« Ah, vraiment, c'est devenu une situation totalement invraisemblable. »
Près de l'entrée de la pièce, Porus poussait un cri de désespoir.
En entendant cette voix, Kamyua Yostu rampait dans tous les sens à travers la chambre.
Reito observait cette scène, reculé d'un pas.
Ils se trouvaient dans le manoir d'une noble dame liée à la famille comtale de Daleim, dans la ville-château.
Le nom officiel de la maison semblait être famille vicomtale d'Alfan.
Actuellement, étendue sur un tapis épais aux tons rouge-brun, gisait la maîtresse de facto de cette famille vicomtale d'Alfan, la noble dame Matiara.
Matiara avait rendu l'âme.
Dans sa poitrine gauche généreusement bombée, le poignard d'argent qu'elle gardait dans sa chambre pour se protéger était planté en profondeur.
Ce matin, elle avait mis fin à ses cinquante-huit années de vie.
« Je n'aurais jamais cru que des bandits s'introduisent dans ce manoir…… déjà, le fait qu'il existe des bandits dans la ville-château est une surprise ! Moi aussi, je me reposais dans la chambre à côté, donc si les choses avaient mal tourné, c'est moi qui aurais pu être rappelé à l'au-delà. Rien que d'y penser, j'en ai des frissons dans le dos. »
« Porus-dono a été invité au banquet de la famille vicomtale d'Alfan et y a passé la nuit, c'est bien cela ? »
« Oui. Mon père et mon frère aîné n'appréciaient pas Matiara, alors ce genre de corvée tombe toujours sur moi. »
« Ce genre de corvée ? »
« …… C'est difficile à dire en un lieu pareil, mais Matiara était d'une rigueur excessive, discuter avec elle était terriblement fatigant. Elle avait cet entêtement à ne jamais fléchir sur son avis, quel que soit son interlocuteur. »
« Je vois, je vois. »
Tout en répondant, Kamyua Yostu continuait de ramper au sol, son grand corps plié en deux.
De son dos longiligne enveloppé dans son manteau, Reito détourna le regard vers le corps de la noble dame.
C'était un visage de mort loin d'être serein.
Son visage aussi rebondi et prospère que celui de Porus était tordu par l'agonie et le regret.
Le poignard avait dû atteindre son cœur. Sa robe de nuit blanche était maculée d'une quantité effroyable de sang.
Une mort atroce.
Et sur ce corps, une blessure encore plus atroce avait été infligée.
La noble dame avait perdu sa main droite à partir du poignet.
« Matiara portait une bague en apatite, preuve de son rang de noble dame, à l'annulaire droit. Le but des bandits était peut-être cette bague de noble dame. »
Tout en prenant soin de ne pas regarder l'intérieur de la pièce, Porus exposa cela.
« Matiara était bien en chair comme vous le voyez. Elle avait avoué avec gêne, je ne sais plus quand, que l'anneau s'était enfoncé dans la chair et ne pouvait plus être retiré. »
« C'est vrai. Cependant, s'ils convoitaient la bague, il me semble qu'il aurait suffi de couper le doigt plutôt que le poignet. »
« Beurk, doigt ou poignet, moi je m'en lave les mains ! Malédiction sur les brigands qui ont profané le corps de la noble dame ! »
« Absolument. » Tout en hochant la tête, Kamyua Yostu, resté à genoux, se déplaça vers le lit.
C'était la chambre à coucher de Matiara.
Juste à côté du corps se dressait un grand lit, sur lequel s'étendait aussi une tache rouge foncé. Elle avait dû être poignardée sur le lit avant de rouler par terre.
Kamyua Yostu y porta aussi un regard minutieux, puis gratta du bout de l'ongle une partie de cette tache rouge.
« Hmm. Avec une hémorragie pareille, les médecins n'auraient pas eu le temps d'intervenir. »
D'une voix insouciante, il souffla pour chasser le caillot de sang coincé sous son ongle.
Même sur la scène d'un meurtre aussi atroce, Kamyua Yostu restait Kamyua Yostu.
La veille au soir, Reito avait aussi passé la nuit en ville-château avec Kamyua Yostu.
Dans les jours à venir, Kamyua Yostu devait escorter un noble nommé Welhyde jusqu'à Banam. Ils avaient été conviés au manoir réservé aux hôtes de marque où séjournait Welhyde pour en discuter.
Sur le chemin du retour vers la ville-relais, ils avaient décidé de saluer Porus, et c'est ainsi qu'ils s'étaient rendus à la famille vicomtale d'Alfan ce matin — mais ni Reito ni personne n'avait imaginé tomber sur un tel tumulte.
Dans les étages inférieurs, les domestiques et les gardes du manoir couraient dans tous les sens, et le corps de la pauvre noble dame n'avait pas encore été recouvert d'un seul drap. Il semblait bien que Reito et les siens avaient franchi la porte du manoir au moment même où cet événement atroce était découvert.
Intrépide, Kamyua Yostu quitta le lit et rampa cette fois vers le corps.
Il toucha du bout des doigts le bras potelé de la défunte et marmonna : « Hum. C'est un cadavre tout frais. »
Reito poussa un petit soupir et s'agenouilla à côté de Kamyua Yostu.
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Puis-je, moi aussi, toucher le corps ? »
« Ce n'est pas à moi de décider, mais… pourquoi ? »
« Je suis le disciple de Kamyua. »
« Mouais, un raisonnement bien obscur. »
Jetant un regard de côté à Kamyua Yostu qui riait l'air bête, Reito tendit doucement la main vers le bras du cadavre.
Un bras épais, chargé de graisse.
Au contact, la sensation d'une chair ayant perdu son élasticité lui parvint au bout des doigts.
Mais il lui sembla pourtant sentir, en dessous, une chaleur résiduelle de la vie.
Jusqu'à l'aube, l'âme de la noble dame était sans doute restée solidement ancrée en ce monde.
Reito retira sa main et pria en son cœur pour le repos de l'âme de la défunte.
« Porus-dono, je souhaiterais confirmer quelques points sur la situation, si vous le permettez ? »
Kamyua Yostu, enfin relevé, posa la question.
À l'entrée de la chambre, Porus, le dos tourné, répondit : « Oui, quoi ? »
« Ce matin, la petite-fille de la noble dame Matiara, la princesse Nicola, s'est rendue dans cette chambre et a découvert le corps, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est ce qu'il semble. »
« Et la fenêtre de la chambre était grande ouverte comme ça, sans la moindre présence suspecte nulle part, c'est bien cela ? »
« Oui. Depuis, quelqu'un est resté dans cette pièce, donc le voleur est entré par cette fenêtre et en est ressorti de la même façon. Que la princesse Nicola n'ait pas croisé ce voleur est un malheur dans le malheur. »
« Hmm…… Et pendant la nuit jusqu'au matin, un domestique veillait dans l'antichambre, donc personne n'a pu entrer dans la chambre, c'est bien cela ? »
« Exact. Il y a une antichambre entre la chambre et le corridor, et on ne peut entrer ni sortir sans y passer. C'est certain… à moins que le domestique n'ait piqué un somme. »
« Hum. Toutefois, cette chambre se trouvant au deuxième étage, il ne semble pas si facile de s'y faufiler. D'après l'apparence, le mur n'offre aucune prise. »
« Mais il n'y a pas d'autre explication. Si elle avait bien fermé la fenêtre pour dormir, ça n'aurait pas arrivé. »
Kamyua Yostu s'approcha de la fenêtre en sautillant.
La fenêtre en bois était grande ouverte vers l'extérieur, laissant voir un jardin arrière verdoyant et un mur d'enceinte en briques.
Le mur n'était pas très haut, mais des pointes de fer y étaient plantées au sommet.
Sans préparation adéquate, il aurait été impossible d'enjamber ce mur pour s'infiltrer dans l'enceinte.
Kamyua Yostu poussa un nouveau « Hum » pensif.
« La princesse Nicola s'est rendue dans la chambre vers l'heure où la cloche de la deuxième heure du matin a sonné, c'est bien ça ? »
« Oui, c'est ce qu'on m'a dit. »
Kamyua Yostu et Reito étaient arrivés au manoir juste à ce moment-là, et une demi-heure à peine s'était écoulée. Sans se soucier du spectacle macabre à l'intérieur, la lumière blanche du matin entrait par la fenêtre.
« La rue est déjà bien animée. »
« Hein ? »
« À la deuxième heure du matin, la ville est déjà en mouvement. Si quelqu'un avait essayé d'enjamber le mur du manoir à cette heure, il aurait inévitablement été vu. »
Kamyua Yostu s'avança vers Porus avec un sourire aimable.
« Porus-dono. Si vous le voulez bien, pourriez-vous nous raconter à nouveau les événements depuis hier soir ? Il se peut que cet événement soit plus complexe qu'il n'y paraît. »
***
D'après Porus, Matiara avait affiché une humeur massacrante dès le banquet.
« Ça doit être terrible pour la famille qui la voit tous les jours », compatit Porus.
À la famille vicomtale d'Alfan, il n'y avait comme famille que Matiara et ses deux petites-filles.
La première fille de l'ancien chef, Tétia, et la seconde, Nicola.
L'actuelle cheffe nominale était la première fille Tétia, Matiara en étant la tutrice.
Un jour, Tétia épouserait un homme d'une lignée appropriée, et cet homme hériterait officiellement du titre vicomtal. Les femmes ne pouvant être cheffes que provisoirement, telle était la loi du royaume occidental de Selva.
« Je ne peux pas laisser un humain médiocre porter le nom de la famille vicomtale d'Alfan. »
Telle était la maxime de Matiara.
Dans le royaume occidental de Selva, le titre de vicomte était accordé aux branches collatérales des familles marquisales et comtales.
Cette famille vicomtale d'Alfan était une branche de la famille comtale de Daleim — ou plus précisément, Matiara elle-même était la sœur de l'ancien chef de la famille comtale de Daleim.
Autrement dit, pour Porus, Matiara était sa grand-tante.
C'est pourquoi, bien que fils cadet de la famille comtale de Daleim, Porus avait du mal à tenir tête à cette noble dame difficile.
« Enfin, la famille comtale de Daleim n'a qu'une centaine d'années d'histoire, il n'y a pas de quoi se raidir ainsi, mais si je le disais, je me ferais sermonner vertement, alors j'ai dîné en silence. »
Le banquet était fort bien garni.
En entrée, du fromage de karon frit dans de l'huile de rethen, un potage riche en matières grasses, un plat de fuwano fourré de fines tranches de blanc de karon, des légumes assaisonnés au vinaigre de mamaria, un plat de viande farci de légumes et d'herbes dans le corps d'un kimusu — pour recevoir un membre de la famille comtale de Daleim, les cuisiniers avaient mis les bouchées doubles.
« Vous avez pris pour épouse, il y a deux ans environ, une femme de la branche collatérale de la famille comtale de Satolas, n'est-ce pas, Porus-dono ? »
Vers la fin du banquet, Matiara l'interpella ainsi.
« Oui. C'est une parente du grand-oncle de l'actuel chef. C'était un parti bien au-dessus de mes mérite. »
« Même pour la lignée principale de la famille comtale de Daleim, il est donc difficile d'accueillir une épouse de la famille marquisale de ou de la famille comtale de Turan. »
« Effectivement. Mais à présent, ne pas s'être allié à la famille comtale de Turan était peut-être le bon choix. »
La famille comtale de Turan avait perdu son puissant chef Cykléus et s'affairait maintenant à se reconstruire.
D'ailleurs, si Porus avait épousé une femme de la famille Turan, il lui aurait été difficile de coopérer aux plans de Kamyua Yostu.
« C'est vrai. » Matiara poussa un nouveau soupir lourd.
Matiara était une femme de talent qui occupait le poste de vice-directrice du deuxième plus grand institut d'études de la ville-château.
Sa lignée et ses mérites comme vice-directrice lui avaient valu le titre de « noble dame ».
Assez gourmande, elle avait pris une silhouette assez dodue, mais cela ne faisait qu'ajouter à sa dignité et sa prestance.
Elle possédait aussi un tempérament extrêmement strict, attachant une grande importance à l'ordre et à la morale.
On ne pouvait facilement deviner comment elle accueillait intérieurement la chute de la famille comtale de Turan.
« Porus-dono. J'ai ouï dire que vous êtes l'artisan de la dernière affaire. À l'avenir, il vous sera sans doute possible de tisser des liens profonds avec la famille marquisale de ? »
« Mais non, pas du tout. Quelqu'un comme moi n'est pas à la hauteur. Mon père et mon frère aîné sauront bien nouer les liens avec la famille marquisale. »
« Vous retirez-vous ainsi après avoir accompli un tel exploit ? »
« Ce n'est pas que je me retire, c'est qu'en ce moment, vendre des poïtan à la ville-relais est un travail amusant. C'est un grand ouvrage qui mène directement à la prospérité de la famille comtale de Daleim. »
« Je vois. » Matiara poussa encore un soupir.
À la fin du banquet, on servit des gâteaux de fuwano sucrés. En en croquant un, Porus pencha la tête avec un « Hum ? »
« Même sans mon entremise, la princesse Tétia trouvera vite un bon parti. Il n'y a pas de quoi s'inquiéter, non ? »
« Non. Ce qui m'inquiète, ce n'est pas Tétia, mais Nicola. »
Dans les yeux de Matiara, une lueur pas du tout paisible semblait s'allumer.
Ses petites-filles mangeaient en silence.
La première fille Tétia, les yeux baissés avec tristesse, la seconde Nicola, le visage tourné ailleurs par désintérêt.
« Le siège de cheffe de cette maison, je veux le transmettre à l'époux de Nicola. Voilà ce que je pense, Porus-dono. »
Matiara le dit d'une voix dure comme la pierre.
***
« Passer outre la première fille pour confier la succession à l'époux de la seconde, la loi de Selva le permet-elle ? »
En marchant dans le corridor de briques, Kamyua Yostu demanda nonchalamment.
Porus haussa ses épaules rondes : « Ça, c'est difficile. »
« Puisqu'ils portent un titre vicomtal, ils ne peuvent pas faire n'importe quoi. C'est quand même une maison avec le troisième rang de prestige parmi les branches de la famille comtale de Daleim. »
« Hmm. Alors pourquoi la rigide noble dame Matiara a-t-elle tenu de tels propos contraires aux règles ? Elle valorisait l'ordre et la morale, n'est-ce pas ? »
« Juste parce qu'elle les valorise. Entre nous, la première fille Tétia est l'enfant que l'ancien chef a eu avec une servante. »
« Ho, c'est intéressant. »
Le grand Kamyua Yostu et le rondouillard Porus se penchèrent l'un vers l'autre pour chuchoter.
L'un était noble, l'autre un vagabond au sang de Mahydra, mais tous deux partageaient une nature semblable — Reito le pensait depuis toujours.
C'est sans doute pour cela qu'ils avaient pu unir leurs forces pour abattre Cykléus.
« L'épouse de l'ancien chef ne pouvait pas avoir d'enfant. Il fit donc de Tétia, née de la servante, son héritière légitime, mais ironie du sort, un an plus tard, l'épouse elle-même conçut un enfant. »
« Je vois. Tétia et Nicola sont donc des sœurs consanguines. »
« Oui. Peut-être à cause de ça, leurs caractères sont diamétralement opposés. Tétia est pure et gracieuse, le modèle même de la dame réservée, tandis que Nicola est vive comme un garçon. Si on considère leur naissance, ce serait l'inverse qui semblerait logique. »
« Hum hum. Et la princesse Tétia, fille de servante, ne conviendrait pas comme cheffe ? Pourtant, c'est bien elle l'actuelle cheffe nominale, non ? »
« Oui. Mais au fond, ça ne lui plaisait pas. Elle a donc pensé que le siège de la prochaine cheffe officielle devrait aller à l'époux de la princesse Nicola. »
« Hum. Pour la noble dame Matiara, ses deux petites-filles portent le même sang concentré, c'est étrange. »
« Au départ, elle s'était farouchement opposée à ce que Tétia soit adoptée comme héritière légitime. La plus à plaindre, c'est Tétia. Depuis la mort de , elle doit marcher sur des œufs. »
Après un soupir de compassion, Porus s'arrêta.
Ils étaient à l'entrée du manoir.
Là, plusieurs gardes interrogeaient un jeune domestique.
L'un d'eux remarqua Porus et salua.
« Bon travail. Toi, c'est toi qui veillais hier soir dans l'antichambre de la chambre de Matiara ? »
« Oui. » Le jeune homme acquiesça, le visage pâle.
Sous le regard de Porus, Kamyua Yostu s'avança.
« Permettez-moi de vous questionner aussi. Vous avez veillé toute la nuit sans relève dans l'antichambre entre la chambre et le corridor, c'est exact ? »
« Oui. »
« Veiller sans relève toute la nuit ? C'est une rude tâche. »
« L'homme qui devait me relayer a eu soudain de la fièvre et s'est mis au lit. C'était soudain, on n'a pas eu le choix. »
Reito comprit pourquoi le jeune homme était si pâle.
Pour entrer dans la chambre, il fallait passer par cet homme. Si le voleur était entré par la fenêtre, sa responsabilité n'était pas engagée, mais si la vérité était ailleurs — cet homme était précisément celui qui pouvait le plus aisément attenter à la vie de la noble dame.
Kamyua Yostu, ignorant les tourments du jeune homme, souriait béatement.
« Je vois. […] Et ce matin, la princesse Nicola s'est rendue dans la chambre, et c'est ainsi que l'incident a été découvert, n'est-ce pas ? »
« Oui. C'était juste à l'heure où la cloche de la deuxième heure du matin a sonné. Matiara-sama se réveille toujours à cette heure. »
« Je comprends. Mais à une heure si matinale, quelle affaire la poussait à venir ? La princesse Nicola avait-elle l'habitude de venir saluer dans la chambre dès le matin ? »
« Non. Je ne me souviens pas qu'elle l'ait jamais fait. Je n'ai pas demandé quel était son motif. »
« Hmm… » Kamyua Yostu caressa son menton barbu.
« Donc, de la nuit au matin, hormis la princesse Nicola, personne n'a visité la chambre ? »
« C'est certain. Après le départ de Tétia-sama hier soir, je n'ai laissé entrer personne. »
« La princesse Tétia est aussi venue dans la chambre ? »
Kamyua Yostu acquiesça distraitement.
« Oui. » Le jeune homme acquiesça sans force.
« Mais c'était hier soir. Après que tout le monde se fut retiré dans ses chambres, environ une heure plus tard. »
« Combien de temps la princesse Tétia est-elle restée dans la chambre de la noble dame ? »
« Cela… pas très longtemps, je crois… »
« Quel était l'air de la princesse Tétia quand elle est partie ? »
« … Elle baissait profondément la tête, je ne saurais dire. Observer le visage d'un noble est impoli, ce qui n'est pas permis dans cette famille vicomtale d'Alfan. »
« Je vois. » Kamyua Yostu sourit.
« Et la princesse Nicola, comment était-elle ? La découverte du corps l'a-t-elle fait sortir en courant ? »
« Ha… Nicola-sama est restée un moment dans la chambre, puis elle en est sortie en rampant. Elle a dû être un moment hébétée face au corps de Matiara-sama. Nicola-sama n'a que quinze ans, c'est compréhensible. »
« Je vois, je vois. […] Au fait, les vêtements de la princesse Nicola en sortant de la chambre n'étaient-ils pas souillés par le sang de la noble dame ? »
À cette question, le jeune domestique pâlit nettement.
« Les vêtements de Nicola-sama étaient trempés de sang. D'abord, j'ai cru qu'elle était blessée, mon cœur s'est serré. »
« Ho ho. »
« Mais ! Nicola-sama ne pourrait jamais commettre un acte aussi atroce ! D'ailleurs, le poignet droit de Matiara-sama a été emporté avec la bague, et on ne l'a retrouvé nulle part dans la chambre ! »
« Oui, oui. Sans compter qu'avec ses bras fins, elle ne pourrait pas enfoncer un poignard si profondément. La lame a brisé les côtes pour atteindre le cœur. »
Le jeune homme laissa tomber les épaules, épuisé.
Kamyua Yostu dit « Merci » et fit demi-tour prestement.
Alors qu'il rebroussait chemin dans le corridor, Porus le rattrapa, intrigué.
« Tu es venu exprès pour l'entendre, et tu t'en vas déjà ? »
« Oui. J'ai entendu ce que je voulais. Maintenant, je voudrais interroger les princesses. »
« Ça ne pose pas de problème, mais qu'est-ce que tu trames ? »
« Je ne trame rien. Simplement, cet événement n'est-il pas trop étrange ? Un voleur qui s'introduit chez un noble à l'aube, tue la noble dame et disparaît comme de la fumée, c'est comme une énigme de ménestrel. »
« Hmm. Dans ce genre d'énigme, le coupable est souvent quelqu'un d'inattendu. »
En disant cela, Porus afficha une mine inquiète.
« Tu ne penses pas, Kamyua-dono, qu'il y a un coupable inattendu dans cette affaire ? »
« Comment savoir. Mais comme cette malchance a frappé votre famille, à qui je dois tant, je veux user de mes modestes forces pour en éclaircir la vérité. »
« Hum. Mais Kamyua-dono, tu dois repartir à la ville-relais pour la garde d'-dono dès le zénith, non ? Il ne te reste plus beaucoup de temps. »
« En effet. Je voudrais juste garder le temps de prendre un en-cas. »
Tenant ce genre de conversation, ils arrivèrent à la chambre de la princesse.
D'abord celle de la seconde fille, Nicola.
Porus leva la main pour frapper à la porte.
À cet instant, la porte s'ouvrit de l'intérieur.
« Ah… »
La personne qui sortait resta figée de surprise.
Un jeune domestique à la carrure solide.
Ses vêtements étaient grossiers, mais son visage était assez bien fait. Cependant, il avait totalement perdu ses couleurs, et ses yeux bruns brillaient d'anxiété et d'impatience.
« Excusez-moi. […] Nicola-sama a-t-elle besoin de quelque chose ? »
« Oui. Dis-lui que Porus est là. »
« Non. Je ne suis qu'un jardinier, veuillez demander à un domestique de l'intérieur. »
Le jeune homme baissa les yeux et tenta de s'éloigner.
Dans son dos, Kamyua Yostu l'appela : « Ah, un instant. »
« Quel motif vous amenait dans la chambre de la princesse Nicola ? A-t-on réclamé vos services ? »
« Non. J'ai appris que Nicola-sama avait découvert le corps de Matiara-sama, et je suis venu prendre de ses nouvelles. Je sais que c'est déplacé, mais j'étais trop inquiet… »
« Je vois. Pourriez-vous me donner votre nom ? »
Le jeune homme dévoila sa méfiance et dévisagea Kamyua Yostu.
« Je m'appelle Zes. […] Excusez-moi. »
Il s'éloigna d'un pas vif. En regardant son dos robuste, Porus s'exclama : « Hein ? »
« C'est lui, le jardinier Zes. Hmm. Je vois. »
« Qu'y a-t-il ? Vous le connaissez ? »
« Oui. Si ma mémoire est bonne, c'est le fils de la servante de l'ancien chef — autrement dit, le demi-frère de Tétia-sama. »
« Quoi ? Un tel personnage est resté dans le manoir ? »
« Oui. Ne pas le chasser était le testament de l'ancien chef. Vu sa relation avec Matiara, c'est un legs bien encombrant. »
La première fille née de la servante, la seconde née de l'épouse légitime, et le demi-frère de la première fille réduit au rang de valet — la mise en place d'une scène de plus en plus sospe se dessinait, pensa Reito en secret.
Porus reprit contenance, frappa à la porte, et guidés par le domestique de l'antichambre, ils furent conduits dans la chambre de Nicola.
À peine eurent-ils mis le pied à l'intérieur qu'un regard et des mots acérés les accueillirent.
« Qu'est-ce que c'est encore !? Tout le monde m'empêche de me reposer ! J'en ai assez, vraiment ! »
Nicola, qui venait d'avoir quinze ans, était une petite fille aux boucles brunes foncées.
Elle avait un visage noble et distingué, mais était actuellement dans un état d'irritation extrême. Porus lui sourit gentiment pour la calmer.
« Pardon, princesse Nicola. Un ami à moi souhaite vous questionner. Pour attraper le voleur haïssable, ne pourriez-vous pas coopérer ? »
« Pfft ! Alors courez après le voleur ! À quoi ça rime de tourner en rond dans le manoir !? »
« Mais sans indice, sortir du manoir ne servirait à rien. On ne sait même pas si le voleur s'est enfui hors de l'enceinte. »
Alors que Kamyua Yostu s'interposait, Nicola referma la bouche, l'air farouche.
Ses yeux brillaient d'une acuité redoublée, dévorant Kamyua Yostu du regard.
« Qui es-tu ? Tu as l'allure de ces gens du Nord dont on parle dans les contes. »
« Je suis Kamyua Yostu, un "Gardien". Pour mes origines, Porus-deno vous en répondra. »
« […] "Gardien" ou je ne sais quoi, tu dis des choses bizarres. Le voleur qui a fait ça à grand-mère ne peut pas être resté dans le manoir ! »
« C'est l'avis commun, mais cette affaire sent l'anormal. »
Plissant ses yeux tombants, Kamyua Yostu ricanait.
« Quelques questions. Quand vous êtes entrée, la noble dame était-elle sur le lit ou déjà par terre ? »
« … Par terre, déjà morte. »
« Vous êtes restée un moment dans la chambre, et vos vêtements étaient très souillés, dit-on. Quelles en sont les circonstances ? »
« J'ai déjà tout dit aux gardes ! »
Le petit visage de Nicola se durcit encore.
« Je ne pouvais pas croire que grand-mère était morte, je me suis accrochée à son corps sans réfléchir. Je n'avais pas la présence d'esprit de me soucier de mes vêtements. […] Quand j'ai bien réalisé qu'elle était morte, la peur m'a fait fléchir les genoux. Si tu trouves ça pitoyable, ris autant que tu veux. »
« Je comprends, je comprends. Noté. […] Mais pourquoi le voleur a-t-il eu l'idée atroce de couper le poignet de la noble dame ? »
« Comment veux-tu que je le sache ! »
Les yeux de Nicola flambèrent de colère.
Une lueur féroce, impensable pour une princesse noble.
« C'est moi qui suis désolé. » Kamyua Yostu sourit doucement.
« Dernière question. Pourquoi êtes-vous venue dans la chambre de la noble dame ce matin précisément ? »
« … Je voulais juste qu'elle retire les absurdités d'hier, je suis venue pour en parler. »
« Hmm. Cela concernerait-il la succession, par hasard ? »
« Oui. Quel que soit le sang, l'héritière de cette maison c'est Tétia, on ne peut pas tordre ça. Moi, porter un rang aussi raide, très peu pour moi. »
Kamyua Yostu s'inclina satisfait.
« Pardon de déranger votre repos. Reposez-vous bien. »
Une retraite tout aussi prompte que tout à l'heure.
Sous le regard furieux de Nicola, ils quittèrent la chambre.
« Bien. La prochaine, c'est la princesse Tétia. »
Kamyua Yostu le dit gaiement, mais son vœu ne put se réaliser.
Ayant appris le décès de sa grand-mère, Tétia s'était effondrée sous le choc et gardait le lit.
« C'est 어쩔 수 없네요. Alors sortons un peu. L'état de la garde à l'extérieur du manoir m'intéresse aussi. »
Mais ils n'obtinrent rien d'utile de ce côté.
Le crime avait été commis non pas au cœur de la nuit, mais à l'aube. À cette heure, les soldats de patrouille étaient déjà rentrés au manoir, et rien d'anormal n'avait été remarqué.
Toutefois, une fouille avait été lancée par les gardes 파견nés par la milice civile.
De leur côté, on obtint le rapport que Kamyua Yostu prévoyait : à partir du matin, enjamber le mur pour entrer ou sortir du manoir est impossible — tel fut le rapport.
Même s'il avait pu s'infiltrer en échappant à la patrouille nocturne, Matiara a été tuée juste avant la deuxième heure du matin. S'il avait ensuite enjambé le mur pour fuir vers la rue, il aurait inévitablement été vu. Partant, il est plus logique de penser qu'aucun intrus n'existait au départ, conclu le chef des gardes.
« Mouais. Comme ça, le domestique qui veillait dans l'antichambre va passer pour le coupable. »
« En effet. Mais lui non plus ne pouvait pas quitter l'antichambre. Aurait-il pu, sans se salir, couper le poignet de la noble dame et le cacher quelque part ? »
« Ah, impossible de se promener dans le manoir couvert de sang dès le matin… Mais alors, comment expliquer tout ça ? »
Alors que Porus penchait la tête, un garde qui fouillait le jardin arrière accourut.
« Porus-sama ! On a trouvé ce qui ressemble au poignet droit de la noble dame ! »
« Quoi ! Vraiment !? »
Sur le ton de l'urgence, ils se dirigèrent vers le fond du jardin arrière.
Derrière des buissons soigneusement taillés, un autre garde se tenait immobile.
Le sol à ses pieds était creusé — et sur un morceau de tissu gisait un objet d'une horreur indicible.
Porus s'arrêta net, et seuls Kamyua Yostu et Reito s'approchèrent.
« C'est… sans doute. »
Un poignet blême, blanchi comme de la cire, maculé de sang, gisait là.
À l'annulaire, une bague en apatite jaune brillait, serrée à l'étroit.
« Il était enterré ? Mais il n'a pas l'air sali par la terre. »
« Oui. Il était enveloppé dans ce tissu posé en dessous et enterré ainsi. […] Tissu, ou plutôt, c'est un tissu d'une facture très fine. »
« En effet. C'est peut-être un bien de la noble dame. »
Kamyua Yostu, avec la permission du garde, réenveloppa le poignet dans ce tissu.
Une étoffe semi-transparente, sans doute de la soie de Shim. Une bordure en fil doré, un travail magnifique, mais le tout trempé de sang rouge et sali de terre noire.
« Porus-dono, ce tissu vous dit quelque chose ? »
« Grâce ! Pitié ! Le sang humain, rien qu'à le voir j'en ai le tournis ! »
« Porus-dono n'aimiez-vous pas la viande de karon dégoulinante de sang ? »
« C'est pour ça ! Beurk, je ne pourrai plus manger de karon un moment. »
Pourtant, Porus, les doigts sur les yeux, jeta un regard craintif à travers eux sur le paquet tendu par Kamyua Yostu.
« Oui… c'est apparemment le châle que Matiara affectionnait. Hier au banquet aussi, elle le portait. »
« Merci. Quel acte horrible, tout de même. »
Une fois le dos tourné à Porus, Kamyua Yostu défit le paquet.
Et poussant un « Ho » joyeux :
« Reito, regarde. La paume porte une entaille profonde. »
Comme dit Kamyua Yostu, au centre de la paume, une large entaille de lame la fendait.
Elle avait dû saigner abondamment. La paume et les pulpes des doigts étaient entièrement encroûtées de sang noirci.
« Elle a dû se blesser en tentant d'éviter le poignard qui visait sa poitrine. »
« Peut-être. Ou peut-être pas. »
Tout en parlant, Kamyua Yostu promena soudain le regard.
« Excusez-moi. Ce bâtiment, c'est quoi ? »
« C'est un abri pour les outils et le bois, a dit le jardinier. On l'a fouillé en premier, rien de suspect. »
« Le jardinier… c'est ce Zes ? »
« Oui. »
Kamyua Yostu confia le paquet sanglant au garde et s'approcha en sautillant.
Un abri en bois, grossier. La porte n'était pas verrouillée, Kamyua Yostu l'ouvrit sans cérémonie.
Sombre et en désordre.
Comme l'avait dit le garde, il contenait les outils attendus, et étant d'une seule pièce, nulle cachette n'était possible.
Kamyua Yostu y promena le regard, puis se dirigea vers le mur de droite.
Y étaient accrochés de grosses faucilles, des bêches et autres outils à lame.
Parmi eux, Kamyua Yostu saisit une lame à la forme bizarre, à deux branches.
« Reito, tu connais ça ? C'est un sécateur pour tailler les branches. »
« Un sécateur… ? »
« Oui. Tu ouvres comme ça, tu refermes, et les deux lames coupent ce qui est coincé. Avec un sécateur de cette taille, couper les branches d'un rigi costaud serait facile. »
C'était effectivement une lame plus longue qu'un poignard, une arme assez redoutable.
Le manche faisait la longueur du bras de Reito. C'est un outil pour couper les branches hautes.
Kamyua Yostu le fit claquer des deux mains, puis se tourna vers l'entrée.
« Le manche est un peu humide. Quelqu'un l'a utilisé ce matin ? »
À l'entrée, un garde observait d'un œil vague l'action de Kamyua Yostu.
Mais comme c'était un compagnon de Porus, il devait lui montrer du respect. Il acquiesça docilement.
« Le jardinier était en train d'aiguiser la lame. Il a dit que c'était sa tâche du matin. »
« Je vois. Effectivement, les manches des faucilles et bêches sont aussi humides. »
Kamyua Yostu remit l'outil au mur et sortit de l'abri.
Il porta alors son regard vers la gauche.
Là se dressait le manoir des vicomtes d'Alfan.
Des fenêtres alignées sur un mur gris, dont l'une était grande ouverte.
« D'ici, on a une vue sur la chambre de la noble dame. »
« Oui. Mais le jardinier était enfermé dans l'abri, il n'a rien vu. »
« Je vois. Merci. »
D'un pas nonchalant, Kamyua Yostu reprit le chemin vers Porus.
À côté de lui, Reito leva les yeux vers le visage de Kamyua Yostu, bien plus haut.
« Kamyua, vous avez résolu toutes les énigmes, n'est-ce pas ? »
« Hein ? Pourquoi tu penses ça ? »
« Parce que vous avez cette tête. »
« Reito, t'as l'œil vachement affûté. »
Kamyua Yostu ricana, ses yeux violets se tournant vers Reito.
« Et toi, qu'en penses-tu ? Tu as vu les mêmes choses, entendu les mêmes paroles. T'es-tu fait ta propre conclusion ? »
« Eh bien. En me basant sur tout ce qu'on a entendu… le coupable me semble être Zes. »
« Ho, pourquoi ? »
« Le domestique ne pouvait pas éviter de se salir de sang, et la princesse Nicola ne pouvait pas planter le poignard si profondément. Il faut donc que quelqu'un soit entré par la fenêtre… mais comme le dit Kamyua et les gardes, un étranger enjambant le mur est moins plausible que quelqu'un déjà dans l'enceinte. »
« Mouais. Mais pour désigner Zes, il faut des raisons solides. Et avec la force d'un jardinier, escalader ce mur me semble malaisé. »
« Oui. C'est pourquoi la princesse Nicola a peut-être descendu une corde depuis la fenêtre ? Ainsi Zes a pu grimper jusqu'à la chambre, tuer la noble dame avec son propre poignard, puis couper le poignet avec le sécateur vu tout à l'heure. […] Cela expliquerait que l'outil soit humide et que le poignet soit enterré juste à côté de l'abri. »
« Hmm hmm. Ça tient la route. […] Mais alors, pourquoi Zes se serait-il donné la peine de couper le poignet ? »
« C'est… pour outrager le cadavre ? Matiara attachait une grande importance à son autorité nobiliaire. Lui ravir la bague, preuve de son rang de noble dame, devait être pour elle d'une amertume extrême. »
« Je vois ! C'est effectivement une façon de voir les choses. »
Reito baissa les épaules.
« À ton ton, ce n'est pas ton avis à toi, Kamyua. »
« Mouais. Y a des points qui se recoupent, mais disons que c'est différent. »
« Alors je me trompe sûrement. Je ne vois pas pourquoi Zes, frère de la première fille, et la seconde fille Nicola comploteraient ensemble. »
« Moi non plus, je n'arrive pas à l'imaginer. Mais pas la peine de baisser les bras avant de connaître la vérité. »
« Non. Je me trompe certainement. »
Kamyua Yostu haussa une épaule, puis se planta devant Porus qui patientait.
« Bon, rentrons au manoir. Faisons venir la princesse Nicola, la princesse Tétia, et accessoirement Zes, et demandons-leur ce qu'il en est vraiment. »