Cette nuit-là, on aurait dit qu'elle ne prendrait jamais fin, mais le temps passa et elle s'acheva tout de même, et nous avons accueilli un nouveau jour.
Avant de m'endormir comme après m'être réveillé, la présence d'Ai=Fa occupait tout mon esprit, et je n'ai pas l'impression d'avoir reposé mon corps ni mon esprit. Et pourtant, mon cœur était étrangement exalté — non, c'était plutôt une sensation bizarre, comme si une passion sans issue faisait des tours infinis à l'intérieur de moi.
Nous n'avons rien résolu du tout.
Objectivement, on aurait dit que la situation n'avait pas progressé d'un millimètre.
Mais nous avons appris à connaître les sentiments l'un de l'autre.
Que nous voulions faire de l'autre notre compagnon.
Et que, si les circonstances le permettaient, nous le ferions sans hésiter.
(Bien que du côté d'Ai=Fa, ce fût tout de même formulé sous un angle masculin)
Qu'elle dise vouloir m'épouser si j'étais une femme, c'est vraiment une réplique typique d'Ai=Fa.
Et je trouve cette Ai=Fa infiniment chère.
C'est pour cela que le lendemain matin, je n'arrivais pas à lui faire face correctement.
Comme j'étais dans cet état, je ne sais pas non plus quelle mine faisait Ai=Fa. Nous avons accompli en silence le travail matinal comme d'habitude, tentant de nous fondre dans le quotidien.
Quels que soient les tourments qui nous habitent, le monde tourne avec régularité. Nous devons vivre notre quotidien tout en affrontant nos propres sentiments.
Malgré tout, avant de nous séparer pour nos activités respectives, il y avait une chose que je devais absolument demander à Ai=Fa.
« Au fait, est-ce qu'on peut continuer à confier du travail à Yun=Sudra comme ça ? »
Tandis que je cueillais des feuilles de pico au bord de la forêt, je lui ai posé la question.
Ai=Fa, me tournant le dos, répondit calmement.
« Si le chef de famille des Sudra le souhaite, il n'y a pas d'objection. Ce n'est pas comme s'ils avaient formellement demandé sa main, donc il n'y a aucune raison de chasser Yun=Sudra. »
« C'est ça. Si c'est la coutume des Moribe, je n'ai qu'à m'y plier… mais est-ce vraiment bien ? »
« Il n'y a pas de bien ou de mal. Si le chef des Sudra demande sa main, je répondrai en tant que chef de la famille Fa. Il n'y a pas d'autre voie. »
J'ai eu envie de demander : « Comment comptes-tu répondre, toi ? »
Mais je ne l'ai pas fait.
Mes sentiments, je les ai transmis à Ai=Fa, et j'ai déjà entendu les siens. Par-dessus cela, quelle que soit la réponse qu'elle choisirait, je n'avais d'autre choix que de suivre mes propres sentiments.
Et ainsi, tout en portant en nous diverses émotions, nous avons commencé à passer de nouveaux jours.
***
Et puis, il y a le commerce à la ville-relais.
Nous avons enfin atteint le treizième jour d'ouverture.
Pour les dates, c'est du 12 au 21 de la Lune bleue. Une fois ces dix jours franchis, nous partirons enfin pour Dabagg.
Ces dix jours se sont écoulés de manière particulièrement mouvementée.
Les affaires florissantes, c'est une bonne chose, mais comment dire… comparé à d'habitude, on avait l'impression qu'il y avait anormalement beaucoup de clients inhabituels.
Le premier de ces clients inhabituels est apparu avant le zénith, le jour de l'ouverture.
« Yo, tu as l'air en forme, Asta. »
Une cape de voyage longue, une armure de cuir et des vêtements de tissu. Ce gaillard à la barbe drue et à la forte carrure n'était autre que Zashuma, le « Gardien » qui nous avait autrefois grandement aidés.
« Ah, Zashuma. Ça fait longtemps. Quand êtes-vous rentré à Genos ? »
« Il y a deux jours. En fait, on m'avait confié la protection de la délégation de Banam. »
Il y a deux mois environ, après que le tumulte autour de Cykléus eut pris fin, il était parti pour Banam en tant que garde de Welhaido, en compagnie de Kamyua=Yoshu.
« Après ça, je me suis basé à Banam pour gagner laborieusement des pièces de cuivre. Mais comme la maison du marquis de Banam recrutait des gardes pour la délégation, j'ai pensé que c'était l'occasion de revoir un peu Genos et je me suis porté volontaire. »
« C'est ça. Vous avez l'air en forme aussi, tant mieux. »
« Ouais. En tout cas, je n'ai pas eu des journées aussi chargées que vous. »
En jetant un œil à la foule qui s'entassait devant l'étal, Zashuma ricana.
« À vue de nez, les clients de l'Ouest ont pas mal augmenté par rapport à avant. Ça valait le coup de risquer sa vie pour tenir tête aux nobles. »
« Oui. J'espère qu'à travers ça, on pourra bâtir de meilleures relations avec les gens de Genos. … Au fait, comment va Kamyua ? Y a-t-il eu des nouvelles ? »
« Aucune ? Il a dit qu'il passerait peut-être à Abûf après longtemps et il est parti de Banam, mais plus de nouvelles. Bon, s'il est en vie, il finira bien par montrer son visage à Genos. »
Après avoir dit ça, Zashuma fit un geste du bout des doigts pour m'appeler.
« D'ailleurs, j'ai entendu dire de Porâsu que vous prévoyez un voyage à Dabagg ? »
« Ah, oui. On n'a jamais vu de karon vivants, alors on veut aller élargir nos horizons. »
« C'est une belle intention. Pour manger du karon dans l'Ouest, Dabagg, c'est le top. »
Il avait l'air de s'amuser et se pencha encore plus vers moi.
« Là-dessus, j'ai une proposition : vous n'avez pas envie de m'engager comme guide ? »
« Guide ? Mais Zashuma, vous êtes un spécialiste des sales besognes, non ? »
« Les sales besognes, je les laisse aux chasseurs des Moribe. De toute façon, de Genos à Dabagg, c'est à peine une demi-journée de route, et il n'y a pas de bande de brigands qui squatte les environs. Quoi qu'il arrive, ça ne finira pas en duel. »
« Dans ce cas, encore moins besoin de vous engager, non ? »
« C'est pour ça que je me propose comme guide, pas comme garde. Si c'est de la garde, en tant que "Gardien", il me faut réclamer le tarif qui va bien, mais comme guide, ça ne vous coûtera pas un bras. »
Ce Zashuma, au même titre que Kamyua=Yoshu, est un « Gardien » officiel reconnu par le royaume de l'Ouest.
Contrairement aux « Gardiens » clandestins, il ne trahit jamais son client et il a du savoir-faire. La rumeur veut qu'on ne puisse engager un tel « Gardien » officiel que si l'on est un marchand très riche ou un noble.
« C'est vrai qu'on m'a dit qu'un guide est nécessaire pour se rendre en terrain inconnu… mais pourquoi proposez-vous cela de votre propre chef ? »
« Parce que je suis né à Dabagg. Si je n'ai pas le prétexte du travail, je n'ai guère l'occasion de retourner dans ma ville natale. »
« Ah, Zashuma est né à Dabagg… Maintenant que vous le dites, Melfried se faisait appeler "le Hahn de Dabagg", non ? »
« Oh, pas mal la mémoire. C'est ça, il usurpait mes origines. »
Melfried utilisait un faux nom pour se faire passer pour un « Gardien », et Zashuma faisait semblant d'être le chef d'une caravane. C'est un épisode qui paraît bien nostalgique aujourd'hui.
« Ma famille aussi tient un ranch de karon. Mais comme je l'ai larguée pour me faire un nom, mon père ne me parle toujours pas. Ma mère, elle, m'accueille à peu près correctement. »
« … C'est une histoire plutôt touchante. »
Quand je dis ça, Zashuma lâche un « Ferme-la » en ayant l'air gêné.
« Dans ce cas, c'est entendu. Pour le guide, j'avais laissé carte blanche à Mikel de Turan, alors je consulterai cette personne. »
« Ouais, compte sur moi. Le tarif au prix du marché, ça me va. »
Sur ces mots, Zashuma s'en alla vers la rue du sud, pas vers la ville-château.
***
Le client inhabituel suivant est venu quelques jours plus tard, encore un peu avant le zénith.
Une belle charrette à caixa tirée par des toto approcha depuis la direction de la ville-château et s'arrêta à l'entrée de la ville. Je crus un instant à une visite de Porâsu, mais la charrette arborait les armoiries de la maison du marquis de Genos, pas celles du comte Dalaim, et celui qui en descendit fut Welhaido, le noble de Banam.
« Asta-dono, l'autre jour, merci pour ce repas splendide. Grâce à vous, j'ai pu ouvrir les yeux de mes congénères obstinés. »
Cheveux noirs, peau ivoire, un jeune noble d'une élégance rare, un peu plus âgé que moi.
Il est plus sobrement vêtu qu'au banquet, mais porte tout de même des habits de soie cramoisie, et il est accompagné de gardes rapprochés impressionnants, si bien qu'il attire encore plus les regards que Porâsu. Les gens de la ville-relais, peu habitués aux nobles, accueillirent ce jeune aristocrate avec une curiosité manifeste.
« Pardonnez de vous déranger pendant votre commerce. En fait, j'ai une consultation à vous soumettre, pourriez-vous m'accorder un moment ? »
« Ha… Si c'est dans mes capacités… »
« C'est aimable. Alors, veuillez vous donner la peine d'aller du côté de la charrette. »
J'ai un peu réfléchi et décidé de demander à Vina=Ruu de m'accompagner.
S'agissant d'une demande d'un noble, j'ai jugé préférable que les gens de la famille Ruu, lignée légitime des chefs de clan, entendent aussi la conversation.
« La consultation porte sur ceci. »
Dans la charrette, deux serviteurs attendaient. Ils présentèrent respectueusement un énorme sac en tissu et une caisse en bois.
Le sac contenait une poudre gris foncé inconnue, et la caisse renfermait deux types de bouteilles en terre blanche, trois de chaque.
« Voici du fwanô de Banam, et voici du vin et du vinaigre de mamaria, eux aussi de Banam. Nous voudrions qu'Asta-dono trouve un usage efficace à ces produits. »
« Du fwanô, du vin de fruit et du vinaigre ? Dans ce cas, les cuisiniers de la ville-château ne sauraient-ils pas mieux les utiliser ? »
« Pour le vinaigre, peut-être. Mais actuellement, à Genos, le poïtan devient plus courant que le fwanô, non ? J'ai entendu dire qu'à la ville-château, ce n'est pas le cas. »
« En effet, les gens de la ville-château n'aiment pas les ingrédients bon marché, donc ils ne mangent peut-être pas de poïtan. »
« Pourtant, Asta-dono a réussi à créer un plat aussi délicieux en mélangeant poïtan et fwanô. Ne pourriez-vous pas découvrir un nouvel usage pour ce fwanô de Banam ? »
Comme je ne saisis pas bien son intention, je lui demandai des détails. Il s'avéra que pour le fwanô, le plan initial était de l'écouler ici même à la ville-relais.
Mais comme tout le monde le sait, le poïtan devient la norme à la ville-relais. Le fwanô acheté à Banam nécessite une marge bénéficiaire correcte, sinon c'est une perte ; on comptait le vendre un peu plus cher que le fwanô ordinaire, mais là, on ne voit pas comment l'écouler.
« Alors, il ne reste qu'à cibler les gens de la ville-château, mais le fwanô de Genos et celui de Banam ne diffèrent pas tant au goût. En misant seulement sur la curiosité, vous n'arriverez pas à en écouler plus que prévu initialement. »
« Je vois… Mais est-ce vraiment un souci pour vous ? Si les ventes ne suivent pas, on vous réduira les quantités d'achat, c'est ça ? »
« Non, le marquis de Genos a souhaité continuer le commerce aux quantités convenues. Comme il porte la responsabilité d'avoir conduit mon père à la mort il y a dix ans, il n'a pas pu proposer des conditions défavorables. »
Mais du coup, c'est du côté de Welhaido que ça ne passe pas.
C'est un jeune noble sincère et passionné.
« Je comprends. Et pour le vin de fruit et le vinaigre, quelle est la situation ? Ceux-là, vous comptiez les écouler uniquement à la ville-château dès le départ, non ? »
« Exact, ce n'est qu'un à-côté du fwanô. Je me suis dit qu'Asta-dono, qui utilise le vin de fruit en cuisine, pourrait peut-être leur trouver un nouvel usage. »
En y repensant, Mikel avait dit qu'à Genos, on ne considère pas l'alcool comme un ingrédient. Valcas non plus ne l'utilisait guère qu'attendrir la viande. La seule exception, c'est peut-être Timaro qui en mettait dans ses pâtisseries pour l'arôme.
« Permettez-moi d'y goûter. »
J'empruntai les bouteilles en terre de la caisse et vérifiai leur contenu.
Et je ressentis une sacrée surprise. Bien que faites du même mamaria, le vin de fruit avait la couleur et l'arôme d'un vin blanc, et le vinaigre avait un goût encore plus proche du vinaigre de vin.
« Ah, celui-là, je peux l'utiliser en cuisine tout de suite. »
Vin rouge et vin blanc, c'est pratiquement deux ingrédients différents. Et le vinaigre fait avec le mamaria de Turan avait un goût intermédiaire entre vinaigre et balsamique, donc pour faire de la mayonnaise, celui-ci serait peut-être encore plus proche de l'idéal.
« Pour le fwanô, je l'emporterai chez les Moribe et je ferai des essais… Toutefois, on quitte Genos dans quelques jours, donc je ne pourrai peut-être pas m'en occuper avant notre départ… »
« Ce n'est pas grave. C'est nous qui demandons l'impossible. »
Avec une sincérité absolue, Welhaido acquiesça.
« Et encore une chose, c'est un tout autre sujet, mais… »
« Oui, quoi donc ? »
« Reihaimu-dono ne vous cause-t-il plus de problèmes depuis ? »
Les yeux de Welhaido brillent d'une intensité accrue.
« Depuis qu'il s'est fait froidement éconduire par les femmes des Moribe, il a radicalement changé d'attitude, n'est-ce pas ? En tant que noble qui gouverne le peuple, c'est inacceptable. »
« Ah, ça. Oui, de notre côté, pas de problème. Le marquis de Genos doit lui mettre un frein pour qu'il ne cherche pas noise aux Moribe. »
« Je ne peux pas m'immiscer dans la gouvernance de Genos, mais si c'était arrivé à Banam, je n'aurais pas gardé le silence. Être né noble implique que le devoir de se maîtriser soi-même prime sur tout. Concevoir une passion pour quelqu'un d'une condition différente n'est jamais permis. »
En disant cela, Welhaido poussa un soupir un peu triste.
« Alors, je prends congé. Je préparerai une récompense à la hauteur pour Asta-dono. »
« Oui, je ferai de mon mieux pour être à la hauteur de vos attentes. »
Une fois Welhaido reparti vers le nord dans sa charrette, Vina=Ruu, qui tenait la caisse en bois, m'appela : « Dis… »
« Est-ce que lui aussi, c'est un des nobles qui draguaient Reina ? »
« Hein ? Pourquoi Vina=Ruu sait ça ? »
« Rudo et Rau=Rei en parlaient en s'amusant… Bien sûr, Reina faisait une tête à dire qu'elle était embêtée… »
C'est triste pour Reina=Ruu, mais c'est sans doute un fait qu'il vaut mieux laisser connu. Vina=Ruu mis à part, il faut que ça arrive aux oreilles de Donda=Ruu, sinon ça risque de devenir ingérable plus tard.
« Et pas que les nobles, ce jeune cuisinier qui venait de temps en temps… »
Là, Vina=Ruu se tut net.
Suivant son regard, je vis une silhouette cacher son visage sous une capuche de cape de voyage, qui approchait depuis la direction où était partie la charrette.
« Ah, c'est pas Roy, par hasard ? »
« Yo, ça fait un bail. »
Comme par enchantement, c'était Roy, le jeune cuisinier de la ville-château.
Depuis qu'il avait goûté à la cuisine de Maimu il y a un mois environ, il ne s'était plus montré du tout.
Roy, qu'on revoyait après si longtemps, paraissait un peu amaigri, et son regard semblait encore plus dur qu'avant.
« T'as pas donné signe de vie, j'étais un peu inquiet. T'étais malade ou quoi ? »
« Physiquement, y a pas de problème. Ces temps-ci, j'étais enfermé dans la cuisine de chez moi. »
Il lâcha ça, puis compara moi qui portais les bagages et Vina=Ruu.
« C'était la charrette de la maison du marquis de Genos tout à l'heure. Vous avez encore fait un exploit ? »
« Non, c'est du fwanô de Banam, du vin de fruit et du vinaigre. On nous a demandé d'inventer de nouveaux usages culinaires. »
« Hmph, c'est une belle aubaine. »
Cachant son expression sous la capuche, Roy se mit à marcher vers l'étal.
Une fois les bagages rangés, nous aussi on revint, et on vit Roy recevoir un « giba-burger » de Reina=Ruu à l'étal « giba-burger ».
Il céda la place au client suivant et mordit dans le « giba-burger ».
Puis Roy poussa un profond soupir.
« Hé, ce plat, c'est pas Asta qui l'a fait, c'est les femmes des Moribe, non ? »
Reina=Ruu, qui préparait un nouveau « giba-burger », se retourna avec un air dubitatif.
« Oui. C'est à l'origine une recette d'Asta, mais maintenant on le fait toutes seules. »
« Vous, y a peu, vous saviez même pas faire saigner la viande, non ? Comment vous faites pour pondre un plat aussi classe ? »
Autrefois, Roy avait même du mal à parler normalement à Reina=Ruu, mais aujourd'hui, il lui parle naturellement.
Ou alors, peut-être que Roy ne réalise même pas que son interlocutrice est Reina=Ruu.
« Même si vous me demandez comment… on a été impressionnées par la cuisine d'Asta, et on a fortement souhaité pouvoir faire nous-mêmes de la bonne cuisine. »
« Vouloir fort, ça suffit pas, non ? »
« Certes. Mais si on ne souhaite pas et qu'on ne passe pas à l'action, les chances de réussite deviennent encore plus nulles. »
Tout en tendant le produit à un client jagarl, Reina=Ruu répondit calmement.
« … Vous êtes cuisinier à la ville-château, non ? »
« Ah ? Et alors ? »
« Dans ce cas, vous aussi, vous voudriez faire de la cuisine comme ce cuisinier, Valcas ? »
Roy resta figé, stupéfait, à regarder Reina=Ruu.
« Attends un peu. Pourquoi tu connais le nom de Valcas ? »
« Nous, l'autre jour… »
Au moment où Reina=Ruu allait répondre, un client shim tendit des pièces de cuivre.
Du coup, Vina=Ruu, qui tenait l'étal « myamuu grillé » avec Tsuvai, s'approcha comme pour la sauver.
« Reina… si tu veux bavarder, je peux prendre le relais… ? Ama=Min=Rutim devrait arriver bientôt, non… ? »
Reina=Ruu fit « un » de la tête, expédia le travail devant elle, puis emmena Roy loin de l'étal.
Sous le regard de Vina=Ruu, moi aussi je quittai à nouveau l'étal.
« Nous, le 10 de la Lune bleue, nous avons tenu le kamado à la ville-château aux côtés de Valcas. Vous n'en avez rien su, hein ? »
Dans le bosquet un peu à l'écart de l'étal, Reina=Ruu expliqua ainsi.
Je les rejoignis et leur détaillai l'affaire de la délégation de Banam.
« Je vois. Pendant que j'étais pas là, il s'est passé des trucs marrants. Bon, contrairement à Timaro, Valcas n'allait pas me parler à moi, de toute façon. »
Dans un rire auto-dérisoire, Roy lâcha ça.
Son visage un peu creusé, Reina=Ruu le fixa intensément.
« Alors, permettez-moi de reposer la question. Voulez-vous faire de la cuisine comme Valcas ? »
« La cuisine de Valcas, hein. Ouais. Si on fait le cuisinier à la ville-château, c'est le seul but possible. Un cuisinier qui manie autant d'ingrédients à sa guise, y en a pas d'autre. »
Roy rejeta sa capuche en arrière et se gratta les cheveux bruns mal entretenus.
« Mais… le truc que j'ai trouvé le plus bon, c'est la cuisine de Mikel à "l'Auberge de la Demoiselle en Blanc". »
« Ah, vous travailliez dans la même auberge que Mikel, c'est ça ? »
« Ouais. Ce type, il gère pas autant d'ingrédients que Valcas. "L'Auberge de la Demoiselle en Blanc", comparé aux restos qui employaient Valcas ou au manoir du comte de Turan, c'était une toute petite boutique. … Mais moi, j'ai fini par penser que la cuisine de ce type, c'était la meilleure. »
« C'est pour ça que depuis que vous avez goûté la cuisine de cette fille, Maimu, vous avez disparu. Vous avez retrouvé le goût de la cuisine de Mikel que vous croyiez ne plus jamais revoir, et vous en avez eu le choc. »
Roy lança un regard brûlant à Reina=Ruu.
Reina=Ruu le regarda en retour, parfaitement calme.
« Dans ce cas, pourquoi ne pas demander à Mikel de vous enseigner ? Mikel a un bras handicapé, dit-on, mais il apprend la cuisine à sa fille comme on vient de le voir. »
« Ça changerait quoi ? La technique de Mikel, il a réussi à la transmettre à cette gamine. Moi, même si je devenais disciple… je deviendrai jamais Mikel. »
« Vous n'avez pas besoin de devenir Mikel. C'est pareil que moi qui ne peux pas devenir Asta. … Cependant, sans connaître la technique de Mikel, pouvez-vous le surpasser ? »
Roy resta planté là, l'air accablé.
Face à lui, l'expression de Reina=Ruu restait immuablement sereine.
« Bientôt, cette fille, Maimu, pourrait bien vendre sa cuisine à l'étal. Si ça arrive, vous pourrez à nouveau goûter le goût de Mikel. … Ce que vous en tirerez, ça dépendra uniquement de votre cœur. »
Roy ne répondit pas, se contenta de se taire.
Et il partit sans un mot.
En regardant son dos s'éloigner, Reina=Ruu poussa un petit souffle.
« J'ai posé une question indiscrète à un parfait inconnu. Qu'est-ce que je fiche, moi ? »
« Moi non plus, j'ai été surpris. Pourquoi t'as eu l'idée de dire un truc pareil à Roy ? »
« Ce cuisinier s'appelait Roy, c'est ça ? On n'était que des gens qui avaient oublié son nom, en fait. »
Reina=Ruu posa la main sur son front, l'air pensif.
« Comment dire… Ce mois-ci, moi aussi je me suis pris la tête avec plein de trucs, alors j'ai eu l'impression de ne pas pouvoir rester en place… Est-ce que j'ai projeté moi-même sur ce Roy qui souffre ? »
« Comment savoir. Moi aussi, je me prends la tête, en même temps. »
« Asta et nous, l'endroit où on se tient est trop différent. Asta, vous êtes au même endroit que Maimu, Valcas et les autres, non ? »
Après avoir dit ça, Reina=Ruu sourit tout à coup.
« Mais moi non plus, depuis que je suis allée chez Dalaim, je me sens un peu plus légère. C'est sûrement parce que j'ai trouvé un travail que je peux faire maintenant. En ce moment, je suis en train de créer un nouveau plat avec Sheila=Ruu, donc quand il sera fini, je voudrais qu'Asta le goûte. »
« Avec plaisir. J'attends le jour de la finition. »
***
Le lendemain, Yan vint nous voir après longtemps.
« J'ai entendu parler du banquet de bienvenue de Porâsu-dono. Asta-dono aurait été évalué à égalité avec Valcas-dono, dit-on. »
« Ma foi, c'est exagéré. Moi, je n'ai fait que réaliser mon immaturité et la grandeur de Valcas. »
« Même so, peu près la moitié des convives ont reconnu Asta-dono comme le cuisinier suprême. Moi, je n'aurais jamais espéré entendre de tels mots. »
En disant cela, Yan serra fermement les lèvres.
« J'ai l'impression d'être redevenu un apprenti cuisinier. Je veux nourrir cette sensation et m'y mettre encore plus fort. »
Après le départ de Yan, Diaru apparut à son tour.
« Eh bien, après, c'était dingue ! On a passé un temps fou à débattre de laquelle des deux cuisines était la meilleure ! On a pas pu partir avant les nobles, alors à la fin, j'ai failli m'endormir ! »
« C'est ça. Ça a dû être dur. … Et toi, Diaru, t'en as pensé quoi ? »
« Humm, moi, je sais pas trop laquelle était supérieure… Comme j'aime pas trop les herbes aromatiques, si on parle de préférence, c'était de loin la tienne ! »
« Ça me fait plaisir. Merci. »
« Un ! … Mais bon, les deux, c'était de la cuisine de l'Ouest, j'ai trouvé. Chez les Jagar, on utilise pas beaucoup le lait de karon ni le fromage sec. Si vous utilisiez plus d'huile de tau ou de sucre, j'aurais été encore plus content ! »
En disant ça, Diaru ferma les yeux avec extase.
« Le plat que j'ai trouvé le plus délicieux jusqu'ici, c'est quand même ce "ragoût de giba" qu'on a mangé à l'auberge de la ville-relais. Si je pouvais, j'irais le manger tous les jours ! »
« Je vois. Mais sortir la nuit de la ville-château, c'est interdit, non ? »
Je demandai à voix basse, en me méfiant des oreilles de Râbisu, son garde du corps, et Diaru fit une tête mécontente : « C'est ça. »
« Du coup, ça fait des mois qu'on est à Genos, mais j'ai pu le manger que deux fois ! Et comme il faut rentrer avant la nuit, j'ai même pas pu le savourer tranquillement ! »
« C'est ça. Mais toi, tu trouves le temps pour venir à l'étal comme ça, et moi, ça me fait super plaisir. »
Diaru retrouva instantanément le sourire et rit « ehehe ».
« Mais quand même, moi, je veux manger ta cuisine au dîner, moi. Quand Asta est invité à la ville-château, préviens-moi absolument ? »
« Ma foi, je crois pas qu'on m'invite si souvent à la ville-château à l'avenir. »
« Qu'est-ce que tu dis ! Au moins, quelques-uns des nobles qui étaient au banquet doivent vouloir t'inviter chez eux ! Le marquis de Genos a dû les avertir de ne pas perturber ta vie sans raison, c'est dire ! »
C'est une histoire honorifique.
En même temps, je trouve précieux le souci du marquis Marstein.
« Quand même, un jour ou l'autre, l'invitation viendra. Surtout cette… comment elle s'appelait déjà ? La princesse de la maison du marquis de Genos — tu sais, l'épouse du fils aîné, cette noble dame. »
« Ah, Euryfia, c'était ça ? »
« Oui ! Cette Euryfia ! Une noble dame comme elle, c'est sûr qu'elle va essayer de t'appeler. Le marquis et le fils aîné n'ont pas l'air de la tenir totalement en laisse. »
L'épouse de Melfried a donc tant apprécié ma cuisine.
Bon, je prie juste pour que ce ne soit pas une mauvaise connexion.
« Donc, à ce moment-là, tu me préviens, hein ? Je trouverai un moyen de m'infiltrer dans ce dîner ! »
En disant ça, Diaru sourit comme un ange.
***
Et puis, le jour d'après.
En guise de bouquet final des clients inhabituels, c'est rien moins que l'astrologue shim, Arishuna, qui apparut.
« Ah, heu ? Bienvenue. »
Le fait que je sois déstabilisé, c'est parce que je ne l'ai pas reconnue tout de suite.
Elle n'avait amené ni Porâsu ni ses gardes, et elle portait une vieille cape de cuir de voyage usée.
« … Moi, visite, dérange ? »
« N-non, c'est pas ça… Je pensais pas que c'était vous… C'est quoi, cet accoutrement ? »
« Tenue habituelle, attire regards. Vieux vêtements, ressortis. »
En y repensant, avant de s'installer à Genos, elle menait une vie errante avec sa famille.
Une fois revêtue de cet habit de voyage, elle ne ressemblait qu'à une voyageuse shim comme il y en a partout. Juste un peu plus menue.
« Porâsu, très occupé. Donc, moi, venue seule. »
Devant ma question muette, Arishuna m'expliqua ainsi.
« C'est moi qui dois vous remercier de vous être déplacée. … Euh, vous voulez acheter de la cuisine de l'étal ? »
« Oui. Cuisine d'Asta, envie, impossible à retenir. »
D'une expression parfaitement neutre, Arishuna fit un petit hochement de tête.
Puis elle bougea les mains sous sa cape, et me regarda fixement.
« … Situation d'urgence. »
« Oui ? »
« Pièces de cuivre, oubliées. »
Je restai un instant sans réponse.
D'un air impassible, Arishuna s'inclina.
« Je rentre. Prochaine fois, visite, permettez. »
« At-attendez ! Vous retournez à la ville-château chercher des pièces ? »
« Non. Moi, force marcher, faible. Aujourd'hui, re-venir, difficile. Regrettable, mais prochaine occasion, j'attends. »
« Alors aujourd'hui, j'avance moi. La prochaine fois que vous viendrez, vous me payerez tout d'un coup. »
Les yeux noirs d'Arishuna, calmes comme un lac nocturne, me fixèrent.
« Moi, confiance, vous donnez ? Nous, encore, lien, mince. »
« Ha. Mais je me dis qu'un habitant de la ville-château ne fera pas défaut pour une ou deux pièces de cuivre rouge. »
En répondant ça, je n'ai pas pu m'empêcher d'esquisser un sourire.
« Si dans un mois vous ne réapparaissez pas, je ferai la note au marquis de Genos. Vous êtes l'invitée du marquis, dit-on. »
« … Confiance, répondre, veux fort. »
Arishuna entrelaça ses doigts en une forme complexe et s'inclina profondément.
Des doigts incroyablement fins, ornés de multiples bagues.
« Alors, quoi que vous preniez ? Chez moi, y a deux plats, chez les Ruu aussi deux, plus un plat spécial, mais… »
« Plat spécial. »
« Oui. C'est un menu spécial qu'on sert seulement aux clients qui tirent le bon numéro à la loterie. Le "giba-katsu-sand", et il a très bonne réputation. »
Arishuna secoua lentement la tête.
« Moi, astrologue. Propre destin, tester, pas permis. »
« C'est ça. » Et je ris à nouveau.
Cette fille est encore plus difficile à lire qu'un shim ordinaire, du coup elle a l'air raide, guindée. Ce qui, dans la situation, finit par la rendre touchante.
« Bon, ben, on prend quoi ? Hormis ce "giba-man", on peut goûter les autres, alors je sors des assiettes en bois ? »
« Non. Effort inutile, désolée. Celui-là, je veux. »
« Le "giba-man", c'est noté. »
J'ouvris le panier vapeur en bois, en sortis un « giba-man » bien chaud et le montrai.
« C'est brûlant, attention à ne pas vous brûler. Ce plat coûte deux pièces de cuivre rouge. »
« Plus tard, absolument, je paie. »
Arishuna hocha encore la tête, et tendit la main.
Sur ses doigts noirs et fins, je posai le « giba-man ».
Arishuna, visage impassible, le croqua d'une bouchée.
Son regard effleura le mien.
« Comment c'est ? Y a pas d'herbes aromatiques, ça ne vous laisse pas sur votre faim ? »
« Non, c'est bon. … C'est très bon. »
« Tant mieux. Merci. »
Mais son expression ne bouge pas.
Arishuna soutint le blanc « giba-man » de ses deux mains et le mangea tout cru.
« À l'auberge, on vend maintenant les plats aux herbes dont on a parlé l'autre fois. Quand Porâsu sera moins occupé, allez-y goûter. »
« Oui. Très impatiente, je suis. »
Une fois fini le « giba-man », Arishuna entrelaça à nouveau ses doigts et s'inclina.
« Asta, départ pour Dabagg, bientôt ? »
« Oui. On prévoit de partir le 22 de la Lune bleue. »
« C'est ça. … Lecture d'étoiles, inutile ? »
« Ouais. On accorde pas trop d'importance à la divination… C'est peut-être irrespectueux de le dire à une astrologue, mais. »
« Non. Lecture d'étoiles, espoir et désespoir, donne aussi. Pas compter dessus, c'est correct. »
En disant ça, Arishuna bougea à nouveau dans sa cape.
Son bras gauche s'étendit vers moi.
« Asta, ça. »
« Oui ? Qu'est-ce que c'est ? »
Sur cette main fine aux longs doigts reposait une petite pierre violette.
Une belle pierre de la taille d'un pouce humain, en forme de magatama un peu arrondi.
« Pierre de rapisuta qui protège voyage. »
« Ah, non, je peux pas accepter un cadeau pareil… »
« Cadeau, pas. Voyage, finir, jusqu'à, garder seulement. »
D'une voix basse et claire, Arishuna énonça.
« Pierre de rapisuta, toujours revient maître, dit-on. Si tu l'emportes en voyage, Asta, tu rentreras sûrement. »
« Ha… C'est genre un porte-bonheur grenouille ? »
Je marmonnai ça en moi-même, hésitai un peu, puis acceptai la pierre.
« Compris. Quand je reviens du voyage, je te la rends, c'est ça ? Alors, disons que c'est en échange des deux pièces de cuivre rouge. »
« Oui. C'est bon. »
Arishuna, dans l'ombre de sa capuche, plissa les yeux comme éblouie.
« Asta, retour, j'attends. Ton voyage, réussira sûrement. »
« Merci. Toi aussi, porte-toi bien. »
« Oui. »
Et Arishuna s'en alla à son tour.
Peut-être est-elle venue à mon étal exprès pour me remettre cette pierre.
Avec une sorte de satisfaction diffuse, je glissai la pierre de rapisuta au fond de mon sac de ceinture.
C'était bien mouvementé, mais ces dix jours de commerce s'écoulèrent paisiblement.