« Yo, t'as l'air en forme, maman. »
Lorsque Zashuma l'interpella ainsi, la femme d'un certain âge qui traît le karon écarquilla les yeux, surprise, avant de pousser un grand « Ah ! »
« Oh, mais c'est bien ça... Toi, tu ne serais pas Zashuma, par hasard ? Haa, tu as drôlement changé, dis donc ! »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Depuis la dernière fois qu'on s'est vus, deux ans tout au plus se sont écoulés. »
« Même si tu dis ça, toi... Avec une barbe aussi crasseuse... »
« C'est pour ça que je te dis que c'est la réplique que tu m'as déjà faite il y a deux ans. »
Zashuma esquissa un sourire amer, et la femme sourit à son tour, ravie.
« Content de te revoir ! Toi non plus, t'as pas l'air mal en point ! »
Elle n'était pas très grande, mais bien en chair, avec une allure de femme forte.
Cheveux et yeux bruns, peau jaune-brun. Dans les régions nordiques comme Banam, les gens à la peau ivoire seraient majoritaires, mais ici à Dabag, tout à l'ouest, la peau jaune-brun hâlée par le soleil semblait être la norme.
« Dis donc, cette fois t'as amené du monde, hein ? Y a même des jeunes filles dedans... C'est pas ta femme que t'as ramenée, par hasard ? »
« Ces gens-là, c'est mes employeurs. Ils viennent de Genos pour affaires, mais ils ont dit vouloir visiter le ranch à karon avant ça, alors je les y ai menés. »
« Hein ? C'est rare, ça. S'ils veulent de la viande de karon, on peut en préparer autant qu'ils veulent ! »
En disant ça, la patronne adressa un large sourire à notre groupe.
Nous étions dans l'étable à karon.
On nous avait laissé garer le toto et la charrette dans la cour de la maison, et Zashuma nous avait guidés jusqu'ici.
Un grand bâtiment au plafond haut, l'entrée grande ouverte, mais une odeur un peu aigre flottait dans l'air. Les boxes délimités par des barrières en bois étaient vides, pas un karon en vue.
« Enchanté. Je suis Asuta de la famille Fa, en quelque sorte le responsable de ce groupe. Je tiens un stand de cuisine à la ville-relais de Genos. »
« Merci pour tant de politesse. Moi, c'est Miza, la mère de ce Zashuma. Mon mari Marotta s'occupe des karon dehors. »
Tout en parlant, Miza, la mère de Zashuma, se mit à observer notre groupe avec des yeux pleins de curiosité.
« Cela dit, vous n'avez pas trop l'air de marchands. Avec vos manteaux en fourrure, vous êtes chasseurs, quelque part ? »
« Ah, ceux-ci sont chasseurs de giba, et ces deux-là sont chasseurs de gâje. »
« Giba et gâje, hein ! Ça a pas l'air commestible, ni l'un ni l'autre, même cuit ! »
Sur cette remarque, Miza inclina sa tête bien charnue avec un « Hein ? »
« Mais j'ai ouï dire que les seuls chasseurs de giba qui existent, c'est les Moribe installés à Genos. Vous deux, vous ne seriez pas... »
« Des Moribe. C'est des clients rares, hein ? »
Sur les mots de Zashuma, Miza poussa un nouveau « Ah ! » retentissant.
« C'est ça oui... Hein, les Moribe... Maintenant que tu le dis, ils ont la peau noire comme les Shim... »
« Les Shim, c'est aussi peu connu que les Moribe, non ? Eux, ils sont encore plus noirs, tiens. »
« Hein... Ça m'en bouche un coin... Alors vous aussi, vous êtes des Moribe ? »
« Oui, je suis Reyna=Ruu de la famille Ruu. Voici ma benjamine Rimi=Ruu, ici c'est Sheila=Ruu de la branche cadette, et là c'est Tour=Din de la famille Din. »
Reyna=Ruu s'inclina poliment, son expression habituelle, douce.
Devant cela, Miza éclata de nouveau en un large sourire.
« Les filles des Moribe, c'est que des belles ! Une aussi jolie femme, c'est sûr qu'elle viendrait pas épouser un Zashuma. Désolée pour tout à l'heure, j'ai dit une bêtise. »
« Fallait pas m'enfoncer à chaque réplique, non ? Pff... »
Tout en râlant, les yeux de Zashuma riaient.
Comme on l'avait entendu dire, il avait l'air d'entretenir d'excellentes relations avec sa mère.
Et puis, c'était un accueil impensable à Genos.
Hors de Genos, il n'y avait visiblement plus de raison de craindre les Moribe. Mis à part le point unique de leur manque de foi envers les Quatre Dieux, chasseurs de giba et chasseurs de gâje devraient être des existences équivalentes, donc c'était logique, en somme.
Cela dit, les chasseurs ont leur prestance propre. Miza, qui était complètement sans méfiance face à Reyna=Ruu et les autres filles, montrait une certaine appréhension face à Ai=Fa, Dan=Rutim et Jida.
« Euh, voici un petit cadeau. En remerciement de nous laisser visiter le ranch, acceptez-le s'il vous plaît. »
Dis-je en tendant le gros paquet que j'avais apporté.
Dedans, de la viande de giba fumée et des saucisses.
« Oh ma ma », fit Miza en plissant les yeux, souriante.
« Merci pour la peine. Alors, en échange, on va vous offrir le repas de midi. Midi est déjà passé, non ? »
« Ah, on visitera le ranch après avoir mangé. Je sais pas si on pourra satisfaire un cuisinier réputé même à Genos, mais on verra. »
Ainsi fîmes-nous demi-tour vers la maison qu'on venait de croiser.
Mais on ne nous mena pas vers le grand bâtiment principal, plutôt vers la cabane en rondins construite à côté.
« Hein ? C'est qui, cette bande ? »
À peine eûmes-nous mis le pied dedans qu'on se prit des regards et des voix stupéfaits de toutes parts.
Une quinzaine de personnes, vieux et jeunes, hommes et femmes, s'y pressaient.
Miza les parcourut du regard, toujours souriante.
« C'est des clients du ranch. Ils sont venus exprès de Genos pour le visiter, paraît-il. »
« Hein, de Genos... Tiens ? C'est pas Zashuma, toi ? »
Et un homme lança une voix encore plus forte.
Zashuma lui répondit d'un « Yo » en souriant.
« Ça alors, ça fait un bail ! T'as enfin décidé de revenir au bercail ? »
« Laisse tomber. À mon âge, j'ai plus la tête à m'occuper de karon. »
« Si tu veux t'en occuper, bienvenue ! Si tu fais le fils du patron, je te vire moi-même ! »
Apparemment, cet homme n'était pas son père, mais un oncle ou quelque parenté du genre.
Les gens autour, leurs bols en bois fumants à la main, nous observaient avec agitation. Pas de rejet, mais clairement, des Moribe et des chasseurs de Masaara aux allures inhabituelles, ça les intriguait.
« Il reste de la soupe ? Ah, ça suffit. Désolé, mais vous pourriez préparer de la viande pour les clients aussi ? »
« Ouais. » Quelques femmes partirent vers l'arrière.
On devait être dans la cantine-salle de repos des ouvriers du ranch.
Le sol en terre battue, deux grands kamado dans un coin, avec des marmites en fer qui dégageaient un parfum divin.
Bientôt, les femmes revinrent avec des planches en bois chargées de tranches fines de viande.
Une montagne de viande rouge vif, des parures de découpe.
Évidemment, c'était du karon.
Avec une quantité négligeable d'aria, le tout fut jeté *dobodobo* dans la marmite.
« Attendez un chouïa que la cuise. ... Au fait, le maître est où, lui ? »
« Le père, il a mangé en speed et il est reparti en speed. Il s'inquiète pour ce karon qui s'est blessé à la patte. »
« Hein. Ben, les présentations, ce sera pour quand on sera au ranch. ... Toi non plus, t'as pas l'air d'avoir envie de le voir, de toute façon. »
« C'est lui qui veut pas me voir, plutôt. »
Zashuma répondit avec un sourire amer.
Le mal du pays influence vraiment les gens. Zashuma, qui avec son manteau de voyage et son sabre avait l'air d'un fiable *Gardien*, semblait maintenant complètement fondu dans le ranch, comme un des leurs.
« Dis donc, t'es une sacré belle fille. Si tu veux, tu viens pas te marier chez nous ? »
L'homme qui avait parlé le premier à Zashuma lança ça à Reyna=Ruu en souriant.
Reyna=Ruu répondit par un sourire rituel : « Non. »
« Je ne suis pas autorisée à épouser un étranger. Je remercie tout de même vos sentiments. »
« Dommage ! Tu es une princesse de Shim ou quoi ? »
« Non, je suis une Moribe... »
« Moribe ? Hein ! J'croyais que les Moribe, c'était des types avec des cornes et des crocs comme les giba ? Bon, j'ai jamais vu de giba non plus, ceci dit. »
Pas seulement Reyna=Ruu, les autres filles et même Dan=Rutim subissaient un interrogatoire en règle.
Je me disais qu'ils étaient vachement sympas, quand Zashuma m'expliqua avec un sourire amer :
« Désolé pour les mal élevés. Les gens du ranch descendent peu en ville, y a beaucoup d'ignares. Moi-même, avant de partir de la maison, je connaissais même pas le nom de "Moribe". »
« C'est comme ça. Non, pour nous, c'est plutôt une bonne chose, je trouve. »
Là, un « Hé » m'interpella par-derrière.
« C'est toi qui as appelé Tour=Din ici, non ? Sur le chemin à l'aller, tu l'as laissée toute seule sur la charrette, alors fais un peu attention à elle, merde. »
C'était Ai=Fa.
Et à côté d'elle, Tour=Din elle-même, qui se recroquevillait, intimidée.
« Ah, pardon pardon. ... Ceci dit, Tour=Din, tu t'es pas mal ouverte aux gens des Ruu, non ? En plus, Rimi=Ruu était avec toi. »
« Même si Rimi=Ruu et les autres font des efforts, Tour=Din, elle, elle se retient. Les Ruu, c'est la lignée légitime du clan, après tout. »
« J'ai compris. Désolé, Tour=Din ? »
« N, non ! Il n'y a pas besoin de faire attention à moi ! »
Tout en disant ça, Tour=Din afficha un air soulagé et vint se placer près de moi.
Ai=Fa fit « Hmph » et se détourna.
Mais c'était elle qui avait détecté le premier que Tour=Din se retrouvait isolée, et qui l'avait amenée jusqu'à moi exprès. Au fond, c'est Ai=Fa qui fait le plus attention aux autres.
(Non... Ai=Fa, c'est juste son genre, à la base.)
En sentant une nouvelle fois une chaude agitation au fond de ma poitrine, je jetai un œil au reste du groupe.
Barsha et Jida surveillaient les mouvements des gens à une petite distance, Dim=Rutim veillait dans le dos de Dan=Rutim qui riait à gorge déployée.
Mikel, silencieux depuis le début, causait à voix basse avec un des hommes du ranch, et Maimu... Maimu discutait gaiement avec les femmes devant le kamado.
(Ils ont l'air de s'amuser tous... Et puis, voir des Moribe causer normalement avec des gens de l'extérieur, c'est quand même vachement bien.)
Pendant que je pensais ça, une des femmes cria : « La viande est cuite ! »
« La viande de karon, si vous la cuisez trop, elle durcit. Allez, mangez tant qu'elle est à point. »
La soupe de karon fut versée dans les bols en bois qui accompagnaient la viande.
Et je regardai avec une grande curiosité le contenu du bol qu'on me tendit.
Une soupe semi-transparente, légèrement blanchâtre.
De la viande brunie par la cuisson y plongeait en masse, avec des bouts d'aria par-dessus.
L'odeur, tout simplement, était magnifique.
L'odeur de la viande, et l'odeur du myamû.
Avec une attente à la hauteur, je pris ma cuillère en bois.
« Qu'est-ce que t'en penses ? C'est un plat pauvre, mais j'ai mis plein de viande pour compenser. »
« Non, c'est vraiment délicieux. »
Je pus répondre du fond du cœur.
Comparé aux plats en sauce qu'on mange à la ville-relais de Genos, c'était incomparablement meilleur. Le bouillon de karon était parfaitement sorti, et l'arôme du myamû le sublimait encore. Parmi mes connaissances culinaires, ça rappelait le goût d'un pot-au-queue de bœuf.
La viande, cuite juste comme il faut, était tendre et d'une texture parfaite. Majoritairement du maigre, légère, mais au goût de viande éclatant. Effectivement, la viande de karon est proche du bœuf.
« Ah, c'est vraiment bon. C'est quel morceau, cette viande ? »
« Quel morceau... On peut pas le dire en un mot. C'est les rogatons qui sortent quand on désosse la viande. »
« Ah bon ? Mais je trouve ça bien meilleur que le karon qu'on mange à Genos. »
« Faut bien, sinon on pourrait pas se vanter d'être la ville du karon. Évidemment, de la viande fraîche, c'est meilleur que de la viande salée. »
Miza sourit en sirotant sa soupe.
Tour=Din me glissa à l'oreille : « C'est bon, ça. »
Là, Maimu accourut *teketeke*.
« Asuta, ce plat n'utilise que du sel et du myamû, dit-elle ! Et pourtant, c'est incroyablement bon ! »
« Ouais, c'est bon. Pour sortir un bouillon aussi costaud, ça a dû prendre un temps fou, non ? »
« Ah, nous, on fait fondre le gras de karon du matin au soir, alors on en profite pour préparer le repas du lendemain. Cette soupe, c'est juste des carcasses de karon mijotées. »
« Pour enlever l'odeur, vous utilisez des feuilles de riilo, c'est ça ? Y a que de l'aria comme légume ? »
À la question de Maimu, Miza acquiesça décontractée : « Ouais. »
« Ici, les légumes, c'est presque du luxe, alors le midi on met juste de l'aria. Vraiment, c'est un repas misérable, désolée. »
« Pas du tout ! Avec juste de la viande et des os de karon, des feuilles de riilo, de l'aria, du sel et du myamû, arriver à faire un plat aussi bon, c'est vraiment admirable ! »
Devant le sourire rayonnant de Maimu, Miza aussi parut heureuse, les commissures détendues.
« Vous m'en mettez mal à l'aise à force de complimenter. Vous logez à l'auberge ce soir ? Là-bas, vous pourrez manger des plats de karon bien meilleurs, non ? »
« C'est vrai ? Mais moi, j'adore ce plat-là ! »
Moi aussi, je partageais le sentiment de Maimu.
Même avec peu de variété d'ingrédients, le résultat du temps longuement investi se manifestait dans ce plat. Une culture culinaire en parfait contraste avec le Genos actuel qui déborde d'ingrédients sans savoir les utiliser.
(Comment dire... La culture culinaire de Genos donne l'impression de pas avoir les pieds sur terre. Bon, vu que je connais que la cuisine de la ville-relais et de la ville-château, j'peux pas trancher si net.)
La prochaine fois que j'irai à Dareimu, je veux absolument goûter à la cuisine du coin, pensai-je en cachette.
À ce moment, une grosse voix s'éleva depuis l'entrée du bâtiment : « Eh, c'est pas Zashuma ! »
Je me retournai. Un homme un peu plus jeune que Zashuma, de belle carrure, entrait dans le bâtiment.
« Yo, Alma, ravi de voir que t'es en forme. »
« Toi aussi ! À chaque fois qu'on se voit, t'as plus d'envergure, toi. »
L'homme appelé Alma tapa l'épaule de Zashuma en souriant.
Pour l'instant, Zashuma semblait accueilli par tout le monde.
« Asuta, je te le présente. C'est mon beau-frère, Alma. »
Appelé par Zashuma, j'approchai avec Tour=Din en tow.
« Enchanté. Sur l'invitation de Zashuma, nous visitons ce ranch. Je suis Asuta de la famille Fa. »
« Cet Asuta, c'est un cuisinier qui vend ses plats à la ville-relais de Genos. Il cuisine du giba, donc pour vous c'est peut-être un concurrent, mais bon, entendez-vous bien. »
Aux mots de Zashuma, Alma écarta grand les yeux.
« Giba ? Ça veut dire que toi aussi t'es un Moribe ? Toi, derrière, t'as 확실히 l'air d'un sacré chasseur, par contre. »
Me demandant qui il visais, je me retournai... et Ai=Fa se tenait juste là, si bien que j'en poussai un « Wah » involontaire.
« Qu-Qu'est-ce que tu fous là depuis quand ? Tu m'as fait peur... »
« ... Ne dis pas n'importe quoi. Mon travail, c'est d'être ta garde, non ? »
Et elle me chuchota ça à l'oreille.
Le souffle d'Ai=Fa me chatouilla l'oreille, et je paniquai intérieurement.
Je voulais garder mon calme, mais ce genre de confidence, ça faisait un bail que j'en avais pas eue.
« Je vois. Vous êtes des Moribe. En ville, on en entend parler. À la ville-relais de Genos, la cuisine au giba fait un tabac, paraît-il. »
Tout en disant ça, Alma sourit sans arrière-pensée.
Une gueule plutôt dure, mais une expression d'une douceur et d'une gentillesse réelles.
« C'est vrai que grâce à vous, les ventes de viande de patte ont baissé, paraît-il. Mais c'est pas un si gros problème. Se faire pressurer par les nobles de Genos pour la viande de corps, ça, c'est un bien plus gros souci. »
« Les nobles de Genos ? Y a eu un souci ? »
À la question dubitative de Zashuma, Alma haussa les épaules d'un « Mouais. »
« Récemment à Genos, y a eu une grosse embrouille, non ? Les retombées, on les a prises en pleine figure. Presque tous nos karon partent à Genos par les compagnies de commerce, alors. »
« Une grosse embrouille, c'est sûr. Mais "prendre en pleine figure", c'est quoi comme histoire ? Ça a un rapport avec la chute du comte de Turan ? »
« Là-dessus, j'en sais rien. De tout façon, ce sont toujours les manants qui trinquent, et les nobles qui se gavent. »
Un vent mauvais soufflait.
Si la chute de Cykléus avait eu un mauvais impact sur les gens de Dabag, on pouvait se dire qu'on en portait une part de responsabilité.
Zashuma se caressa la barbe, pensif.
« Alors les gens des compagnies, ils connaissent les détails ? Ces messieurs veulent faire des affaires avec les grands de Dabag, alors je comptais les présenter à une compagnie demain, mais... »
« Ah, ceux qui fréquentent les nobles, c'est les patrons des compagnies, donc bien sûr qu'ils sont au courant. Mais bon, quoi qu'on braille, les nobles changeront pas d'avis. »
« C'est pas sûr. Attendons de voir ce qui sortira. »
Et Zashuma afficha un sourire narquois.
Dans ses yeux, on sentait poindre une lueur un peu guerrière, celle d'un *Gardien*.