Après cela, nous décidâmes de faire le tour des auberges accessibles, une par une.
Commençons par le « Grand Arbre du Sud », tenu par Naudis.
« Hum. Un plat préparé avec des herbes aromatiques de Shim, dites-vous ? »
La réaction de Naudis, métis des gens du Sud, ne fut pas des plus enthousiastes, comme prévu.
Inutile de le préciser, Jagar et Shim sont des nations ennemies. Mais les gens de Shim, dotés d'un tempérament quelque peu transcendant, ne portent pas un intérêt particulier à la culture de Jagar, sans pour autant la rejeter ; ils ont donc accepté sans problème les plats utilisant de l'huile de tau ou du sucre.
En revanche, les gens de Jagar sont hostiles envers ceux de Shim.
Il semble que les gens de Jagar, riches en émotions, réprouvent avant tout l'attitude transcendante des gens de Shim.
De ce fait, les gens de Jagar ont une forte tendance à rejeter la culture de Shim dans son ensemble.
Bien qu'il soit un homme de l'Ouest à part entière, Naudis, qui porte le sang de Jagar du côté de son père, ne peut probablement pas accepter si facilement un plat utilisant des herbes de Shim.
« Asuta, je pense qu'il est inutile d'insister là-dessus à présent, mais… »
« Oui. La clientèle du "Grand Arbre du Sud" est majoritairement composée de gens du Sud, n'est-ce pas ? Si l'on utilise des herbes de Shim au "Grand Arbre du Sud", on risque fort de se les aliéner, non ? »
« C'est exact. Surtout, il y a à peine quelques clients qui commanderaient un plat de cuisine de Shim. C'est la même chose que la cuisine du Nord qui ne plaît pas dans le royaume de l'Ouest. »
« Oui. Mais le comte Porarth de Dalaim souhaitait que Genos devienne réputée comme une ville gastronomique, non ? On ne sait pas quelle réalité ce projet peut avoir, mais en tout cas, des ingrédients qui n'étaient jusqu'ici disponibles qu'en ville-château peuvent désormais être acquis aussi facilement. »
Je n'avais pas l'intention de forcer la main à Naudis.
Je voulais simplement lui suggérer qu'une telle façon de penser existait aussi.
« En outre, à la "Gen'ō-tei", on utilise activement de l'huile de tau et du sucre. Une ville où l'on peut utiliser des ingrédients de Shim et de Jagar à la fois est rare ; si l'on y crée une cuisine propre à Genos, cela pourrait encore plus ravir la clientèle : c'est ce que m'a dit le patron Neil. »
« Hum… »
« Dans les autres auberges fréquentées par les gens de l'Est, la même idée ne risque-t-elle pas de se répandre ? D'ailleurs, l'huile de tau et le sucre sont des assaisonnements faciles à utiliser, ils trouvent donc preneur bien plus aisément que l'huile de reten ou le vinaigre de mamaria. »
« C'est certain. L'huile de tau comme le sucre sont d'excellents ingrédients, après tout. »
Naudis se redressa fièrement.
Il porte visiblement une fierté et une dignité solides envers la patrie de son père.
« Dans ce cas, la qualité de la cuisine dans les auberges pour gens de l'Est ne pourra que grimper. Puisqu'on peut y utiliser à profusion des ingrédients des trois pays : Shim, Jagar et Selva, c'est logique. Les patrons d'auberges liés aux gens de l'Est pourront même apprendre l'usage des herbes de Shim qu'ils ne maîtrisent pas encore, directement auprès de leur clientèle. »
« Hum… »
« C'est pourquoi j'ai l'impression qu'il serait dommage qu'une personne de votre position, Naudis, rejette les ingrédients de Shim. Vous pouvez manier les ingrédients de Jagar avec plus d'habileté que les autres patrons ; vous devriez donc vous trouver, à l'origine, dans une position tout aussi avantageuse que Neil, qui connaît bien les herbes. »
Naudis grogna : « Fumu ! » et plongea dans la réflexion.
Parmi toutes les auberges, c'est lui qui avait le premier manifesté le désir de proposer ma cuisine au giba. Il a de la clairvoyance et, je pense, un sens des affaires à la hauteur du père de Diaru.
Moi qui ne suis dans ce monde que depuis quelques mois, je ne peux pas évaluer avec justesse la situation politique et les sentiments nationaux de chaque pays. Mais je pensais que Naudis, lui, serait capable de mettre en balance l'hostilité envers Shim et l'intérêt commercial, pour choisir la bonne voie.
« Certes… si l'on en vient à dire que, dorénavant, la cuisine pour gens de Shim deviendra la plus haute de Genos, moi aussi j'aurais l'estomac qui bouillonne. »
« Oui. »
« Shim et Jagar sont des pays ennemis de longue date. J'ai chéri mon défunt père, donc je ne peux pas éprouver de bons sentiments envers les gens de Shim que mon père haïssait comme des ennemis jurés. Cependant, sur les terres de Selva, Jagar et Shim ont l'interdiction de se battre. Et dans ce Genos, où les gens de Jagar et de Shim se côtoient le plus au sein de Selva, l'environnement est effectivement réuni pour créer une cuisine propre à Genos. »
« Oui. »
« Vos mots, Asuta, m'ont profondément touché. Mais ce n'est pas un problème dont on puisse donner la réponse facilement. … Pour l'instant, pourriez-vous me faire goûter ce plat aux herbes de Shim ? »
« Oui, bien volontiers. »
J'empruntai une marmite en fer et réchauffai le « Giba-curry » mis à part.
Son arôme puissant fit grimacer Naudis encore plus que Milan-Mas, mais dès qu'il porta la bouchée à la bouche, son regard changea.
« … C'est un délice. »
« Vraiment ? Le patron de la "Queue de Kimusu" a dit qu'il ne savait pas quoi en penser, lui. »
« C'est extrêmement bon. Je ne peux pas le nier. »
« Merci. Mais j'ai l'impression qu'il manque encore une ou deux saveurs, alors je songe à essayer d'y ajouter de l'huile de tau et du sucre. »
« Je vois. Ainsi naîtrait un plat couvrant à parts égales les ingrédients de l'Ouest, du Sud et de l'Est. »
Naudis croisa les bras et grogna à nouveau : « Uumu ! »
« Asuta, ce plat sent le chef-d'œuvre. Si vous comptez le proposer aux autres auberges, moi non plus je ne pourrai pas rester les bras croisés. »
« C'est un honneur d'entendre cela. »
« Les ingrédients de Jagar ne se limitent pas à l'huile de tau, au sucre ou au miel de panam. Il existe des légumes qu'on ne voit guère à Selva, et des ingrédients encore plus rares. J'espère qu'ils finiront par arriver jusqu'à la ville-relais ; parmi eux, il y en a sûrement qui s'accorderont à ce plat. »
Alors Naudis posa un grand hochement de tête, comme pour sceller sa décision.
« Quand ce plat sera achevé, j'aimerais que ma boutique en propose une portion pour dégustation. Il faut bien que les clients du Sud y goûtent réellement pour savoir s'ils l'acceptent. »
***
Ensuite, direction la « Gen'ō-tei ».
Ici, les éloges furent sans réserve.
« C'est un délice. La clientèle de l'Est l'appréciera sans exception. Si c'est possible, j'aimerais le mettre à la carte dès maintenant, Asuta. »
« Merci. Mais je n'ai pas encore atteint mon idéal, alors je voudrais encore un peu de temps. »
« Bien. Si une cuisine encore meilleure nous attend, nous attendrons autant qu'il le faudra. »
Neil, qui ne laisse rien paraître de ses émotions selon la coutume des gens de l'Est, brillait d'attente dans les yeux.
« Les autres patrons ne pourront plus rester tranquilles. Beaucoup d'auberges en bons termes avec les gens de l'Est trépignent d'impatience à l'idée de proposer votre cuisine, Asuta. »
« Vraiment ? Pour l'instant, aucune nouvelle proposition de travail ne m'est parvenue de quelque auberge que ce soit. »
« En ce moment, beaucoup d'ingrédients affluent de la ville-château ; ils doivent se dire qu'ils pourront préparer de bons plats même sans votre force ni la viande de giba, et se remuent. Mais ils comprendront bientôt qu'ils ne pourront pas rivaliser. »
Des paroles bien excessives.
Mais moi non plus je ne peux pas me permettre de me reposer sur mes lauriers ; la cuisine au giba est devenue un produit haut de gamme, et je dois y faire face. Il n'y a pas d'autre chemin que de continuer sans m'enorgueillir.
« Ah, et merci de nous avoir présenté un client l'autre fois. Il semble qu'on puisse réunir les outils nécessaires à la fabrication de la saucisse. »
« C'est bon ? Vous avez trouvé l'entonnoir ? »
« Oui. En ville-relais, on utilise des entonnoirs en bois. C'est pour ça que je ne le trouvais pas chez le ferronnier. »
Neil retint un sourire, les lèvres tremblotantes.
« Chez moi aussi on achète le vin de fruit en tonneaux, donc on utilise normalement des entonnoirs en bois. Mais je croyais que vous cherchiez un entonnoir en fer, alors je n'ai rien dit. »
« C'est honteux de ma part. Le bois est même plus commode, puisqu'on peut le retravailler à sa guise. »
« Ainsi la saucisse de giba devient réalisable. »
Neil se pencha en avant, toujours calme mais sans cacher son excitation.
« Lors d'un voyage à Shim, j'ai eu l'occasion de goûter à la saucisse de gyama. Ce n'est pas seulement une provision de voyage, c'est un ingrédient à part entière pour une cuisine digne de ce nom. J'ai hâte de voir quelle saucisse naîtra de la viande de giba, si différente du gyama. »
« Oui. Si ça réussit, je vous prie de bien vouloir la goûter. »
J'avais déjà reçu oralement de Mikel les bases de la préparation de la viande fumée : quantité de sel et durée du salage pour la première étape, herbes à utiliser avec le sel, procédures de dessalage et de séchage ; il ne reste plus qu'à inviter Mikel une nouvelle fois chez les Moribe pour fumer la viande concrètement.
« Alors, excusez-moi de partir sur ces chapeaux de roue. Je veux passer à la "Vent d'Ouest" avant la fin du service au stand. »
« Oui, à demain. »
J'emportai la marmite et quittai la « Gen'ō-tei ».
Alors que le banquet de naissance de Dan-Rutim approche, c'est vraiment la course. Eh bien, c'est moi qui ai fait cet emploi du temps, et c'est une course agréable, c'est un fait.
« Le giba-curry a été bien accueilli dans les deux auberges. Vu comme ça, ce sont peut-être les gens de l'Ouest qui y sont le moins réceptifs, non ? »
Sheila-Ruu, qui marchait silencieusement à mes côtés, posa la question. Je penchai la tête : « Comment savoir ? »
« La réaction de la fille de Milan-Mas laisse penser le contraire, mais à l'heure actuelle, c'est difficile à juger. »
« C'est vrai. Eh bien, espérons que cette saveur finisse par se transmettre, même si ça prend du temps. »
Elle sourit doucement.
« Moi, en quelques jours, j'ai fini par trouver le giba-curry vraiment bon. Le goût s'améliore de jour en jour, c'est certain… Ce plat plaira sûrement au banquet des Rutim. »
« Ce serait le meilleur des remerciements. »
Ainsi parvînmes-nous à notre dernière destination du jour.
La « Vent d'Ouest », qui se trouve dans un arrière-ruelle mal famée.
« Bienvenue. Je t'attendais, Asuta. »
Yumi, assise derrière le comptoir, me sourit.
Je lui avais transmis mon intention de venir dès ce matin.
« Maman ! Asuta est là, tu peux pas prendre la relève au comptoir ? »
« Oui, oui. Pas besoin de crier comme ça, j'entends. … Bienvenue, Asuta. Mon mari aussi t'attendait. »
La mère de Yumi était une okami menue mais bien en chair.
Elle s'appelle Shiru.
Comme Yumi, elle a les cheveux bruns foncés, la peau d'un jaune-brun plus soutenu. La peau ivoire de Yumi doit venir de son père.
« Alors, je me permets d'entrer. »
Je repositionnai la poêle plate, devenue bien plus légère, et pénétrai dans la cuisine derrière le comptoir.
L'okami devait être en train de préparer le repas. Sur l'un des deux kamados, une grande marmite en fer était sur le feu.
« Hé ? Où est passé papa ? Hé ho, Asuta est venu ! »
« Urusee na. C'est pas nous qui l'avons appelé, après tout ? »
Une grande silhouette apparut nonchalamment par la porte ouverte au fond de la cuisine.
Le patron de la « Vent d'Ouest », père de Yumi : Samus.
Arrivé jeune d'une autre ville, Samus est un patron dans la quarantaine, cheveux noirs, peau ivoire, yeux brun foncé, et une carrure robuste.
Autrefois, il gagnait sa vie par la violence, semble-t-il ; son cou et ses bras portent de vieilles cicatrices blanches. Pour un homme de l'Ouest, sa corpulence est exceptionnelle, et l'épaisseur de son torse force l'admiration.
« J'ai le nez qui fourmille. C'est cette drôle d'odeur que tu balances dans l'air, ton plat qu'on doit goûter ? »
« Oui. J'espère qu'il vous plaira. »
Sachant qu'il n'aime pas les paroles inutiles, j'empruntai subito le kamado.
Il en restait peu, alors je mis la marmite directement sur le feu sans la transvaser.
« Puisque c'est un plat aux herbes de Shim, l'aspect nutritif est irreprochable. »
« La nutrition, on s'en fout. Le plus important, c'est le goût. Et depois, si ça fait boire l'alcool avec plaisir. Sinon, quelque argument que tu alignes, aucun client ne commandera. »
« Comme vous le sentez à l'odeur, c'est un plat épicé, donc je pense qu'il ira très bien avec l'alcool. »
« Fun. Un type qui ne boit pas d'alcool, ça n'a aucune force de persuasion. »
« Mou ! Papa, jusqu'à quand tu vas lancer des piques à Asuta ? »
Yumi ricana et donna un petit coup dans l'épaule massive de son père.
Samus grogna à nouveau : « Fun. »
Samus, plus que n'importe quel homme de l'Ouest, réprouvait les Moribe.
Pourquoi, alors qu'il n'est pas originaire de Genos ? J'avais demandé discrètement à Yumi : apparemment, dans sa jeunesse, un de ses compagnons a eu une altercation avec des Moribe.
Un camarade ivre avait cherché noise aux Moribe et s'était fait mettre à terre unilatéralement.
Bien sûr, le tort était du côté de ce camarade, mais lui s'était fait briser les deux bras, avait perdu son travail et était mort misérablement ; Samus n'avait d'autre choix que de haïr les Moribe.
Qui plus est, c'était à l'époque où Shikureusu était déjà en charge des négociations avec les Moribe ; le fait qu'aucune sanction n'ait été prise contre les hommes de la lisière qui avaient usé d'une violence excessive a dû attiser sa colère.
C'est auprès d'un tel Samus que Yumi a œuvré pour qu'on me laisse proposer ma cuisine à la « Vent d'Ouest ».
« Bon, ça a l'air chaud. Trempez ce poïtan grillé dans la sauce et mangez. »
« Wah, une odeur incroyable ! C'est vraiment l'odeur de la cuisine de Shim, ça ! »
Naturellement, Yumi tendit la main la première.
Elle trempa le poïtan grillé dans le « Giba-curry » versé dans une assiette en bois, en mordit prudemment — et s'exclama : « Hee ! »
« C'est moins épicé que je pensais. Avec cette odeur, je m'attendais à quelque chose qui engourdit la langue. »
« Hmm. Je pensais corser davantage la version pour la "Gen'ō-tei" et laisser les autres à ce niveau. »
« Huhu ? Moi, j'aimerais encore plus épicé. À force de manger les plats au chitt à la "Gen'ō-tei", j'ai fini par aimer les plats épicés, moi ! »
Effectivement, Yumi a goûté à toutes les cuisines au giba des auberges.
Samus, qui venait d'avaler une bouchée de « Giba-curry », émit un grognement bizarre : « Gunuu ».
« Alors ? C'est pas mal, hein ? Moi, j'aime plutôt bien. »
« … C'est parce que t'as l'habitude de la cuisine de Shim, toi. »
« C'est vrai. Mais cette odeur, elle donne pas faim, quand même ? »
Samus se gratta vigoureusement la tête, puis repoussa violemment le dos de sa fille.
« Va tenir le comptoir. Ton avis sert à rien. »
« Quoi ? Si c'est bon, dis juste que c'est bon, honnêtement ! »
Haussant les épaules, Yumi sortit par la porte.
À sa place, la mère arriva.
« Haa, une odeur incroyable ? Ça sentait déjà jusqu'à dehors, tu sais ? »
Elle rit et s'empara sans cérémonie du poïtan grillé.
Puis elle porta le plat à la bouche et, surprise, s'écria : « Ara ra », les yeux ronds.
« Pas mal. Hūn, c'est ça, la cuisine de Shim ? »
« Oui. Précisément, c'est un plat de mon pays natal utilisant des herbes de Shim. »
« C'est ça. En fait, on a aussi des clients de Shim qui viennent pas mal chez nous. Les clients de Jagar, c'est peau de balle, mais les gars de Shim, ils ont un pouvoir terrifiant, alors ils ont pas peur des voyous de l'Ouest, hein ? Du coup, les Shim en voyage solo utilisent assez souvent des auberges bon marché comme la nôtre. »
Elle croisa ses bras ronds et pencha la tête pensivement.
« Mais les herbes de Shim, c'est plus cher que le myamuu, non ? On peut se le permettre, niveau prix ? »
« Oui. Cela reviendra un peu plus cher que les autres plats, mais si on en fait un potage, on devrait pouvoir contenir le coût. »
« Un potage ? Tu le dilues avec de l'eau chaude ? »
« Oui. Diluer avec du bouillon de giba et ajouter un peu d'assaisonnement, le goût ne devrait pas baisser. Une fois la saveur de base fixée, je compte aussi creuser cette piste. … Et comme c'est un plat au goût puissant, on pourrait aussi en vendre de petites portions à bas prix, non ? »
« Ah, c'est vrai, ça pourrait marcher. Mais on peut pas faire nous-mêmes un plat aussi bizarre, si ? »
« Ne vous en faites pas. Si je prépare la base du goût, il suffira de la mélanger aux légumes et à la viande mijotés. Rien de compliqué. »
« C'est ça ? Alors ça vaut le coup d'essayer, peut-être. »
Alors que l'okami parlait ainsi, le patron lança un « Oi » mécontent.
« Tu t'engages si facilement ? Personne commandera peut-être pas un plat qui pue comme ça ? »
« Si ça marche pas, on arrête d'en commander, c'est tout. Faut essayer pour savoir le résultat. »
À l'origine, c'est cette okami qui était la successeure de la « Vent d'Ouest », et Samus, venu d'ailleurs, y est entré comme gendre.
Shiru, marchande dans l'âme, rit avec force : « Ça vaut le coup d'essayer, non ? »
« Jamais je n'ai mangé un tel plat. Donc je sais pas encore dire si c'est bon ou pas, mais un plat aussi inhabituel, ça fera du bruit. Jusqu'ici, tous les plats qu'Asuta nous a appris ont plu, alors y a pas de raison de refuser sans même essayer, non ? »
Samus fit la moue et se remit à se gratter la tête.
« Mais moi, après avoir bouffé ça, j'ai la tête qui me gratte ? C'est pas le poison des herbes de Shim, ça ? »
« Ah, c'est l'effet sudorifique qui s'active, je pense. Transpirer, c'est bon pour le corps, et ça fait baisser la température corporelle, donc dans un climat chaud comme Genos, ce genre de plat est adapté, je crois. »
« T'es cultivé et t'as le sens du commerce, toi, Asuta. »
L'okami pouffa, puis approcha sa bouche de mon oreille.
« J'irais jusqu'à dire que j'aimerais que tu deviennes le gendre de Yumi. Comme ça, notre boutique serait tranquille. »
« Oi, pas de secrets devant le patron ! »
« Ne dis pas des choses mesquines. … Bon, la blague mise à part, j'ai hâte de voir en quel plat ça va aboutir, Asuta. »
« Oui, merci beaucoup. »
Je les remerciai et quittai la « Vent d'Ouest ».
J'eus le sentiment qu'il était presque temps.
« Ah, tu pars déjà ? On prendra le temps de discuter une autre fois, hein, Asuta ? »
« Oui, à demain. Merci pour aujourd'hui. »
Je sortis sur la rue déserte et soufflai.
Pour l'instant, ma mission en ville-relais était accomplie.
« On a l'impression que le travail s'empile, non ? »
Sheila-Ruu, qui s'était tue jusqu'ici, me lança cette remarque.
« Pas seulement le giba-curry, tu travailles aussi sur la cuisine de tête de giba, non ? Sans compter la fabrication des saucisses et de la viande séchée, la préparation du banquet en ville-château — si c'était moi, je ne pourrais pas gérer tout ça en même temps. »
« Vraiment ? Moi, je n'ai pas l'impression que ce soit une charge, mais… »
Pourtant, le fait d'avoir poussé jusqu'à la dégustation d'un « Giba-curry » pas encore achevé vient peut-être de mon excitation.
À cause de la rencontre avec Maimu, et de ce personnage encore inconnu, Valkas.
Le banquet en ville-château a déjà reçu l'aval des chefs de clan.
Demain, nous devons nous rendre au manoir du comte de Turan pour examiner de nouveaux ingrédients.
Et tout à l'heure, j'ai confirmé que Mikel connaissait la réputation du cuisinier Valkas.
Il n'a goûté sa cuisine que quelques fois, mais ce n'est pas un cuisinier ordinaire — Mikel l'a affirmé catégoriquement.
Dans ces conditions, ne pas être excité serait impossible.
Peut-être que dès demain, je croiserai ce Valkas.
Grâce à la rencontre avec Maimu, j'ai obtenu une force.
Que m'apportera la rencontre avec Valkas ?
Et apprendre la fabrication de la viande fumée auprès de Mikel me réjouit tout autant.
Quelle que soit la frénésie, ces derniers temps, mes jours ne sont que plaisir.
« Mais d'abord, c'est la fête de Dan-Rutim. Le stand va bientôt fermer, rentrons vite auprès de tout le monde, Sheila-Ruu. »
« Oui. »
Sheila-Ruu acquiesça, et je reprenais la marche.
Cette longue journée n'était encore qu'à moitié écoulée.