Ce duo étrange visita « Vent d'Ouest » le 7e jour de la Lune de cendre.
« Bienvenue ! Vous restez la nuit ? Ou juste pour manger ? »
Yumi, qui gérait le comptoir, lança cette réplique depuis le fond de la salle.
Comme c'était une heure creuse de l'après-midi, seuls trois hommes buvaient du vin de fruit bon marché dans la salle à manger.
Les deux nouveaux arrivants s'approchèrent prestement du comptoir en évitant le regard de ces hommes.
C'étaient des individus d'une apparence bizarre.
Pourtant en ville, ils portaient leur capuche de manteau baissée comme les gens de Shim.
Mais ce n'étaient pas des Shim. Ce qui dépassait de l'ouverture de leur manteau était une tunique brodée et des pantalons tubulaires étroits, tenue typique de Jagar, et leur taille aussi : l'un était petit comme un enfant.
Un couple homme-femme ? Ou parent-enfant ? Quoi qu'il en soit, cacher leur visage sans être des Shim était suspect, et leurs vêtements semblaient trop beaux pour la ville-relais.
Yumi, le menton sur la main, songea vaguement que c'étaient peut-être des clients « particuliers ».
Qu'ils le soient ou non, dès qu'ils paient des pièces de cuivre, ce sont des clients. Yumi ne pouvait que veiller à ce qu'ils ne se querellent pas entre eux.
Cependant —
« Je t'ai enfin retrouvée. Ça fait longtemps, Yumi. »
Le plus petit des deux prit la parole, et Yumi en fut surprise.
Sans se soucier de son étonnement, la personne rejeta sa capuche en arrière.
Apparurent des cheveux châtains nuancés et un petit visage à la peau claire, aux traits réguliers.
« Toi, c'est Dial ! Qu'est-ce que tu fous dans un endroit pareil !? »
« Qu'est-ce que… je suis venue te voir, toi. »
Il — elle — poutina, l'air mécontent.
Au premier abord, une expression volontaire de garçon, mais d'une finesse incroyable pour un Jagar, un visage presque mignon. d'un riche marchand venu du royaume du Sud pour le commerce.
Derrière elle se tenait aussi une figure connue. Un jeune homme nommé Rabis, semble-t-il, le garde de Dial.
« Bon, bref, viens par ici. On sera trop visibles ici. »
Yumi quitta le comptoir et guida les deux vers la table la plus au fond.
Pas fière de l'avouer, mais « Vent d'Ouest » attire pas mal de clients rudes. Comme l'auberge mise sur des prix bas, elle voit défiler des voyous sans travail, des vagabonds au budget serré, et même des brigands ou petits malfrats qui cherchent à les recruter.
Pour ce genre de monde, des gens bien mis comme Dial et son compagnon ne faisaient pas plus d'effet qu'un kimusu avec un myamuu dans le bec. Les trois clients qui sirotaient leur alcool lançaient déjà des regards louches par ici.
« Ton auberge, Yumi, elle est drôlement planquée. J'ai tourné en rond un moment avant de la trouver. »
Même assise, Dial continuait de râler.
Yumi, les bras croisés, la toisa de haut : « C'est pas mon problème, ça. »
« On tient ce lieu depuis l'époque de mon grand-père. Si t'as des réclamations, va les faire à lui. Enfin, lui aussi a été rappelé par Seruva il y a une éternité, avant même que je ne naisse. »
« C'est pas que j'ai des réclamations, mais… »
« D'abord, qu'est-ce que tu fiches dans un coin pareil ? Sans être désagréable, je pense pas que ce soit un endroit pour des gens comme vous. »
Ici, c'était une ruelle de la ville-relais.
Ne s'alignaient que des échoppes louches ciblant voyous et pauvres, et la nuit venaient s'y ajouter entremetteuses, prostituées, pickpockets, voleurs à la tire, parfois même des tueurs de passage. Un secteur où même les gardes n'osaient pas entrer seuls.
On l'appelait aussi le revers prospère de , la mare à pourritures des malfrats.
Puisque la ville était riche, il fallait bien un réceptacle pour les déclassés qui voulaient en profiter et avaient échoué.
Pourtant, Yumi n'avait pas honte d'être née dans ce quartier.
Un noble ne doit pas sa naissance à son mérite, et un pauvre ne naît pas pauvre par sa faute, pensait-elle.
Bien sûr, les brigands et tueurs doivent être jugés comme il se doit.
Mais eux aussi, peut-être, ont-ils basculé au bout de l'angoisse de choisir entre mourir de faim ou survivre en criminels ?
Elle ne pouvait ni les plaindre, ni les blâmer.
Alors, ni ennemie ni alliée, juste d'aubergiste qui échange une nuit de toit ou une rasade de vin de fruit contre des pièces de cuivre : ce rôle lui allait bien.
« …Et alors ? »
« Hein ? »
« Ben, le motif qui t'amène jusqu'ici. T'as un truc à me dire, puisque t'as fait exprès le trajet depuis la ville-château, non ? »
Devant la question de Yumi, Dial baissa la tête, abattue.
Yumi, qui n'y comprenait rien, posa les mains sur la table et scruta son visage.
« Bon, j'ai une idée approximative. En fait, c'est pas à moi que tu veux parler, c'est à , hein ? , il doit être en train de bosser dans une autre auberge à c't'heure ? »
« N, non ! J'ai un truc à te dire, à toi ! »
« Ah ouais ? Alors cause. »
« Un… »
Dial baissa les yeux un moment, puis releva le visage vers Yumi avec détermination.
« Euh, dis… , il va bien ? »
« Hein ? Bah, ouais, il va bien, je suppose. Il a réussi à relancer son commerce, tu l'as pas vu ? Si t'es venue par le nord, t'as dû voir son étal à giba bondé de clients. »
« Je l'ai vu, mais… Yumi non plus, tu vois pas beaucoup en ce moment ? »
« C'est vrai. a fermé son étal plus de quinze jours. Hier, on a pu se revoir pour la première fois depuis longtemps. »
« C'est ça… »
Dial fronça les sourcils, l'air souffrant, et mordit sa lèvre.
Une mine à ne pas pouvoir regarder en face.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qu' a bien pu faire ? »
« Un… doit être en colère contre moi… Alors je voulais savoir de toi comment il est en colère… »
« En colère ? Pourquoi ? Y a pas de raison, je pense. »
« Si, y en a une. Quand s'est fait coincer par Rifureia, j'ai pas pu l'aider du tout. »
Yumi ne pigait toujours pas.
Les autres tables étaient loin, mais elle baissa la voix pour demander à Dial :
« Rifureia, c'est qui a pris la tête des Turan, non ? J'ai entendu dire que t'avais croisé dans leur manoir, mais il s'est passé un truc à ce moment-là ? »
« Y a rien eu, c'est pour ça que c'est nul. galérait comme pas possible, et moi j'ai rien pu faire… J'ai même pas réalisé que ce vieux Cykléus était un criminel aussi pourri. »
« Moi non plus, j'en avais aucune idée. »
« Si j'avais réussi à filer hors de la ville-château pour prévenir les Moribe de où était , il aurait pu s'enfuir bien plus tôt. Mais moi… »
Yumi se mit à réfléchir, « Hmm ».
« J'ai compris que tu te sens responsable. Mais t'en veut pas, hein ? Il a même dit qu'il voudrait bien racheter des ustensiles de cuisine chez toi, et il s'inquiétait que le commerce de ton père parte en vrille vu que le comte va être jugé. »
« … a dit ça ? »
« Ouais. »
« est gentil, lui… »
Dial fit une mine encore plus sombre et baissa de nouveau la tête.
Le jeune garde, lui, gardait le silence avec une tête de enterrement depuis tout à l'heure.
« Dis donc, faudrait pas voir direct ? Là, il doit bosser au « Grand Arbre du Sud », non ? »
« Non. J'ai pas la face pour le voir. »
Yumi haussa les épaules, dépitée.
Les gens de Jagar sont d'ordinaire expressifs et francs, mais quand ça tourne mal, ça donne ça. Bref, des têtes brûlées qui se laissent emporter par leurs émotions.
« Il vivrait moins fatigué s'il était un peu plus rusé,though. »
Pourtant, Yumi aimait bien cette fille, Dial.
Certes, élevée chez des nobles, elle avait son lot de côtés gâtés et ignorant du monde, mais son charme compensait largement. Yumi, elle-même assez impulsive pour une habitante de l'Ouest, trouvait cette franchise sans arrière-pensée plus qualité que défaut.
« Au fait, depuis que t'as quitté le manoir du comte, t'as atterri où ? a demandé à ses connaissances, mais il a rien pu confirmer, disait-il. »
« …Maintenant, je suis logée dans un manoir près du château. Et je reprends les négociations commerciales avec les gens de la maison Marstein. »
« Ma, Marstein ? Toi, tu traite direct avec le seigneur !? »
« Oui. Le commerce de ce vieux a été transféré là-bas. »
Yumi resta coi.
Elle n'avait jamais vu un noble que de loin. Ces gens hautains ne mettent jamais les pieds en ville-relais.
Même la maison Satarasu qui administre la ville-relais en est là, alors la maison Marstein, le seigneur de , c'est quasi une entité céleste.
« Donc cette fille est hébergée au manoir des Marstein, et cuisine pour des nobles… »
Le nom d' résonne désormais dans tout .
Il a servi du giba au seigneur, qui a attesté que sa cuisine n'avait rien à envier à celle de la ville-château : la rumeur s'est propagée.
Thanks to that, l'étal rouvert hier et le commerce avec les auberges marchent bien.
Surtout l'étal, où la foule a été telle qu'on a dû appeler les gardes.
Mais n'a pas changé.
Hier encore, il disait qu'il fallait préparer des plats à la hauteur des attentes des clients.
Pour cet étranger, nobles, gens de la ville-relais, et même Moribe sont sans doute tous les mêmes « humains ».
Yumi, pure produit de la ville-relais, ne comprenait pas mal ce ressenti.
Les nobles hautains lui déplaisent, mais c'est pareil pour les brigands et voleurs.
Personne ne choisit où il naît.
Pauvre ou riche, il y a des bons et des mauvais.
Alors chez les nobles aussi, il y en a des bons et des mauvais.
Ces Moribe qu'on disait barbares et sanguinaires en étaient la preuve.
En côtoyant les Moribe, Yumi avait renforcé cette conviction.
« Mais bref — » Yumi allait continuer quand la porte arrière s'ouvrit soudain.
Apparut sa mère, portant un gros paquet enveloppé dans du tissu.
« Oh, vous attendiez les clients ? Désolée. Allez, commandez ce que vous voulez. »
« Ah, euh, bienvenue. Papa est où ? »
« Il range du bois à l'arrière. Et la commande ? »
Elle posa le gros paquet derrière le comptoir et sourit.
Yumi lui répondit par un hochement de tête vague, puis se pencha vite à l'oreille de Dial.
« Mauvais, mais tu pourrais commander un truc ? Si j'amène pas un client dans la salle, je me fais engueuler. »
« Ah, pardon. Alors je vais rentrer. Désolée de t'avoir dérangée pendant ton travail. »
« Non, si tu pars sans commander, je me fais quand même engueuler. »
Yumi eut une idée.
« C'est pas de la grande cuisine, mais prends ça pour le bavardage. Du vin de fruit, si tu veux. »
« Si je bois du vin de fruit, Rabis va se faire engueuler par , non ? »
Aux mots de Dial, le jeune homme fit une tête encore plus longue.
« Si c'est un ordre, j'obéis. »
« J'ordonne pas, moi !… Bon, désolée, mais vous pourriez nous servir un petit plat ? Une portion suffit. »
« Mmh, merci. »
Dial remercia, puis : « Maman, un kimusu à la graisse de lait pour une personne, s'il te plaît ! »
« Entendu ! »
Sa mère, retroussant ses manches, disparut en cuisine.
Pendant qu'elle la regardait partir, Dial inclina la tête comme un petit animal.
« Au fait, sur le grand chemin, l'étal sentait aussi drôlement la graisse de lait. Récemment, c'est à la mode en ville-relais ? »
« Mode… disons que depuis une quinzaine, ça a débarqué d'un coup. Avant, on savait même pas que ça existait. »
Yumi haussa les épaules.
« Le déclencheur, c'est encore la présence d'. Nous, grâce à nos liens avec lui, on a pu avoir de la graisse de lait et du poïtan rapidement. »
« Poïtan ? Vous cuisinez le poïtan ? »
En disant ça, Dial paniqua et se clappa la main sur la bouche.
« P, pardon ! Je voulais pas me moquer de la ville-relais ! »
« T'inquiète, c'est pas un truc à s'excuser. Ici non plus, y a personne qui mange du poïtan. C'était juste vendu pour les Moribe et les voyageurs. »
Là, Yumi eut une idée.
« Dis donc, toi tu es venue de Jagar jusqu'à , hein ? Alors t'as déjà mangé du poïtan, non ? »
« Oui, bien sûr. Je transporte parfois de la farine de fuwano, mais elle moisit et fait des vers avec l'humidité. Pour les longs voyages, c'est poïtan tout le temps. Mijoté avec de l'huile de tau ou du sucre, c'est mangeable. »
« Hé hé. L'huile de tau ou le sucre, par ici c'est dur à se procurer… enfin, en ville-relais. »
« ………… »
« Quoi, fais pas cette tête anxieuse à chaque fois. T'es riche, c'est pas ta faute. »
Yumi rigola en ébouriffant les courts cheveux de Dial.
« Arrête~ » Dial rentra le cou.
Entre-temps, l'odeur appétissante de graisse de lait grillée flottait depuis la cuisine.
Aussitôt, les ivrognes d'à côté se mirent à brailler.
« Hé, y a une sacrée bonne odeur qui nous chatouille le nez ! »
« C'est l'odeur de la graisse de lait. Les gens qui ont du fric ont de la chance. »
Yumi leur lança un sourire.
« Si vous voulez bouffer bon, bossez dur. Boire de l'alcool en plein jour, ça rapporte rien. »
« Ursez, nous ! On a pas à se faire donner des leçons par une gamine d'aubergiste ! »
« Si on avait du fric, on squatterait pas une auberge miteuse comme celle-ci ! »
« C'est l'esprit ! Alors forcez-vous pour pouvoir payer même dans cette auberge miteuse sans regretter vos pièces ! »
« C'est ça ! » Riant, les hommes vidèrent leur vin de fruit.
Dial regardait Yumi, hébétée. « Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Yumi.
« Non, vous parlez comme ça aux clients et ça finit pas en bagarre, c'est impressionnant… »
« La ville-relais a ses règles, chaque boutique a ses coutumes. Rester tranquille attire parfois plus d'emmerdes. »
Pendant qu'elles parlaient, la mère ressortit de la cuisine.
« C'est prêt. Apporte-le. »
« Oui ! »
Yumi alla en cuisine, où sa mère lui tendit une assiette en bois en se penchant.
« Dis, c'est qui, eux ? Ils ont l'air nobles avec leurs beaux habits. »
« C'est pas des nobles. d'un marchand de la ville-château, paraît-il. »
« Marchand noble, c'est pareil. Mêle-toi pas à des gens bizarres, hein ? »
« Oui oui. »
Yumi prit l'assiette de sa mère inquiète et revint vers la table de Dial.
« Attendu. Voilà le kimusu à la graisse de lait. Ça fait trois pièces de cuivre rouge. »
« Oui, merci. »
Sous le regard de Dial, Rabis tendit la monnaie.
C'était des pièces de cuivre blanc, donc Yumi dut refaire un aller-retour au comptoir pour rendre la monnaie.
« Allez, mange tant que c'est chaud. Je sais pas si ça te plaira. »
C'était le deuxième plat le plus cher du « Vent d'Ouest » après le karon à la graisse de lait.
De la poitrine de kimusu salée, grillée dans la graisse de lait avec des tiges de myamuu et de l'aria émincée.
Au début, Yumi doutait de mélanger la graisse de lait odorante et le myamuu, mais en goûtant, c'était plutôt bon. Elle préférait même le kimusu à la viande de patte de karon, plus dure.
De plus, la pâte de poïtan ronde servie en accompagnement contenait aussi du lait de karon.
Comment utiliser le lait résidu après extraction de la graisse ? Pour l'instant, l'émissaire de la maison Satarasu a ordonné de l'employer comme eau pour délayer la farine de poïtan ou dans les plats en sauce.
La mise en circulation du lait de karon et de la farine de poïtan en ville-relais vient des maisons Satarasu et Dareimu, nées de leur opposition aux Turan.
Mais, arrière-pensées mises à part, ces produits ont transformé la cuisine de la ville-relais.
Ceux qui ont du fric commandent tous de la graisse de lait.
La viande grasse de karon ou le kimusu avec peau sont rares, alors cette graisse de lait a apporté une couleur inédite à la cuisine locale.
« dit que plein d'autres ingrédients vont affluer, mais on verra bien… »
Tout en songeant ça, Yumi observait Dial porter prudemment la nourriture à sa bouche.
« Alors ? Donne ton avis franc. »
« Hmm… L'odeur est bonne, mais y a que le goût du sel, c'est un peu léger. Avec de l'huile de tau, ça serait vachement meilleur, je pense… »
« Les Jagar aiment l'huile de tau ! …Bon, moi aussi j'ai dû admettre que c'était bon, ceci dit. »
Pour vérifier les compétences d' sur ordre de , Yumi a goûté maints plats au « Grand Arbre du Sud ».
« Gibier mijoté », « viande chitt », et un plat en sauce appelé « soupe » : tous regorgeaient d'huile de tau.
Au-delà du talent d' et du goût du giba, c'est sûrement grâce à l'huile de tau que c'est si bon.
« Mange, toi aussi, Rabis. Si c'est pas du giba, t'as pas de raison de refuser. »
« Non, ne vous en faites pas pour moi. »
« Eh ! Si je mange tout seul, je vais être rassasié et jpourrai pas dîner. Alors les gens du manoir vont être déçus, non ? »
Sur la réplique de Dial, Rabis prit sa cuillère en bois à contrecœur.
Il posa de la viande de kimusu et de l'aria sur la pâte de poïtan et croqua avec des dents solides.
« Comment c'est ? Tu pourrais donner ton avis, toi aussi ? »
« …C'est pas mauvais. Mais le sel seul laisse le goût incomplet, et cette pâte de poïtan est sèche, difficile à avaler. »
« Ah, c'est sûr qu'il faut du giigo. Comme ça, ça aura la même texture que le poïtan d' à l'étal. »
Ça coûterait un peu plus cher en ingrédients, mais c'est probablement nécessaire.
Mais là, on est en plein ajustement entre le prix du nouveau lait de karon et de la farine de poïtan et tout le reste.
Le poïtan coûte moins cher que le fuwano, mais la graisse de lait, elle, ne s'extrait qu'en infime quantité du lait. Les parents de Yumi aussi se creusent la tête pour garder le bénéfice sans baisser la qualité.
Pourtant, ce souci ne durera plus que quelques jours — Yumi le pressentait secrètement.
« En fait, nous aussi on prévoit de vendre les plats d' ici. »
« Hein ? »
Dial se retourna, surprise.
« Ça cause depuis plus d'un mois, mais les nobles ont fait traîner. Bon, faut d'abord que j'fasse exploser le crâne de pierre de mon père, mais avec le niveau d', y a pas de souci. »
« C'est ça… C'est bien, alors. »
Dial soupira, l'air un peu triste.
Yumi lui réébouriffa les cheveux, trouvant ça pas comme elle.
« C'est pour ça que moi aussi, comme partenaire commerciale, je veux qu' se donne encore plus. Il a dit qu'il voulait racheter des ustensiles chez toi, alors écoute-le, veut-pas ? »
« Les ustensiles de cuisine, y en a en ville-relais, non ? »
« Y a que de la camelote. Quand t'as vendu ton couteau à viande à , il avait l'air super satisfait, non ? »
« Bah, moi aussi je serais content de vendre mes outils à , mais… »
Dial remit ses cheveux en désordre en place et baissa encore les yeux, sans force.
Yumi approcha son visage du sien.
« Écoute, faire la fragile c'est mignon, mais y a des limites, après ça devient agaçant. »
« J, j'suis pas mignonne au départ ! »
« Bon, va voir et règle ça proprement. Si tu rentres à Jagar dans cet état, tu vas pas le regretter ? »
Dial serra les lèvres et fixa Yumi droit dans les yeux.
Des yeux verts purs, beaux comme de véritables jades.
« Compris.… Je vais parler à . »
« Oh, t'as enfin pris ta décision ? »
« Oui. J'avais pas envie de le voir parce que j'avais peur qu'il me regarde froidement, mais… justement, faut pas fuir, faut s'excuser comme il faut. »
Et Dial montra son premier sourire depuis son arrivée.
Comme si le soleil perçait enfin les nuages.
Yumi adorait ce sourire-là.
« J'ai enfin pris ma décision. Merci, Yumi. »
« De rien. C'était pas un truc si grave au départ, ceci dit. »
Yumi sourit amèrement, Dial fit « Oui » de la tête.
« Alors dans trois jours, je passerai à l'étal. Si tu croises , dis-lui ça, veux-tu ? »
« Hein ? Rule ça aujourd'hui, non ? »
« A, aujourd'hui c'est impossible ! Je prends trois jours pour me préparer mentalement ! »
« Hé hé » rit Yumi.
C'est à cet instant précis que la porte d'entrée s'ouvrit et que de nouveaux visiteurs apparurent.
« Euh, c'est bien ici « Vent d'Ouest » ? »
Dial se figea, se tournant vers eux.
Le grand blond, l'enfant aux cheveux lin, et le garçon aux cheveux noirs qui les accompagnait dans « Vent d'Ouest » firent tous la même tête surprise.
« Ah, Dial ! Qu'est-ce que tu fous dans un endroit pareil ? »
« C'est évident, je suis venue voir ! En attendant qu'il finisse son travail, je lui faisais goûter la cuisine de notre auberge. »
Yumi répondit en réprimant un rire.
Dial, les épaules frémissantes, rougit jusqu'aux oreilles et hurla : « Tu m'as eue ! »
« J't'ai pas eue. va devoir affronter mon père, alors règle ton truc avant, OK ? »
Yumi tapota la tête de Dial en colère et adressa un sourire à .
« Bienvenue au « Vent d'Ouest ». Bienvenu, . »