Lorsque les bagages de part et d'autre furent défaits, la grande salle se trouva cette fois remplie de divers plats pour le banquet.
Dans la marmite en fer mijotait un potage, aux côtés de poisson fumé cuit avec de la pâte de meres, de la viande d'ours géant rôtie aux aromates, de petits poissons salés et fermentés, d'œufs d'un animal non identifié bouillis, et d'un ragoût de fruits d'amansa bleu au parfum sucré — sans compter, cette fois-ci, de minuscules œufs saumurés d'un noir d'encre, et même de la chair crue de la bête féroce appelée lion de mer.
« Il se trouve qu'un chargement vient d'arriver de la capitale il y a peu. La viande de lion de mer sort tout juste de la glace, aussi les gens de l'Est ne risquent-ils pas de se déranger l'estomac. »
De ce mont Tarès à la Mer de Glace du Nord, la distance équivaut à une demi-lune de marche, dit-on. C'est pourquoi les denrées marines sont expédiées depuis la capitale de Mahydra en échange de viande et de fourrures d'ours géant.
Parmi elles, la viande de lion de mer et les œufs noirs saumurés sont des mets si rares que même Shimiral, qui a visité le village de Munapos une bonne dizaine de fois, n'en a vu que quelques occasions.
« Allez, rassasiez-vous à cœur joie ! À l'amitié entre Mahydra et Shim ! »
« À l'amitié entre Mahydra et Shim », répondirent-ils, ajoutant une prière à leurs dieux dans leur langue natale, avant que les gens de Shimiral ne lèvent leurs coupes.
C'était un alcool distillé brassé avec du blé du Nord, capable de résister au froid de Mahydra.
L'alcool brûlait la gorge, tant il était fort. Pourtant, pour les gens de Shimiral qui ont goûté à toutes sortes de boissons dans maints pays, cette violence même était agréable.
Dans la grande salle étaient assis les dix membres de la « Jarre d'Argent » et à peu près le même nombre de chasseurs du Nord. Cinq femmes environ servaient les plats et versaient l'alcool, si bien que la chaleur humaine y était étouffante.
De plus, les chasseurs du Nord riaient fort et mangeaient beaucoup. Si silencieux que fussent les gens de l'Est, chacun de ces hommes en faisait pour trois côté vacarme, de sorte que le banquet ne risquait jamais de tourner à la morosité.
Shimiral aimait les lieux animés.
Sans cela, elle n'aurait pas choisi la vie de voyageuse parcourant les pays.
Ses compatriotes devaient donc, eux aussi, savourer cette agitation de la même façon.
Les gens de l'Est considèrent comme une honte d'afficher leurs émotions.
Verser des larmes n'est permis qu'à la perte d'un proche.
Lors des repas entre compatriotes, à peine échange-t-on quelques mots.
Telle est la coutume de l'Est, telle est la vie des gens de l'Est.
C'est une existence aimable, irremplaçable.
Mais ceux qui estiment que cela ne suffit pas — sont-ils les seuls à s'envoler hors de leur patrie ?
« Voici. Un potage aux abats d'ours de Mufur. »
Un bol en bois fut posé devant Shimiral.
L'une des servantes, une jeune fille au regard un peu évanescent, était agenouillée en biais derrière elle.
« Merci. Tion=Far. »
À cet appel, écarquilla grands ses yeux violets.
« Vous… vous souvenez-vous de mon nom, Shimiral-sama … ? »
« Oui. Cela fait une dizaine de fois que je viens au village de Munapos. »
C'était bien Tion=Far, la cadette du chef de Munapos, Ulaia=Far.
Sa ossature fine pour une femme du Nord l'avait particulièrement marquée.
Et bien que sa taille fût élancée comme il se doit chez les gens du Nord, sa silhouette rappelait un peu celle des femmes de l'Est.
Face aux hommes bruyants et expansifs, les femmes du Nord sont nombreuses à être sobres et réservées. Ce trait aussi rapprochait Tion=Far de l'esprit de l'Est.
« Je vous en prie, mangez avant que cela ne refroidisse. »
« Oui. Merci. »
Shimiral acquiesça et prit le bol.
Dans le bouillon trouble blanc flottaient des abats d'ours coupés en morceaux et des herbes aromatiques.
L'ours de Mufur mange non seulement des noix et des racines mais aussi de la viande, si bien que chaque partie dégage une forte odeur. C'est pour cela que les abats sont mijotés avec des herbes et de l'alcool distillé.
L'alcool a dû s'évaporer à la cuisson, pourtant son parfum domine.
En aspirant le bouillon, le goût des herbes piqua la langue.
Mais pour les gens de l'Est, qui manipulent bien plus d'herbes que les gens du Nord, ce n'était rien.
Les nutriments des abats s'étaient fondus dans le bouillon, mêlés à la douceur de l'alcool, réchauffant le corps de l'intérieur.
« C'est délicieux. »
Quand Shimiral le dit, Tion=Far sourit à nouveau, évanescente.
Pourtant, elle ne semblait pas vouloir partir.
Sa place étant à côté de , elle ne pourrait commencer son repas tant qu'elle n'y serait pas revenue.
« Shimiral. Moi, viande de lion de mer, première fois. »
Un compatriote plus jeune l'interpella en langue de l'Ouest, depuis l'autre côté.
Dans son assiette reposait une tranche de chair de lion de mer, d'un rouge vif.
« Lion de mer, délicieux. Moi, aimer beaucoup. »
« C'est vrai ? »
Rassuré, le jeune homme plissa les yeux et porta la viande à la bouche avec une brochette en bois.
Un morceau de chair crue, grand comme une demi-paume.
Large mais fin, il le fourra entier dans sa bouche.
Après quelques mâchonnements — le jeune homme se figea net.
« Lion de mer, odeur sang forte. Cette herbe, nécessaire. »
Shimiral désigna le petit pot posé à côté du bol.
Une herbe au parfum puissant, semblable au myamuu, y était finement hachée et pétrie dans une sauce de poisson brune. Cette sauce est indispensable pour la chair crue de lion de mer.
Le jeune homme fixa Shimiral d'un regard d'un calme absolu.
« Shimiral, cruelle. »
« Expérience, importante. Moi aussi, première fois, surprise. »
Le jeune homme refoula tant bien que mal son émotion et continua de mâchouiller, la bouche pleine.
Sa bouche devait être envahie par le goût du sang.
C'est alors que Tion=Far poussa un « Ah » de surprise.
« Shimiral-sama aussi, vous faites de telles farces ? Le jeune homme est à plaindre… »
Apparemment, bien qu'elle ne comprenne pas la langue de l'Ouest, elle avait deviné l'intention de Shimiral.
Shimiral lui répondit par un signe de tête.
« Oui. Bêtise, faite sans réfléchir. Regrette. »
« Ah… on dirait un enfant… »
La main à la bouche, elle se mit à pouffer.
Shimiral admira en son for intérieur que Tion=Far sache rire ainsi.
« Tion ! L'alcool va manquer ! Va chercher du neuf au magasin ! »
Ulaia=Far l'appela d'une voix tonitruante.
Tion=Far effaça son sourire, répondit « Oui… » et quitta la grande salle.
Ulaia=Far se tourna vers Shimiral, le sourire aux lèvres.
« Comment trouvez-vous, hôtes de l'Est ? Notre banquet vous plaît-il ? »
« Oui. Tous s'amusent beaucoup. »
« C'est bien. Vous avez si peu d'expressions qu'on en vient à s'inquiéter. »
« Nous nous amusons beaucoup. Tous les plats sont délicieux. »
C'était sa sincère pensée.
Viande, poisson, tout était bon. Les légumes manquaient un peu, mais c'est la nature du terroir de Mahydra, on n'y peut rien. L'Est a ses usages, l'Ouest les siens, et le Nord les siens.
D'ailleurs, même avec peu de légumes, tant de viande et de poisson suffisent à faire un festin somptueux.
Le sel se récolte à volonté dans la mer, aussi est-il utilisé à profusion.
C'est un banquet fastueux, propre à Munapos qui entretient une large route commerciale avec la capitale du Nord.
(Le manque de légumes est sans doute compensé par les nutriments des herbes et de ce meres.)
Le meres est un fruit jaune qui devient sucré bouilli, mais les gens du Nord le moulent en farine pour en faire une pâte semblable au fuwano. Grâce à cette céréale qui pousse bien en climat froid, les gens du Nord peuvent consacrer tout leur blé à l'alcool distillé.
Le poisson fumé enveloppé de pâte de meres est riche en saveur et agréable à mâcher. Dans les terres côtières de Mahydra, c'est l'aliment de base.
La viande d'ours est rôtie avec une quantité généreuse d'herbes. Elle est assez coriace, avec une saveur particulière que les herbes ne masquent pas tout à fait, mais pour les gens de l'Est qui connaissent l'odeur du gyama des montagnes, il n'y a aucune raison de la rejeter.
Les petits poissons salés ont une saveur encore plus unique.
On retire entrailles et arêtes de petits poissons, on les fait fermenter dans le sel, puis on les plonge dans une huile végétale issue d'une variété de leten, pour les affiner encore.
Le sel et l'arôme sont intenses, la chair à demi fondue colle à la langue. La « Jarre d'Argent » en fait l'acquisition, mais dans les royaumes de l'Ouest, seuls quelques amateurs les recherchent.
Pourtant, pour les gens de l'Est qui apprécient le chitt mariné, ce n'est pas un goût désagréable. On est simplement impressionné de voir un condiment fait uniquement de chair de poisson.
Les œufs bouillis d'un blanc pur ont un goût innocent.
Leur mauvaise conservation empêche d'en faire un produit commercial, aussi n'a-t-on pas cherché à en savoir plus, mais ce doivent être des œufs d'oiseaux de mer ou assimilés. Une saveur simple, pas si différente des œufs de kimusu.
Les gens du Nord les mangent aussi avec de la sauce de poisson.
Le fruit d'amansa est un fruit sucré-acide qui rappelle le fruit d'arou.
L'usage veut qu'on l'étale sur la pâte de meres servie à côté ; avec du sucre ou du miel de Jagar, cela ferait une confiserie de choix.
Les minuscules œufs saumurés, noirs luisants, sont très salés mais semblent regorger de vitalité. Les gens du Nord les avalent à la louche en bois, mais Shimiral préfère, elle, les poser sur la pâte de meres.
Et puis, la chair crue de lion de mer.
Mélangée à la sauce de poisson et aux herbes, elle fait un mets rare fort appréciable.
Une viande rouge à grain grossier, sans la moindre trace de gras. Grillée, elle deviendrait sans doute encore plus coriace que l'ours. Pour les gens de l'Est, qui n'ont pas l'habitude de manger de la viande crue, c'est un plat qui satisfait grandement la curiosité.
Tout est bon, et tout est inhabituel.
, lui, comment accommoderait-il ces ingrédients ? — l'idée lui traversa l'esprit.
(Une partie des ingrédients achetés pourra être ramenée jusqu'à sans être vendue à la capitale de Selva. Peut-être les rachèterait-il, non pour la ville-château, mais pour lui ?)
En temps normal, les ingrédients rares sont rachetés au prix fort par le noble Cykléus de .
À l'origine, la « Jarre d'Argent » était l'une des rares compagnies capables de traiter les denrées de Mahydra, aussi Cykléus la choyait-il.
Mais si Cykléus entretient de mauvaises relations avec les Moribe, Shimiral n'a guère envie de continuer les affaires avec un tel homme malhonnête.
(Je ne peux pas décider seule, mais Cykléus a renoncé à sa promesse d'acheter les sabres. J'en parlerai longuement avec Radjidd et les autres.)
Tandis qu'elle réfléchissait ainsi, les plats sur son assiette diminuaient à vue d'œil.
Le visage d'Ulaia=Far, encore plus rouge qu'avant, l'interpella de nouveau, joyeusement.
« L'alcool après une bonne affaire a un goût à part ! C'est regrettable que la prochaine visite ne soit pas avant plus d'un an, chef de compagnie ! »
Shimiral posa son bol et se tourna vers lui.
« Chef de Munapos Ulaia=Far. Nous, vous, dire chose, avoir. »
« Hé, qu'est-ce que c'est, si formel… Enfin, un homme de l'Est qui ne soit pas formel, ça n'existe pas au monde ! »
Il éclata de son large rire.
En partenaire commercial, Ulaia=Far est loyal et sans arrière-pensée ; Shimiral lui fait confiance et l'apprécie.
C'est pourquoi lui annoncer cela lui serre le cœur.
« Nous, "Jarre d'Argent", venir à Munapos, aujourd'hui, dernière fois, prévu. »
Ulaia=Far arrondit les yeux, stupéfait.
« Qu'as-tu dit ? À chaque fois que tu te montres, ton langage du Nord s'améliore, et je n'ai jamais eu de mal à traiter les affaires avec toi. »
« "Jarre d'Argent", faire commerce à Mahydra, aujourd'hui, dernier. »
La coupe tomba des mains d'Ulaia=Far.
« Q… qu'est-ce que cela veut dire ? Quel grief avez-vous donc pour — »
« Grief, non. Mais moi, royaume de l'Ouest, peut-être devenir gendre. »
Cette fois, l'entourage se mit à murmurer.
Bien sûr, une rumeur chargée d'inquiétude.
Tion=Far, auprès de , pâlit comme un linge.
« Gens de l'Ouest, territoire du Nord, fouler, pas permis. Dieu servir, changer, moi seulement, mais gens de l'Ouest, un seul là, commerce avec Mahydra, impossible. »
« Imbécile ! Pourquoi irais-tu te faire gendre chez les gens de l'Ouest — tu es prêt à jeter ta patrie et ton dieu pour de bon ?! »
« Oui. Regret, fort, penser. »
« Dans ce cas, si toi tu te retires de la compagnie — »
Il s'interrompit net.
Le vice-chef Radjidd reprit la phrase en suspens.
« Shimiral, nous, compatriotes. Shimiral, Shim, abandonner, triste, mais nous, Shimiral, abandonner, pas pouvoir. Commerce, plusieurs problèmes, donc chef, moi, reprendre, intention, mais Shimiral, désormais aussi "Jarre d'Argent". »
« Je sais. Nous, pères, génération, déjà, relation. Shimiral, autrefois, mon père et ton père, main dans la main, commerce. Beaucoup de marchands de l'Est visitent Munapos, mais "Jarre d'Argent" comme longtemps nous apporter joie, autre, pas exister. »
Ulaia=Far mordit sa lèvre, vexé.
« Ce Munapos a perdu sa valeur de champ de bataille au temps de mon grand-père. Pour le clan Far, privé d'occasions de gloire, le travail de chasseur et le commerce qui en découle sont désormais le champ de bataille. Vous êtes des alliés de confiance, et en même temps des rivaux sans pareils. »
« Oui. »
« Vous perdre, trop regrettable. Ne dis pas que tu deviens gendre chez les gens de l'Ouest, continue le commerce avec nous, veux-tu ? »
C'était une franchise typique du Nord.
Sur un champ de bataille à l'épée, les gens du Nord sont sans doute les ennemis les plus terribles, mais comme partenaires commerciaux, Shimiral partage le même sentiment qu'Ulaia=Far.
Et c'est une voie que le père de Shimiral a ouverte.
La poitrine de Shimiral lui fit mal, comme si la pointe d'une lame y était appuyée.
« Regret, fort, penser. Mais — moi, mes sentiments, courber, pas pouvoir. »
Le front se plissa.
Elle ne devait pas parvenir à cacher son émotion.
Shallow's