Le 22e jour de la Lune noire.
C'était le lendemain de l'accueil de Maimu et Mikeru en tant qu'invités.
Ce jour-là aussi, je pus me rendre à la ville-relais à l'heure prévue, sans incident.
En chemin, nous fûmes surpris par une averse soudaine comme un grain, mais une fois celle-ci passée, le soleil tapa à nouveau fort et le vent était agréable.
L'allure de Giruru était elle aussi légère.
Seule l'expression de Tour=Din, assise sur la charrette, était un peu sombre.
« Ça va, Tour=Din ? Tu as l'air bien peu en forme. »
« Heu ? … Non, je ne pense pas que ce soit le cas… »
« … Tu te fais encore du souci pour Maimu, c'est ça ? »
Hier, quand Tour=Din avait goûté la soupe de myamuu préparée par Maimu, elle en avait été si surprise qu'elle en avait perdu la parole, et était rentrée chez les Din sans dire un mot.
Si pour moi c'avait été une rencontre irremplaçable, ce n'était peut-être pas le cas pour les autres. Ne m'étant pas douté que l'habileté de Maimu fût si grande, ce point seul me préoccupait vivement.
« C'est sûr que ça me préoccupe. Une fille du même âge que moi qui arrive à faire une cuisine pareille, c'est tout de même étonnant. »
« C'est vrai. Moi aussi j'ai été surpris. »
« Vraiment, non seulement je suis surprise, mais je me rends douloureusement compte de mes propres insuffisances. »
D'une voix sans force, elle dit cela, et on devine qu'elle laisse échapper un petit soupir.
Tenant les rênes de Giruru, je m'inquiétai de plus en plus.
« Mais enfin, Maimu reçoit l'enseignement culinaire de Mikeru depuis qu'elle est toute petite. Et Mikeru est l'un des meilleurs cuisiniers de la ville-château, alors… »
« Oui. Comparer cette fille à moi-même est sans doute présomptueux. »
« Non, écoute, Tour=Din. »
« Ça va. Je ne me dévalorise pas pour autant. »
Alors que la voix de Tour=Din semblait se rapprocher, un petit visage apparut soudain au bord du siège du cocher.
« Ai-je inquiété quelqu'un ? Je me demandais juste comment je pourrais encore progresser en cuisine, c'est tout. »
Les yeux de Tour=Din me fixaient, comme si c'était elle qui se souciait de moi.
Alors que je la regardais droit dans ses beaux yeux, Tour=Din rougit soudain et détourna le regard vers l'avant.
« Je veux croire les paroles d'Asuta qui m'a dit qu'il me restait encore de la marge pour progresser. Se rabaisser ne rendra pas la cuisine meilleure, après tout. »
« Ouais, si Tour=Din pense comme ça, c'est le principal. »
Tour=Din, toujours tournée vers l'avant, sourit timidement.
De son sourire, on ne ressentait décidément aucune émotion négative.
« Moi aussi, je veux m'efforcer de faire une cuisine que tout le monde trouvera délicieuse, comme Asuta et cette fille. … Je compte encore sur vos enseignements, Asuta. »
« Ouais, pareil pour moi. »
Tour=Din est vraiment solide dans ses fondations.
Je poussai intérieurement un soupir de soulagement que la présence de Maimu n'ait pas eu de mauvaise influence sur elle.
(Bon, du côté de Reyna=Ruu et les autres, ça va ?)
Finalement, la charrette arriva au village des Ruu.
Alors, Reyna=Ruu et Sheila=Ruu, qui attendaient devant la maison principale, accoururent.
« Bonjour ! Asuta, pourriez-vous goûter ce plat ? »
« Hein ? C'est quoi, ce plat ? »
Une assiette en bois tendue par Reyna=Ruu me fut présentée sous mon nez ébahi.
Dans l'assiette, une soupe brun-rougeâtre avec des morceaux de viande de giba flottant n'était versée qu'à peine une bouchée.
« Hier, après que Asuta et les autres soyez rentrés, Sheila=Ruu et moi avons essayé d'ajouter diverses saveurs à la soupe. Nous aimerions avoir votre avis franc. »
Reyna=Ruu avait une expression pleine de détermination, et Sheila=Ruu brillait aussi d'un regard calme et intense.
Sans trop comprendre, je pris l'assiette en bois.
Les arômes de vin de fruit et de talapa étaient parfumés.
La viande était de la poitrine, et semblait avoir été saisie en surface avant d'être mijotée.
Avec la cuillère en bois qui l'accompagnait, je goûtai la viande et la soupe, et hochai la tête en disant « Mmh ».
« C'est bon. À base de vin de fruit, avec du talapa, de l'aria, du nénon… et aussi de l'huile de tau, du sucre et du myamuu. Ah, le myamuu est utilisé pour l'assaisonnement de la viande ? »
« Oui. C'est le giba grillé laqué que vous nous avez appris auparavant. Nous avons cherché une soupe qui s'harmonise avec ce grillé, qu'en pensez-vous ? »
« C'est délicieux. L'harmonie me semble parfaite. »
« Vraiment ? Il n'y a pas de saveurs superflues ou manquantes ? »
Reyna=Ruu posa la main sur le siège du cocher et s'avança le visage tendu.
Une attitude acharnée et attachante comme une enfant, mais son expression restait sérieuse.
« Hmm, disons… je n'ai rien à redire, si ce n'est qu'à chipoter… »
« Oui, ça suffit amplement. »
« Euh, si vous voulez profiter de la douceur du vin de fruit, vous pourriez réduire le sucre du grillé. Et si vous augmentiez un peu l'aria hachée, la saveur gagnerait en profondeur… Mais c'est déjà très bon comme ça, hein. »
« Réduire le sucre et augmenter l'aria, noté. Je vais essayer. »
Face à Reyna=Ruu qui acquiesçait vigoureusement, je lui demandai en souriant : « Qu'est-ce qui vous prend ? »
« Je ne m'attendais pas à ce qu'on me demande un avis gustatif dès le matin. C'est la présence de Maimu qui vous a stimulées ? »
« Bien sûr. Existe-t-il une gardienne du feu qui ne serait pas stimulée après s'être fait étaler un tel talent ? »
Derrière Reyna=Ruu et Sheila=Ruu brûlantes de combativité, Vina=Ruu haussait les épaules avec sensualité. Plus loin, Yamil=Rei et Zwei faisaient semblant de ne rien voir.
Quoi qu'il en soit, ici non plus l'influence négative de Maimu ne semblait pas à craindre.
***
« Franchement, ma sœur cadette, l'ardeur de Reyna force l'admiration… Avec un tel talent, elle n'est toujours pas satisfaite ? »
Au stand de « giba-burger », Vina=Ruu soupire.
Au stand de « poïtan roulé », j'entendais ces paroles.
« L'esprit de progression de Reyna=Ruu et Sheila=Ruu n'est pas demi-mesure. Si la présence de Maimu les a stimulées, tant mieux. »
« Mais nous, qu'on traîne pour les dégustations, c'est pas de la tarte… À ce rythme, je vais encore prendre du gras superflu… »
Et Vina=Ruu de caresser son ventre avec une mine chafouine.
Pour ma part, je ne voyais aucune trace de gras superflu, mais je m'abstins de le souligner.
Alors, du stand de « yaki-myamuu » un peu plus loin, Sheila=Ruu nous interpella.
« Excusez-moi, Vina=Ruu. Comme nous n'arrivions pas à trouver la bonne voie en ne goûtant qu'entre nous, nous voulions recueillir l'avis du plus grand nombre. »
« Je ne te reproche rien, Sheila=Ruu… Mais vu tout ce qu'on vend chaque jour, on se dit qu'il n'est peut-être pas nécessaire de s'acharner à ce point… »
« Non, je pense qu'il ne faut pas s'endormir sur nos lauriers. Si les gens de la ville-relais apprenaient à maîtriser l'huile de tau et le sucre, notre commerce pourrait bien en pâtir. »
Par-dessus l'épaule de Vina=Ruu, le visage de Sheila=Ruu brûlait toujours de la même ardeur calme qu'au matin.
« Asuta aussi, vous vous en inquiétez, n'est-ce pas ? Si délicieuse que soit la viande de giba, nous avons le désavantage du prix élevé. »
« En effet. Je ne pense pas que les gens de la ville-relais, qui n'avaient aucun lien avec les condiments, puissent les maîtriser si facilement, mais on ne peut pas baisser la garde. »
Après cette réponse, je lançai un sourire à Sheila=Ruu.
« Mais attention à ne pas trop vous prendre la tête ? Si vous vous obstinez seulement à progresser techniquement, vous risquez de confondre les moyens et la fin. Reyna=Ruu et Sheila=Ruu êtes si sérieuses et opiniâtres que c'est ce qui m'inquiète un peu. »
« … Oui. Je le garderai à l'esprit. »
Sheila=Ruu acquiesça et posa de la viande sur la plaque.
Chez les Ruu aussi, on avait acheté une plaque de fer pour le « yaki-myamuu ».
« … Mais toi non plus, tu ne sembles pas moins motivée qu'elles, Asuta ? »
C'est Yamil=Rei, à mes côtés, qui me l'avait soufflé à l'oreille.
« Ton expression est comme d'habitude, mais la lueur de tes yeux est différente. »
« C'est sûr, je suis plus que jamais stimulé. Mes mots d'avant étaient aussi un avertissement pour moi-même. »
« Hein… Moi, je n'arriverais pas à avoir autant de passion pour le travail de gardienne du feu. Désolée pour le chef de famille des Rei. »
« Allons, ça fait plus d'un mois que tu participes aux sessions d'étude, ton niveau a dû faire des bonds. Rau=Rei doit être ravi, non ? »
« ………… »
« Tiens ? On ne te critique pas encore ? Alors je vais aller lui dire deux mots. »
« Inutile de t'en mêler. Le chef de famille ne se plaint pas. »
Alors, Vina=Ruu, qui avait tendu l'oreille, intervint d'une voix teintée de rire : « C'est vrai… »
« L'autre jour encore, le chef des Rei a fait exprès de lancer son toto jusqu'au village des Ruu pour se vanter… Grâce à Yamil=Rei, toutes les femmes de la famille Rei ont acquis un niveau culinaire remarquable, dit-il… »
« C'était le cas ? Alors tant mieux. »
Quand je souris à Yamil=Rei, elle me lança un regard de travers.
« Je commence à comprendre pourquoi Ai=Fa te donne des coups de pied tout le temps. »
« Heu ? Qu-Quoi ? »
« Rien. Il serait temps de faire cuire la viande, non ? »
« Oui, compris. »
Tandis que nous échangions ainsi, les clients ne cessaient d'affluer.
Au moment où je pensais qu'il était bientôt l'heure de la relève, Rii=Sudora et Ama=Min=Rutim apparurent ensemble.
« Désolées pour l'attente. C'est l'heure de la relève. »
« Oui, merci pour votre travail, Rii=Sudora. »
Après avoir fini de cuire la viande en cours, je me mis en retrait.
Mais Rii=Sudora, restée à côté du stand, ne bougeait pas.
« Yamil=Rei, pourriez-vous m'accorder un instant ? J'ai quelque chose à dire à Asuta. »
« Oui, faites comme vous voulez. »
Intrigué, je m'éloignai du stand avec Rii=Sudora.
De son regard frais comme toujours, Rii=Sudora me fixa en retour.
« Qu'y a-t-il ? C'est rare que Rii=Sudora vienne me parler. »
« Oui. … En fait, je dois présenter mes excuses à Asuta. »
Disant cela, Rii=Sudora s'inclina profondément.
« C'est très pénible à dire, mais… je ne pourrai bientôt plus aider Asuta dans son travail. »
« Hein !? Pourquoi !? »
Je criai de surprise.
Rii=Sudora, la tête toujours baissée, continua.
« Après avoir aidé Asuta si longtemps et être enfin devenue capable de travailler correctement… C'est vraiment navrant. »
« D-Dites-moi la raison. Ai-je fait quelque chose qui a fait perdre confiance à la famille Sudora ? »
« Absolument pas. C'est une décision unilatérale de la famille Sudora. »
Rii=Sudora releva lentement le visage.
Sur son visage fin et régulier flottait un sourire d'une limpidité inattendue.
« En fait, il semble que je sois devenue enceinte. »
« Heu ? »
« Il semble que j'aie conçu un enfant. »
Je fus un instant incapable de répondre.
Rii=Sudora, le même sourire aux lèvres, baissa légèrement les yeux.
« Je pourrai encore assurer mon rôle un certain temps, mais il ne faudra pas longtemps avant que je ne puisse plus descendre en ville. C'est pour cela que je voulais vous le dire maintenant… Vraiment, je suis navrée. »
« N-Non, ne vous excusez pas. C'est… c'est une excellente nouvelle, non ? »
Enfin comprenant la situation, une chaleur me monta à la poitrine.
« Je ne m'en suis pas du tout rendu compte. Excusez l'indiscrétion, mais votre apparence ne semble pas avoir changé, pour quand est prévu l'accouchement ? »
« Je viens à peine de l'apprendre moi-même, donc la naissance est dans plusieurs mois. Mais comme il y a beaucoup à apprendre pour le commerce du stand, je pense qu'il faut faire prendre la relève à une nouvelle femme dès maintenant. »
Avec un air un peu sérieux, Rii=Sudora dit cela.
« Si Asuta n'y voit pas d'inconvénient, cette femme sera préparée par les Sudora. Il y a une candidate qui se propose. »
« Mais du coup, pendant la passation, vous descendrez toutes les deux en ville en même temps ? Le travail de la maison ira-t-il bien ? »
« Pour un certain temps, ce ne sera pas un problème. Tant qu'Asuta n'y voit pas d'objection. »
« Bien sûr, ça m'arrange beaucoup. … Mais devoir me séparer de Rii=Sudora pour un temps, c'est tout de bien triste. »
Rii=Sudora aide au stand depuis juste après le conseil des chefs de famille, donc plus de trois mois se sont déjà écoulés.
Bien qu'elle n'ait guère plus de vingt ans, elle était posée, solide, et apprenait le travail très vite. Sa silhouette souriant tranquillement au milieu des femmes des Ruu toujours bruyantes m'avait apporté combien de sérénité.
Alors que je pensais à cela, Rii=Sudora plissa les yeux comme si elle regardait quelque chose d'éblouissant.
« Entendre cela d'Asuta est un grand honneur. Moi aussi, ne plus recevoir vos enseignements me sera bien frustrant… et triste. »
« C'est moi qui suis honoré qu'on me le dise. »
« Mais il reste du temps avant la séparation. D'ici là, je veux m'assurer que la nouvelle recrue apprenne bien le travail. … Jusque-là, je compte sur notre collaboration inchangée, Asuta. »
Sur ces mots, Rii=Sudora me sourit avec une grande douceur.