Et deux jours de plus s'écoulèrent, nous étions le vingt-sixième jour de la Lune noire.
C'était le jour de la célébration de la naissance de Dan=Rutim.
Les préparations simples du repas de fête avaient été confiées à l'avance aux femmes des Rutim, et nous, nous menions nos affaires comme d'habitude à la ville-relais.
Même en ne rentrant au village qu'après avoir soigneusement fini le commerce, il restait encore environ quatre heures avant le coucher du soleil, donc il n'y aurait pas de problème.
Et bien qu'il reste encore du temps avant le zénith, aujourd'hui encore, Ri=Sudra et Yun=Sudra étaient déjà là.
D'après ce qu'on dit, la famille Sudra pouvant désormais faire ses courses alimentaires en rentrant de ce commerce, le travail à la maison a gagné un peu de marge.
C'est vrai que pour une famille de neuf personnes, faire les courses sans charrette est une sacrée corvée. Les gens de la famille principale Ruu descendaient eux aussi à la ville-relais tous les trois jours auparavant, donc les Sudra devaient y consacrer un effort comparable. C'est sans doute pour ça que Donda=Ruu a spécialement offert un totos et une charrette à sa parenté.
(Moi aussi, je voudrais bien trouver un prétexte pour préparer un totos et une charrette utilisables par les Fou et les Ran.)
Quoi qu'il en soit, le commerce marchait bien aujourd'hui encore.
Mais —
« Yun=Sudra aussi a l'air de bien s'habituer au travail, non ? »
Quand je l'ai interpellée ainsi, Yun=Sudra a eu un sursaut et a laissé tomber la pâte de poïtan qu'elle tenait.
« Ah ! Je vous présente mes excuses ! »
D'un élan qui fit du bruit, Yun=Sudra devint livide.
« Ça va. J'en fais toujours cuire un peu plus que nécessaire. C'est moi qui suis désolé de t'avoir apostrophée si brusquement. »
« Pas du tout ! C'est moi qui ai manqué d'attention ! »
Ramassant le poïtan tombé, elle me regardait avec des yeux humides.
« Je rapporterai ce poïtan et en paierai le prix qui convient ! Vraiment… vraiment, je suis navrée… »
« Non, je te dis que ça va. Puisque tu fais si bien ton travail, ça compense largement une petite erreur comme ça. N'est-ce pas, Ri=Sudra ? »
« En effet. … Simplement, tu as tendance à devenir inattentive quand Asta s'approche, Yun ? Si tu n'arranges pas ça, je ne pourrai pas non plus me retirer l'esprit tranquille, alors fais attention sur ce point, je t'en prie. »
« Oui… » et cette fois, elle devint écarlate.
C'est vraiment un type de fille rare parmi les femmes des Moribe.
Et — là, à côté, Lara=Ruu nous dévisageait de son étal, sans doute avec l'intention de faire office de chaperon pour Ai=Fa ou Reyna=Ruu.
Même sans qu'on me regarde comme ça, je faisais attention de garder une distance convenable avec Yun=Sudra. Son regard fiévreux et son visage qui rougit si vite, même un oblivieux comme moi le sent bien.
Cette prudence a peut-être porté ses fruits, car pour l'instant je n'ai pas connu de situation aussi embarrassante qu'avec Ai=Fa face à Rem=Domu.
Tandis que je pensais à ce genre de choses sans y penser, Mikel et Maimu arrivèrent ensemble pour la première fois depuis un moment.
« Ah, bienvenue. Ça fait un petit moment, Maimu ? »
« Oui. L'autre jour, merci beaucoup pour tout. »
J'avais croisé Mikel plusieurs fois et reçu ses explications sur la préparation de la viande fumée, mais Maimu ne venait pas depuis les cinq jours où je les avais invités au village.
« Depuis, je m'entraîne sans cesse à la maison. Et… si ça ne vous dérange pas, je voudrais encore vous demander de goûter mes plats… »
Maimu portait aujourd'hui encore un grand panier en herbe.
Mon cœur battit la chamade d'anticipation.
« Ça me fait plaisir. Bien sûr, c'est un plat à base de viande de giba, n'est-ce pas ? »
« Oui. J'ai aussi utilisé divers ingrédients que papa m'a achetés. »
Le visage de Maimu affichait un sourire vraiment radieux.
C'est sûrement une œuvre dont elle est très fière.
« Alors, allons du côté de la charrette. … Ah, Tour=Din, désolé, mais tu pourrais garder l'étal un moment ? »
« Euh, bien sûr. … Mais… »
Et, baissant les yeux un instant, Tour=Din les releva avec décision.
Son regard ne se porta pas sur moi, mais sur Maimu.
« Heu… pourrais-je, moi aussi, goûter ce plat ? Une seule bouchée suffit… »
« Oui, bien sûr ! Si beaucoup de gens me donnent leur avis, je serai ravie ! »
Maimu s'illumina.
Je compris, et moi aussi je sortis une assiette en bois pour goûter, qui ne servait plus beaucoup ces temps-ci.
« Chaque étal a une assiette en bois de prévue, donc avec ça on pourra partager sans enfreindre les coutumes des Moribe. Alors, laissons-nous goûter à tour de rôle. »
J'emmenai d'abord Sheila=Ruu de l'étal « Giba-burger », et nous nous retirâmes vers la charrette avec Maimu et les autres.
Sous le regard de Giruru et Jidura qui broutaient l'herbe, Maimu posa son panier sur la plateforme.
« Je suis encore en apprentissage, mais je pense que c'est bien meilleur que le plat que vous aviez goûté précédemment. La viande de giba bien sûr, mais l'huile de tau et le vinaigre de mamaria sont des ingrédients qui s'emballent comme un totos fou. »
« …… »
« Ahaha. Je ne parle pas de vous deux ? »
Après avoir souri aux totos, Maimu retira l'emballage en tissu et le couvercle du récipient.
Un parfum appétissant s'épanouit doucement.
« Hmm, ça a l'air bon. »
Dans le bol profond en porcelaine reposait un sauté de viande et de légumes nappé d'une sauce rougeâtre.
Les légumes étaient de l'aria, du nénon et de la pura, la viande semblait être du filet.
C'est la première fois que je goûte à la cuisine grillée de Maimu, alors l'attente monte d'un cran.
« Je vous en prie. Goûtez. »
Je transférai une bouchée du plat sur les assiettes en bois que j'avais apportées avec Sheila=Ruu.
L'arôme sucré de l'huile de tau et du sucre se mêlait à celui du vinaigre de mamaria.
Ça a l'air vraiment délicieux.
Délicieux, mais — j'ai une impression de déjà-vu quelque part.
L'aspect aussi ressemble trait pour trait à ma cuisine.
Et — porté par l'attente, je porte la bouchée à la bouche, et ce sentiment de déjà-vu explose en surprise.
Je me retrouve à échanger un regard avec Sheila=Ruu.
Sheila=Ruu non plus ne pouvait cacher son étonnement.
« Asta, ce plat… »
« Oui, moi aussi je le pense. »
Nous nous tournâmes vers Maimu en même temps.
Maimu écarquilla les yeux, interloquée.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Y a-t-il un problème ? »
« Non, pas de problème. Mais ce plat… »
« Oui ? »
« — a exactement le même goût que ma cuisine. »
Maimu ouvra encore plus grands les yeux.
« Comme la cuisine d'Asta ? Vraiment ? »
« Oui. En ce moment, je recherche un menu utilisant le vinaigre de mamaria pour le fournir aux auberges, et ce plat a exactement ce goût. »
C'était le même goût que le « Nappage aigre-doux saveur talapa » que j'avais préparé le jour où Rem=Domu était venue pour la première fois à la maison Fa — mais avec moins de talapa.
Cette douceur, dosée pour que l'acidité ne domine pas, grâce au sucre et à l'huile de tau — et cette texture qui enrobe la viande et les légumes d'un velouté — c'était le « vinaigre-giba » suivi d'un second plat au vinaigre, ce « nappage aigre-doux », conçu pour les gens des Moribe et de la ville-relais qui n'ont pas l'habitude du vinaigre.
« … Toutefois, la texture en bouche diffère légèrement de celle de la cuisine d'Asta, il me semble. »
En fronçant les sourcils pensivement, Sheila=Ruu fit cette remarque.
« Le goût est très proche. On pourrait croire qu'Asta l'a fait lui-même. … Mais probablement que la texture de cette sauce est différente, non ? »
« Oui, c'est sûrement de la fécule de poïtan pour l'épaississement. … Qu'en penses-tu, Maimu ? »
« Oui, c'est exact. Asta n'utilise pas de poïtan ? J'ai essayé le giigo, mais ça laissait un filant superflu, alors j'ai choisi le poïtan. »
« Je vois. Moi, j'utilise une poudre faite en séchant le bouillon de tchatcu. La sensation est proche de celle du fuwano. »
« Tchatcu ? On peut faire une poudre comme le fuwano à partir du tchatcu ? Une telle méthode de cuisson, je n'en ai jamais entendu parler ! »
Maimu, toute excitée, se tourna vers Mikel.
Mikel, sans un mot, secoua la tête.
« C'est bien Asta ! Au final, on ne peut pas rivaliser avec Asta ! »
« Non, c'est un savoir que j'ai acquis dans mon pays d'origine. Ce n'est pas étonnant que les gens de ce Genos ne le connaissent pas. … Et en même temps, Maimu apprendra sûrement une montagne de choses que j'ignore, grâce à Mikel. »
Je posai mon assiette et fixai Maimu.
Une nouvelle fois, un frisson me parcourut l'échine.
Et j'eus l'impression que quelque chose s'ouvrait devant mes yeux.
« Maimu, je trouve ton niveau vraiment remarquable. Arriver à maîtriser la viande de giba et le vinaigre de mamaria à ce point en seulement cinq jours, je ne peux plus te considérer que comme mon égale, voire mon aînée. »
« C'est exagéré. Je suis encore… »
« Oui, tu as seulement dix ans, et tu vas encore progresser à grands pas. Mais moi aussi, je n'ai que dix-sept ans. »
Pour ne pas m'emballer outre mesure, je continuai.
« Depuis que j'ai l'âge de raison jusqu'à cet âge, j'ai été entraîné intensivement à la cuisine par mon père. Toi aussi, tu vas être entraînée intensément par Mikel, maintenant. Et — nous faisons une cuisine très semblable, mais tu n'es pas moi, et Mikel n'est pas mon père. »
« — Oui. »
« Je pense que c'est là notre ligne de partage. Nous possédons une technique de cuisine très similaire, et visons sans doute un but proche, mais nous finirons par créer des plats inconnus l'un de l'autre avec des techniques inconnues l'un de l'autre. C'est pour ça que je veux connaître la cuisine que tu feras, et que je veux que tu connaisses celle que je ferai. »
« Oui. »
« Le goût de la cuisine, ce n'est pas une histoire de victoire ou de défaite. Il n'y a pas besoin de trancher. Mais moi, je veux rivaliser avec toi sur la partie qui n'est pas la victoire ou la défaite, Maimu. »
Après avoir dit ça, je me grattai la tête.
« Bon, je me suis laissé emporter par l'enthousiasme, mais c'est mon sentiment sincère. En résumé, c'est : visons tous les deux le niveau professionnel, d'accord ? »
« Oui, merci beaucoup. »
Maimu ne semblait ni perplexe ni gênée.
Simplement, ses yeux brillaient comme s'ils étaient fiers de quelque chose.
« Je ne pense pas avoir complètement compris les paroles d'Asta… mais moi aussi, je veux qu'Asta mange ma cuisine, et je veux goûter à la cuisine d'Asta. »
« Oui, ça me suffit. Merci, Maimu. »
« C'est moi, Asta. »
Et Maimu me sourit.
***
Comme il était déjà zénith juste après, nous dûmes nous rendre en hâte à la « Kimusu no Shippo-tei ».
Le menu du jour était le « Rouleau de tino », je le préparai conformément au contrat, puis je confectionnai aussi le « Nappage aigre-doux de giba » pour la dégustation.
« Hum. Celui-ci me semble effectivement plus facile à manger que le précédent. »
D'un air perplexe, Milano=Mas dit cela.
« Cependant, ce "vinaigre-giba" est frit dans l'huile une première fois, ce qui lui donne un goût unique qu'on ne trouve nulle part ailleurs. Lequel des deux plaira aux clients… moi, j'ai un peu du mal à l'imaginer. »
« C'est vrai. On nous a dit qu'il valait mieux ne pas changer trop souvent le menu, alors pourquoi ne pas distribuer d'abord les échantillons pour sonder l'opinion ? Bien sûr, le coût des ingrédients sera à notre charge. »
« Hum… »
« Et puis, en fait, j'aimerais aussi vous faire goûter celui-ci. »
Et je désignai la petite casserole plate posée sur le plan de travail.
Le visage de Milano=Mas devint encore plus perplexe.
« Celui-là aussi, c'est pour me le faire manger ? Comme il a une drôle d'odeur, je pensais que c'était un plat pour l'emmener au "Gen'ō-tei". »
« Oui. Pas seulement au "Gen'ō-tei", je compte aussi demander l'avis au "Minami no Taiju-tei" et au "Nishi-kaze-tei". »
Dans la casserole se trouvait le « Giba-curry » en phase de recherche.
C'est encore un prototype, mais le goût s'est bien stabilisé, alors j'ai voulu avoir l'avis des gens de la ville-relais.
« Ce plat utilise beaucoup d'herbes de Shim. Milano=Mas, vous n'aimez pas les herbes ? »
« Moi, j'en utilise peu. Et les herbes de Shim, je n'en ai jamais goûté. »
« Je voulais vérifier si ce plat peut être accepté par ce genre de personnes. Si ça ne vous dérange pas, pourriez-vous goûter ? »
« Si tu dis de manger, je goûterai… »
Tout en faisant une drôle de tête, il accepta. Je versai une assiette en bois du contenu de la casserole dans la marmite en fer du kamado.
Instantanément, mon arôme bien-aimé emplît la cuisine.
« Vraiment, une odeur incroyable. Les gens de Shim pleureraient de joie. »
Si c'est vraiment le cas, ça vaut bien la peine d'avoir peiné à l'élaborer.
D'ailleurs, au fil des recherches, l'évaluation des femmes des Moribe a aussi grimpé doucement.
J'ai ajouté deux types d'herbes depuis.
L'arôme n'a pas beaucoup changé, mais le goût s'est considérablement rapproché du curry que je connais.
Cela reste assez ethnique, mais à la base, au Genos, n'ayant pas de riz, on ne peut utiliser que du poïtan grillé à la place du naan, donc c'est très bien comme ça.
En plus, j'ai décidé d'ajouter du talapa, du myamuu et des fruits de ramamu.
Le talapa, en guise de tomate, en belle quantité ; le myamuu, dose cachée. Je me suis souvenu que certaines maisons mettent de la tomate et de l'ail dans le curry, et je l'ai adopté.
Le fruit de ramamu est ce fruit pommé que Neil utilisait pour le marinage au chitt. Il a apporté une douceur non négligeable au brutal « Giba-curry ».
J'ai pensé un instant utiliser du miel de panam, mais le coût aurait flambé, alors j'ai renoncé.
Ensuite, par essais et erreurs sur le mélange d'herbes, en ajustant la quantité de poudre de fuwano et de matière grasse laitière lors de la fabrication du roux, le goût s'est nettement amélioré par rapport au premier jour.
« Comment trouvez-vous ? Je pense que c'est moins piquant que l'odeur ne le laisse croire. »
Mon ressenti visait un niveau entre doux et moyennement relevé.
Milano=Mas trempa mon poïtan grillé apporté dans le « Giba-curry » et le mangea, émettant une voix sourde : « Uumu. »
« Un goût étrange. Pas mauvais mais… je ne trouve pas les mots. »
En disant ça, Milano=Mas cria « Hé ! » vers l'entrée de la cuisine.
Une fille mince aux cheveux bruns apparut timidement.
« Qu… quoi ? Y a-t-il quelque chose ? »
« Goûte ça toi aussi. Toi, tu sauras trouver des mots plus à propos que moi. »
La fille rentra dans la cuisine en rentrant les épaules.
C'était la fille de Milano=Mas, qui avait fini le nettoyage de la salle et tenait la réception. Elle s'appelle Teria=Mas.
Elle a encore une légère peur des chasseurs des Moribe, mais après des mois à se croiser, elle nous parle normalement, à moi et aux femmes. Son air hésitant est son caractère naturel.
« Ah… l'arôme est incroyable, mais le goût est bon, non ? »
Et Teria=Mas sourit faiblement.
« La viande comme les légumes sont très bons. Et… on a l'impression d'avoir encore faim à chaque bouchée. »
« Hum, en effet. J'ai l'impression que l'estomac réclame la suite du repas. »
« C'est peut-être l'effet des herbes de Shim. »
Si, dans les Moribe ou la ville-relais aussi, l'odeur de ce curry se mettait à flotter au crépuscule, quel sentiment en retirerais-je ?
La simple imagination me remplit d'une joie indistincte.
« C'est encore au stade du prototype, donc il faudra un peu de temps avant de le commercialiser, mais quand il sera au point, pourriez-vous étudier s'il peut être proposé à l'étal ? »
« Hum. Mais à ce moment-là, comment l'articuler avec les autres plats ? Les trois plats un jour sur deux ? »
« Non. Si possible, je préparerais seulement les épices, et vous cuisineriez la viande et les légumes. »
On fait revenir les épices et l'aria dans la matière grasse, on lie avec de l'eau et de la poudre de fuwano. Si on sèche ça, on pourrait peut-être le vendre comme roux de curry.
« Je pense qu'on pourrait aussi le manger bon avec du kimusu ou du karon, mais je crois que la viande de giba est la meilleure. En tout cas, on tire un bouillon plus costaud de la viande de giba que de la viande de kimusu sans peau ou du jarret de karon. »
D'ailleurs personnellement, je pense que le porc ventre est le top pour le curry.
Bien sûr, certains préfèrent le bœuf ou le poulet, mais ça reste une question de goût.
« Dans mon pays, c'est un plat hyper classique. Je me demande à quel point il sera accepté ici, et ça m'excite un peu. »
« Hmph. Bon, ben, on attendra le jour où ce plat sera achevé. »
Avec un certain sentiment de réponse, je pus quitter la « Kimusu no Shippo-tei ».
Tenant la casserole couverte, je marchai sur la route avec Sheila=Ruu.
« On va faire le tour des auberges restantes, maintenant ? »
« Oui. Je pense que Neil sera content, mais Naudis… les gens du Sud ont l'air de rejeter la culture de Shim, alors je me demande. … Et la réaction du patron du "Nishi-kaze-tei" m'intrigue aussi. »
« Moi, à force de le manger, je trouve ce goût de plus en plus appréciable. Je pense qu'il y a sûrement pas mal de gens de l'Ouest et du Sud qui le trouveront bon. »
En parlant, Sheila=Ruu souriait doucement.
« C'est sans doute ce genre de plats qui est la cuisine "unique à Asta". Je ne crois pas que cette fille Maimu puisse faire une cuisine pareille. »
« Effectivement. Tant qu'il n'existe pas déjà la même cuisine à Shim ou à la ville-château, le dosage de ces herbes ne peut pas coïncider par hasard. »
« Et cette fille, avec les connaissances et techniques qu'Asta ignore, pourra créer sa propre cuisine… Asta, je ressens une légère frustration. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Chez les Moribe, il n'existe pas de technique pour faire de la cuisine délicieuse. Tout ce que nous avons appris, c'est ce qu'Asta nous a donné. … Comme ça, ni Reyna=Ruu ni moi ne pourrons jamais nous tenir à côté d'Asta ou de cette fille. »
En marchant, je me retournai vers Sheila=Ruu.
Son expression était très calme, mais ses yeux portaient une lueur douloureuse.
Vers elle, je secouai la tête en disant « Non ».
« Mais je pense que les gens des Moribe ont aussi leurs goûts propres. Si, après avoir goûté ma cuisine ou celle de Maimu, ils arrivent à l'améliorer selon leurs préférences, cela deviendra le savoir et la technique des Moribe. J'ai appris une technique mûrie longtemps dans mon pays, Maimu apprend celle mûrie à la ville-château, mais le village des Moribe est en train de vivre l'instant où sa propre technique va naître, non ? »
« L'instant où la technique va naître… »
« Oui. Les connaissances et techniques reçues de moi et de Maimu deviendront le noyau, et à partir de là naîtra une nouvelle culture culinaire des Moribe. C'est ce que je ressens. À l'avenir, Sheila=Ruu, ses enfants, les enfants de ses enfants transmettront le savoir et la technique, et élaboreront une cuisine "propre aux Moribe". »
« C'est une histoire qui donne le vertige… et qui éblouit. »
Sheila=Ruu posa ses deux mains sur sa poitrine et souffla profondément.
« Je veux remercier la forêt d'avoir fait de moi la responsable d'aujourd'hui. Je transmettrai à Reyna=Ruu sans omission les mots reçus d'Asta… mais Reyna=Ruu regrettera sûrement amèrement de n'avoir pas pu passer cette journée avec Asta. »
« C'est exagéré. … Mais entendre ça me fait très plaisir. »
Moi aussi, j'ai l'impression que ce jour est spécial.
Le vingt-sixième jour de la Lune noire. Je veux graver cette date au fond de mon cœur.
Et le fait que ce soit l'anniversaire de Dan=Rutim me semble, pour une raison quelconque, incroyablement auspiceux.