« Oui. C'est de la viande de giba. C'est bon, non ? Mange encore. »
La voix de Reyna=Ruu aussi tremblait légèrement, empreinte de larmes.
Quant à Rimi=Ruu, elle serrait son bol contre elle, laissant couler ses larmes en silence, sans un mot.
Et Ai=Fa —
Ai=Fa interrompit son repas, baissa un peu la tête et ferma fortement les paupières.
« Alors, essaye de manger juste la viande ? Cette sauce rouge, c'est du miel d'alcool de fruit, c'est très sucré et délicieux. »
Après qu'elle eut mangé quelques bouchées de viande ramollie, Reyna=Ruu coupa le « giba-burg » tel quel et le porta à la bouche de la vieille femme.
Ses incisives devaient être toutes parties. La grand-mère Jiba ouvrait une bouche béante, comme une cavité, et y fourra le « giba-burg ».
Munyu munyu munyu, avec une vigueur visiblement accrue, la grand-mère Jiba mâcha la viande.
« C'est vraiment bon... C'est bon... Je n'aurais jamais cru que le giba puisse être si bon... »
« Qu'est-ce qui est bon là-dedans ? Une viande pourrie, molle comme ça, ce n'est pas de la nourriture pour les humains ! »
Un rugissement tonitruant résonna.
C'était le chef de famille, Donda=Ruu.
Apparemment, Donda=Ruu avait fini son repas plus vite que quiconque. Il jeta son bol vide et avala son alcool de fruit avec désespoir.
« Puisque tu y as mis de l'alcool de fruit, c'est écœurant de douceur, et l'aria est en bouillie comme si elle pourrissait ! Hé ! Tu disais que t'as pas utilisé que la patte du giba, mais aussi la viande de l'épaule ou du dos, non ? »
Sa chevelure désordonnée flottait comme une crinière, son visage massif se plissait d'une grimace hostile, et Donda=Ruu hurla à pleine voix.
« La chair du tronc du giba, c'est la nourriture des muntos charognards ! Moi, je ne suis pas une bête des bois ! Je suis un humain ! Un fier chasseur des Moribe ! Me faire bouffer la même chose qu'à un munto, c'est quelle idée ! ? »
« Quel gamin bruyant... Au fond, t'es pareil qu'avant de devenir chef, non... ? »
Les yeux de la grand-mère Jiba, cachés dans ses rides, se tournèrent lentement vers le chef.
Donda=Ruu était le chef de famille — mais en même temps, cet homme imposant était aussi le petit-fils de la doyenne.
Le grand homme dévisageait la vieille femme, qui ne faisait pas la moitié de son volume, avec des yeux flamboyants.
« ...Si c'est la bouffe des muntos, ça voudrait dire que les muntos sont supérieurs aux humains... Enfin, dans la forêt, c'est peut-être bien la vérité, tiens... »
On aurait dit que la voix de la vieille femme avait gagné en force par rapport à tout à l'heure.
« ...Mais si toi tu penses comme ça, c'est ton droit, chef Donda. Ce qu'on juge juste, chaque humain en décide librement... Pour cette vieille, c'est cette viande qui est juste... »
« Incroyable... La grand-mère Jiba parle avec entrain, comme avant... »
Ce murmure venait de Rimi=Ruu.
Les yeux sans yeux de la grand-mère Jiba se portèrent lentement de ce côté.
« C'est Rimi qui a aidé à le faire, parait-il... C'est vraiment bon. Merci, Rimi... »
Secouant la tête violemment, Rimi=Ruu se mit à fourrer le hamburger restant dans sa bouche en pleurant.
Après avoir un moment observé cette scène, la grand-mère Jiba murmura : « Ai=Fa... Tu es là ? »
Juste à côté de moi, Ai=Fa tressaillit des épaules.
« Désolée, mais cette vieille a les yeux complètement foutus maintenant. Dans ce noir, je ne vois rien... Si tu es là, viens me montrer ton visage. »
Comme Ai=Fa ne bougeait pas, je la poussai du coude dans le flanc en disant « hé ».
Ai=Fa me lança un regard incroyablement dangereux, puis se leva lentement.
Pour une raison quelconque, elle empoigna fermement mon poignet.
« Hein ? Hé ? Un peu ! » m'écriai-je en posant précipitamment mon bol de soupe au sol.
Traîné par une force irrésistible, je me retrouvai à genoux aux côtés de la grand-mère Jiba, avec Ai=Fa.
Donda=Ruu nous fixait d'un regard terrifiant.
« Jiba=Ruu... C'est Ai=Fa de la maison Fa. Celui-ci, c'est l'homme de maison, . »
La grand-mère Jiba, bien sûr, ne me prêta même pas attention, et tendit ses doigts ridés vers le visage d'Ai=Fa.
Des doigts secs, peau et os, touchèrent la joue lisse d'Ai=Fa.
« Ah... Ça fait longtemps... Combien d'années déjà... J'ai tant voulu te revoir, Ai=Fa... »
De près, on voyait bien que la grand-mère Jiba n'était pas un fruit séché, mais bel et bien un être humain.
Visage et doigts ridés, grand nez et lèvres minces creusés de fines rides comme des cernes d'arbre, et comme elle n'avait plus d'incisives, sa parole était difficile à comprendre.
Pourtant, sous ses paupières affaissées brillaient des yeux bleus d'une clarté inattendue, et son visage de fruit séché portait une expression emplie de tendresse.
Quel visage doux.
Quelle expression tendre.
C'est peut-être la première fois de ma vie que je voyais une grand-mère sourire avec un air si heureux.
« Reyna=Ruu. Toi aussi, mange ce bon repas... Ai=Fa, tu veux bien donner à manger à la vieille ? »
« ...Si Jiba=Ruu le souhaite. »
Ai=Fa prit doucement le bras de Jiba=Ruu, et Reyna=Ruu s'essuya le coin des yeux avant de se lever.
« Qu'est-ce que tu veux manger ? De la viande ? Du poitann ? »
« De la viande de giba... C'est vraiment de la bonne viande... »
Sans la moindre expression, d'une main un peu gauche, Ai=Fa porta la cuillère en bois à la bouche de la vieille femme.
« Ah, c'est bon... C'est toi qui l'as fait, parait-il, Ai=Fa... »
« Non. J'ai juste regardé. Ce repas, c'est la famille de Jiba=Ruu et cet qui l'ont fait. »
« ...... »
Et ces yeux filiformes se tournèrent vers moi.
Peut-être que même l'aîné Jiza=Ruu, si on le mettait face à face aussi près, laisserait deviner ses sentiments.
Dans les yeux de la vieille femme, presque fermés, une joie claire scintillait.
« L' de la maison Fa... C'est toi qui as fait ce repas ? »
« Oui. Rimi=Ruu me l'a demandé... Mon père était cuisinier dans un pays lointain. Je n'étais qu'un apprenti qui l'aidait, mais si ça vous a plu, je suis vraiment heureux. »
La main de la grand-mère Jiba trembla dans le vide.
Sous le regard silencieux d'Ai=Fa, je saisis cette main avec appréhension.
Des doigts plus secs que des branches mortes, mais qui gardaient une chaleur solide à l'intérieur, serrèrent les miens.
« Merci... Cette vieille, vivre était devenu douloureux... Incapable de marcher correctement, incapable de manger correctement... Juste une vieille bonne à rien qui embête sa famille... Pourquoi les dieux ne rappellent-ils pas vite l'âme de cette vieille au ciel, je ne faisais que le regretter jour après jour... »
« C'est pas un fardeau... ! » s'écria Rimi=Ruu, mais sa sœur aux cheveux rouges lui tapota la tête et elle se tut.
« Cette vieille, elle est arrivée dans cette forêt à 5 ans... Elle a abandonné le dieu du sud Jagal pour offrir son âme au dieu de l'ouest Selva, elle faisait partie des premiers 1000... »
« — Oui. »
« Mais elle n'a jamais pu aimer cette forêt des Moribe... La forêt du sud était si riche, les bêtes qui attaquaient les humains n'étaient que de grands singes et des serpents venimeux, mais on pouvait cueillir des fruits quand on voulait... On déterrait parfois des insectes dans la terre, on grillait des lézards aux sept couleurs... Les gens de la capitale nous méprisaient comme des barbares, mais c'était tellement heureux... »
Les yeux de la grand-mère Jiba ne regardaient plus ni moi ni Ai=Fa.
Elle fixait quelque part au loin, ses yeux limpides se mouillant à nouveau de larmes.
« Mais le territoire du clan a été brûlé par des soldats... On a fui vers l'ouest. Et on s'est installé ici, dans les Moribe de l'ouest. On nous a ordonné de chasser le giba, on nous a interdit de toucher aux bénédictions de la forêt... Pourtant au début, tout le monde avait l'air heureux. Plus besoin de bouffer de la viande de lézard. Plus besoin de ramasser des fruits pourris ou des champignons. On peut manger de la viande de giba à satiété, manger les bénédictions des champs faits par les humains... C'est ce qu'on pensait... »
« Oui... »
Les réponses n'étaient peut-être même pas nécessaires.
Les yeux de la vieille voyaient des paysages d'un passé lointain.
« Mais ces Moribe étaient effroyables... La première année, 100 hommes ont été tués par des giba. L'année d'après, encore 100 hommes tués. Des hommes mourraient les uns après les autres, et ensuite ce furent les femmes et les enfants affamés qui moururent en aussi grand nombre. En quelques années, plus de la moitié des 1000 compagnons étaient morts... »
« Oui. »
« La maison Gaze a péri. La maison Rima a péri. Ensuite, ce sont les maisons Sun et Ruu qui ont guidé le peuple, et on a réussi à bâtir la vie actuelle... On chasse le giba, on mange sa viande, on vend ses crocs et ses cornes pour acheter les bénédictions des champs. Comme ça, on a enfin acquis le moyen de survivre dans ces Moribe... Mais moi, je n'ai jamais cessé de vouloir retourner dans ma forêt natale. »
Sans que je m'en rende compte, presque tout le monde avait fini de manger et écoutait en silence les paroles de la doyenne.
« Mais maintenant, notre forêt a brûlé, ceux qui la connaissaient meurent les uns après les autres, et je suis restée toute seule... Seule, triste, entourée de tant de famille, je ne pensais qu'à la forêt qui n'est pas celle-ci... La viande de giba n'est pas bonne. Les bénédictions des champs faites par les humains ne sont pas bonnes. À force de penser ça, mes dents sont tombées une à une, je ne pouvais plus manger de giba. Ah, j'ai encouru la colère du dieu de l'ouest... Mais comme ça, je pourrai enfin rejoindre tout le monde... Je n'arrivais plus à penser qu'à revenir vite dans la forêt du sud... »
Sa main craquelée serra mes doigts d'une force inattendue.
À un moment donné, ses yeux bleus transparents me regardaient à nouveau.
« Je ne pensais qu'à ma famille morte et ma forêt brûlée. Mais aujourd'hui, j'ai pu penser à ma famille vivante et à ces Moribe. Mon âme n'est plus offerte au dieu du sud Jagal, mais au dieu de l'ouest Selva. Je vivrai en mangeant de la viande de giba avec ma famille vivante... Je dois vivre... J'ai enfin réussi à me souvenir de cette évidence... »
« ...C'est sûrement parce que vous avez perdu vos dents et que vous ne pouviez plus manger de bonnes choses, que votre moral a faibli. »
À ma réponse bête, Ai=Fa fit une mine surprise.
Mais c'est pas ma faute. Je suis juste un apprenti cuisinier. Je n'ai pas les compétences pour tenir une conversation élevée avec la doyenne des Moribe qui a vécu 85 années intenses.
« Jusqu'à ce que vous faiblissiez comme ça, vous deviez bien chérir les gens d'aujourd'hui. Sinon, Ai=Fa et Rimi=Ruu ne se démèneraient pas autant. C'est parce qu'elles voulaient du fond du cœur vous aider, vous redonner le goût de vivre, que j'ai moi aussi pu me décider à prêter mes modestes forces. »
La grand-mère Jiba se tourna vers Ai=Fa sans un mot.
Ai=Fa mordait légèrement sa lèvre, et la fixait d'un air courroucé.
« Dites-leur merci, à elles. Moi, je suis déjà comblé d'avoir entendu que ma cuisine était bonne. »
« C'était bon... Vraiment bon... Cette vieille qui détestait la viande de giba, qui pensait que le poitann n'était pas de la nourriture humaine, a pu penser qu'elle en voulait encore... Qu'elle voulait vivre dans cette forêt... C'est dire... »
La grand-mère Jiba sourit doucement et murmura : « Ai=Fa, enlève mon collier. »
Ai=Fa garda son air fâché, mais obeyit, retira le collier et le posa dans les petites mains de la vieille.
Des doigts comme des brindilles tremblotèrent en retirant les crocs et cornes de giba de la corde.
« De la part de Jiba=Ruu de la maison Ruu, à Ai=Fa de la maison Fa et à l'homme de maison , je vous offre ma bénédiction... Recevez-la... »
Les trois crocs et cornes, un chacun, nous furent tendus.
« Hé, grand-mère Jiba, c'est — ! » hurla Donda=Ruu, mais la grand-mère lui tourna le dos en riant.
« Ce sont les crocs et cornes de giba qui régissent la vie des gens des Moribe... Puissent ces crocs et cornes devenir chair et sang, devenir vie pour des humains qui ont une grande dette envers nous... Jiba=Ruu de la maison Ruu bénit vos âmes. »
C'était — la première récompense tangible pour mon travail, que j'obtenais dans cet autre monde.