« Yo, ça a l'air d'être encore la grande affluence aujourd'hui. »
Roy fit son apparition alors que le soleil allait bientôt culminer au zénith.
Moi qui avais été affecté en rotation au stand des « giba-man », je lui répondis par un sourire : « Bienvenue. »
Le jeune cuisinier de la ville-château, Roy, était devenu à part entière un habitué de notre boutique.
Apparemment, après avoir perdu son emploi au manoir du comte de Turan, il n'était pas retourné dans son ancien établissement, mais se consacrait à l'étude de la cuisine chez lui. Comme il avait perçu un salaire suffisant au manoir Turan, il disposerait d'économies lui permettant de ne pas travailler pendant un an ou deux.
Toujours vêtu d'une cape à capuche comme un voyageur, sans doute pour éviter les regards des voyous de la ville-relais, Roy tendit une pièce de cuivre rougeâtre depuis l'intérieur de son manteau.
« J'en veux un. Ce plat coûte deux pièces de cuivre rouge, non ? »
« Oui. Merci comme toujours. C'est brûlant, alors faites attention de ne pas vous brûler en le mangeant. »
« Je sais. Je l'ai mangé un nombre incalculable de fois, après tout. »
Arborant une mine boudeuse sur son visage constellé de taches de rousseur, Roy attrapa le « giba-man ».
Bien qu'il ne contienne que les deux tiers de la viande d'un « giba-burger », c'était un volume conséquent pour un chausson à la viande.
De la vapeur s'élevait de la pâte d'un blanc pur, et l'appétit nous gagnait rien qu'à la voir.
Accessoirement, cette pâte utilise du fuwano, et non du poïtan.
Le poïtan, qui ne se solidifie pas par le seul ajout d'eau, ne permet pas de faire une pâte crue.
De plus, le fuwano, qui donne une texture moelleuse même sans ajouter de giigo, convient mieux à ce plat.
Tandis qu'il croquait dans son « giba-man », Roy marmonna un « hum » bas.
Cela voulait probablement dire qu'il avait le même goût qu'habituellement et qu'il n'avait rien à redire à la réalisation.
Entre-temps, les clients ne tarissaient pas, aussi leur tendis-je les produits les uns après les autres.
Finalement, le panier supérieur fut vidé. Je plaçai le nouveau panier préparé par Tuul=Din sur l'étage inférieur, et me dirigeai vers la charrette pour recharger celui qui était vide.
C'est alors que Roy, en train de manger son « giba-man », me suivit en trottinant.
« Hé, c'est vraiment la foule. »
« Oui, c'est une grande chance. »
« M enfin, à ce goût pour deux pièces de cuivre rouge, ce serait bizarre que ça ne se vende pas. Même les pauvres de la ville-relais n'auront pas à se plaindre. »
« Euh, je pense qu'il vaudrait mieux éviter ce genre de propos en plein milieu de la ville-relais. »
« C'est pour ça que je le dis assez bas pour que toi seul l'entendes. »
Roy n'avait pas changé, toujours aussi grossier.
Enfin, tant qu'il ne proférait pas ces insultes en face des gens avec qui je suis proche, je suppose qu'il faut tolérer.
Simplement, comme j'éprouvais une certaine sympathie pour ce jeune homme à la langue bien pendue, je ne pouvais m'empêcher de ressentir une pointe de frustration.
« Dis, ton magasin, il écoule à peu près combien de plats par jour ? »
Tandis que je rechargeais les « giba-man » dans le panier, Roy continua de me parler.
« Euh... Voyons, les « giba-man » que Roy mange en ce moment, c'est cent par jour, les « rouleaux de poïtan à la viande de giba » de l'autre côté, cent-vingt, et le menu spécial « giba-katsu-sandwich », trente. ...Au fait, du côté du stand de la famille Ruu, chaque plat en écoule environ quatre-vingts. »
C'était la quantité qu'on arrivait à écouler net en trois heures d'ouverture environ.
Préparer cent-cinquante repas par jour, alors qu'autrefois, même en y passant cinq heures, il en restait des invendus : le chiffre d'affaires avait fait un bond spectaculaire.
Ce qui me réjouissait par-dessus tout, c'était l'augmentation des clients de l'Ouest.
Jusqu'ici, ils ne représentaient que 20 % environ de la clientèle, maintenant le ratio doit tourner autour de 40 %. En tenant compte de l'augmentation de la fréquentation, c'est au moins cinq fois plus de monde qui vient à la boutique.
C'était la preuve la plus tangible que les sentiments de discrimination envers les Moribe et les giba s'estompaient.
« Mais le prix, c'est deux ou trois pièces de cuivre rouge, non ? Avec ça, vous ne devez pas gagner grand-chose ? »
« Pas du tout. C'est une rémunération plus que suffisante pour nous. ...D'ailleurs, les Moribe ne sont pour l'instant soumis à aucun impôt. »
« Hein ? Pourquoi ça ? Vous êtes bien des résidents de Genos, non ? »
« Oui. Mais jusqu'ici, le seul travail de chasseur ne rapportait pas de quoi payer l'impôt. On dit qu'en échange de l'interdiction de cultiver des champs ou de récolter les ressources de la forêt, l'impôt leur était exempté. Il semblerait que les Moribe n'aient même pas la connaissance de ce qu'est un impôt. »
« Hmpf ! C'est bien pour ça que les Moribe... »
Là, Roy avala ses mots.
« C'est bien pour ça qu'on les appelle des barbares » — c'est ce qu'il allait dire, sans doute. Il se tut, l'air gêné, et détourna le regard.
S'il est capable de trouver cela gênant, je suis sûr qu'une fois qu'il aura véritablement côtoyé les gens de la ville-relais, il ne les traitera plus de « pauvres ».
C'est pour ça que je n'arrive pas à détester ce jeune homme à la langue bien pendue.
« Bon, peu importe... Au fait, j'ai entendu dire que le chef cuisinier de la famille comtale de Dalaim avait aussi ouvert une boutique en ville-relais. Comment ça marche, de ce côté ? »
« La boutique de Yan ? Eh bien, récemment, ils ne se contentent plus du stand, ils font de l'auberge leur base principale et présentent toutes sortes de plats. Leur but premier, c'est de faire circuler en ville-relais les ingrédients qui débordent de la ville-château, après tout. »
« Hmm... Le chef de là-bas avait une réputation passable, ceci dit. Il s'est fait embarquer dans une sacrée histoire drôle. »
« L'intéressé trouve que c'est un travail qui vaut la peine. Surtout, c'est l'employeur qui met le plus de cœur à l'ouvrage. »
Riant tout en serrant le panier contre moi, je regagnai le stand.
Une autre connaissance m'y attendait.
Dans mon dos, j'entendis Roy retenir son souffle.
Un homme d'âge mûr, maigre mais à l'ossature solide, au visage rude comme une statue sculptée dans du chêne — c'était Michel de Turan, autrefois cuisinier de la ville-château, aujourd'hui ouvrier dans une charbonnière.
« Bienvenue. Merci comme toujours. »
En l'appelant ainsi, je me tournai vers Roy.
Roy restait planté là, l'air abasourdi.
Ces deux-là ont probablement partagé les cuisines du même restaurant par le passé.
« Ah, tu daignes enfin montrer ton visage. ... Aujourd'hui, j'ai un asunto pour toi. »
D'une mine encore plus maussade que d'habitude, Michel dit cela.
Derrière lui, une petite tête aux cheveux bruns pointa timidement.
Je me demandais qui c'était, quand le propriétaire de cette tête s'avança hésitamment depuis derrière Michel.
« B-Bonjour ! Je suis la fille de Michel, et je m'appelle Maimu ! »
Je restai sans voix.
J'avais entendu dire que Michel avait une famille, mais je n'imaginais pas que ce soit une si jeune fille.
Michel a apparemment la cinquantaine, alors que cette fille a l'âge de Tuul=Din, dix ans tout au plus.
Elle a de longs cheveux bruns tressés en une natte qui tombe sur sa poitrine, une ravissante fillette. Sa peau est jaune-brun, ses yeux bruns brillent avec vivacité.
Elle porte une robe comme on en voit souvent en ville-relais, par-dessus un gilet brodé, et tient un grand panier en osier à anse dans ses mains fines.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Asta de la famille Fa ! Euh... Je suis maladroite, mais je vous en prie, traitez-moi bien ! »
« Oui ? Euh... Enchanté. Ravi de vous rencontrer. »
Ne sachant pas trop en quoi consisterait ce « traitez-moi bien », je baissai la tête moi aussi.
Maimu rougit légèrement et sourit, ravie.
Comment dire ? C'était un sourire charmant, innocent et attachant, qui rappelait celui de Rimi=Ruu ou de Tara.
« Depuis que j'ai goûté votre cuisine grâce à papa, je voulais absolument vous rencontrer ! Aujourd'hui, ce vœu s'est enfin réalisé ! »
« C'est moi qui suis honoré », répondis-je en détournant le regard, et je vis le père afficher sur son visage rude une expression amère.
Depuis la reprise du commerce au mois des Cendres, Michel achetait deux portions pour les emporter à Turan.
Cela ne posait aucun problème en soi, mais quel était donc cet écart d'expression entre le père et la fille ?
« Euh, un instant, s'il vous plaît ? »
Je posai d'abord le panier sur le stand, adressai un signe de tête à Tuul=Din qui avait l'air inquiet, puis me tournai à nouveau vers Michel et sa fille.
« Alors, en quoi consiste cet asunto me concernant ? »
« Ce n'est pas moi qui ai un asunto. C'est cette fille idiote. »
« C'est cruel. Ne traite pas ta fille d'idiote devant les gens. »
Montrant un caractère bien trempé, Maimu se tourna vers moi.
Et elle me tendit le grand panier qu'elle portait.
« En fait, moi aussi, j'ai été profondément impressionnée par votre cuisine, Asta, et je me suis mise à essayer toutes sortes de plats... Si vous voulez bien, pourriez-vous goûter ce que je fais ? »
« Goûter votre cuisine ? Pourquoi moi ? »
« J'ai été très émue par vos plats si particuliers. Comme l'assaisonnement de ce plat en est fortement inspiré, je voudrais que vous le goûtiez, Asta. »
C'était un argument qu'on comprenait à moitié seulement.
Toujours est-il que, fille de Michel qui fut l'un des grands cuisiniers de la ville-château, son talent m'intrigua.
Sous le regard de Michel, je pris le panier des mains de Maimu.
Un grand panier tressé en herbe.
Il avait des anses comme un sac, et à l'intérieur se trouvaient des bols en céramique couverts.
En y jetant un œil, une douce chaleur me chatouilla le nez.
« Euh... Ici, il y a les regards des clients, alors allons plutôt du côté de la charrette, ça vous va ? »
Je revins vers la charrette.
Michel, Maimu, et Roy nous suivirent, mais Michel ne semblait pas encore avoir saisi qui était Roy. Roy, lui, observait Michel d'un air pensif, sans ouvrir la bouche.
« Il y a aussi une cuillère en bois à l'intérieur ! »
« Ah, merci. »
Après m'être assuré que ce n'était pas brûlant, je posai le bol en céramique sur le plateau de la charrette.
J'en soulevai le couvercle — et un parfum exquis s'en échappa.
Apparemment, c'était des pattes de kimusu mijotées.
Des pattes de kimusu non désossées, mijotées dans un bouillon rouge.
Cette douceur, c'était sûrement du vin de fruit en base. D'ailleurs, pas d'autres ingrédients visibles. On pourrait presque appeler ce plat « pattes de kimusu mijotées au vin de fruit ».
Le couvercle et le bol étant épais, le plat avait gardé une chaleur appréciable malgré le trajet depuis Turan. Les pattes, à demi immergées dans un bouillon légèrement épaissi, avaient une apparence délicieuse.
« Papa m'a dit que vous utilisiez la douceur du vin de fruit dans vos plats, alors j'ai essayé plein de choses. Allez-y, goûtez. »
Les joues rougies par la tension et l'excitation, Maimu me le proposa.
Je pris la cuillère en bois qui était dans le panier, et me confrontai au plat.
Et je m'aperçus : comment manger de la viande non découpée avec une cuillère en bois ?
« Ah, la viande a été mijotée jusqu'à devenir tendre, donc une cuillère en bois suffit, je pense. »
« Ah bon. Merci. »
J'appuyai la cuillère sur la viande : effectivement, elle se détacha de l'os sans résistance.
La viande était teintée d'ivoire, l'os brillait d'un blanc luisant.
Une apparence d'une simplicité absolue, mais l'arôme promettait une saveur exceptionnelle.
Dans cette attente, je portai à ma bouche un morceau de viande imbibé de bouillon au vin de fruit —
Et je fus saisi d'effroi.
Une umami dépassant de loin mes attentes explosa dans ma bouche.
Cette douceur onctueuse, c'était bien celle du vin de fruit.
Mais pas seulement. Elle a dû râper et incorporer divers légumes. De l'aria, du talapa, du nénon — et peut-être une pointe de tchatcu ou de pura. Le dosage et le sel étaient parfaits.
Ce bouillon parfait avait pénétré la viande de kimusu.
Et réciproquement, le bouillon de kimusu s'était fondu dans la sauce.
C'est sans doute la cuisson avec les os qui opérait cette magie.
La viande de kimusu sans peau a un goût délicat, comme du blanc de poulet.
Moins chère que la viande de karon, c'est probablement la viande la moins chère de Genos aujourd'hui.
Et cette viande de kimusu était incroyablement bonne.
Tellement tendre qu'elle n'exigeait pas de mastication, elle glissait agréablement en gorge en se fondant au bouillon.
Aucun ingrédient spécial n'était utilisé.
Ni feuilles de pico, ni myamuu, que j'emploie beaucoup.
Seulement des légumes et de la viande et du sel qu'on trouve aisément en ville-relais — et pourtant, c'était merveilleusement bon.
Je frissonnais intérieurement en portant une deuxième bouchée.
Je la savourai minutieusement, et j'en eus la certitude.
C'est le plat le plus délicieux que j'aie goûté à Genos.
Mieux que ceux de Neil, Naudis, Milan=Mas — même mieux que ceux de Yan, Roy ou Timaro — ce plat me parut de loin supérieur.
Alors, comparé à moi ou à Reyna=Ruu ?
Là, je pense ne pas perdre.
Nous, nous avons passé des mois à rechercher le goût qui nous semble délicieux selon nos propres préférences, pour aboutir à la saveur actuelle.
Mais nous utilisons à la base la délicieuse viande de giba.
À conditions égales, cela correspondrait aux plats que j'ai transmis à Milan=Mas au « Kimusu no Shippo-tei ».
Les « boulettes de kimusu » avec trempette de kiki séché.
Récemment, l'« omelette à la viande de kimusu » a rejoint le menu.
Si je compare ces plats à celui-ci —
Je dus reconnaître que celui-ci était nettement plus délicieux.
« C'est... c'est incroyablement bon. »
Je me tournai vers Maimu et lui dis cela.
La fillette illumina son visage.
J'essuyai discrètement une sueur froide et regardai Michel.
« C'est extraordinaire. Faire un plat si bon sans sucre ni huile de tau... Vraiment la fille de Michel. »
« Je n'y suis pour rien. C'est toi qui as eu l'idée d'utiliser le vin de fruit en cuisine, non ? »
« Même avec ça, je n'ai pas le talent pour hisser le goût à ce niveau. »
« Qu'est-ce que vous dites ! La cuisine d'Asta est des dizaines de fois meilleure que la mienne ! »
« C'est parce que j'utilise de la viande de giba. Je n'ai pas encore réussi à faire un plat aussi bon avec de la viande de kimusu. »
« Eeeh, c'est pas vrai ! »
Maimu protesta, mécontente, et gonfla adorablement les joues.
À ce moment, Roy intervint soudain.
« Michel, pourriez-vous me laisser goûter ce plat, moi aussi ? »
« Hmm ? Tu es... »
« C'est Roy, qui a été à vos soins au "Shiroki Koromo no Otome-tei" autrefois. À l'époque, je n'étais qu'un gamin apprenti, donc vous ne devez pas vous souvenir de moi. »
Roy avait un regard provocateur.
Qu'il se souvienne ou non de Roy, Michel fronça les sourcils, l'air désagréable.
« Quoi qu'il en soit, tu t'adresses à la mauvaise personne pour demander permission. Ça ne me regarde pas. »
Roy maintint son regard fixe sur Maimu.
Maimu, elle, ouvrait grands les yeux, surprise.
« Vous êtes un ami d'Asta ? »
« Je suis un client de son stand. Avant, je travaillais dans un restaurant de la ville-château. »
« Ah... Donc vous avez travaillé dans le même magasin que papa. C'est un honneur que vous goûtiez ma cuisine. »
Maimu sourit sans la moindre arrière-pensée.
Roy arracha sans un mot la cuillère de ma main.
Il goûta le plat de Maimu, ferma les paupières fortement, resta silencieux un moment, puis regarda Michel.
« Michel, c'est vraiment votre fille qui a fait ça ? »
« Je te le répète depuis tout à l'heure. »
« C'est ça... Mais ce goût, c'est le vôtre. »
Lâchant cela, Roy posa la cuillère dans le bol et s'en alla d'un pas rapide.
Presque au même moment, une silhouette élancée s'approcha de nous.
« Asta, je vous ai attendu. C'est l'heure de la relève. »
« Ah, Rii=Sudra, merci pour votre travail. »
Sans que je m'en rende compte, le soleil avait déjà atteint le zénith.
Rii=Sudra salua Michel et les siens, puis s'en alla vers le stand.
Morn=Rutim a dû arriver aussi. Du côté du stand de la famille Ruu, Reyna=Ruu s'approchait.
« Asta, est-ce qu'il se passe quelque chose ? »
« Ah, Reyna=Ruu, toi aussi, goûte ce plat... »
Je m'apprêtais à le dire, mais je me ravisai.
Les Moribe ne doivent pas manger un plat déjà entamé, sauf en famille.
À regret, il fallut que je finisse le reste moi-même.
« Désolé, attends-moi un peu ? »
Sous le regard de Reyna=Ruu et des autres, j'avalai ce qui restait.
Plus je mangeais, plus la délicatesse s'imprimait sur ma langue.
Pourquoi ce plat est-il si bon ?
Comme ensorcelé.
J'avais l'impression de me prendre en pleine figure l'étonnement que j'avais moi-même suscité chez les gens de la forêt et de Genos.
« Vraiment... c'était indescriptiblement bon. Tu es incroyable, Maimu. »
« Recevoir de tels mots d'Asta est un honneur. J'ai eu le courage de venir jusqu'en ville-relais pour vous rencontrer, et ça en valait la peine. »
Maimu était sincèrement heureuse.
Puis, son regard alla et vint entre moi et Reyna=Ruu.
« Euh... Est-ce que vous allez maintenant cuisiner à l'auberge ? »
« Oui, c'est ça. »
« Alors... Est-ce que je pourrais vous accompagner ? »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Je veux voir de mes yeux comment Asta cuisine. Asta est... mon idole, en quelque sorte... »
En parlant, son visage devint écarlate à toute vitesse.
Si c'était quelqu'un d'autre, je n'aurais que de l'honneur, mais là, mon cœur était complexe.
« Je ne vaux pas tant que ça. Toi, tu as un talent bien plus grand, non ? »
« Qu'est-ce que vous dites ? Je ne suis qu'une existence qui suit le dos de papa et d'Asta. »
Maimu le pense vraiment, c'est sûr.
Elle n'a goûté jusqu'ici que mes plats à base de giba.
« Hum... Quoi qu'il en soit, je ne peux pas faire entrer un tiers dans la cuisine. Ça dérangerait le patron de l'auberge. »
« C'est vrai... » Maimu baissa la tête.
Mais l'instant d'après, elle me fixa à nouveau, déterminée.
« Alors, est-ce que vous pourriez me laisser vous voir cuisiner chez vous ? »
« Qu'est-ce que tu dis, toi. Ils habitent au village des Moribe, ces gens-là. »
Michel le dit d'une mine boudeuse, mais le regard de Maimu ne changea pas.
Ce qui y brillait, c'était une flamme d'aspiration pure, une passion qui ne le cédait en rien à celle de Reyna=Ruu ou Sheila=Ruu — le désir sincère de maîtriser la voie de la cuisine.
« Même ça, c'est refusé ? Je ne dérangerai absolument pas Asta ! Je veux juste savoir quelle technique permet de produire un tel goût ! »
« Maimu, à Genos, il y a une loi qui interdit d'entrer sans raison dans le village des Moribe. Tu comptes fouler aux pieds la loi de Genos pour de la cuisine ? »
« Non... J'ai entendu dire que cette loi existe parce que la forêt est dangereuse. S'il n'y a pas de mauvaises intentions, y mettre les pieds ne devrait pas être un crime. »
J'intervins ainsi.
« Chez nous aussi, on a déjà accueilli des gens de l'Est en invités. Si on obtient l'autorisation du chef de famille et du chef de clan, je pense qu'on peut vous inviter en forêt. »
« Alors... » Les yeux de Maimu brillèrent.
Je la regardai droit dans les yeux et répondis.
« Si tu le veux, j'en parlerai au chef de famille et au chef de clan. Mais en échange, pourrais-tu exaucer un vœu à moi ? »
« Asta qui me demande un vœu ? Quel genre de vœu ? »
Maimu écarquilla les yeux, surprise.
Je lui souris.
« La même chose. Moi aussi, je veux te voir cuisiner, Maimu. »
***
Ainsi, Reyna=Ruu et moi nous nous dirigeâmes en hâte vers le « Kimusu no Shippo-tei ».
En marchant, Reyna=Ruu boudeait de toute son énergie.
« Une telle histoire, je ne peux absolument pas la croire. »
« Non, mais c'est la vérité. Cette fille semble posséder une technique de cuisine plus sûre que la mienne. »
« C'est impossible qu'une si petite fille puisse faire une chose pareille ? Asta fait sûrement un grand malentendu. »
« Malentendu... enfin, c'est mon impression sincère après avoir goûté le plat, tout de même. »
« ... Une chose pareille ne peut pas exister. »
Reyna=Ruu détourna la tête avec une moue adorable.
Mais je ne pouvais pas retirer mes paroles.
Impossible à rétracter, c'était un fait brutal.
Bien sûr, je n'ai pas la certitude absolue que mon bras lui soit inférieur.
Mais par exemple, si on faisait un test à conditions égales, à l'étape actuelle, la probabilité de perdre serait forte. Quoi qu'en disent les autres, ma propre langue le ressentirait ainsi.
En y repensant, je n'ai jamais eu le sentiment de perdre face à Roy, Yan ou Timaro.
Nos environnements d'origine sont trop différents, les saveurs que nous recherchons le sont tout autant. Porquoi que soient leurs talents, porquoi que je sois impressionné ou surpris par leur dextérité ou leurs idées, je ne pouvais pas sentir leurs plats « délicieux » du fond du cœur.
Pourtant, ma cuisine a réussi à plaire aux Moribe, aux gens de la ville-relais, et même aux nobles de la ville-château.
Alors, la cuisine de Maimu aussi, sans doute, saura toucher le cœur de tous.
En tout cas, moi, mon cœur a été ébranlé.
C'est pour ça que je ne peux pas laisser passer cette fille, Maimu.
« Bon, si on obtient l'autorisation de Donda=Ruu et Ai=Fa, on pourra l'inviter en forêt. À ce moment-là, tout s'éclaircira, non ? »
« Oui. Si Asta va jusqu'à le dire, moi non plus je ne pourrai pas m'empêcher de goûter sa cuisine. »
La conversation en resta là, et nous arrivâmes au « Kimusu no Shippo-tei ».
Les plats pour les autres auberges avaient déjà été livrés le matin, donc le travail de l'après-midi se limitait à la préparation des plats pour le « Kimusu no Shippo-tei ».
« Excusez-nous, nous avons un peu de retard. »
En franchissant la porte, nous fûmes accueillis par la mine renfrognée de Milan=Mas.
« Ce n'est pas tard. Même si vous l'étiez, ça ne ferait que retarder votre propre départ, c'est tout. »
« C'est juste. Alors, mettons-nous au travail. »
En entrant en cuisine, je vis les ingrédients livrés le matin alignés sur la table.
Reyna=Ruu, comme si elle reprenait contenance, affichait un sourire.
« Alors, encore une fois,よろしくお願いいたします。Après quelques leçons de plus, je pense que Sheila=Ruu et moi pourrons faire les plats de cette boutique. »
« Oui, courage. »
Depuis la reprise du stand il y a mois et demi, je fournis deux plats à cette auberge.
Celui qu'on prépare aujourd'hui est l'un des deux : le « Su-giba ».
Comme son nom l'indique, c'est l'équivalent du porc au vinaigre.
Un plat qui utilise le vinaigre de mamaria, le sucre, etc., venus de la ville-château.
D'abord, on frappe la cuisse de giba avec un bâton en bois, on coupe les nerfs, puis on la taille en cubes de deux centimètres.
Une fois découpée, on l'enrobe d'un peu d'huile de tau et de vin de fruit pour la mariner.
Pendant ce temps, on coupe l'aria, le nénon, le pura, et le chamucham qui remplace les pousses de bambou dans les « giba-man », et on les frit à l'huile de reten.
Ensuite, on saupoudre légèrement la cuisse de poudre de fuwano, et on la poêle-frit.
Les deux passeront encore au feu, donc cette cuisson vise à concentrer l'umami et à améliorer la texture.
On veille à ne pas trop frire pour limiter l'apport d'huile.
Une fois la friture finie, on prépare la sauce mélangée.
On fait chauffer huile de tau et sucre dans une casserole, on y verse le vinaigre de mamaria et la fécule de tchatcu délayée, on mélange soigneusement pour éviter les grumeaux, et quand une légère épaisseur apparaît, on ajoute les ingrédients et on chauffe.
Voilà, c'est prêt.
Comme on le réchauffera au moment de servir, on coupe le feu avant que le jus ne réduise trop.
« Milan=Mas, comment se portent les ventes du "Su-giba" ? »
J'interpelai Milan=Mas qui se tenait à l'entrée de la cuisine, et j'eus droit à un « Moyen, moyen » sans aménité.
« L'autre plat se vend toujours plus vite, mais au moins, il n'y a plus d'invendus que le personnel doit manger. Comme ça fait un peu plus d'un mois et que les ventes s'améliorent, il n'y a pas de problème, je suppose. »
« C'est bon, alors. »
L'autre plat, servi un jour sur deux, est le « Roll-tino » qui imite le chou farci, et il a eu un grand succès dès le premier jour, paraît-il.
En revanche, le « Su-giba » n'a commencé à écouler tout son stock que récemment.
Le premier obstacle pour faire connaître les nouveaux ingrédients en ville-relais a été ce vinaigre de mamaria.
Pour les gens de la ville-relais, familiers de l'acidité seulement avec le shiiru, l'arou ou le kiki séché, ce « vinaigre » avait une barrière à l'entrée assez haute.
Yan aussi a développé des légumes au vinaigre ou des plats de karon au vinaigre dans ses auberges, mais les ventes ne décollent pas, semble-t-il.
Pourtant, Poruth souhaite ardemment que ce vinaigre de mamaria s'implante en ville-relais.
Comme le poïtan est en train de se faire supplanter par le fuwano en ville-relais, cela commencerait à peser sur les finances de la famille comtale de Turan.
« C'était le but initial, mais Cykléus a été sanctionné sans encombre. Pour l'assainissement des finances des Turan auquel Torusuto consacre corps et âme, ce vinaigre de mamaria doit bien se vendre. »
Ce vinaigre de mamaria est un produit fabriqué à Turan, au même titre que le vin de fruit.
Pour Poruth, c'est comme s'il avait tranché dans le dos des Turan, mais la blessure s'est révélée plus profonde que prévu, et il se retrouve à s'inquieter de leur état.
« D'ailleurs, cet assaisonnement utilisé dans l'omelette à la viande de kimusu a l'air d'avoir encore meilleure réputation. Euh, le nom, c'était kecchappu ? »
« Oui. Mais celui-là est à base de talapa, le vinaigre de mamaria n'y est qu'en note cachée. C'est plutôt la mayonnaise qui en utilise le plus. »
« Quoi qu'il en soit, tu n'as pas à te soucier autant de l'avenir des nobles. Qu'ils goûtent un peu à la misère, ça leur fera les pieds. »
Tout en disant cela, l'expression de Milan=Mas n'avait rien de grave.
Maintenant que tous les grands criminels ont été jugés, sa colère contre les Turan doit s'être apaisée. C'est Milan=Mas qui a dissipé la défiance des Moribe en jugeant Zats=Sun, donc c'est certain.
« On a l'air de faire tirer au "Kimusu no Shippo-tei" le mauvais ticket du coup, désolé. On arrête la vente du "Su-giba" et on imagine un autre plat ? »
« Ça ne traîne pas, les invendus. Y a pas de problème. Tu comptes abandonner au bout d'un mois pour faire connaître un nouveau goût ? Tu manques de ténacité, toi. »
« Non, mais que la charge retombe sur le "Kimusu no Shippo-tei", ça me gêne, moi... »
« Je te dis que c'est pas une charge. T'es vraiment un type chiant à tergiverser. »
D'une mine boudeuse, Milan=Mas trancha.
Devant cette attitude maussade, je ne pus m'empêcher d'avoir l'anxiété de profiter indûment de sa bienveillance.
« Quoi qu'il en soit, grâce à toi, la fréquentation a clairement augmenté. Des gens qui ne sont pas clients de l'auberge viennent juste pour manger, ça n'était jamais arrivé avant. »
« Oui, c'est vraiment une parole précieuse, mais... »
Au « Kimusu no Shippo-tei », outre mes plats à base de giba, on vend aussi mes créations : « Émincé de karon sauté au vin de fruit », « Soupe de lait de karon », « Boulettes de kimusu », « Omelette à la viande de kimusu », et le soir, c'est assez animé.
Les sauces pour viande et légumes, ketchup, mayonnaise, dressing, sont aussi tous bien accueillis.
Je me dis que j'ai un peu récompensé la bienveillance de Milan=Mas, et ça me fait plaisir.
« Si tu as une autre idée de bon plat, libre à toi. Sinon, pas la peine de changer le menu de force. Cette fille vient juste de mémoriser la recette de celui-ci, non ? »
Reyna=Ruu acquiesça d'un sourire bien élevé.
J'ôtai le torchon de ma tête et saluai Milan=Mas.
« Merci. Pour ne pas gâcher votre bienveillance, je continuerai à m'efforcer. »
« C'est bon, arrête de te courber tout le temps. »
Jusqu'au bout, Milan=Mas garda sa mine renfrognée. Je pris congé et nous quittâmes le « Kimusu no Shippo-tei ».
« Grâce à l'efficacité de Reyna=Ruu, il nous reste du temps. On passe au "Nishi no Kaze-tei" ? »
« Oui, ça ne me dérange pas, mais... »
Reyna=Ruu me lança un regard en coin, adorable.
« On dirait qu'aujourd'hui, je parviens à lire les pensées d'Asta encore mieux que d'habitude. Je vais deviner ce qu'Asta pense en ce moment, voulez-vous ? »
« Hein ? C'est effrayant, ça. Je ne pense à rien de bizarre, moi ? »
« Vraiment. Alors, considérez ça comme une plaisanterie et écoutez... Asta ne pensait-il pas à quel plat il ferait avec le vinaigre de mamaria, s'il était cette fille, Maimu ? »
Je restai stupéfait, planté devant le visage de Reyna=Ruu.
Reyna=Ruu me dévisageait comme un enfant boudeur.
« Asta connaît le vinaigre à l'origine, donc il peut l'utiliser si bien, non ? Je ne crois pas que cette fille puisse si facilement faire une cuisine qui surpasse Asta. »
« Oui, c'est possible. »
Moi non plus, je n'avais pas l'intention de porter Maimu aux nues dans une hypothèse.
Pourtant, Reyna=Ruu ne retrouvait pas sa bonne humeur, et nous nous mîmes en route vers le « Nishi no Kaze-tei ».
Le « Nishi no Kaze-tei » se trouvait dans un coin d'une ruelle déserte.
Un quartier un peu dangereux, où il ne faut jamais s'aventurer seul après la nuit tombée.
Sa taille se situe entre le « Gen'ō-tei » et le « Kimusu no Shippo-tei ».
« Yo, Asta ! Deux visites en une journée, c'est rare. »
C'était Yumi, assise derrière le comptoir de la réception.
La salle à manger donne juste après l'entrée, le comptoir est au fond. Cinq voyous y vidaient des verres d'alcool en plein midi.
« Oui, ce matin, quand j'ai livré la viande, je n'ai pas eu le temps de discuter... Comment se passent les ventes des plats au giba ? »
« Nickel ! À ce rythme, même si on en achète une dizaine de portions, y en aura pas qui restent, je parie. »
Au « Nishi no Kaze-tei » aussi, j'avais conclu un accord commercial.
Cependant, je ne fournis pas de plats cuisinés. Je vends seulement de la viande fraîche.
Le père de Yumi nourrit une forte discrimination envers les Moribe, donc il ne touche pas à la cuisine au giba, et il voudrait peut-être me faire cuisiner du karon ou du kimusu — c'est ce qu'on m'avait dit à l'avance.
C'est pourquoi j'ai joué la carte détournée.
À savoir : n'enseigner que la manière délicieuse de manger le giba, pour leur donner envie d'acheter la viande.
Si ils revendent mes plats cuisinés, le prix de vente sera plus haut que pour les autres plats. Qui plus est, c'était juste après que Poruth eut recommandé une révision des prix, donc l'effet était d'autant plus marqué.
Je leur ai donc proposé : si vous cuisinez vous-mêmes, même les plats au giba peuvent dégager un bon bénéfice.
Ce que j'ai enseigné au « Nishi no Kaze-tei », c'est l'« okonomiyaki » et la « soupe de lait de karon ».
Avec ces plats, on peut cuisiner sans utiliser de grandes quantités de viande. Le prix peut être maintenu au niveau des plats de karon. Et la procédure est d'une simplicité extrême.
Ainsi, je leur ai fait goûter mes plats sur place, et j'ai réussi à conclure un contrat d'achat de viande fraîche.
Au début, c'était cinq kilos par jour, maintenant c'est monté à quinze.
En viande fraîche seulement, c'est le double du « Minami no Taiju-tei », notre plus gros client parmi les auberges.
« Tu vois, depuis que l'huile de tau et cie circulent en ville-relais, tu nous as appris à faire la sōsu, le kecchappu, tout ça ? Grâce à ça, l'okonomiyaki se vend encore mieux, apparemment. »
« Oui. Chez moi, on mettait de la sauce sur l'okonomiyaki, donc je m'attendais à ce que ce soit plus populaire que de le manger avec du sel ou trempé dans la soupe. »
« C'est dans le mille. Papa fait une tête bizarre tous les jours, mi-contente mi-fâchée. »
Yumi, en disant cela, affichait un visage de joie pure.
Pour moi aussi, c'était un résultat pleinement satisfaisant.
Vendre non pas des plats cuisinés, mais la viande elle-même, c'était notre vrai souhait.
Neil et Naudis achetaient aussi de la viande fraîche, mais seulement pour compléter ce que mes plats ne couvraient pas. Le « Nishi no Kaze-tei » est le premier à n'avoir acheté que de la viande de giba, sans mes plats.
« Mais bon, même si la viande se vend, ça ne rentre pas dans la poche d'Asta, si ? Dans ce sens, moi aussi, c'est frustrant. »
« Pas du tout. Plus la viande fraîche se vend, plus la richesse se répartit non seulement chez moi, mais dans les autres familles. Yumi, qui a convaincu son père et m'a apporté cette affaire, je ne te remercierai jamais assez. »
« Yada nā, arrête de dire des trucs qui gênent ! »
Elle me claqua le dos avec une force respectable.
Comparé aux filles Moribe comme Lara=Ruu, c'était encore doux, mais ça cognait tout de même solide.
« Non, vraiment. En à peine quatre mois, autant de viande de giba qui circule en ville-relais, c'était inimaginable avant de commencer le commerce. »
Actuellement, cent-trente kilos de viande de giba par jour circulent en ville-relais.
En nombre de personnes, c'est probablement six à sept cents humains qui mangent du giba chaque jour.
Sur la population totale de Genos, c'est peut-être un chiffre dérisoire.
Mais il y a quatre mois, personne n'imaginait manger du giba.
Qui aurait pu imaginer qu'on en vendrait trop, au point de devoir réviser les prix à la hausse ?
Sandwiché entre les sourires de Yumi et Reyna=Ruu, je savourai en silence ma joie et ma plénitude.