Ainsi se termina notre travail à la ville-relais, et nous fîmes d'abord notre retour au village Ruu.
L'heure était la deuxième demi-heure de la descente, ce qui correspondait, à mon sens, à 15 heures passées.
De là, je restais environ deux heures au village Ruu pour avancer les préparatifs du lendemain et donner des leçons de cuisine ; c'était devenu ma routine.
« Salut, encore une journée bien remplie, hein ? »
Alors que je faisais contourner la charrette par l'arrière de la maison principale, une femme de grande taille qui fendait du bois m'accueillit ainsi.
C'était Balsha.
Balsha et Jida, libérés du château de Genos, étaient encore restés au village Ruu.
« Puisque mon identité de survivante du "Parti de la Barbe Rouge" a été dévoilée, j'ai un peu du mal à retourner au pays de Masala. »
Après avoir retrouvé Jida, Balsha avait tenu ces propos.
Mais le "Parti de la Barbe Rouge" n'était-il pas haï des nobles tout en étant considéré comme des héros par le peuple ? demandai-je. « C'est pour ça qu'il est difficile de rentrer », me répondit-elle.
Alors Balsha supplia Donda=Ruu de la laisser séjourner un moment dans le village des Moribe.
Elle ne demandait pas à devenir membre du peuple de la lisière. Elle souhaitait seulement qu'on les laisse séjourner jusqu'à ce que son fils Jida ait un peu plus développé l'âme d'un chasseur respectable.
« Sous la direction du chef de clan des Moribe, Donda=Ruu, je pense que Jida pourra apprendre la manière de vivre d'un chasseur. Moi, je n'ai plus que la force d'une chasseuse qui ne vaut pas son fils, alors je n'ai plus confiance pour le guider plus habilement. »
Avec l'appui de Mère Mia=Rei, Donda=Ruu accepta cette supplication.
Actuellement, Balsha et Jida habitent une maison inoccupée du village Ruu.
« Merci pour votre peine, Balsha. Aujourd'hui aussi, vous fendez du bois ? »
« Ah. Ce travail me va le mieux. »
La Balsha qui répondit ainsi avait complètement changé d'allure.
Ses longs cheveux bruns, autrefois serrés en une queue étroite, étaient maintenant noués souplement, et elle portait une robe d'un seul morceau de tissu au lieu de son armure de cuir et de ses vêtements d'homme.
Elle avait des brassards anti-insectes venimeux aux poignets et des sandales de cuir enroulées aux pieds. Hormis l'absence du collier de bénédiction au cou, son apparence ne différait en rien de celle des femmes Moribe.
« C'est plus commode pour faire le travail de la maison », avait expliqué Balsha, mais la première fois que je vis cette tenue, j'en fus grandement surpris.
Pas parce qu'elle ne lui allait pas. Bien au contraire. Revêtue des habits des femmes, Balsha ne semblait plus être qu'une femme respectable.
Bien sûr, son visage dur comme un lion de pierre n'avait pas changé, et ses bras et ses épaules portaient des muscles d'homme. Son torse était aussi épais que celui de Jiza=Ruu, et sa taille dépassait même celle de Darum=Ruu.
Pourtant, Balsha était indéniablement une femme.
Plus exactement, elle était une « mère ».
Son visage et ses manières n'avaient pas changé, mais ses yeux abritaient désormais une sérénité absente auparavant, et sa force paraissait celle d'une mère forte. Telle était l'impression qu'elle donnait.
Peut-être le conflit avec Cykléus avait-il apporté un changement d'état d'esprit à Balsha.
Jusqu'ici, elle avait essayé de guider Jida en tant que chasseuse ; à présent, elle voulait le guider en tant que mère — c'est sans doute ce qu'elle pensait.
Pourtant, Balsha n'avait pas abandonné le travail de chasseuse.
Jusqu'au zénith, où les giba dorment, elle entrait en forêt et chassait des oiseaux avec Jida.
Bien sûr, elle avait l'autorisation de Genos. Chasser les oiseaux du pied du mont Morga, qui ne servent pas de proie aux giba, n'était pas interdit par la loi de Genos.
« Il y a plein d'oiseaux magnifiques qui volent, pas autant que les barobalo mais quand même. C'est même bizarre que personne n'ait essayé de les chasser jusqu'ici. »
C'était sans doute parce que les Moribe mangeaient du giba tandis que les citadins mangeaient du kimusu et du karon élevés. Les Moribe n'auraient pas pu se concentrer sur la chasse aux oiseaux sans chasser de giba, et les citadins n'auraient pas osé pénétrer dans la forêt dominée par les giba et les Moribe rien que pour chasser des oiseaux.
Ainsi Balsha et Jida chassaient des oiseaux en forêt et transformaient leur viande en pièces de cuivre via Polars. La quantité que deux humains chassaient ne perturbait pas la distribution de Genos, et il semblait y avoir de nombreux amateurs en ville-château qui se réjouissaient de cette viande d'oiseaux rare.
De plus, après le zénith, Jida participait aussi au travail de chasse au giba.
Ses capacités exceptionnelles de chasseur ayant été reconnues, Donda=Ruu lui avait permis de participer à la chasse au giba.
« Si c'était pour affronter les léopards de Gaje dans les montagnes de Masala, je pense que j'aurais encore pu tenir quelques années. Mais je n'ai pas eu le courage de m'entraîner à chasser une proie terrifiante comme le giba à partir de maintenant, alors je me fais aider pour le travail des femmes. »
Telle était la situation de Balsha et Jida.
Et maintenant, quand nous rentrions, il était devenu coutume qu'elles participent aussi au travail de gardienne du feu.
D'ailleurs, Rii=Sudra, qui jusqu'ici rentrait tout de suite pour le travail de la maison, participe depuis la réduction des heures d'ouverture à cette séance de préparation et d'étude. Son contrat prévoyait environ quatre heures de travail par jour, donc elle avait aussi l'obligation de rester au moins une heure.
« C'est bien aimable. Grâce à Asta, moi aussi j'ai pu servir des plats un peu délicieux aux gens de la maison. »
Rii=Sudra est aussi l'une des membres assez excellentes.
Je n'aime pas trop classer, mais je pense qu'elle n'a pas encore rattrapé Vina=Ruu et Lara=Ruu. Elle n'a pas de points saillants comme Rimi=Ruu ou Tour=Din, mais elle avait sans doute les qualités de gardienne du feu dès le départ.
En outre, Sheila=Ruu nous attendait aussi dans la salle du kamado de la maison principale.
Tout en remuant le contenu d'une marmite en fer qui dégageait un parfum appétissant, elle nous sourit paisiblement.
« L'aria pour la sauce et le pâté de talapa est prête, il ne reste plus qu'à hacher la viande et préparer le pâté. »
« Merci. Alors, finissons ça tous ensemble. »
Reina=Ruu, Zwai, Morn=Rutim et Balsha, ces quatre-là participèrent de ce côté.
De notre côté, Tour=Din, Yamil=Rei et Rii=Sudra s'occupèrent d'abord des préparatifs pour demain.
« Alors, comme d'habitude, Yamil=Rei et Rii=Sudra, je vous laisse la cuisson des poïtan. Tour=Din et moi, on va découper la viande. »
Le vrai travail de préparation serait bouclé le lendemain matin, donc la veille, il ne fallait faire que ces tâches.
On avait découvert par les recherches et enquêtes à Dalaim que le poïtan, une fois réduit en poudre, se conservait suffisamment longtemps, donc l'usage était d'en faire cuire une grande quantité tous les quelques jours.
De plus, le poïtan ne durcissait pas comme le fuwano en une seule journée, donc le cuire la veille était devenu le travail quotidien.
« Qu'est-ce qu'on va bien pouvoir apprendre aujourd'hui ? Tour=Din, tu as un souhait ? »
Pendant que je découpais la viande de giba confiée par la famille Ruu en blocs, je posai la question. Tour=Din inclina la tête avec un « hum » mignon.
« Comme on pourrait s'y attendre, la façon d'utiliser de nouveaux ingrédients, je suppose. Je crois avoir pas mal assimilé l'usage de l'huile de tau et du sucre, mais je ne sais toujours pas comment utiliser le vinaigre de Mamaria ou le miel de Panam. »
Les ingrédients qui avaient commencé à circuler à la ville-relais commençaient à circuler peu à peu chez les Moribe aussi.
Surtout les assaisonnements, qui changeaient radicalement le goût des plats même en petite quantité, furent grandement accueillis par les femmes Moribe.
Et puis, Din, Sudra, Fou et les autres avaient aussi la richesse nécessaire pour acheter ces assaisonnements en vendant de la viande à la famille Fa.
« Voyons. Le miel de Panam, moi non plus je ne vois pas trop d'usage hors pâtisserie. Le vinaigre de Mamaria, mis à part le "giba au vinaigre", sert surtout d'ingrédient pour le vinaigre sucré, le ketchup, la mayonnaise... »
« C'est ainsi ? »
« Ouais. Bien sûr, je pense qu'on peut en faire plein d'applications, mais je n'ai pas encore trouvé de plat type. »
Pendant qu'on échangeait ainsi, l'extérieur devint soudain bruyant.
Je pensai que les hommes étaient déjà rentrés, mais ce n'était pas ça. C'étaient des hommes, oui, mais des hommes de la parenté Ruu.
« Hé, Morn est-elle rentrée ? Comme les femmes de la maison principale n'étaient pas là, on serait bien aise que vous ouvriez cette porte de votre côté ! »
« Ah, c'est papa Dan ! » s'exclama Morn=Rutim en écarquillant les yeux.
Vina=Ruu essuya ses doigts sales sur un tissu et se dirigea vers la porte de la salle du kamado.
« Oh, pardon de déranger pendant le travail ! »
En même temps que la porte s'ouvrait, le chef de famille des Rutim, Dan=Rutim, entra en traînant les pieds.
Son large sourire n'avait pas changé, mais Dan=Rutim s'appuyait sur une solide canne en bois de rigi et tenait son pied droit levé du sol.
Dan=Rutim s'était blessé à la cheville droite au moment où nous avions relancé le commerce.
Apparemment, il avait fait une chute de falaise et s'était déboîté l'os de la cheville, et comme il avait marché des heures en portant un camarade blessé sur ce pied, il s'était gravement foulé les tendons.
On lui avait dit qu'avec le temps cela guérirait complètement, mais c'était vraiment douloureux à voir.
Pourtant, lui-même était en pleine forme, et il faisait voler le toto qu'il avait acheté à la famille Rutim tous les jours ici et là.
« Qu'est-ce qu'il y a, papa ? Tu as un truc à me dire ? »
« Ouais ! À toi et à Donda=Ruu ! Mais Donda=Ruu n'est pas encore rentré de la forêt, alors je vais d'abord m'acquitter de mon affaire avec toi. »
En disant cela, Dan=Rutim s'appuya sur le mur en bois.
« En fait, les hommes qu'on avait prêtés au village du Nord sont rentrés. Le village du Nord entre aujourd'hui en période de repos. Les hommes du village du Nord qui séjournaient au village Rutim sont aussi rentrés chez eux pour la relève. »
« Hein... Alors c'est enfin au tour des femmes ? »
Le village du Nord échangeait trois hommes avec la famille Rutim pour recevoir l'enseignement de la saignée, de l'extraction des abats et de leur lavage.
Pour le commerce à la ville-relais, ils avaient pris la position de reporter le jugement à la réunion des chefs de famille de l'an prochain, mais enfin Graf=Zaza avait pris la décision d'intégrer les repas délicieux à la vie de son clan.
Mais Dan=Rutim fit un air bête et secoua la tête : « Non ? »
« Comme l'avaient dit Darum=Ruu et Rudo=Ruu, le village du Nord a bâti ses maisons juste à côté du territoire des giba. Dans ces conditions, les femmes aussi doivent se méfier des giba et des munto en plein jour, donc ce n'est pas un état où on puisse prêter les femmes Rutim. »
« Eeeh ? Alors... comment on fait ? »
« Ouais. Donc ils disent qu'ils vont profiter de cette période de repos pour défricher un peu plus les alentours du village et faire des aménagements pour éloigner les bêtes. Alors, le prêt d'échange des femmes commencera après ce travail, probablement une demi-lune plus tard, quand la période de repos se terminera. »
« Quoi, c'est ça... »
Morn=Rutim laissa tomber les épaules, toute déconfite.
Je ne connaissais pas les circonstances, mais elle semblait ardemment souhaiter aller au village du Nord.
Dans ce cas, l'aide à la ville-relais serait probablement assumée seule par Ama=Min=Rutim.
« Ah, encore un truc : j'aimerais que tu transmettes à Donda=Ruu, mais est-ce que tu peux confier le message à l'aînée de la maison principale, toi, Vina=Ruu ? »
« Oui, quoi encore... »
« Avant de prêter les femmes, ils voudraient qu'on héberge une femme de la famille Domu pendant cette période de repos. L'endroit où elle restera, Ruu ou Rutim, peu importe, mais l'accord du chef de clan Donda=Ruu sera nécessaire d'abord. »
« Hein... ? Cette femme, elle vient pour quel motif, au juste ? »
« Je ne sais pas bien, mais elle aurait envie d'améliorer ses compétences culinaires. Venir seule s'installer dans un autre clan, c'est une femme qui a pas mal de cran. »
Dan=Rutim riait, mais à côté de moi, Tour=Din et Yamil=Rei échangèrent un regard en coin.
« Est-ce qu'il existe, au village du Nord, une femme qui accorde autant d'importance au travail de gardienne du feu ? »
« Ouais, c'est un peu difficile à imaginer. »
On ne serait pas surpris si, au village du Nord, les femmes portaient aussi la peau du crâne et les os de la tête de giba.
Bref, je me préparai mentalement à ne pas m'étonner, quelle que soit la femme brave qui apparaîtrait.
« Si vous acceptez, je ferai courir mon toto pour porter la nouvelle au village du Nord ! Transmets ça à Donda=Ruu. »
« Compris... Dan=Rutim, vous rentrez déjà ? »
« Ouais ! J'ai rendez-vous avec Rau=Rei pour une course de toto quand il rentrera de la forêt ! »
Morn=Rutim et Yamil=Rei poussèrent un soupir en même temps.
C'était sans doute le petit tourment des gens de maison qui ont un chef de famille trop insouciant.
Au milieu de tout ça, Dan=Rutim se tourna vers moi d'un coup.
« Au fait, Asta, j'ai décidé d'appeler mon toto "Mimu-Cha". C'est un bon nom, non ? »
« Mimu-Cha ? C'est un joli nom. »
« Joli ? En langue de l'Est, ça veut dire "demain", paraît-il. »
« "Demain" ? »
« Ouais. Ton nom, Asta, contient aussi le sens de "demain", non ? Je m'en suis inspiré pour Mimu-Cha. J'aurais aimé donner ce nom à un nouvel enfant s'il naissait, mais je n'ai pas l'intention de prendre une nouvelle épouse ! »
Après m'avoir laissé sans voix, Dan=Rutim quitta la salle du kamado en trottinant.
***
C'était la nuit.
Après avoir fini le dîner qui avait pour plat principal le "giba mijoté" en phase de recherche, moi et Ai=Fa nous détendions comme d'habitude à la lueur du chandelier.
Ai=Fa avait défait ses cheveux dorés-bruns et était assise, le dos contre le mur.
Moi, je faisais face à elle, en position du bouddha couché.
« ... Enfin bref, je voudrais inviter cette fille, Maimu, chez les Moribe, qu'est-ce que t'en penses ? »
« Ça ne me dérange pas, mais faire entrer un inconnu dans la maison pendant mon absence ne m'enchante guère. »
« Ouais, pour se montrer mutuellement nos techniques de cuisine, le mieux c'est de préparer le dîner ensemble, non ? Comme d'habitude, je pense que je rentrerai à peu près en même temps qu'Ai=Fa. »
« C'est vrai. Si on dîne ensemble, je les raccompagnerai jusqu'à Turan après. »
Ai=Fa exprimait un avis surprenantement favorable sur Maimu de Turan.
Ai=Fa semblait éprouver une forte gratitude envers Mikel, qui avait indiqué à Jida l'emplacement du manoir du comte de Turan.
Bon, c'est vrai que sans Jida et Mikel, je ne sais pas ce qu'il serait advenu de moi, donc moi aussi je devrais leur être plus reconnaissant.
« Cela dit, t'as pas sourcillé en entendant que Maimu pourrait avoir un niveau supérieur au mien. Reina=Ruu, elle, était pas mal vexée. »
« Je ne suis pas si étroite d'esprit. Le monde est vaste, il est tout à fait possible qu'il existe des gardiennes du feu qui te surpassent. »
En disant cela, Ai=Fa me regarda fixement en silence.
« En plus, toi, quand tu as failli te faire rattraper par Reina=Ruu sur la soupe, tu as tout de suite acquis un niveau au-dessus. »
« Heu... Est-ce que ça veut dire que, même si Maimu a un niveau au-dessus du mien, je devrais le dépasser illico, c'est ça, cheffe de famille ? »
« Est-ce que tu peux accepter l'existence d'une gardienne du feu supérieure à toi, Asta ? »
Le regard d'Ai=Fa n'avait pas changé.
« C'est toi qui as dit autrefois que c'est précisément parce qu'il existe un bon rival supérieur que sa propre technique se perfectionne davantage. Ces mots étaient-ils un mensonge ? »
« Non, c'est pas un mensonge, mais... »
« Alors il n'y a pas de problème. »
Autrefois, Ai=Fa brûlait de faire une soupe plus délicieuse que Reina=Ruu ; maintenant, elle me regardait avec une confiance totale.
En tout cas, Ai=Fa ne semblait pas avoir la moindre once de tolérance pour la complaisance ou la paresse de ses gens de maison.
« Bien sûr, moi non plus je n'ai pas l'intention de négliger l'entraînement. Je me suis fait pas mal encenser chez les Moribe et à Genos, mais je suis un demi-pro, rien de plus. »
« Hum. Tu dis ça par modestie, mais évite de tenir de tels propos à l'extérieur, Asta. »
« Eh, pourquoi ? »
« Pourquoi... Tu as remporté la dégustation contre les cuisiniers de la ville-château. Si toi qui les as battus te rabaises, ça veut dire que ceux qui t'ont perdu sont des êtres encore plus misérables, non ? »
En parlant, Ai=Fa rejeta calmement ses mèches de devant.
« Moi non plus, je ne suis pas satisfaite de ma propre force. Mais si je me rabaisse, je rabaisse tous les chasseurs qui n'ont pas fait de meilleures prises que moi. L'humain doit vivre avec fierté, sans se rabaisser. »
« Ouais. Moi aussi, au fond, j'ai de la fierté. »
« C'est ce que je sais le mieux. Il n'y a pas beaucoup d'humains aussi fiers et haineux de perdre que toi. »
En disant cela, Ai=Fa esquissa un léger sourire.
« Donc je ne prendrai pas tes mots à l'envers, mais quelqu'un qui ne te connaît pas aussi bien que moi pourrait croire qu'il est insulté. C'est pour ça que je te retiens de dire des imprudences dehors. »
« J'ai compris. T'as l'air encore plus digne que d'habitude, aujourd'hui ? »
« Quoi, tu veux dire que d'habitude je suis puérile ? »
Et elle pointa les lèvres, mécontente, du coup.
C'est ce côté qui est puéril, mais les deux Ai=Fa sont importantes pour moi, donc pas de problème.
« Cela dit, ça s'enchaîne à un rythme effréné. On croyait que le commerce à la ville-relais s'était calmé, et voilà qu'arrive une fille cuisinière d'âge juvénile au niveau égal ou supérieur à Asta. »
« Ah ouais, c'est bien la fille de Mikel. J'aurais bien voulu goûter à la cuisine de Mikel, ne serait-ce qu'une fois. »
« ... C'est la première fois que tu dis une chose pareille. »
« Ah bon ? Chaque fois que Yan présentait un nouveau plat, j'avais hâte de le goûter... Mais la cuisine de Maimu, c'est pas la même chose. »
Ce que je ressens pour Yan, c'est de la curiosité et de l'intérêt pour un cuisinier d'un pays étranger, d'un autre monde.
Mais ce que je ressens pour Maimu, c'est — indépendamment de son origine ou de son statut — une sorte d'admiration pour un être capable de créer purement et simplement des plats délicieux.
Aucune hostilité.
Simplement, ma poitrine s'échauffe sans raison.
C'est peut-être le sentiment de camaraderie envers quelqu'un qui partage la même sensibilité, ou peut-être la joie d'avoir trouvé un rival avec qui se perfectionner au même niveau.
« Quoi qu'il en soit, la rencontre avec cette fille a été une joie pour toi, n'est-ce pas. »
Comme si elle avait vu au fond de mon cœur, Ai=Fa dit cela.
« Alors moi aussi, je veux accueillir cette fille. J'attends avec impatience le jour où elle viendra, Asta. »
« Ouais, Maimu sera contente aussi... Bon, allez, on dort. »
« Ouais. »
Ai=Fa éteignit le chandelier de la fenêtre, puis se recoucha face à moi.
Sa main saisit fermement le bout de mes doigts.
« Ne fais pas de mauvais rêves, Asta. »
« Moi non plus je veux pas, mais c'est au hasard, ça. »
« Quel que soit le cauchemar, je suis à tes côtés. N'oublie pas ça. »
Dans l'obscurité, les yeux bleus d'Ai=Fa brillaient sereinement.
« N'aie peur de rien. Tu vas bien, Asta. »
« Ouais. »
De la même force, je serrai en retour le bout des doigts d'Ai=Fa.
Ça va.
Tant qu'Ai=Fa est avec moi, je vais bien.
Cette nuit, je dormis d'un sommeil profond jusqu'au matin sans faire le moindre rêve.