Le vingt-deuxième jour de la Lune bleue.
Nous sommes partis pour Dabagg comme prévu.
Dès l'aube, nous n'avons accompli que le strict minimum — la vaisselle et autres tâches — avant de préparer la charrette. Face à ce départ de plusieurs heures plus matinal qu'à l'accoutumée, Giruru inclinait la tête, perplexe.
« Bonne route. Avec Ai=Fa à vos côtés, il n'y a rien à craindre, mais prudence tout de même. »
C'est Rem=Domu qui nous a salués ainsi.
Puisqu'il fallait remuer la viande enfouie dans les feuilles de pico une fois par jour, la garde de la maison Fa lui avait été confiée.
Nous avons répondu au salut de Rem=Domu, qui semblait gagner en sauvagerie à chaque rencontre, puis nous avons quitté la maison.
D'abord, nous sommes passés chez les Din pour prendre Tour=Din, puis nous avons traversé le village des Ruu pour descendre vers la ville-relais et retrouver Mikel et les autres.
Le groupe pour Dabagg comptait treize personnes. Deux charrettes pleines à craquer formaient une belle troupe.
La charrette de la maison Fa : Ai=Fa aux guides, et comme passagers moi, Jida, Mikel, Maimu, Zashuma — six au total. La charrette de la maison Ruu : Dan=Rutim aux guides, et comme passagers Dim=Rutim, Reyna=Ruu, Sheila=Ruu, Rimi=Ruu, Tour=Din, Barsha — sept au total.
Nous avons rejoint la grand-route nord-sud qui traverse la ville-relais, puis bifurqué sur la route ouest qui mène à la porte du château de la ville-château, et de là, tout droit.
À une heure si matinale, peu de voyageurs croisaient notre route sur la grand-route.
Une fois la charrette lancée devant les remparts de Genos, le chemin s'enfonça pour un moment entre des bois touffus.
« Genos, voyez-vous, n'a été ouvert que depuis deux cents ans environ. La grand-route est magnifique, mais un pas hors de celle-ci et vous voilà en plein dans ce décor. »
C'est Zashuma, notre guide, qui nous l'a expliqué, secoué par les cahots de la charrette.
Personne ne daignant répondre, c'est moi, assis en face, qui ai lancé : « C'est ainsi ? »
« Genos n'a donc que deux cents ans d'histoire. Les gens de la lisière de forêt qui s'y sont installés il y a quatre-vingts ans y étaient traités en parias, je pensais que la ville était bien plus ancienne. »
« Ah. À l'origine, ce n'était qu'une zone frontalière libre où quelques Occidentaux égarés avaient fondé un minuscule hameau. Puis on y a découvert le grand fleuve Tonto, et le clan du comte Genos, dépêché depuis la capitale, s'en est emparé en un clin d'œil pour y ériger le magnifique château de Genos. »
« Et les gens qui y vivaient avant, qu'est-ce qu'ils sont devenus ? »
« Hein ? Ben évidemment, ceux qui pouvaient être utiles ont été intégrés à Genos, les autres ont été chassés. D'ailleurs, l'aubergiste dont tu es proche descend sûrement de ces autochtones. »
« Eh ? Vous parlez de Milan=Masu ? »
« Oui, lui. La plupart des Occidentaux n'ont pas de nom de clan. Je ne sais pas si c'est à cause de l'influence de la culture de Shim ou quoi, les détails m'échappent. En tout cas, tous les gens de clan qui vivent à Genos ont du sang autochtone dans les veines. »
« Je vois », me suis-je dit, impressionné.
Pour l'instant, les Occidentaux de clan que je connaissais se limitaient à la famille de Milan=Masu et à Shili=Rou.
« Ensuite, des immigrants sont afflués des territoires voisins, posant les bases de l'actuel Genos. On a noué des relations commerciales avec Shim et Jagar, la ville s'est développée à vive allure, et en cent ans elle est devenue la première métropole de la frontière. »
Ainsi, la maison Genos obtint le titre de marquis, et les trois maisons Dareimu, Touran et Saturasu celui de comte.
Et — peu de temps après, on commença à souffrir des dégâts des giba, et les gens de la lisière de forêt furent accueillis comme sujets.
« Vu comme ça, Genos a connu bien des bouleversements, tout de même. »
« C'est ça. Et c'est pas fini, on est en plein dedans. »
Après cette réplique amusée, Zashuma s'est soudain penché vers moi.
« D'ailleurs, on dirait bien que depuis tout à l'heure, les seuls à causer, c'est nous. Quel voyage morose, non ? »
Il y avait trois raisons à cela.
D'abord, Ai=Fa conduisait la charrette avec une gravité inhabituelle, toute concentrée sur sa tâche.
Ensuite, Jida était de nature taciturne.
Et enfin — Mikel et Maimu étaient en pleine dispute père-fille.
« Mon père refuse de me laisser tenir un stand à la ville-relais ! »
Quelques jours plus tôt, lors de notre rencontre à la ville-relais, Maimu m'avait confié cela.
« Il prétend qu'il y a trop de hors-la-loi à la ville-relais, qu'une gamine comme moi y tenir boutique serait dangereux… Alors que j'allais enfin pouvoir présenter un plat à la hauteur, c'est horrible ! »
« Ah, mais c'est vrai que la ville-relais a l'air agitée ces temps-ci. Nous, on est plutôt du côté qu'on craint, alors on évite les ennuis. »
« Je comprends. Mais alors, il suffit d'engager un garde ! Pourtant, mon père dit qu'on ne peut pas faire confiance à ceux qu'on paierait quelques pièces de cuivre. »
Dans ce cas, si je consultais Zashuma, ne pourrait-il pas nous présenter quelqu'un de fiable ?
Je l'ai pensé, mais faire avancer les choses sans Mikel risquait d'envenimer la situation. J'attendais donc depuis ce matin l'occasion de faire ma proposition à Mikel, qui avait l'air bougon en permanence.
C'est pourquoi Mikel et Maimu ne s'adressaient pas la parole, tournés vers l'extérieur sur leurs places respectives, en diagonale l'un de l'autre.
J'ai dit un mot à Zashuma et me suis dirigé vers le siège de conduite.
« Ai=Fa, comment ça va de ton côté ? »
« Rien de spécial. J'avance, j'avance, et tout autour, c'est encore la forêt. »
La route en pierre, bien entretenue, traçait une douce courbe en s'étirant vers l'ouest sans fin.
Le trajet de Genos à Dabagg durait environ une demi-journée ; en partant à l'aube, nous devions arriver au zénith. De plus, la route était unique, sans risque de se perdre.
« Dis, si t'as un peu de marge, joins-toi à la conversation ? Moi ça me va, mais j'aimerais bien qu'on brise cette ambiance avant d'arriver à Dabagg. »
« Pas de marge. Si je me relâche, je ne sais pas quel danger ça pourrait attirer. Toi, dors tranquille. »
Elle ne m'a même pas regardé. Son profil était d'une gravité absolue.
Ses mèches dorées flottaient au vent, dévoilant un front haut. Un nez droit, un menton fin, un profil d'une régularité parfaite. Des joues lisses, sans la moindre tache, et des yeux perçants ourlés de longs cils dorés.
« Quel beau visage », ai-je pensé malgré moi.
Pas seulement beau — une grâce unique à Ai=Fa, mêlant l'acuité du chasseur et la douceur féminine.
« … Tu as encore quelque chose à me demander ? »
« Ah, non, c'est pas ça… »
« Alors reste tranquille à l'arrière. … Ton regard me distrait. »
Avant de rougir, j'ai obéi à l'ordre de la chef de famille.
Depuis cette nuit, il y a dix jours, rien de majeur n'avait changé chez Ai=Fa.
Mais peut-être de menus changements.
Elle était tour à tour gentille ou froide à des moments différents d'avant, me déstabilisant de plus en plus.
Pourtant, c'était peut-être pareil pour moi.
En tout cas, m'arrêter net en plein échange pour admirer Ai=Fa, ça ne m'était pas arrivé depuis des mois.
« C'est vrai, toi aussi tu t'en sors bien chez les gens de la lisière. C'est une bonne chose. »
De retour à ma place, je trouvai Zashuma en train d'engager la conversation avec Jida, usant de sa sociabilité.
Cheveux rouges en broussaille, yeux jaunes, quatorze ans à peine, petit gabarit, mais une force et une présence qui n'avaient rien à envier aux Moribe — le jeune chasseur arborait son habituelle tête de bouddha, répondant par bribes.
« Mazara n'a pas de grande ville à proximité, donc je n'y ai jamais mis les pieds. Mais les léopards gâche qui y pullulent, c'est des bêtes aussi féroces que les giba, non ? »
« Ah. Extrêmement dangereux. »
« Par contre, les oiseaux barobaro qu'on y chasse seraient un délice. Une viande qui coûte un bras, paraît-il. Un camarade de travail m'en a parlé, je m'en souviens. »
« Ah. Vraiment délicieux. »
« Hein. J'aimerais bien y goûter un jour. … Au fait, vous comptez rester encore un moment chez les gens de la lisière ? »
« Ah. C'est le plan. »
« Je vois. Bon, patrie reste patrie, où qu'on vive. S'il n'y a pas de souci, pas la peine de se presser pour rentrer. »
Sur cette conclusion, Zashuma s'est de nouveau tourné vers moi.
« Ce chasseur de Mazara n'est pas plus causant que les nôtres. Celui qui mène l'autre charrette, le grand costaud, avait l'air bien plus sympathique, lui. »
« C'est Dan=Rutim, le père de Gazlan=Rutim que Zashuma connaît bien. »
« Gazlan=Rutim ? … Ah, ce chasseur de la lisière tout en sérieux. Drôle de père et fils, ils ne se ressemblent pas du tout. »
En disant cela, Zashuma a affiché un large sourire sous sa barbe.
« J'aurais bien partagé une coupe avec Gazlan=Rutim, mais je n'aurais jamais cru avoir l'occasion avec son père. Ça promet une belle soirée. »
« Oui, avec Dan=Rutim, la discussion devrait être animée. »
« Hum. Peut-être aurais-je dû monter dans l'autre charrette. Il y avait deux jolies filles, en plus. »
Quand je l'ai regardé, surpris, Zashuma a ri encore plus fort.
« Pas d'inquiétude, je n'ai pas l'intention de chercher noise aux gens de la lisière. Mais bon, entre nous, vaut mieux partager la route avec de jeunes et belles demoiselles qu'avec des chasseurs renfrognés ou des vieillards, non ? Ça repose l'esprit. »
J'ai repensé à la fois où Zashuma avait fait mine d'acheter Vina=Ruu pour des pièces de cuivre lors de notre première rencontre.
Je croyais qu'il jouait le rôle du chef de caravane extravagant, mais c'était peut-être sa vraie nature.
« Zashuma a l'air de bonne humeur. C'est la joie de retrouver votre ville natale après si longtemps ? »
« Ouais. La perspective de bouffer de la bonne viande de karon, ça met en joie. »
« Moi aussi, j'ai hâte de voir à quoi ressemble Dabagg. »
Je m'en rendais compte : encore une fois, je ne parlais qu'avec Zashuma.
Mais c'était inévitable. Malgré cette petite excursion, les seuls à être enthousiastes dans cette charrette étaient nous deux.
Alors que je pensais à cela, Maimu, recroquevillée dans un coin à l'arrière, a poussé un grand « Wah ! ».
J'ai interpellé Zashuma et nous nous sommes dirigés tous les deux vers elle.
Le store arrière de la charrette était relevé, offrant une vue sur le paysage.
Nous avions quitté la zone de bois touffus, et une terre désolée s'étendait à perte de vue.
Un sol sablonneux, sec, parsemé ça et là de rochers anguleux qui émergeaient du sol.
Un paysage résolument austère, pourtant l'espace ouvert, jusqu'à deviner l'horizon, faisait vibrer quelque chose en nous.
« C'est incroyable ! Hors des champs de Dareimu, c'est la première fois que je vois une terre aussi dégagée ! »
Maimu s'est retournée vers moi, souriante.
Son sourire seul me réjouissait, mais Zashuma, lui, a grogné un « Hm » en se grattant le menton.
« Pourtant, c'est une lande stérile. Pas d'eau, pas de cultures, c'est pour ça qu'elle est abandonnée. Seuls les insectes venimeux et les lézards des sables y vivent. »
« Quand même, ça me serre le cœur ! C'est la première fois que je quitte Genos, alors… »
« La plupart des gens naissent, vivent et meurent au même endroit sans jamais bouger. Trouver ça dépaysant, c'est normal. »
Riant, Zashuma s'est penché pour scruter le nord.
« L'Ouest est vaste, mais les terres habitables sont rares. À la frontière de Mahidora, on se bat encore pour le territoire, le sang coule. Vous, vous êtes nés dans le paisible Genos, dites merci. »
« Oui. Tout est la volonté de Seruva. »
Par la suite, nous avons fait une pause toutes les deux heures, et continué vers l'ouest sans relâche.
En chemin, nous avons croisé une grande caravane — sans doute des marchands emmenant de la viande de karon à Genos. À mesure que le soleil montait, nous croisions des cavaliers de Shim sur leurs totos, et des charrettes suspectes. À chaque fois, Ai=Fa se raidissait, mais heureusement, aucun bandit déguisé en voyageur ne nous a barré la route.
Pendant les pauses, on brûlait des feuilles répulsives contre les insectes venimeux, et on reposait nos corps fatigués. Même avec une suspension correcte, rester assis dans une charrette en mouvement use les forces. Surtout pour Ai=Fa et Dan=Rutim qui tenaient les guides — la charge devait être rude, mais c'étaient des chasseurs de la lisière, solides comme le roc. Aucun des deux n'a songé à passer les rênes à qui que ce soit.
Après deux pauses et environ six heures de route — Dabagg est enfin apparu.
« Voilà, là-bas, c'est la limite de la ville. »
Zashuma désignait l'ombre d'une palissade en bois qui courait du nord au sud.
Comme pour couper le monde en deux, une barrière de rondins s'étirait du nord au sud.
Mais une palissade reste une palissade. Même à cette distance, on devinait sa solidité, mais sa hauteur ne semblait pas dépasser celle d'un homme.
« C'est pour empêcher les karon de s'échapper. Vous pensez qu'on pourrait entourer tous les ranchs de Dabagg d'un mur en pierre ? Comme pour la ville-relais de Genos ou Dareimu, ce qui protège la ville, ce n'est pas un mur de pierre, ce sont les hommes. »
À l'approche de sa ville natale, le visage de Zashuma s'éclairait de plus en plus.
Une demi-heure plus tard, nous atteignîmes Dabagg.
La route en pierre s'arrêtait net à l'entrée de la ville, laissant place à une place d'une dizaine de mètres carrés. En continuant tout droit, on tombait sur la palissade, où deux soldats armés de lances barrent le passage.
En y regardant de plus près, la palissade comportait à cet endroit une porte ouvrante, et au-delà, on apercevait des bâtiments en bois et des totos attachés aux arbres.
C'était la porte arrière de la ville, et ces soldats en étaient les gardiens.
Le bâtiment derrière eux servait de corps de garde.
Quand Ai=Fa et Dan=Rutim arrêtèrent les charrettes devant la palissade, le plus jeune des soldats nous interpella d'une voix posée, sans agressivité.
« Drôle de troupe. Vous venez faire quoi à Dabagg ? »
Des soldats en armure de cuir, pas si différents des gardes de la ville-relais de Genos.
Pas de chichis, un regard plutôt bienveillant sur nous.
« Nous sommes de Genos. Nous sommes venus à Dabagg pour affaires. »
C'est Zashuma, notre guide, qui descendit le premier de la charrette pour s'approcher d'eux en souriant.
« Moi, je suis né ici, à Dabagg. Au ranch Marotta, dans le district nord. Maintenant, je suis "Gardien". Tiens, voilà le collier qui en fait foi. »
« Hé, le père Marotta a eu un fils aussi costaud ? Et en plus un "Gardien" qui a de la pierre, j'en reste coi. »
Le soldat, de plus en plus détendu, jetait un œil vers la charrette.
« Mais engager un vrai "Gardien", ça veut dire une sacrée caravane. Pour le coup, la charrette est bien petite. »
« L'apparence est modeste, mais le contenu vaut le coup. À la ville-relais de Genos, personne ne les ignore. »
« C'est ça ? Bon, ben, on va faire connaissance, alors. »
Nous sommes tous descendus de la charrette.
Pour entrer à Dabagg, il fallait passer un contrôle qui n'existe pas à Genos.
« Montrez-moi votre épaule droite. »
Les chasseurs ont rejeté leur manteau de fourrure, j'ai retroussé la manche de mon T-shirt.
Les femmes n'avaient qu'un voile transparent sur la tête, l'épaule déjà visible — rien à découvrir. Barsha, qui portait une armure de cuir, a fait comme moi, retroussé sa manche.
Dans le royaume de l'Ouest, on tatoue les criminels. Ce contrôle vérifiait qu'aucun d'entre nous n'avait commis de grand crime par le passé, ni n'était un criminel en fuite.
Une simple formalité, mais qui aide à maintenir l'ordre. L'absence de tel barrage expliquerait pourquoi tant de voyous s'amassent à la ville-relais de Genos, disait-on.
« Genos, eux, économisent cette peine en postant plein de gardes. Tout est au bon vouloir du seigneur. »
Zashuma avait commenté ainsi.
Quoi qu'il en soit, le contrôle a commencé.
Les soldats aux lances ont inspecté nos épaules, l'un à droite, l'autre à gauche.
L'un d'eux s'est soudain figé devant Jida.
Ce n'était pas celui qui avait parlé à Zashuma, mais un vétéran.
Il a examiné le visage de Jida, penché la tête avec un « Hm ? ».
« Qu'est-ce qu'il y a ? Y a pas de criminel dans le lot, je te garantis. »
Zashuma, intrigué, l'a interpellé. Le soldat a soufflé un « Ah » confus.
« Je ne le soupçonne pas. C'est juste que… il est le portrait craché d'un grand criminel dont la mise en recherche a été levée il y a dix ans. J'ai eu un choc, c'est tout. »
Jida le fixait en silence.
Alors, Barsha, un peu à l'écart, a ri.
« Ah, un Occidental aux cheveux rouges et aux yeux jaunes, ça ne court pas les rues. Mais c'est un autre homme. Le criminel recherché était bien plus grand, non ? »
« Je sais. Ce criminel a été exécuté à Genos il y a dix ans. … Et la moitié de ses crimes, paraît-il, il ne les avait pas commis. »
L'affaire de Goram à la barbe rouge était donc connue jusqu'à Dabagg.
Mais que ce Barsha et ce Jida soient sa femme et son fils, le vétéran ne s'en doutait sûrement pas. Il a eu un regard nostalgique, puis a poursuivi l'inspection des autres.
« Yosh, rien à signaler. … Bienvenue à Dabagg. Faites de bonnes affaires. »
« Ah. On repassera demain midi. »
Au signal de Zashuma, nous sommes remontés dans les charrettes.
Nous avons longé le petit corps de garde, puis nous sommes engagés sur la piste de terre qui remplaçait le pavé.
« Allez, c'est ici que Dabagg commence. Suivez la route pour l'instant. »
De part et d'autre, des cabanes en bois s'alignaient, masquant les ranchs.
Tout à l'heure, de loin, je n'avais pas aperçu de karon — mon cœur battait la chamade.
« Hm. Ça fait des années, et ça n'a pas changé d'un poil. … Asuta, on va d'abord chez moi, pas à l'auberge, c'est ça ? »
« Oui. Le temps presse, je voudrais visiter les ranchs de karon dès maintenant. »
« Bon. Alors prenez le chemin à droite, là-devant. »
« Compris », a acquiescé Ai=Fa depuis son siège.
Dès qu'elle a tourné la tête de Giruru comme indiqué, le champ de vision s'est ouvert d'un coup.
Une étroite route encadrée de palissades.
De part et d'autre, des prairies d'un vert tendre s'étalaient à perte de vue.
De la charrette suivante montaient des « Wah » et des « Kya » d'émerveillement.
Elles voyaient sans doute la même chose que moi.
Dans ces prairies, de bêtes immenses déambulaient pépère.
« C'est ça, les karon… »
Je me suis penché hors du siège de conduite.
Elles sont vraiment énormes. Autant que les holsteins que je connais, sinon plus.
Mais leur allure ne ressemble pas aux bovins.
Comment décrire ça ?
Un corps d'une épaisseur incroyable. Cou, pattes, tout est trapu.
Au bout de ce cou épais, une grosse tête au museau saillant.
Pas de cornes, pas de défenses.
De petites oreilles ovales, plantées tout en haut du crâne.
Le corps est couvert d'un pelage court, tacheté de brun et de blanc, qui laisse deviner la forme trapue de l'animal.
Si je devais comparer — ça ressemble à un baku.
Ce museau allongé, cette silhouette pataude, tout évoque ce drôle d'animal nonchalant et insaisissable.
Mais bien plus gros que le baku que je connais.
Le plus grand doit bien faire deux mètres de long.
Pourtant, leurs mouvements sont lents. Tous paissent l'herbe à leurs pieds, mollement.
Voilà donc le karon — qu'on croise assez souvent comme ingrédient, mais dont je n'avais jamais vu la silhouette, au même titre que le kimusu.
« … C'est une bête diablement placide, on dirait. »
Soudain, la voix d'Ai=Fa est venue du siège.
« Mais elle est énorme. Si elle chargeait, elle ne vaudrait pas mieux qu'un giba. »
« Ben oui. Faut juste faire gaffe à pas se faire écrabouiller. »
« C'est pas une blague ? Il faut bien écouter les gars qui les maîtrisent, et surtout ne rien faire de dangereux. »
« C'est bon, c'est bon. Pas d'inquiétude. »
J'ai répondu en souriant, et Ai=Fa m'a fusillé du regard.
Bref, notre visite d'étude a commencé dans une quiétude totale.