Nous avons passé plusieurs koku à visiter le ranch de Marotta de fond en comble, et nous nous dirigions maintenant vers le quartier des auberges pour trouver un hébergement pour la nuit.
De nombreux bâtiments s'alignaient et une foule dense allait et venait, une animation qui n'avait rien à envier à la ville-relais de Genos. Cela dit, en superficie, l'endroit ne faisait qu'environ la moitié de Genos.
« C'est sûr, Genos est un carrefour commercial, mais Dabag n'est qu'un point de passage vers Genos. C'est juste un endroit où les gens qui vont vers l'ouest depuis Genos, ou qui viennent de l'ouest vers Genos, font une halte d'une nuit. C'est tout, Dabag. »
« Je vois... Mais avant la fondation de Genos il y a deux cents ans, Dabag était la ville la plus à l'est de Seruva, non ? Dans ce cas, jusqu'alors, Dabag était le carrefour commercial ? »
« Pas du tout. Avant la construction de Genos, la route vers l'est depuis Dabag n'existait pas. Et les routes vers le sud ou le nord n'ont toujours pas été tracées. Sans route, point de commerce possible. Et puis, une ville qui n'a pour seule marchandise que de la viande de karon, les gens de Shim ou de Jagar n'ont aucune raison d'y faire un détour. »
En d'autres termes, jusqu'à ce que Genos prospère comme carrefour commercial, Dabag n'était littéralement qu'un territoire isolé dédié à l'élevage du karon.
Aucune route ne fut créée pour relier Shim ou Jagar, et l'on se contenta de vendre du karon aux villes de l'ouest. Ce n'est que grâce à l'essor de Genos que Dabag acquit une valeur comme ville-relais.
« C'est pour ça que, comme ville-relais, c'est encore plus bâclé que Genos. Mais bon, grâce au va-et-vient constant vers Genos, le nombre d'auberges est correct. »
Au milieu de cette ville en désordre, Zashma le dit en riant.
« Du coup, même avec tout ce monde, vous n'aurez pas de mal à vous loger. Même si ça coûte un peu plus cher, vous voulez une auberge où les femmes et les enfants pourront dormir tranquilles, non ? »
« Oui, la sécurité avant tout, s'il vous plaît. »
« Et après, y'a le bon manger. Bon, suivez-moi. Je connais une auberge qui sert une cuisine pas mal du tout. »
Ici aussi, comme dans la ville-relais de Genos, il était interdit de faire galoper les toto, donc Ai=Fa et Dim=Rutim durent tenir les rênes en suivant Zashma.
Moi aussi, je voulais profiter de l'ambiance du voyage, alors j'ai décidé de marcher avec eux, mais dès que j'ai mis pied à terre, Ai=Fa m'a fusillé du regard.
« Je ne ferai rien de dangereux, alors arrête de me regarder comme ça. J'ai l'habitude de la foule depuis la ville-relais de Genos. »
« Cependant, les habitants de cette ville, pour le meilleur ou pour le pire, semblent peu impressionnés par les chasseurs Moribe. Si tu veux marcher, redouble de vigilance. »
« Oui, compris. »
Pourtant, à Dabag, des gardes sont postés à l'entrée de la ville pour filtrer les visiteurs. Il serait facile de franchir une palissade quelque part pour s'infiltrer dans le territoire, mais malgré tout, j'avais l'impression qu'il y avait moins de voyous qu'à Genos.
La majorité des passants étaient des gens de l'Ouest, beaucoup habillés en marchands, et on ne comptait sur les doigts d'une main ceux qui portaient un sabre. On croisait ça et là des gens de l'Est emmitouflés dans des manteaux à capuche, mais pour l'instant, je n'avais praticamente pas vu un seul individu du Sud.
« Les gens de l'Est ont les moyens de se protéger eux-mêmes, mais ceux de l'Ouest ou du Sud doivent engager des gardes ou des guides rien que pour un petit voyage. Les gens du Sud qui vont à Genos n'ont pas envie de faire un détour par Dabag et rentrent directement chez eux. »
« Hein ? Y a beaucoup de maîtres d'escrime parmi les gens de l'Est ? »
En repensant à Sanjura, je posai la question, mais la réponse de Zashma fut négative.
« Les gens de l'Est sont réputés pour être des maîtres des plantes toxiques, donc les bandits hésitent à les attaquer. Certains vieux superstitieux les prennent encore pour des sorciers ou des mages et les craignent. »
Ah, je vois. Je me convainquis.
C'est vrai que la caravane de la « Vase d'Argent » menée par Shimiral n'avait pas l'air d'avoir de gardes, et jusqu'ici, comme dans la ville-relais de Genos, il n'était pas rare de croiser des Shim voyageant seuls.
Tandis que je profitais de la conversation avec Zashma en arpentant la rue pavée, un article d'un étal attira mon attention en coin.
« Ah, attendez un peu ! Je peux aller voir cette boutique ? »
« Quoi, si c'est pour manger, attendez l'auberge. »
« C'est pas pour manger. C'est... une boutique de maroquinerie. »
De l'autre côté, Ai=Fa me lança un autre regard silencieux.
« En fait, je cherche un truc depuis un moment. Je n'ai pas trouvé de modèle convenable à Genos, alors ça te dérange si je vais jeter un œil ? »
Sans un mot, Ai=Fa confia la bride de Giruru à Zashma.
Sous la protection de cette Ai=Fa, je m'approchai de l'étal visé.
Un étal de maroquinerie.
Sur une toile étalée au sol, une grande variété de produits était exposée. Comme on s'y attend dans une ville de karon, le choix et la quantité n'avaient rien à voir avec ceux de la ville-relais de Genos.
Parmi eux, je saisis l'article que je cherchais.
Un sac en cuir carré.
Environ vingt-cinq sur quarante centimètres, pour une épaisseur d'une quinzaine. Une fabrication robuste, du cuir tendu sur des plaques de bois, avec une fermeture à boucle métallique.
Il possède à la fois une poignée et une bandoulière, donc le transport ne posera pas de problème.
« Excusez-moi. Je peux regarder l'intérieur ? »
La vendeuse au visage rond me sourit en disant « Vas-y », et je m'empressai d'ouvrir la fermeture.
Naturellement, l'intérieur était vide.
La doublure, elle aussi, était entièrement gainée de cuir de karon.
Pas de défaut aux boucles ni aux charnières, et l'étanchéité semblait excellente.
« C'est bien. Combien ? »
« Celui-ci, six pièces de cuivre blanc. »
Six pièces de cuivre blanc.
À mon sens, ça fait dans les douze mille yens japonais.
Je n'ai pas l'habitude d'acheter de la maroquinerie, mais si je compare — un grand sac en cuir à une pièce et demie, un fouet pour toto à deux pièces, une selle, une sangle et des rênes en set à cinq pièces — ce n'est pas si excessif. D'autant qu'au pays, les articles en cuir sont bien plus chers.
« Ai=Fa, je peux l'acheter ? »
À ma question, Ai=Fa plissa les yeux, mécontente.
« L'argent que tu as gagné par tes propres forces, tu l'utilises comme tu veux. Combien de fois faut-il que je te le répète ? »
« Certes, mais les gains de la ville-relais sont les biens de la famille Fa. Demander l'avis du chef de famille, c'est normal, non ? »
« Bon, fais ce que tu veux. ... Mais à quoi ça va te servir, un truc pareil ? »
« Ben, évidemment, pour transporter mes ustensiles de cuisine. Depuis un moment, je voulais un sac pour mes couteaux de cuisine. »
À mes mots, l'expression d'Ai=Fa s'adoucit légèrement.
« ... Dedans, il y aura aussi le sabre de ton père, j'imagine. »
« Euh ? Ah, oui, forcément. »
« Alors achète-le sans arrière-pensée. C'est quelque chose qui t'est nécessaire. »
« Compris. Merci. »
Je sortis la somme indiquée de ma pochette de ceinture et réussis l'achat du sac en cuir.
Je le mis illico sur mon épaule et retournai vers les autres.
« Ah, un sac de transport ? C'est une bonne trouvaille. »
Maimu, le visage sorti du hayon, me sourit aimablement.
Je levai le sac vers elle en disant « C'est ça. »
« Depuis que j'ai vu ton sac de transport, Maimu, je cherchais la même chose. Maintenant, je pourrai transporter mes couteaux l'esprit tranquille. »
« Oui, un bon couteau est la vie d'un cuisinier. »
Après une dizaine de minutes de marche, alors que le crépuscule commençait à tomber, Zashma s'arrêta en disant « C'est ici. »
Une auberge de trois étages, assez imposante.
La taille devait être comparable à la « Auberge de la Bénédiction de Tinto » où Yan gérait le kamado.
Au passage, son nom est « Auberge de la Rosée de Ramam ».
Il y avait de la place, donc ce fut décidé : ce serait notre gîte pour la nuit.
D'abord, le propriétaire nous guida vers l'arrière de l'auberge.
Il y avait, à notre grande surprise, une écurie dédiée aux toto et un entrepôt pour stocker la charrette.
« Oh ? Ces toto n'ont pas de marque au fer ? »
À la question du propriétaire, j'acquiesçai.
« À la place, on a mis des colliers distinctifs à ces toto, mais est-ce que ça pose problème ? »
Au cou de Giruru et de Rururu pendaient des colliers ornés de défenses et de cornes de giba. C'était le résultat du refus catégorique d'Ai=Fa de laisser marquer les bêtes au fer.
« Non, non, nous n'avons pas d'autres toto sans marque en dépôt, donc il n'y a aucun risque de confusion avec les bêtes d'autres clients. Vous pouvez les laisser en toute tranquillité. »
Le propriétaire, déjà payé d'avance, nous le dit en souriant.
De même, nous confiâmes la charrette à l'entrepôt verrouillé, puis regagnâmes l'auberge.
On nous attribua quatre chambres au deuxième étage.
« Toutes sont des chambres pour quatre personnes. Pour dormir, fermez le verrou de l'intérieur. »
Sur ces mots, le patron descendit au rez-de-chaussée.
Tandis que nous le regardions partir, Zashma se caressa le menton en disant « Bon ».
« Heureusement, le nombre d'hommes et de femmes est à peu près égal, alors on se répartit deux chambres chacun. Pour les gardes, on les répartira comme il faut. »
C'est là qu'un petit incident survint.
Ai=Fa exprima son refus à la séparation hommes-femmes.
« Y a pas de quoi s'inquiéter. Le corps d'Asta, on le protégera comme il faut ! »
Dan=Rutim le dit en riant, mais Ai=Fa fronça les sourcils en murmurant « Cependant... »
Voyant ça, Zashma se pencha vers mon oreille.
« Hé, vous deux, c'est pas que vous seriez mari et femme, par hasard ? Si c'est le cas, on peut encore louer une chambre en plus, je pense... »
« N-non, c'est pas ça. Ai=Fa est juste inquiète à l'idée de dormir séparée de moi, son homme de maison, je crois. »
« Ah bon ? Les coutumes des Moribe, j'peux pas dire que je les pige bien. »
Pendant qu'on chuchotait ainsi, Dim=Rutim intervint d'un « Hé ».
« Je comprends que tu te fasses du souci pour ton homme de maison, mais notre boulot, c'est de protéger tout le monde ici ? Moi et Dan=Rutim, on peut pas dormir dans la même pièce que les filles, donc toi, tu fais ton travail. »
« ... C'est vrai, je suppose... »
« En plus, Dan=Rutim a dit qu'il protégerait Asta. Tu mets en doute la parole de Dan=Rutim ? »
Sur le visage juvénile de Dim=Rutim passa une pointe d'irritation.
Ai=Fa se tut, et Dan=Rutim éclata d'un grand « Gahaha ».
« Si t'es si inquiète pour Asta, dors dans la chambre d'à côté ! Un seul mur entre vous, ça devrait te rassurer un peu. »
Ainsi fut décidé le partage : la chambre d'angle pour moi et les deux de la famille Rutim, la suivante pour Ai=Fa et les plus jeunes — Rimi=Ruu, Tour=Din, Maimu —, puis Balsha, Reyna=Ruu, Sheila=Ruu, et enfin Zashma, Jida, Mikel.
Chacun se dispersa dans sa chambre, et Ai=Fa, qui était restée là l'air contrarié jusqu'au bout, se retourna en silence.
J'ai voulu lui dire un mot, alors j'ai appelé « Ai=Fa » et saisi son poignet.
À cet instant — sa main rejeta la mienne avec une vélocité stupéfiante.
« A, Ai=Fa ? »
Moi qui restais interdit, c'est Ai=Fa qui se tourna vers moi avec un air ahuri.
« C, c'est pas ça ! Tout à l'heure... on m'a saisi le poignet par derrière d'un coup, j'ai eu un réflexe de surprise, c'est tout ! »
« C, c'est ça ? »
Ai=Fa se mordit fortement la lèvre, puis saisit soudain mes deux poignets de ses deux mains.
« Vois-tu. Ce n'est pas que je refuse ton contact. Vraiment, j'ai juste été un peu surprise. »
« C, c'est bon. J'ai pas mis tes paroles en doute. »
Tout en disant ça, je n'arrivais pas à calmer l'accélération de mon pouls.
Je me rendis compte qu'il y avait plus de dix jours que je n'avais eu de contact direct avec Ai=Fa.
Pas que je l'évitais. Même entre gens de maison partageant le même toit, les occasions de se toucher ne sont pas si fréquentes, c'est tout.
Simplement — depuis mon enlèvement par Rifureia, même quand nous dormions dans des pièces séparées, il arrivait souvent qu'au petit matin Ai=Fa soit blottie contre moi. Cette coutume s'était interrompue ces dix derniers jours. Rien de plus.
« ... Toi non plus, tu ne m'évites pas ? »
« B, bien sûr que non ? Y a pas moyen que ce soit le cas. »
Ai=Fa fronça les sourcils et serra mes poignets plus fort.
« Cependant, tu as l'air un peu souffrant. Ton pouls aussi me semble anormalement rapide. »
« Arrête de me prendre le pouls ! »
Au moment où j'allais crier ça, le bruit d'une porte qui s'ouvrait au loin résonna.
Les doigts d'Ai=Fa quittèrent mes poignets, et la voix de Zashma se rapprocha.
« Quoi, vous êtes pas encore dans vos chambres ? Moi, je vais faire un tour à la salle de réunion pour saluer les gens de la guilde. Si leurs disponibilités le permettent, j'aimerais demander une audience le plus tôt possible demain matin. »
« H, hai ! Il faut qu'on parte à midi ! »
« Compris. Bah, reposez-vous un peu dans vos chambres. Quand j'aurai fini, on passera au dîner. »
Sur ces mots joyeux, Zashma descendit l'escalier.
Après un court silence, Ai=Fa fit à nouveau demi-tour.
« Alors, à tout à l'heure. Ne cause pas d'ennuis à Dan=Rutim et les autres. »
« A, ah, compris. »
La silhouette d'Ai=Fa disparut derrière la porte.
Elle avait un peu baissé la tête, son visage était caché par le col de son manteau.
Je poussai un grand souffle, attendis que les battements de mon cœur se calment un peu, puis me dirigeai vers la chambre où m'attendaient Dan=Rutim et les autres.
***
Une demi-koku plus tard.
Nous attendîmes le retour de Zashma, qui avait réussi à obtenir la promesse d'une audience pour le lendemain, puis nous descendîmes enfin à la salle à manger.
La salle, elle aussi, était spacieuse et impressionnante. Comme c'était l'heure du crépuscule, l'affluence était bonne.
Nous, groupe de treize, fûmes installés en serrant un peu, à deux grandes tables que l'on nous réserva.
Sans concertation, nous nous séparâmes par sexe. Dan=Rutim, assis à côté de moi, s'agitait en disant « Je me demande quoi ils vont nous servir ! »
« Les gens de la lisière de forêt n'ont pas de préférences en matière de cuisine au karon, hein. Toi, t'as des demandes, Mikel ? »
À la question de Zashma, Mikel secoua la tête d'un « Non ».
« Puisqu'il y a un natif de Dabag parmi nous, pas la peine que j'ouvre la bouche. »
« C'est ça. Alors je me laisse faire. »
Zappel appela la serveuse d'un air ravi.
Une jeune fille à l'allure pulpeuse et saine vint vers nous d'un « Haaai ». Pour l'instant, à Dabag, je n'avais pas l'impression d'avoir croisé beaucoup de gens plus minces que la moyenne.
« Deux grands plats de rôti de dos et de longe de karon, un grand plat de ragoût de viande de patte, des fwanos grillés pour tout le monde. Et ici, vous faites des légumes marinés au lait, non ? »
« Haaai, les légumes d'aujourd'hui c'est de l'aria, du nënon et du tino. »
« Alors un grand plat de chaque, et aussi des pots de fromage grillé, un par personne. »
« Aré, vous mangez pas mal, comme clients. »
Tout en jetant un œil amusé à la serveuse qui riait, Zashma se tourna vers nous.
« Au fait, pour l'alcool, on en a besoin pour combien ? À voir la tête de tout le monde, y a pas l'air d'y avoir beaucoup de buveurs. »
Seuls Dan=Rutim et Balsha se manifestèrent.
Balsha ricana en donnant un petit coup d'épaule à Sheila=Ruu, à côté de lui.
« Toi aussi, t'as le gosier sec, non ? La ville a le goût de la ville, ça te fera pas de mal de le connaître. »
« C'est vrai ? Alors moi aussi, je veux bien. »
Tiens, je n'ai presque jamais vu les filles boire. Sheila=Ruu en était capable, apparemment.
« Hein ? Mikel, vous ne buvez pas ? »
Quand je demandai, Mikel me lança un regard noir de l'autre côté de la table.
Et de la table d'à côté, Maimu cria fort.
« Papa, depuis qu'il a rencontré Asta, il a pas bu une goutte d'alcool. Avant, il était saoul tous les jours dès le matin, par contre. »
Le regard acéré de Mikel se porta sur sa fille.
Maimu rigola en faisant la malicieuse, puis détourna la tête.
« Bon, alors, fruit de vin, quatre bouteilles en grès. Pour le reste, du thé zozô glacé. »
« Haaai, alors attendez un peu. »
La fille disparut un instant, puis revint avec un grand plateau.
Quatre bouteilles en grès, autant de coupes à saké, et neuf thés zozô glacés furent servis par ses soins.
« Hein, le thé zozô, on peut le boire froid aussi ? »
« Bien sûr. De la viande grillée, ça appelle du thé froid, non ? Moi, de toute façon, je suis plutôt celui-là. »
Zashma et Balsha versèrent du vin de fruit dans leurs coupes et les posèrent devant Dan=Rutim et Sheila=Ruu.
Dan=Rutim fronça les sourcils avec méfiance, huma sa coupe.
« En ville, on se donne la peine de verser l'alcool comme ça ? Et ça a un parfum pas banal, ce truc. »
« Si tu veux boire du vin de fruit nature, achète-le toi-même, ça coûte moins cher. À l'auberge, l'auberge y met sa touche. Goûte, tu verras si ça te plaît. »
Tout en disant ça, Zashma leva sa coupe.
« Allez, prions pour que ce voyage se termine sans encombre, et trinquons. »
« Attendez. Dans ce cas, à qui devons-nous adresser nos remerciements ? »
C'était Reyna=Ruu qui parlait.
En effet, pour les gens de la lisière de forêt, manger un dîner préparé par des mains étrangères est une transgression majeure de leurs coutumes.
Jusqu'ici, nous avions goûté aux plats des cuisiniers de la ville-château sous prétexte de « dégustation », mais un repas complet cuisiné par un tiers, c'était la première fois, vrai et propre.
« Hmm, bon, le maître du kamado de l'"Auberge de la Rosée de Ramam", ça irait non ? »
« C'est vrai... Mais alors, à quoi devons-nous être reconnaissants ? »
« Ah, la partie "Remerciements pour les bienfaits de la forêt". ... Euh, ce dîner est payé avec l'argent gagné en vendant de la cuisine au giba, donc c'est à la forêt qui a donné le giba qu'il faut rendre grâce, non ? »
La coupe levée, Zashma écarquilla les yeux.
« Quoi, juste pour un dîner, ça devient bien compliqué ? »
« Oui. Parce que pour les Moribe, cet événement est sans précédent. »
Pourtant, avec la permission du chef de clan Donda=Ruu, nous étions là.
Cette situation que personne n'aurait pu imaginer il y a quelques mois, je voulais la célébrer du fond du cœur.
Et après avoir attendu que les Moribe finissent leur phrase d'avant-repas, nous pûmes enfin lever nos coupes.