Ainsi commença le diciannove du Mois Noir.
Après le jour de repos qui revient tous les dix jours, aujourd'hui marque la reprise des jours de commerce.
En comptant, c'était le onzième contrat pour le commerce de l'étal.
Cela signifie que nous faisons ce travail d'étal depuis environ cent jours déjà.
Bien sûr, il y a eu des jours de fermeture pendant la période du contrat pour diverses raisons, et il y a même eu des périodes où la boutique n'a pas ouvert pendant plus d'une demi-lune. Depuis le jour mémorable de l'ouverture de l'étal, il s'est déjà écoulé à peu près quatre mois, moins une semaine.
Cela fait environ cinq mois que j'habite chez les Fa.
Depuis le cinq du Mois Cendré, où nous avons pu rentrer sains et saufs chez les Fa après le règlement à peu près définitif du conflit avec le noble de Genos, Cykléus, il s'est écoulé environ un mois et demi.
Pendant ce mois et demi, notre entourage a connu une quantité vraiment extraordinaire de bouleversements.
D'abord, le sort des coupables.
Cykléus et son frère cadet Shireru furent jugés selon la loi de Genos.
L'interrogatoire dura dix jours, mais les engagements annoncés par le seigneur de Genos, le marquis Marstein, furent globalement respectés.
Cykléus écopa d'une peine de réclusion à perpétuité, et Shireru de vingt ans de travaux forcés.
On disait qu'un noble ne recevait jamais de travaux forcés, peine plus lourde que la peine de mort, mais cette fois, exceptionnellement, la peine fut prononcée.
Apparemment, Shireru perdit la raison même pendant l'interrogatoire, jusqu'à insulter grossièrement les magistrats de Genos et le dieu occidental Seruva.
Et Zuro=Sun se vit infliger dix ans de travaux forcés.
Les travaux forcés consistent, paraît-il, à être jeté dans les zones les plus dangereuses des mines et astreint à un labeur plus dur que celui des esclaves — mais nul ne sait à quoi ressemblent ces lieux. Pour empêcher quiconque de tenter de libérer les condamnés, on les conduit d'abord à la capitale royale de Seruva, on leur retire tout statut, puis on les répartit sur leurs lieux de travail.
Nul n'a jamais survécu dix ans aux travaux forcés. Zuro=Sun parviendra-t-il à revenir un jour dans les villages des Moribe ?
La réponse ne sera connue que dans dix ans.
Et après que le jugement fut rendu contre Cykléus et les siens, Balsha de Masara fut libéré.
Sur ce point aussi, la promesse faite à Marstein fut tenue.
Mais cette mesure semblait viser à apaiser non seulement les Moribe, mais aussi les gens du peuple.
En substance, on rendit public le fait que plusieurs incidents attribués au Parti de la Barbe Rouge étaient en réalité des méfaits de Zatz=Sun et de ses hommes, suggérés par Cykléus, et en même temps on accorda la grâce à Balsha, survivant du Parti de la Barbe Rouge.
Mon entourage ne bougea pas beaucoup, mais dans une partie de la ville-relais et dans d'autres villes, ce fut apparemment un tumulte énorme.
À ce point, le Parti de la Barbe Rouge d'alors était considéré comme des héros par le peuple.
Puisque ce Parti de la Barbe Rouge fut puni sous le prétexte qu'il avait porté atteinte à la vie d'autrui, ceux qui en ressentaient de l'amertume ne devaient pas être rares.
Le marquis Marstein de Genos a probablement cherché à laver cette amertume, à libérer Balsha et à atténuer ne serait-ce qu'un peu le mécontentement et l'hostilité du peuple envers la classe dirigeante de Genos.
Quoi qu'il en soit, la fierté du Parti de la Barbe Rouge fut sauvée.
« Ce seigneur, vraiment, il tombe mais ne reste jamais par terre », ricana Kamyua=Yoshu, mais ses yeux brillaient d'une lueur satisfaite.
Après avoir attendu le jugement de Cykléus et des siens, Kamyua=Yoshu partit pour Banam, la patrie de Welheid.
A-t-il trouvé du travail là-bas comme il l'avait déclaré ? Cela fait environ un mois qu'il ne s'est pas montré. Il a dit qu'il comptait errer dans les territoires de l'Ouest pendant des mois avec le jeune Leito. Le vagabond est retourné à sa vie de vagabond.
Et nous.
Notre commerce aussi a connu d'énormes bouleversements.
On ne sait pas par où commencer tant ce furent des jours tourmentés.
La première question soulevée fut le « prix de la viande de giba ».
Pendant le vide qui précéda l'ouverture de l'interrogatoire de Cykléus et des siens, Porasu, en tant que mandataire de Marstein, demanda un entretien avec moi et les gens de la ville-relais liés à mon affaire.
« Maintenant que les condamnés à mort du "Vent Noir" ont été capturés, Asuta-dono et les siens prévoient-ils de reprendre le commerce de l'étal ? Avant cela, il y a quelque chose sur laquelle je voudrais que vous réfléchissiez. »
À l'origine, c'est le chef de la Garde rapprochée, Melfried, qui négocie avec les Moribe au nom du seigneur.
Mais comme le sujet concernait directement notre commerce, c'est Porasu, qui le connaît le mieux, qui fut désigné.
Le lieu choisi fut le Kimusu no Shippo-tei. Le propriétaire du Gen'ō-tei, Neil, et celui du Minami no Taiju-tei, Naudis, y furent également conviés.
Car l'affaire les concernait de près.
« Pour le dire franchement, nous voudrions que vous revoyiez le prix de la viande de giba. »
Actuellement, la viande de giba se vend à peu près au même prix que la viande de patte de karon.
Que ce soit la viande fraîche livrée aux auberges ou les plats vendus à l'étal.
Porasu affirmait que cette tarification posait problème.
« La viande de giba n'est-elle pas assez délicieuse pour rivaliser avec le corps du karon ? La vendre à peine plus cher que la patte de karon ou le kimusu sans peau, ça devient un problème. »
« Cela veut-il dire que, si ça continue, la viande de karon et de kimusu ne se vendra plus ? »
« Oui, exactement. Le kimusu est encore moins cher que le giba, donc il a une marge, mais la patte de karon est à prix presque identique. De la patte de karon sans gras et fibreuse, et de la viande de giba grasse et délicieuse au même prix, c'est un combat qu'on ne peut pas gagner. »
D'ailleurs, le karon est un produit que Genos achète à la ville de Dabag.
Genos vend légumes et vin de fruit à Dabag, qui vend viande de karon à Genos. Si cet équilibre commercial s'effondre, c'est très mauvais pour les deux villes.
Apparemment, Banam, qui comme Genos a pour spécialités le vin de fruit de Fuwano et de Mamaria, est aussi impliquée.
« Si la patte de karon ne se vend plus du tout à Genos, Dabag pourrait resserrer ses liens avec Banam. Alors le fuwano et le vin de fruit de Turan perdraient un gros client. Ça ferait capoter Torusuto-dono, qui a déjà fort à faire. »
Torusuto est l'homme chargé de redresser la maison du comte de Turan, privée de Cykléus.
L'actuelle cheffe, Rifureia, a vu tous ses pouvoirs scellés ; de fait, Torusuto est devenu le responsable suprême de la maison Turan.
« Et puis, pas seulement les bouchers, mais aussi les gens de la ville-relais qui tiennent des étals commencent à se plaindre. Ils disent qu'ils ne peuvent pas rivaliser avec une cuisine si bonne à un prix si bas. Bien sûr, la libre concurrence, c'est ça, il y a une part d'inévitable. Mais si les Moribe veulent tisser de vrais liens avec les gens de la ville-relais, se faire détester n'est pas souhaitable, non ? »
« C'est certain, mais — »
« Et il y a un autre gros problème. Si ça continue, il se pourrait qu'on ne puisse plus faire circuler de la viande de giba à la ville-relais qu'en quantités très limitées. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Parce que, si la viande de giba est si bon marché, les gens de la cité-château pourraient se mettre à l'acheter en masse. »
En riant mollement, Porasu lâcha cela.
« Le marquis Marstein a reconnu le goût de la viande de giba, non ? Du coup, les gens de la cité-château se sont mis à s'y intéresser fortement. Pour l'instant, ils n'arrivent pas à chasser leur répulsion pour le giba, symbole de calamité, mais dès qu'un seul fera le premier pas, ça ne s'arrêtera plus. Si la viande de giba, aussi bonne que le corps du karon, est disponible à bas prix, même les riches de la cité-château ne chercheront plus que ça. Si ça arrive, la relation avec Dabag s'effondrera totalement. »
« Ha… »
« Et pour tout dire, le comte Saturas, Reihaimu-dono, envisage déjà sérieusement d'acheter de la viande de giba. Le marquis de Genos, pour éviter la confusion à venir, m'a dépêché. »
Toujours de bonne humeur, Porasu dit cela.
« Moi aussi, si je n'avais pas de liens avec les Moribe, j'aurais pensé comme Reihaimu-dono. J'aurais même pu songer à racheter toute la viande de giba bon marché pour la revendre à la cité-château. Si ça arrivait, les gens de la ville-relais perdraient d'un coup l'occasion de manger de la viande de giba. »
« M-mais, à qui vendre la viande, c'est nous qui décidons, non ? »
« Bien sûr. Mais actuellement, ceux qui achètent de la viande de giba, ce sont seulement ces deux personnes, non ? Pendant que les gens de la ville-relais hésitent, si des gens de la cité-château, ayant reconnu le goût de la viande de giba, font une proposition d'achat officielle, les Moribe auront-ils une raison valable de refuser ? »
« C'est — »
« Disons que c'est aussi l'issue de la libre concurrence. Mais on ne peut pas croire que les Moribe souhaitent une telle issue, c'est pour ça que le marquis de Genos a fait cette proposition. »
Que l'acheteur soit la cité-château ou la ville-relais, s'ils achètent de la viande de giba en grande quantité, les Moribe gagneront beaucoup d'argent et connaîtront une vie aisée.
Cependant —
Que la viande de giba soit achetée bon marché et revendue par d'autres, ou que les gens de la ville-relais perdent l'occasion d'en manger, ça sonne faux, quelque part.
Moi, je voudrais que ce soient les gens de la ville-relais, qui sont proches, qui la mangent, plutôt que des inconnus de la cité-château. Ce n'est peut-être que mon sentimentalisme, mais ça reste une affaire risquée.
Et puis, les Moribe n'ont pas encore décidé collectivement de faire commerce de la viande.
Les chefs de clan comme Graf=Zaza ou les chefs de famille de Beimu observent encore attentivement les actions des Fa et des Ruu pour voir si c'est la bonne voie, si ça apportera un avenir radieux aux Moribe.
Négliger les gens de la ville-relais pour ne se lier qu'avec les nobles, ce n'est pas une action qui corresponde à l'esprit des Moribe.
« Et puis, vous le savez, les aubergistes aussi : l'élevage et la vente de kimusu à Genos sont fortement limités par considération pour Dabag. Par exemple, l'élevage de kimusu nécessite une déclaration au château de Genos, et pour l'instant, il n'est autorisé que dans les zones agricoles de Dareimu et dans une partie de la cité-château. Il y avait aussi une règle : les plats de kimusu doivent être vendus moins chers que ceux de karon, non ? »
« Oui. Résultat, pour les aubergistes et les étaliers, vendre des plats de karon rapporte plus que des plats de kimusu, vu les prix imposés. »
Devant un noble qu'il rencontrait pour la première fois, Naudis, tout en montrant une certaine tension, répondit avec fermeté.
« Mais pour le giba, comment ça se passe ? À l'origine, le prix de la viande de giba variait selon les morceaux, et actuellement encore, la poitrine et le dos sont plus chers que la patte de karon. Et les plats achetés à Asuta sont plus chers que ceux de karon, car il y a sa marge bénéficiaire. »
« Hm. Les plats de karon sont à quatre pièces de cuivre rouge, ceux de giba à cinq, c'était ça ? Même ainsi, c'est bien moins cher que d'utiliser la viande de corps de karon. »
Face à Porasu qui riait avec aisance, Neil, impassible, répliqua.
« En effet, les plats à base de viande de giba rencontrent actuellement un succès écrasant. On en était même arrivés à se demander s'il n'allait plus falloir s'approvisionner en viande de karon ou de kimusu, donc je comprends l'inquiétude du marquis de Genos. Mais si les prix grimpent trop, on ne pourra plus vendre de plats de giba à la ville-relais non plus. »
« Bien sûr, je ne dis pas de les aligner d'un coup sur le prix du corps de karon. Juste, pour calmer les bouchers de Dabag et les autres cuisiniers, revoyez un peu les prix à la hausse. Si malgré ça les plats d'Asuta-dono et la viande de giba continuent de se vendre, personne n'aura rien à redire. Et mon avis franc : même si les prix montent un peu, les plats d'Asuta-dono ne cesseront pas de se vendre. Parce qu'ils sont trop bons ! »
« Ha… »
« Et si les clients se plaignent, dites-leur tout franchement. "Comme les nobles risquaient de nous racheter toute la viande de giba, on a dû accepter la hausse." Comme ça, personne ne râlera. »
Neil et Naudis se turent, l'air absorbé par leurs pensées.
Devant leurs visages graves, Porasu continua gaiement.
« Et en fait, il y a encore une chose, une sorte de requête que je voudrais transmettre à Asuta-dono et aux siens. »
« Le marquis de Genos qui nous fait une requête ? »
« Oui. Asuta-dono a probablement déjà entendu parler de l'affaire, mais nous voudrions votre coopération pour l'écoulement de l'énorme quantité de denrées livrées à la maison du comte de Turan. »
Cykléus avait, par un désir de possession quasi maladif, accaparé toutes sortes de denrées.
Mais Cykléus est incarcéré, et la plupart de ces denrées sont devenues inutiles. Cependant, rompre unilatéralement les contrats commerciaux conclus avec d'autres pays et villes ferait perdre sa crédibilité à Genos lui-même, donc encore aujourd'hui, des quantités pharaoniques de denrées arrivent chaque jour à la maison du comte.
« On prévoit de réduire ce commerce dans la mesure où cela ne passe pas pour de la mauvaise foi, mais pendant encore quelques mois, les denrées arriveront de force. Et si possible, on aimerait bien exploiter les liens tissés avec ces pays étrangers. Si on arrive à écouler les denrées arrivées à l'intérieur du territoire de Genos, il n'y a pas de problème. Pour ça, nous voulons emprunter la force d'Asuta-dono. »
« Serait-ce pour demander d'intégrer dans la cuisine de la ville-relais des denrées utilisées à la cité-château ? »
« Exactement ! Le chef Yan de notre maison Dareim a fait vendre à la ville-relais des plats utilisant du beurre et du poïtan grillé pour les faire connaître. Nous voulons faire la même chose à plus grande échelle, faire goûter aux gens de la ville-relais des denrées qu'ils ne connaissent pas. Bien sûr, nous aussi, par l'intermédiaire de la maison Saturas, allons démarcher diverses auberges et restaurants, mais nous voulons aussi la coopération d'Asuta-dono. »
À ces mots, Naudis changea d'expression et se pencha en avant.
« Pardon d'intervenir. Cela veut-il dire qu'on pourra traiter non seulement l'huile de tau, mais aussi le sucre et le miel de Jagar à la ville-relais ? »
« Oui. Les fruits minmi à cinq pièces de cuivre rouge l'unité ou le fromage séché gama à deux pièces de cuivre blanc le morceau ne trouveront pas facilement preneurs, mais le miel et le sucre de Jagar, l'huile de Reten, le vinaigre de Mamaria et ce genre de condiments devraient plaire aux gens de la ville-relais, non ? »
Naudis saisit soudain le bout de mes doigts.
« Asuta, si on utilise du sucre de Jagar, les plats vendus dans ma boutique ne feront-ils pas un bond qualitatif prodigieux ? »
« C'est sûr. Dans mon pays d'origine, des plats comme le "niku-chatchu" ou le "giba no kakuni" utilisaient abondamment du sucre. »
Mais la ville-relais n'avait pas de sucre, alors je me contentais de vin de fruit à haut degré sucré.
Puisque ces plats s'inspirent du nikujaga et du tonkaku sucrés, pouvoir utiliser du sucre serait une vraie aubaine.
« Dans ce cas, même avec une légère hausse, je pense qu'on peut continuer à vendre les plats d'Asuta comme avant. Rien qu'à l'idée que ce délicieux "giba no kakuni" gagne la douceur du sucre, mon cœur s'emballe ! »
« Ah, Naudis aussi connaît le goût du sucre ? »
« Bien sûr. Jeune, ma mère m'emmenait souvent dans le pays d'origine de mon père. C'est pour ça que je trouve insupportable le comportement des nobles de Genos qui accaparent le sucre de Jagar. »
La fin de sa phrase était un murmure.
Porasu, l'entende-t-il ou pas, garde son sourire inchangé.
« C'est justement le moment où le poïtan commence à circuler à la place du fuwano. Même une différence de moins d'une pièce de cuivre rouge par repas, sur cent ou deux cents repas par jour dans une auberge, ça fait une sacrée somme. J'espère qu'avec l'argent économisé, vous achèterez plein de denrées. »
Naudis et Neil regardent Porasu sans un mot.
Les yeux de Porasu pétillent comme ceux d'un enfant.
« Si plein de goûts de denrées différentes s'imprègnent dans la ville-relais, peut-être que les gens du peuple se mettront à réclamer du sucre, des herbes aromatiques de Shim, etc. Si ça arrive, le commerce avec l'étranger ne se contentera pas de ne pas rétrécir, il pourrait même s'étendre. Moi, j'espère qu'à cette occasion, pas seulement à la cité-château, mais aussi à la ville-relais, à Dareim, à Turan, se répandra un esprit qui honore la bonne cuisine. »
« Un esprit qui honore la bonne cuisine ? »
« Oui. Pour le dire plus simplement, c'est connaître la joie de manger de bonnes choses. »
C'est ce que je voulais transmettre aux Moribe.
Je retins mon souffle, surpris, et Porasu rit joyeusement.
« Genos est une ville très riche. Une ville où tout le monde peut manger de la viande sans peine, c'est rare dans les territoires de l'Ouest. Si on va plus loin et qu'on en fait une ville où l'on peut manger facilement des cuisines du monde entier, encore plus de voyageurs viendront à Genos, non ? La cuisine de Jagar avec l'huile de tau et le sucre, la cuisine de Shim avec plein d'herbes, la cuisine de Seruva avec l'huile de Reten, le vinaigre de Mamaria et plein de légumes — si tout ça devient accessible non seulement à la cité-château mais aussi à la ville-relais, Genos pourra s'enorgueillir d'être plus riche qu'aujourd'hui aux yeux du monde. »
« Le marquis Marstein a donc cette vision en nous appelant ? »
« Hein ? Non ? Ce que je viens de dire, c'est ma vision personnelle. »
Et Porasu fit trembler ses joues rebondies.
« Mais le marquis y a probablement déjà pensé. C'est pour ça qu'il m'a confié cette négociation au lieu de Melfried-dono, je pense. Et justement, parce qu'il a ça au fond du cœur, il n'a pas toléré que la viande de giba soit monopolisée par la cité-château. »
« Je vois… »
« Et pour être encore plus cynique, augmenter le prix des plats de giba pourrait viser à créer dans la ville-relais l'habitude de payer plus pour une bonne cuisine. Comme ça, l'habitude d'acheter de la viande de corps de karon, qui coûte le double de la patte, pourrait naître à la ville-relais. »
Une vision extraordinairement lointaine.
Mais en tout cas, nous avons dû accepter ces deux grands changements : la « hausse du prix de la viande de giba » et « l'approvisionnement en nouvelles denrées ».
Pour la hausse, il fut décidé provisoirement que les plats de giba comme la viande fraîche seraient achetés et vendus à 1,5 fois le prix actuel.
Ce chiffre aussi correspond à la proposition de Porasu.
Dire que comme la viande coûte 1,5 fois plus cher, le plat doit coûter 1,5 fois plus cher est absurde en soi. Si la quantité de viande ne change pas, le fait que les légumes n'aient pas augmenté fait gonfler le bénéfice du vendeur.
Mais pour le prix d'un plat d'étal, c'est plutôt le juste prix, paraît-il.
« En gros, les plats d'Asuta-dono étaient trop bon marché au départ ! Si on mettait autant de viande dans un plat de patte de karon, le prix pourrait être bien plus haut, donc à mon sens, même à trois pièces de cuivre rouge, c'est encore trop bon marché ! »
C'est ce qu'affirmait Porasu.
Quoi qu'il en soit, le "giba-burger" et le "yaki-myamuu", vendus jusqu'ici à deux pièces de cuivre rouge, passèrent à 1,5 fois, soit trois pièces de cuivre rouge.
De leur côté, Naudis et les siens durent se creuser la tête.
Face aux plats de karon à environ quatre pièces de cuivre rouge, monter brutalement les plats de giba à six pièces risquait de faire chuter drastiquement la clientèle, selon leurs prévisions.
Donc Naudis et les siens adoptèrent comme ligne directrice de vendre tous les plats à moitié quantité pour moitié prix.
Deux pièces pour le karon, 1,5 pour le kimusu, trois pour le giba.
Ceux qui ont de la marge achètent deux portions de giba, les autres achètent une portion de kimusu et une de giba. Telle est la stance.
L'entendant, je décidai de faire de même.
Le "giba-burger" et le "yaki-myamuu" étant déjà au point pour être confiés aux Ruu, je louai deux nouveaux étals pour y vendre d'autres plats.
Au départ, mes plats utilisaient environ 180 grammes de viande de giba, un volume conséquent.
Le premier "nikuman de kimusu" que j'ai mangé se vendait à deux pièces de cuivre rouge pour les adultes, une pour les enfants.
Et Yan, qui œuvrait pour populariser le poïtan et le beurre, vendait dès le début des mini-plats à une pièce de cuivre rouge pour que les nouveaux clients osent goûter.
Alors moi aussi, je me suis dit que je vais vendre des plats avec volume et prix réduits.
Depuis la reprise du commerce de l'étal, il s'est écoulé un mois et demi —
Après maints essais et erreurs, ma boutique comme celle des Ruu obtiennent de bons résultats.
***
« Bon, j'y vais. Aujourd'hui encore, donnons le meilleur de nous-mêmes. »
« Oui. »
Le matin a été bien agité, mais ce jour-là aussi nous avons pu quitter la maison des Fa sans encombre.
Je conduis la charrette tirée par Giruru sur le chemin des Moribe.
Juste derrière moi, sur le siège du cocher, se trouve la petite silhouette de Tour=Din.
Elle a mené à bien la lourde tâche de gardienne du feu pour le banquet de noces des maisons Jin et Rid, et Graf=Zaza a reconnu qu'elle aide au commerce des Fa.
« Euh… »
« Oui, quoi ? »
« Ce n'est rien d'important, mais… »
« Oui, dis-le sans hésiter. »
« Euh… il souffle un vent très agréable, n'est-ce pas ? »
La route étant bien droite, je me retournai et lui offris un sourire.
« Vrai. Aujourd'hui aussi, on a l'air de pouvoir travailler dans la bonne humeur. »
Tour=Din me rendit un sourire timide.
Toujours aussi réservée, mais son expression s'éclaircit de jour en jour, me semble-t-il.
Cela ne fait qu'un mois qu'elle participe au commerce, mais avec des compétences de gardienne du feu juste après Reyna=Ruu et Sheila=Ruu, elle est déjà devenue une force indispensable pour notre boutique.
Tandis que j'échangeais quelques mots avec Tour=Din, nous arrivâmes au village des Ruu en une vingtaine de minutes.
Au village, les femmes attendaient déjà près de leurs charrettes respectives.
Les Ruu aussi ont acheté une charrette et un nouveau totos pour la tirer.
Le nouveau totos a reçu le vaillant nom de « Jidura ».
Apparemment, dans le royaume oriental de Shim, « jidura » signifie « rouge », et ce totos a un pelage un peu roussâtre, d'où ce nom.
« Bonjour, Asuta… Aujourd'hui aussi, compte sur nous… »
Près de Jidura, Vina=Ruu me sourit avec une nonchalance sensuelle.
L'équipe d'aujourd'hui semble être Vina=Ruu, Reyna=Ruu et Tsuvai.
Parmi elles, seul Tsuvai est fixe ; Reyna=Ruu et Sheila=Ruu tournent tous les deux jours, et Vina=Ruu, Lara=Ruu et Rimi=Ruu tournent tous les trois jours.
Reyna=Ruu et Sheila=Ruu, responsables côté Ruu, alternent pour que l'une reste au village et commence sans tarder la préparation du lendemain. En ce mois et demi, toutes les membres sont devenues capables de préparer le "yaki-myamuu" à l'étal, ce qui a rendu cette organisation possible.
Les trois autres sœurs alternent parce que toutes voulaient travailler à la ville-relais, et que Donda=Ruu et les siens ont enfin autorisé la jeune Rimi=Ruu à y participer.
De plus, si les deux aînées Vina=Ruu et Reyna=Ruu descendaient ensemble chaque jour, le travail à la maison principale des Ruu en pâtirait, donc elles alternent aussi, paraît-il.
Ainsi, quand l'une de nous deux quitte l'étal au zénith, c'est Ama=Min=Rutim ou Morun=Rutim qui vient en renfort.
Nous avons renforcé l'effectif pour que trois personnes soient toujours sur le terrain pour gérer les deux étals.
Et du côté de notre boutique —
« A… a-au… aujourd'hui aussi, b-bienvenue… »
Tour=Din, se tournant du côté opposé au mien, lança cette phrase.
Regardant dans cette direction, je vis les femmes de notre boutique s'avancer d'une démarche gracieuse.
« C'est nous qui comptons sur vous. »
C'est Yamile=Rei.
Pour renforcer l'effectif, le jeune chef de la famille Rei, Rau=Rei, a insisté fortement pour que Yamile=Rei soit employée.
« Elle n'a pas de force et est maladroite, mais elle a quand même quelques dispositions pour la cuisine. Fais en sorte qu'elle puisse faire des plats aussi bons que les tiens, Asuta ! »
Le jeune chef avait dit ça.
Avec Li=Sudra qui vient en renfort depuis le Zénith, nous sommes quatre à la boutique.
« Alors, partons. Merci de veiller à ce que la charge ne bouge pas. »
« Oui. »
Peu loquace, Yamile=Rei monta aussi sur la charrette.
Tour=Din s'écarta vivement.
Pourtant, elle ne pâlit plus comme avant à la seule vue de Yamile=Rei.
Autrefois, Yamile=Rei et Tour=Din étaient membres de la maison principale et d'une branche des Sun, clan du chef de clan.
Travailler ensemble avec ces deux femmes qui ont pris de nouveaux noms et vivent de nouvelles vies, c'est une drôle de coïncidence.
Bref, c'est le départ.
Le soleil était déjà monté assez haut.
En reprenant le chemin des Moribe avec Giruru, j'interpelle Yamile=Rei derrière moi.
« Tout à l'heure, vous veniez du côté de la maison de Shin=Ruu. Vous l'avez croisé, Mida ? »
« Oui. »
« Mida a bien gagné en force physique. Rudo=Ruu disait qu'il était presque temps de l'emmener en forêt. »
« C'est ça. »
Elle n'est pas spécialement de mauvaise humeur. C'est juste l'état habituel de Yamile=Rei ces temps-ci.
En cas de besoin, sa langue acérée d'autrefois revient, mais son expression quotidienne s'est bien adoucie, et son air tourmenté s'est largement dissipé. Son regard de serpent venimeux et ses ricanements glacés sont devenus difficiles à imaginer maintenant.
« Mais quand même, vous arrivez à préparer tout ce repas chaque matin. »
Cette fois, c'est Yamile=Rei qui m'interpelle.
Récemment, la règle est de préparer le matin les plats livrés au Gen'ō-tei et au Minami no Taiju-tei, donc la charrette les transporte aussi.
« Ce n'est pas grand-chose. Les gens de Fou et Ran aident pour les préparations simples, et pour le reste j'emprunte les mains de Tour=Din. »
« Hmm. Mais ces femmes reçoivent bien une rémunération pour leur aide, non ? »
« C'est modique. Le temps de travail est de deux ou trois heures tout au plus. »
Cependant, ce mois et demi, le salaire d'aide a été fortement augmenté.
Deux pièces de cuivre rouge de l'heure, plus une prime de compétence. Comparé à l'époque où on les retenait sept heures pour six pièces de cuivre rouge, c'est plus du double.
Avec ça, le salaire doit être comparable à celui des journaliers embauchés à la ville-relais.
« Bah, pour la maison des Fa, ce n'est pas une somme qui compte. J'ai entendu dire que la fortune des Ruu a dépassé vingt pièces d'argent. »
« Hein, même après l'achat de deux charrettes et deux totos, il reste ça ? C'est impressionnant pour à peine un mois et demi de vrai commerce. »
Les Ruu ont acheté charrette et totos non seulement pour le commerce, mais aussi pour la parenté. C'était une charrette simple sans bâche pour les courses, mais au total, ça a dû coûter plus de trois pièces d'argent.
Pour info, une pièce d'argent s'échange contre mille pièces de cuivre rouge ou cent pièces de cuivre blanc, c'est la monnaie la plus valeur à la ville-relais.
« C'est sûrement grâce à Tsuvai qui gère bien les pièces de cuivre. En tout cas, c'est un excellent résultat. »
« Pas la peine de porter Tsuvai aux nues. Si les Ruu ont pu gagner autant, c'est parce que vous leur avez confié ce travail, non ? Si la maison des Fa peut préparer sans souci la part des auberges, il n'y avait pas besoin de la donner aux Ruu. »
Pour les plats des auberges, comme prévu à l'origine, nous alternons jour par jour entre les Fa et les Ruu.
Au début, les Ruu faisaient le "giba-soup" et moi le reste, "niku-chatchu" et "giba sauté à l'arrabiata", mais maintenant Reyna=Ruu et les autres savent les faire, donc on partage équitablement. Et actuellement, Reyna=Ruu et Sheila=Ruu s'entraînent pour pouvoir préparer les nouveaux plats qui seront livrés au Kimusu no Shippo-tei.
« Mais les Ruu ont acheté charrette et totos pour la parenté, ils répartissent bien la richesse. C'est bien plus sain que si les Fa accumulaient toute la richesse, non ? »
« … Combien la maison des Fa a-t-elle amassé ? Si tu veux bien le dire. »
« Je n'ai rien à cacher. Actuellement, nos réserves équivalent à environ trente-sept pièces d'argent. »
« Ara, ça n'atteint même pas le double des Ruu. »
« Oui. Les Fa achètent plus de viande aux autres clans que les Ruu. »
Actuellement, la quantité totale de viande de giba mise en vente à la ville-relais — plats d'étal, plats d'auberges, viande fraîche livrée aux auberges — est d'environ cent trente kilos. Converti en femelles giba au meilleur rendement, ça fait environ trois bêtes.
Environ la moitié est préparée par les Fa, mais même Ai=Fa ne peut pas chasser tout ça. En plus, les Fa étaient en période de repos au milieu du Mois Cendré.
Du coup, le manque est comblé en achetant aux autres clans à cent vingt pièces de cuivre rouge la bête, donc ça représente une sacrée sortie de pièces.
Mais inversement, ça veut dire que les Fa redistribuent la richesse aux autres clans en leur achetant de la viande.
« Quoi qu'il en soit, on arrive à vendre toute cette viande et ces plats à la ville-relais sans trop de charge, c'est tout bénéfice. Il n'y a aucun problème. »
Je pus répondre franchement ça.
Renforcement du personnel et rationalisation du travail. Grâce à cette révision, nous continuons le travail avec moins de charge qu'avant, malgré l'augmentation du volume.
La grande raison, c'est qu'on peut confier plus de travail aux Ruu, et la révision des heures d'ouverture.
Avant, préparation et rangement compris, nous restions à la ville-relais environ cinq heures et demie.
Maintenant, c'est réduit à environ trois heures et demie.
Avant, il y avait un creux après la ruée du matin jusqu'au zénith, et on restait jusqu'à l'heure fixe même après le pic du zénith. On a supprimé ces temps morts pour ne miser que sur les avant et après zénith.
Pourtant, les ventes ont bondi jusqu'à ne plus poser problème.
Malgré la hausse des prix de 1,5 fois et la réduction des heures d'ouverture, nos boutiques ont attiré plus du double de clients.
C'est sûrement l'effet combiné de la reconnaissance du goût de la viande de giba par les nobles de Genos et de l'atténuation de l'aversion envers les Moribe grâce au juste châtiment des coupables.
Et actuellement, la ville-relais voit affluer des denrées inconnues, traversant une petite période de confusion.
Moi qui connais déjà à peu près comment les utiliser, j'ai un gros avantage. Ça a permis de renverser la mauvaise condition de la hausse du prix de la viande de giba et de faire un départ fulgurant.
Dans le bon sens, c'est le moment critique.
Pour que la cuisine de giba ne reste pas une fleur éphémère de l'histoire, mais s'ancre dans la ville de Genos — j'ai le sentiment que notre travail en est à cette étape.
***
Tout en faisant cela, nous arrivâmes à la ville-relais.
Nous empruntons l'étal au Kimusu no Shippo-tei, achetons des légumes chez le père de Dora, livrons les plats finis et la viande fraîche aux auberges. Grâce au nombre, chacun remplit son rôle.
Actuellement, c'est ce que ce monde appelle « le sixième koku de la montée » — selon mon ressenti, vers onze heures du matin.
D'ici au « deuxième koku de la descente », vers quatorze heures vingt, c'est le nouvel horaire d'ouverture.
Qu'on puisse agir avec un horaire aussi précis, c'est grâce au cadran solaire acheté à la cité-château par l'intermédiaire de Porasu.
Actuellement, la maison des Fa, la maison des Ruu et ma charrette possèdent chacune un cadran solaire.
Le cadran apporté par la charrette est installé dans un endroit bien ensoleillé de la lisière du bois, après que la charrette est garée à sa place. Son angle est calé grâce à une marque faite à la racine d'un arbre avec la permission des gardes. Il y a peut-être une erreur de dix minutes, mais c'est incomparablement plus régulier qu'au temps où on estimait la position du soleil.
Au lieu prévu, une trentaine de clients attendent déjà.
À la reprise, c'était près de cent clients, une cohue telle qu'on a dû demander aux soldats — non pas les gardes de la ville-relais, mais les soldats de la Garde rapprochée qui nous protégeaient alors — de dire aux gens de ne pas faire la queue puisqu'on ne serait pas en rupture. Ça a fini par se calmer.
Mais encore, chaque matin, une trentaine de clients se rassemblent.
La grande majorité sont des gens du Sud, plus impatients que ceux de l'Ouest ou de l'Est.
« Désolé de vous faire attendre. On prépare tout de suite, encore un peu de patience. »
En appelant les clients, j'entame la préparation.
D'abord, je verse de l'eau dans la poêle plate achetée à Diaru et allume le feu.
Par-dessus, je place un panier vapeur tubulaire en écorce de bois traité.
C'est aussi un nouvel ustensile que Porasu m'a fait venir de la cité-château.
Même diamètre que la poêle en fer, fait d'une écorce dure comme du bambou, fond en maille grossière. On peut cuire les aliments à la vapeur montante de l'eau bouillante, c'est un panier vapeur qu'on appelait seiro dans mon pays d'origine.
J'en empile deux étages et j'attends que la chaleur traverse.
Dans le panier vapeur dorment des nikuman.
Je les ai nommés « giba-man ».
L'image, bien sûr, c'est le nikuman.
La viande, environ cent vingt grammes, y est généreuse, et j'utilise aussi des denrées venues de la cité-château.
L'assaisonnement est à base de la familière huile de tau, avec du vin de fruit en note cachée, plus du sucre de Jagar et de l'huile de Reten.
Pour la farce, outre le hachis de giba et l'aria, j'utilise des fruits de ramanpa et un légume appelé chamuchamu.
Le fruit de ramanpa, c'est celui que Timaro avait mis dans l'entrée du banquet de la cité-château, une noix genre cacahuète.
J'en écrase un par portion pour donner une saveur subtile.
Le chamuchamu, au nom joyeux, vient apparemment d'une autre ville de l'Ouest. Bouilli, il devient légèrement sucré et croquant. Je l'utilise à la place des pousses de bambou.
Ils sont une taille au-dessus des nikuman que je connais, la peau est fine mais la farce déborde. La quantité de viande est aux deux tiers du "giba-burger", mais le volume est satisfaisant.
Prix : deux pièces de cuivre rouge. Actuellement, cent pièces partent par jour.
« Ça va ? Attention à ne pas le laisser tomber sur votre pied. »
Me retournant à cette voix, je vois Tour=Din et Yamile=Rei porter la plaque de fer à deux.
La plaque pèse douze ou treize kilos. Pour Yamile=Rei, qui manque cruellement de force parmi les femmes des Moribe, c'est un fardeau lourd, alors Tour=Din l'aide.
Je trouvais la scène charmante, mais Yamile=Rei, une fine sueur au front, me lança un regard perçant.
« Quoi. Tu as l'air d'avoir quelque chose à dire, Asuta. »
« N-non, rien du tout. Alors Yamile=Rei, je vous confie la surveillance du feu du panier vapeur. »
Je confie le panier vapeur à Yamile=Rei et me tiens devant l'autre étal où la plaque est installée.
Là, c'est un menu radicalement simple.
On fait griller de la poitrine de giba marinée dans la sauce sur la plaque, on la hache et on l'enveloppe avec du tino haché dans de la pâte de poïtan. Une version simplifiée du "yaki-myamuu".
Ici, on n'utilise que quatre-vingt-dix grammes de giba, demi-poïtan, diamètre douze ou treize centimètres.
Face au "giba-man" qui use des denrées et ustensiles de la cité-château, celui-ci poursuit la simplicité et la facilité de manger le giba.
Mais du coup, j'ai mis les bouchées doubles pour la sauce.
Base huile de tau aussi, avec vin de fruit, aria, myamuu, fruits de chitto, familiers, et j'ai peaufiné la sauce yakiniku idéale après maintes recherches.
Faute de nom, je l'appelle « giba no poïtan-maki ».
Prix : 1,5 pièce de cuivre rouge. Cent-vingt pièces par jour.
Pour les femmes et les enfants, une portion suffit en encas ; les hommes adultes en prennent deux pour le même prix et volume qu'un "giba-burger". Les gens de Jagar, gros mangeurs, en avalent souvent un de chaque.
Tandis que je hache le tino, substitut du chou pour le "giba no poïtan-maki", le premier client, un homme du Sud, me regarde avec des yeux suppliants : « Hé, c'est pas prêt encore ? »
« Toutes mes excuses. C'est presque prêt. Ah, si quelqu'un veut le menu spécial, on prend les demandes maintenant ? »
« Ouais ! Aujourd'hui, je vais gagner ! »
Je me tourne vers Tour=Din.
Elle fait un petit signe de tête et court vers la charrette.
Elle revient bientôt, serrant contre elle un gros tube en bois dans lequel sont plantées des dizaines de fines baguettes.
« Voilà. » Elle le tend aux clients, et les cinq du premier rang tendent la main d'un coup.
Apparemment, tous voulaient le menu spécial.
On retire d'un coup les cinq baguettes de vingt centimètres.
« Perdu », « Ah mince », les clients baissent les épaules, mais l'un s'écrie « Gagné ! ».
Effectivement, l'extrémité de sa baguette porte un point rouge.
« Félicitations. » Tour=Din sourit timidement et repart vers la charrette.
Elle revient avec une grande boîte en bois.
Dedans, le troisième produit de notre boutique — le "giba-katsu-sando" du menu spécial.
Le contenu parle de lui-même. Le "giba-katsu" qui avait eu un franc succès chez les Moribe, glissé dans de la pâte de poïtan.
La friture étant galère à faire sur l'équipement de l'étal, on la prépare le matin à la maison.
Mais ce plat a eu du succès à la ville-relais. Trop de succès. Au stade de la dégustation, il a été si bien accueilli qu'on a craint qu'il ne cannibalise les autres ventes.
Pourtant, le "giba-katsu" demande plus de temps et de coût que les autres plats. Et si on n'en prépare pas assez, la file d'attente du matin redeviendrait monstrueuse. Donc on en limite le nombre et on le vend par tirage au sort, méthode un peu bizarre.
Quantité : trente par jour.
Prix : trois pièces de cuivre rouge, comme le "giba-burger".
Les clients qui le veulent tirent un sort ; s'ils perdent, ils achètent un autre plat sur place.
Le tirage contient autant de perdants que le total des plats des quatre étals, donc la probabilité ne change pas selon l'heure de venue.
Je craignais que cette méthode ne soit pas acceptée, mais au vu des réactions, les clients s'amusent plutôt.
« Merde ! Trois jours de suite que je perds. Bon, l'autre est bon aussi, alors… »
Le premier tireur marmonna avec une mine complexe.
« Mais ne pouvoir le manger librement, ça donne encore plus envie. Vraiment, vous avez trouvé une sale méthode de vente. »
« Ahaha. Je suis confus. »
« Demain, je gagne à coup sûr ! Allez, dépêche-toi de me servir l'autre. »
« Oui, un instant s'il vous plaît. »
Le "giba-man" doit être cuit maintenant.
Je pose le couteau sur la planche et allume le feu du brasero de la plaque.
« Asuta, ici on commence la vente. »
Reyna=Ruu m'appelle depuis l'étal du "yaki-myamuu".
J'acquiesce et hisse le sac en cuir plein de viande sur le comptoir.
« Désolé pour l'attente. Ici aussi, on commence la vente. »
Ainsi commença, aujourd'hui encore, notre travail d'une quiétude parfaite.