et lait de karon. Ni assaisonnements, ni même beaucoup de légumes. Affiner comment faire un bon plat avec des ingrédients limités… cela rappelle la démarche de Mikeru et Maimu. »
Disant cela, Reina=Ruu porta son regard vers Mikeru, mais l'ancien grand cuisinier bougon mangeait sa viande de karon en silence.
À sa place, Maimu, en face de Reina=Ruu, lança une voix énergique.
« — À Genos, on ne peut acheter la viande du tronc qu'en ville-château, mais le lait de karon, on peut en avoir autant qu'on veut, non ? De retour à la maison, je veux absolument essayer de cuisiner avec le lait de karon ! »
« — C'est vrai. Peut-être que la famille Ruu devrait aussi racheter du lait de karon. »
C'était rare que Reina=Ruu et Maimu s'adressent directement la parole.
Pourtant, ni l'une ni l'autre ne semblaient tendues. C'était plutôt Tour=Din, à côté de Maimu, qui fixait du regard le plus sérieux le profil de sa rivale du même âge.
Rimi=Ruu, à côté d'Ai=Fa, était insouciante comme d'habitude ; Shiira=Ruu aussi avait un air grave en sirotant la soupe.
Les autres gardiennes du feu que moi semblaient avoir pleinement savouré la culture culinaire de Dabag.
(Forcer le déplacement jusqu'à Dabag en valait la peine. De retour à Moribe, je remercierai proprement Donda=Ruu.)
Alors que je pensais cela, Dan=Rutim, à côté de moi, éclata de rire d'une grande voix.
« — Vous aimez bien les discussions compliquées, vous ! Moi, bon repas et bon vin, ça me suffit ! … Allez, Zashuma, le vin va bientôt manquer ! »
« — Alors, essayons le vin au jus de kiki séché. »
Zashuma, aussi souriant, héla la serveuse.
À ce moment, un groupe débarqua bruyamment.
Cinq hommes qui venaient d'entrer furent guidés vers la table à côté de la nôtre.
« — Oh, la table d'à côté, que des belles filles. Belle place. »
Déjà éméchés, l'un d'eux cria cela.
Ils portaient un sabre à la ceinture, une allure assez malfamée. Commun à la ville-relais de Genos, mais rare à Dabag : une bande de voyous.
La serveuse, un peu effrayée, prit la commande de Zashuma et s'enfuit comme le vent.
Profitant de son départ, un des hommes se pencha vers la table des femmes.
« — Une beuverie entre filles ? Nous, c'est que des mecs, il manquait de la couleur. Si vous voulez, trinquons ensemble ? »
« — Mauvaise pioche, ces femmes sont avec nous. »
Zashuma coupa court, gardant son sourire enjoué.
L'homme à la tronche la plus mauvaise fronça les sourcils : « Ah ? »
« — Quoi, un groupe de chasseurs ? À Dabag, de la viande autre que le karon, ça se vend pas, hein ? »
« — Ces personnes ne sont pas là comme chasseurs, mais comme gardes du voyage. Vous feriez mieux de pas trop vous agiter, sinon vous verrez des yeux effrayants. »
Zashuma tenta peut-être de détendre l'atmosphère par une attitude décontractée.
Mais l'ambiance menaçante des hommes ne changea pas.
« — D'où vous sortez, paumés ? Des chasseurs, c'est dans la montagne, couverts de boue, que vous avez votre place. La potée de fromage, c'est trop beau pour vous. »
« — Hahan. Moi, je suis né à Dabag, mais ici c'est le fin fond de la frontière, non ? Allez, remplissez votre ventre avec la fierté de Dabag, les grands frères. »
« — … Attendez, ces gens, c'est pas des Moribe ? »
Un petit homme au visage de rongeur, une cicatrice sur la joue, le dit d'une voix suintant la malveillance.
« — Regardez, ils portent des fourrures de giba, et leur teint est bizarrement hâlé. Les voila qui sortent enfin de Genos, les Moribe ? »
« — Hé, les mangeurs de giba de Moribe. J'avais entendu dire que les Moribe sont des barbares à moitié bêtes, mais les filles sont drôlement sexy. »
L'ambiance se tendait de plus en plus, mais les seuls un peu troublés étaient moi et Maimu.
Rimi=Ruu faisait une tête ahurie ; les autres femmes continuaient de manger calmement. Les femmes de Moribe sont habituées à se faire draguer par des voyous.
Mais cette attitude attisa sans doute leur sadisme. L'homme à la cicatrice se leva enfin et s'approcha des femmes.
« — Hé, vous faisiez les bandits jusqu'à récemment, non ? De tels criminels qui osent montrer leur visage dans une autre ville, c'est culotté ! »
« — Tous les coupables ont été jugés. Le château de Genos en a fait la notification officielle. »
Sans même le regarder, Reina=Ruu répondit d'une voix calme.
L'instant d'après, le visage du petit homme rougit pour une raison autre que l'alcool.
« — Sale gamine, t'as une grande langue ? Si tu veux gagner du fric, on te trouvera un bon boulot, nous ? »
« — Euh, euh, y a-t-il un problème, monsieur le client ? »
Le patron de l'échoppe accourut, paniqué.
La serveuse a dû sentir l'ambiance et l'appeler.
Le grand homme vautré derrière le petit lança « Ferme-la » au patron.
« — Apportez-nous du vin, bon sang. Vous comptez nous faire attendre jusqu'à quand ? »
« — H-hai, mais, ça gêne les autres clients, donc… »
« — Qu'est-ce qui gêne !? T'as qu'à apporter le vin et fermer ta gueule ! »
Le grand homme renversa violemment une chaise vide.
Le patron recula avec un « Hiii ».
Apparemment, il n'a pas plus de compétence que moi pour gérer des voyous.
Les autres clients, qui mangeaient tranquillement, se mirent à bourdonner en regardant par ici.
« — Pour nous, le dîner est un acte sacré pour obtenir la vie du jour. Qu'on perturbe ce moment est une nuisance, rien d'autre. »
Une voix — aiguë et glaciale comme l'acier — trancha l'air du lieu.
C'était Ai=Fa, assise en diagonale face à Reina=Ruu.
Les yeux troubles du petit homme se tournèrent fébrilement vers elle.
« — Han, une fille qui fait la chasseuse ? Toi aussi, t'es une sacrée belle fille. »
Ai=Fa ne répondit pas, silencieuse.
« — Alors, je vais être ton partenaire. Si j'te dépèce ce sale pelage, toi aussi… »
Et la main du petit homme s'étendit vers Ai=Fa.
Au moment où ses doigts effleurèrent l'épaule d'Ai=Fa, la silhouette du petit homme disparut de mon champ de vision.
Saisie au poignet par Ai=Fa, il fut projeté au sol sans ménagement.
« — Toi ! » Le grand homme se dressa.
Sa main alla vers le sabre à sa ceinture. Ai=Fa, restée assise, leva la jambe droite.
Un coup de pied en plein plexus ; le grand homme s'effondra aussi.
Au même instant, un bruit de bris résonna.
La cruche de vin de fruit lancée par Barusha avait heurté le front d'un autre homme.
Celui-ci s'effondra sur le côté de la table, une dague nue serrée dans la main.
« — Sortir une lame pendant le repas, c'est vulgaire. Et puis, même à Dabag, tirer l'épée est illégal, non ? »
Les deux hommes restants pâlirent, tremblant.
« — Alors, on continue jusqu'à ce que le dernier tombe ? Nous, on veut juste manger tranquillement, hein. »
« — Tout à fait. Vous êtes des sans-goût mal venus à Dabag. »
Zashuma ricana, lui aussi.
« — Vous, vous vous êtes présentés proprement en entrant à Dabag, hein ? Si ce n'est pas le cas, avant que les gardes n'arrivent, vous feriez mieux de partir, sinon ce sera bien ennuyeux. »
Le petit homme se releva en titubant, les yeux injectés de feu, comparant Zashuma et Ai=Fa.
Mais il ne dit mot, bouscula les autres clients et sortit. Les autres emmenèrent leurs camarades blessés.
« — C'étaient bien des hors-la-loi ayant franchi la palissade. mieux valait les achever ici et les livrer aux gardes, non ? »
Zashuma dit cela en se tournant vers le patron, qui répondit d'un cri mêlé d'effroi : « Impensable ! »
« — S'ils ont des casseroles, ils fuiront hors de Dabag. Pas de blessé à l'arme blanche, tant mieux. »
« — Nous, on peut continuer à loger à l'auberge ? »
« — Bien sûr ! Je préviendrai les gardes de leur signalement, alors restez tranquilles. »
Le patron s'enfuit en trottinant, et l'atmosphère tendue de la salle retrouva enfin son calme d'avant.
« — Yare yare, quelle interruption… Ceci dit, la rumeur ne ment pas sur la force des chasseurs de Moribe. Ceux qui n'ont pas bronché d'un cil m'étonnent tout autant. »
« — Hm ? Vous parlez de nous ? »
Dan=Rutim, qui grattait son pot avec sa cuillère en bois, se retourna l'air ahuri.
« — Nous, on était loin ! De toute façon, avant que je me lève, c'était fini, alors j'ai économisé l'effort. »
« — Sacré numéro. Grâce à vous, je pourrai me concentrer sur mon rôle de guide jusqu'au bout. »
Et Zashuma, ravi, vida sa coupe de vin de fruit.