Le 27e jour de la Lune noire.
Une fois nos affaires terminées à la ville-relais, nous nous sommes mis en route vers la ville-château, comme convenu.
Le but était d'examiner les ingrédients inconnus qui déborderaient soi-disant des réserves du manoir du comte de Turan.
Comme débarquer en nombre n'aurait pas été très opportun, le groupe se limitait à quatre personnes : Reyna=Ruu, Rimi=Ruu, Tour=Din, et Ai=Fa, qui était descendue jusqu'en ville pour assurer la protection.
Après avoir laissé notre charrette à la porte de la ville, nous avons rejoint Poras et embarqué dans un véhicule clos. Naturellement, c'est Poras, en sa qualité de guide, qui avait préparé le laissez-passer.
« Bien, alors partons. »
Sur l'ordre de Poras, le char à totos se mit en mouvement tout doucement.
Voyant Tour=Din faire grise mine, je lui ai demandé : « Ça va ? »
« Oui, ça va. … Mais je n'aurais jamais imaginé que je mettrais les pieds dans la ville-château aux côtés d'un noble. »
De toute évidence, elle baissait la voix pour ne pas être entendue par Poras, assis à côté.
La dernière fois, Reyna=Ruu avait dit à peu près la même chose, me suis-je rappelé avec une pointe de nostalgie, en hochant la tête.
« C'est normal. N'importe quel Moribe réagirait comme ça au début. … Ceci dit, c'est moi qui t'ai demandé de m'aider sur un coup de tête. J'espère que ce n'est pas un dérangement ? »
« Dérangement ? … Puisque vous m'avez choisie parmi toutes les femmes présentes, c'est un honneur immense. Je suis fière et toute émue. »
En disant cela, Tour=Din m'offrit un sourire rayonnant.
Nous avions accepté de préparer un banquet de bienvenue pour la délégation qui viendrait de Banam le mois prochain, lors de la Lune d'indigo. C'est pourquoi j'avais demandé à ces trois personnes, dont la participation était déjà actée, de m'accompagner aujourd'hui encore.
Est-ce que les réserves secrètes de Syleus contiennent des ingrédients qui pourraient servir immédiatement ? J'ai accepté la visite un peu sous la contrainte de Poras, mais l'affaire attise ma curiosité.
« Le nombre de participants au banquet devrait se limiter à une vingtaine ou une trentaine. Bien sûr, j'y assisterai moi aussi, en tant que représentant de la famille Daleim ! »
Poras, de fort belle humeur aujourd'hui encore, nous lança cette remarque depuis le banc d'en face.
« À la base, une fête bien plus fastueuse aurait été nécessaire. Mais comme la délégation séjournera à Genos une dizaine de jours, voire une quinzaine, on a décidé de reporter le grand apparat. Une réception à l'échelle du château réunirait cent ou deux cents personnes. La charge pour Asta-dono serait bien trop lourde. »
« En effet. Préparer six plats pour cent personnes serait déjà un sacré défi. »
« Non, non, pour un banquet de cette ampleur, on ne sert pas les plats les uns après les autres. En revanche, il faut encore plus de variétés, en incluant des accompagnements qu'on peut grignoter facilement. »
Quoi qu'il en soit, ce sera sans doute tout autre chose qu'un banquet moribe.
Mes compatriotes, souriants, mangeant des plats de giba. La scène du festin de la nuit dernière chez les Rutim était encore gravée dans ma mémoire.
« Quoi qu'il en soit, j'ai hâte d'être au jour du banquet ! Et la reconnaissance d'aujourd'hui aussi. Quel que soit votre niveau d'attente, je ne pense pas qu'Asta-dono sera déçu. »
« Oui. J'ai hâte. »
Au bout d'une trentaine de minutes de trajet, le char à totos s'arrêta.
Nous étions arrivés au manoir du comte de Turan.
« Waouh, il est toujours aussi grand, ce truc ! »
La première à sauter hors du véhicule, Rimi=Ruu, leva les yeux vers l'immense demeure de briques.
Pour Reyna=Ruu et Rimi=Ruu, c'était la deuxième visite. Pour Ai=Fa et moi, la quatrième.
La première fois, en tant que captifs et sauveur.
La deuxième, en tant que représentants des Moribe venus affronter Syleus.
La troisième, comme gardiens du feu et protecteurs, comme aujourd'hui.
Il est peut-être temps que Ai=Fa et moi laissions derrière nous les mauvais souvenirs pour aborder ce manoir avec un esprit neutre, me dis-je en moi-même.
« Bienvenue au manoir du comte de Turan… Torusuto-sama vous attend… »
En franchissant la double porte, nous fûmes accueillis, comme la fois précédente, par Chifon=Cheru.
Une femme du royaume du Nord, Mahyudora, aux boucles couleur miel, aux yeux violets et à la peau d'une blancheur transparente.
« Tu es devenue officiellement servante de la princesse Rifureia et tu résides désormais au manoir, non ? Pourtant, tu continues d'assurer l'accueil des visiteurs ? »
Alors que nous avancions dans le couloir tapissé de moquette, Poras posa la question. Chifon=Cheru répondit par un « Oui… » teinté d'un sourire.
« Torusuto-sama n'entretient pas beaucoup de serviteurs… aussi la plus ancienne, moi, assure-t-elle cette tâche… »
« Hmm. Torusuto-dono passe pour un homme frugal. C'est sans doute pour cela qu'on lui a confié la tutelle de la princesse Rifureia. »
Ce n'était pas ironique, juste un constat de Poras.
Tout en me renvoyant un sourire policé, Chifon=Cheru jeta un regard furtif de mon côté.
Ses yeux disaient : « Cela fait longtemps. »
Alors moi aussi, je lui rendis son salut par un sourire silencieux.
Au bout du couloir, Chifon=Cherel s'arrêta.
Deux soldats gardaient le bureau où se trouvait Torusuto.
« Ah, Poras-dono, vous voilà. … Ainsi que les gens de la lisière de forêt. »
Un homme petit, d'âge mûr, au visage plissé comme celui d'un carlin.
Il ne dégageait ni plus ni moins de dignité noble que nécessaire, et affichait en permanence une mine fatiguée. Cette impression semblait même s'être accentuée depuis la dernière fois.
Le vaste bureau, dépourvu de toute ornementation, lui allait comme un gant. Sur la grande table en bois noir s'empilaient des liasses de documents ressemblant au parchemin que je voyais pour la première fois dans ce monde.
« Les cuisines et les réserves sont à votre disposition. Les soldats sont déjà postés. … Et Asta-dono. »
« Oui, que puis-je pour vous ? »
« Grâce à vos efforts et à ceux de Yan-dono, une partie des ingrédients qui encombraient les réserves a pu être convertie en pièces de cuivre. Je n'oublierai pas que vous avez prêté main-forte à la famille du comte de Turan, malgré nos mauvaises relations. »
D'une voix qui semblait faite de soupirs, Torusuto prononça ces mots.
« Je vous prie d'examiner soigneusement les réserves d'aujourd'hui également, pour voir s'il s'y trouve des ingrédients acceptables à la ville-relais. Moi, rien qu'à regarder cette montagne de denrées, j'en ai des maux de tête qui ne s'arrêtent plus. »
Il en était venu à se plaindre à moi, avec qui il n'avait pas tant d'échanges que ça. Preuve qu'il était à bout.
La chute de Syleus avait laissé une montagne d'ingrédients sans débouché, et les finances pour les entretenir étaient au bord de la rupture. Il s'échinait jour après jour à redresser la maison du comte de Turan.
À l'origine mis à l'écart par Syleus, il travaillait désormais corps et âme pour sauver la maison en péril. Torusuto, au même titre que Poras, est peut-être de ces figures qui renversent l'image arrogante du noble.
« Et puis, ceci n'est pas une demande qu'il faille absolument accepter, mais… »
« Oui, quoi encore ? »
« Le chef de famille souhaite vous rencontrer, Asta-dono. Si cela ne vous déplaît pas, je vous en saurais gré. »
Je me tournai vers Poras.
Celui-ci haussa ses épaules rebondies.
« Si Torusuto-dono l'autorise, n'importe qui peut rencontrer la princesse Rifureia. Bien sûr, sous la surveillance des soldats. »
« C'est vrai. »
Je m'étais même dit qu'il n'y aurait peut-être plus jamais l'occasion de la revoir.
Si elle le désire, je n'ai aucune objection.
« Alors, allons lui dire bonjour avant de gagner les cuisines. Torusuto-dono est encore en plein travail, je suppose ? »
« Oui. Mon travail ne sera probablement fini que le jour où ma vie s'éteindra. »
Laissant Torusuto, tout entier résignation, nous quittâmes le bureau.
« Au début, il paraît qu'il était submergé par la liquidation de l'ancien chef, avec une dizaine de personnes, intendants et officiers d'État dépêchés du château de Genos. Comparé à ça, c'est déjà bien plus calme, mais on ne peut dire qu'il est à plaindre. »
« C'était donc un tel tumulte. Je ne me fais aucune idée de ce qu'est le travail d'un noble. »
« Travail ou pas, tout tourne autour des ingrédients. Syleus avait étendu ses affaires de façon ahurissante, et comme il gérait tout seul, tout s'est effondré dès sa disparition. … Enfin, cela prouve aussi qu'il ne faisait confiance à personne, et qu'il avait les capacités pour tout assumer lui-même. »
C'est parce qu'il avait de telles capacités que Marstein l'appréciait — et qu'il a fini par nourrir une ambition démesurée.
« D'après ce qu'on dit, les grands restaurants de la ville-château ne recevaient les ingrédients qu'après qu'ils soient passés par les mains de Syleus. Ceux qui n'avaient pas ses faveurs devaient se les procurer à prix d'or, alors tout le monde s'efforçait de rester en bons termes avec lui. On a maintenu l'approvisionnement des restaurants existants, mais on a aussi réorganisé la distribution pour que les établissements et personnes jusque-là défavorisés en bénéficient. Et pourtant, une quantité incroyable d'ingrédients est restée bloquée ici, au manoir du comte de Turan. »
« C'est hallucinant. En résumé, tout cela était réservé pour Syleus seul ? »
« Exact. Des quantités pharaoniques d'ingrédients étaient utilisées comme de l'eau pour créer des plats délicieux. En plus, Syleus avait une possessivité maladive, il les entassait pour les laisser pourrir. »
En marchant, Poras poursuivait.
« Donc, si on élimine ce gaspillage et qu'on convertit correctement les surplus en pièces de cuivre, tout le monde y gagne. Les ingrédients aussi sont plus heureux de finir dans l'estomac des gens sous forme de bons plats que d'être jetés sans être utilisés. »
« Tout à fait. Je suis entièrement d'accord. »
« C'est pour ça que j'attends de bons plats, Asta-dono ? Si vous les utilisez aussi à la ville-relais, les soucis de Torusuto-dono s'allégeront considérablement. »
Tout en discutant, nous avions été guidés au deuxième étage.
Ici aussi, deux soldats faisaient faction. Chifon=Cheru annonça la venue de Poras, et l'un d'eux acquiesça avant de frapper à la porte.
« Princesse Rifureia, les visiteurs sont arrivés. »
La porte s'ouvrit de l'intérieur.
Celui qui se tenait là était… un jeune homme à la peau noire, vêtu d'une longue robe jaune pâle, simple mais de belle facture.
« Bienvenue. Asta, je suis ravi que vous ayez accepté ma demande. »
« Sanjuura… ça fait un moment. »
Le cœur lourd, je baissai légèrement la tête.
Sanjuura souriait avec la même douceur qu'avant.
Longs cheveux marron, yeux fendus, grande silhouette élancée. Un métis du royaume de l'Est.
Comme Shimiraru, sans sa cape longue, son allure changeait radicalement. Et ce qu'il portait n'était pas une tenue traditionnelle de Shim, mais un habit du royaume de l'Ouest.
À la vue du poignard court à sa ceinture, Ai=Fa s'avança discrètement à mes côtés.
Sanjuura, toujours souriant, désigna l'intérieur d'un geste.
« Rifureia vous attend. Entrez, je vous en prie. »
La pièce derrière la porte étant un salon d'attente, nous y laissâmes Reyna=Ruu et les autres, tandis qu'Ai=Fa, Poras, un soldat et moi-même pénétrions plus avant.
« Ah, ça fait longtemps, Asta. Tu as l'air en forme, tant mieux. »
Au centre de la pièce, Rifureia pinça le bas de sa jupe d'un geste affecté.
Une tenue immaculée, à fronces, proche d'une robe.
Pour une noble, c'est sans doute la norme même en déshabillé. Toutefois, elle portait peu d'ornements, et l'impression de faste était moindre qu'avant.
« Je n'ai pas de raison particulière, mais comme je n'aurais pas l'occasion de te voir autrement, j'ai pensé à te saluer. »
Rifureia était telle que dans mon souvenir.
Une petite fille ravissante qui a naturellement un ton un peu suffisant. Ses cheveux marron, qu'elle avait elle-même coupés, avaient poussé de deux mois, et elle avait peut-être grandi un peu. Elle n'avait encore que dix ans ou environ.
« Ça fait longtemps. Toi non plus, tu n'as pas changé. »
Bien qu'elle soit désormais à la tête de la famille du comte de Turan, je me souviens avoir été reprimandé pour un langage trop formel, alors je répondis sur ce ton.
Et je ressentis, contre toute attente, un profond soulagement.
Parce que Rifureia était exactement la même qu'avant.
Si elle m'avait accueilli avec cet air de poupée sans expression qu'elle affichait au banquet, je me serais senti terriblement mal à l'aise.
« Tu as encore été désigné pour les cuisines du banquet, apparemment. Avec ton talent, c'était prévisible. »
« Oui. Toi aussi, tu y assisteras ? »
« Bien sûr. Pour conclure un accord commercial avec Banam, le fuwano et le mamaria de Turan sont indispensables. Il est naturel que le chef de famille, moi, soit de la partie. … Enfin, si je peux manger ta cuisine, je n'ai pas à me plaindre. »
En disant cela, Rifureia releva le menton avec dédain.
« Au passage, j'ai un seul conseil à te donner. Veux-tu l'entendre ? »
« Un conseil ? De quoi s'agit-il ? »
« Ce n'est pas grand-chose. Peut-être même que pour toi, ce ne sera qu'une impertinence. … Mais cette fois, il vaudrait mieux préparer une cuisine un peu plus "noble" pour satisfaire les gens de Banam. C'est ce que je voulais te dire. »
« Une cuisine "noble" ? … Peux-tu m'en dire un peu plus ? »
« Il n'y a rien à ajouter, c'est exactement ce que ça veut dire. Ta cuisine précédente était délicieuse, à rivaliser avec Timaro, mais elle ne semblait pas vraiment digne d'un noble. Certains en ont peut-être été secrètement déçus. »
Je me tournai vers Poras.
« Hmm », fit Poras en caressant sa mâchoire charnue.
« C'est vrai qu'Asta-dono ne peut cuisiner qu'à la manière de la lisière de forêt ou de son pays d'origine, alors exiger un menu noble est absurde. Et la fois dernière, le but était que la ville-château et les Moribe goûtent mutuellement leurs repas pour approfondir leur amitié. Dans ce sens, la cuisine d'Asta-dono était parfaitement adaptée. »
« C'est vrai. Mais cette fois, c'est un banquet de bienvenue pour la délégation de Banam, non ? Servir un repas grossier et sauvage de la lisière de forêt est-il vraiment la bonne voie ? »
« Comment savoir. Personne ne s'en plaindra, mais… hmm, cela pourrait aller à l'encontre des souhaits de Weruhaito-dono, qui veut montrer le talent d'Asta-dono aux gens de Banam. »
Je commençais à comprendre.
Lors de ce banquet, on n'attendait à la base rien de la cuisine au giba, donc mon évaluation avait été clémente.
De plus, c'était une scène de réconciliation entre les Moribe et la classe dirigeante de Genos. Les nobles avaient dû se sentir obligés de louer n'importe quel plat.
Mais cette fois, les invités sont des tiers neutraux.
Ou plutôt, ils attendent probablement de voir quelle cuisine sortira, forts de la réputation venue de Weruhaito.
« Au banquet, le marquis de Genos a dit que tu égalais Timaro en goûtant les plats l'un après l'autre. Mais est-ce que tu le prends au pied de la lettre, Asta ? »
« Non. Ce n'est pas de la flatterie pure, mais je pense qu'il a voulu sauver la face des Moribe. »
« Une attitude louable. J'aurais aimé voir ton visage déçu. »
En disant des choses méchantes, Rifureia haussa ses épaules menues.
« Mais ta cuisine était délicieuse, tous les plats. Si on les compare un par un, je pense que je t'aurais donné la victoire sur tous. Le seul qui m'aurait fait hésiter, c'est l'entrée, trop simple. »
« Merci. C'est un honneur. »
« Cependant, en tant que série de six plats, l'ensemble me semblait désuni. Comme on alternait avec ceux de Timaro, ça ne sautait pas aux yeux, mais si on n'avait mangé que ta cuisine d'affilée, ce manque de cohérence aurait pu devenir une vraie frustration. »
« Tu as l'œil. Dans mon pays comme chez les Moribe, manger plat par plat n'est pas vraiment la coutume. »
Je compris, et pus même en rire.
« Merci pour ce conseil inattendu. Je ne sais pas si je peux faire une cuisine "noble", mais pour le prochain banquet, j'essaierai de concevoir un menu avec plus d'unité. »
« Bien. Moi, je m'en fiche de ce que pensent les gens de Banam, alors fais ce que tu aimes. »
Après avoir dit cela, Rifureia afficha une expression étrange.
Comme inquiète, ou comme si une arête lui était restée coincée dans la gorge.
« Mais… Valkas présentera aussi sa cuisine, non ? Si tu t'éloignes trop des codes de la ville-château, ce maniaque risque de transformer le banquet en chaos. »
« Hé ? Je me souviens de Valkas-dono comme d'un homme doux et courtois. »
À la remarque intéressée de Poras, Rifureia haussa à nouveau les épaules.
« Il change de personnalité dès qu'il s'agit de cuisine. Lui non plus n'est-il pas venu au manoir aujourd'hui ? »
« Oui. Je l'ai fait appeler pour qu'il fasse connaissance avec Asta-dono. »
« Alors observe-le bien de tes propres yeux. Pourvu qu'Asta ne perde pas l'envie de cuisiner pour le banquet. »
Rifureia me fixa intensément.
Je lui rendis son regard avec un sourire.
« C'est un engagement entre le marquis de Genos et les chefs de clan moribes. Je ne peux pas l'annuler de mon propre chef. »
« Hmm. Alors, fiche la paix à ce maniaque. Quand il partageait encore les cuisines de ce manoir, Timaro en avait marre tous les jours. »
Valkas est peut-être un artisan obstiné comme Mikeru.
Cela promet une rencontre intéressante.
« Bon, direction les cuisines, alors. Asta-dono et les siens doivent rentrer à la lisière avant la nuit. »
Poras s'inclina et quitta la pièce.
Rifureia fit un « Ah » comme pour me retenir.
Mais elle se détourna aussitôt.
« C'est rien. À plus tard, Asta. »
« Oui. À plus tard, au banquet. »
Au final, ni Rifureia ni moi n'avons mentionné Syleus.
Mais c'était inévitable.
Nous n'avions pas tissé des liens assez forts pour en parler ouvertement — et nous n'étions ni assez adultes, ni assez accomplis pour cela.
« Asta, vraiment, merci. Rifureia est vraiment heureuse de t'avoir revu. »
C'est pourquoi je ne sus quoi répondre aux paroles de Sanjuura.
« Allez, place aux cuisines et aux réserves ! Asta-dono, à plus tard ! »
« Hé ? Poras, vous partez quelque part ? »
« Hum ? Il faut se purifier avant d'entrer dans les cuisines, non ? Moi aussi j'y entre aujourd'hui ! »
Ah, il y avait ce rituel, aussi.
Et les nobles ont leurs propres bains. Poras disparut avec un jeune valet sorti de nulle part, tandis que nous fûmes guidés vers les bains où nous étions déjà allés la fois précédente.
« Yahhō, ça fait longtemps ! Ce "yokudō", Rimi l'attendait avec impatience ! »
« … »
Ai=Fa, le visage visiblement contrarié, se laissa traîner par Rimi=Ruu.
Après les femmes, je me purifiai à mon tour, retrouvai Poras le visage rougi, et nous nous dirigeâmes enfin vers le véritable objectif.
Les cuisines et les réserves réservées aux nobles, fières du manoir du comte de Turan.
« Les couloirs couverts relient les bâtiments, donc c'est peu évident, mais les cuisines et les réserves sont construites séparément à l'arrière du manoir. Leur superficie rivaliserait avec celles du château de Genos. »
Tout en écoutant les explications de Poras, nous nous arrêtâmes devant une porte.
Une immense porte à deux battants, pas si différente de l'entrée principale.
Les soldats postés là s'inclinèrent et l'ouvrirent.
« Waah, c'est huge ! »
Cri de joie de Rimi=Ruu, bien sûr.
Reyna=Ruu brillait des yeux, Tour=Din restait bouche bée.
Une cuisine gigantesque.
La qualité des équipements n'était pas si différente de celle de la cuisine des domestiques qu'on nous avait prêtée auparavant. Seule sa taille était phénoménale.
Combien de plans de travail y avait-il ? Au moins une dizaine. Le long d'un mur, des fours en briques et des fours en fer étaient alignés ; sur le mur opposé, marmites, ustensiles et couteaux de cuisine remplissaient les placards.
La surface devait faire deux salles de classe d'école.
Le plafond haut accentuait l'impression d'espace.
Murs et sol en briques, de petites fenêtres de ventilation çà et là.
« C'est impressionnant, hein ? Autrefois, plus de dix cuisiniers et des dizaines de serviteurs s'y entassaient pour s'entraîner chaque jour pour le chef de famille. »
Si tout cela n'était que pour Syleus, on ne peut qualifier cela que de gaspillage absurde.
« C'est dommage de laisser un tel équipement à l'abandon, alors on envisage de transformer ce manoir en maison d'hôtes. »
« Eh ? Et Rifureia et Torusuto, ils feraient quoi ? »
« Les Turan possèdent d'autres résidences un peu partout. Ils iront dans l'une d'elles. Un domaine si grand demande un nombre démesuré de gardes et de serviteurs. »
Rifureia va donc devoir quitter le manoir où elle a grandi.
Réprimant une montée d'émotion humide, j'interpellai Poras.
« Et les réserves, elles sont où ? »
« Par ici. C'est le moment de voir la montagne au trésor ! »
Guidés par Poras, nous pénétrâmes au fond des cuisines.
Au fond, trois portes sur le mur principal, et une de chaque côté.
« Les trois du milieu, de droite à gauche : la salle des légumes, la salle des condiments, la salle des herbes aromatiques. Celle de droite mène à la chambre de viande, puis au fumoir et aux étables à karon et kimusu, mais elles sont vides maintenant, donc rien à voir. »
« Hé ? On élevait même des karon et des kimusu vivants ici ? »
« Oui. Mais le coût du fourrage était énorme, alors on les a tous transformés en viande et vendus. L'achat de nouveaux bêtes a été stoppé. Et comme les repas récents sont préparés dans la petite cuisine, la chambre de viande doit être vide aussi. »
En parlant, Poras désigna la porte opposée.
Celle de gauche, qui n'avait pas encore été expliquée.
« Donc, commençons par celle-ci ? Les légumes et condiments sont intéressants, mais cette salle est tout simplement stupéfiante. C'est le cristal de l'obsession gastronomique de Syleus. Moi, j'en ai été renversé au premier coup d'œil. »
« Vraiment ? »
Je ne pouvais imaginer d'ingrédient surpassant des karon et kimusu vivants.
Avec Reyna=Ruu et les autres, les yeux brillants de curiosité, je me tenais devant la porte.
« Laisse-moi faire. »
Ai=Fa s'avança.
Sa main ouvrit prudemment la porte — et Rimi=Ruu poussa un « Wa ! »
« Qu'est-ce que c'est ! Ça sent bizarre ! »
Ai=Fa fronça aussi les sourcils.
Mais moi, une prémonition fit bondir mon cœur.
Effectivement, une odeur étrange.
Pour moi non plus, ce n'était pas un parfum agréable.
Pourtant, ce n'était pas une odeur inconnue.
« Ce n'est pas… »
J'entrai le premier dans la pièce.
Et je restai sans voix.
Le cristal de l'obsession de Syleus était là, sous mes yeux.
Bien qu'à l'intérieur, des murs de briques montaient jusqu'à la hauteur de ma poitrine, formant une enceinte.
À l'intérieur, nageaient çà et là des poissons aux couleurs variées, les premiers que je voyais à Genos.