« Tu m'as fait attendre. J'ai réussi à arranger les choses. »
C'était après que le soleil eut passé le zénith que Zashuma revint vers et les siens.
Les Moribe, informés de la situation d' par Jida, s'étaient à nouveau enlisés dans une dispute sur la marche à suivre.
L'opinion était partagée en deux : ceux qui voulaient pénétrer dans la ville-château sans discussion maintenant qu'ils connaissaient sa cachette, et ceux qui insistaient pour suivre la procédure prévue en négociant avec les gardes des portes.
Bien sûr, la conclusion — entrer dans la ville-château — ne changeait pas.
Mais le désaccord portait sur la méthode : fallait-il révéler aux gardes ce que Jida avait raconté pour poursuivre de Cycléus, ou taire ce fait et demander simplement qu'on recherche le coupable ?
Les premiers étaient ceux qui s'indignaient qu'un noble soit le coupable.
Les seconds arguaient que puisque c'était de Cycléus et non Cycléus lui-même, une réponse prudente s'imposait.
« On dit que cette Rifureia n'est qu'une jeune fille. Si nous faisons du bruit imprudemment, on ne sait pas à quoi elle pourrait recourir. Ne vaudrait-il pas mieux cacher que nous connaissons la cachette d' et réfléchir aux moyens de le sauver ? »
C'était l'argument de Gazlan=Rutim, chef de file du second camp.
« L'enlèvement par la force est sans doute dû à l'imprudence de sa jeunesse. Si cette imprudence se tournait à nouveau contre , ce serait irrémédiable. Puisque nous savons qu' est sain et sauf, nous devons faire preuve d'une prudence maximale. »
« Et tu proposes quoi ? D'infiltrer le manoir en catimini comme ce Jida ? Pénétrer dans une maison sans guide, c'est un crime, chez les Moribe comme à ! »
Les deux yeux brûlant de colère, Rau=Rei ripostait ainsi.
Rau=Rei avait déjà réclamé qu'on « prenne les sabres ! » dès la première nuit.
Sa colère venait de son souci pour , mais aussi de cette franchise propre aux Moribe.
« Ce sont les nobles qui ont tiré les premiers ! Si nous prenons nos sabres, nous ne briserons pas la loi ! »
« Ce ne sont pas "les nobles". Si l'on en croit les paroles de ce Jida, les coupables sont la noble Rifureia et ses deux serviteurs seulement. Pour les juger, nous ne pouvons pas nous mettre tout à dos... »
En parlant, Gazlan=Rutim paraissait terriblement souffrant.
Sans doute voyait-il l'avenir qui suivrait s'ils prenaient les sabres ici.
Gazlan=Rutim était trop rationnel pour un Moribe.
Au fond, lui aussi voulait sûrement prendre les sabres et marcher sur la ville-château.
Mais il possédait l'intelligence et la raison pour réprimer cette émotion violente. Était-ce une force ou une faiblesse en tant que Moribe ? ne pouvait trancher.
Toujours est-il que pendant qu'ils débattaient à la lisière de la forêt et de la ville, Zashuma, le *Gardien* parent de Kamyua=Yoshu, fit son apparition.
« Je vois. La coupable est de Cycléus. Alors, qu'elle ait fait un tel coup à une telle époque, c'est compréhensible. Ce n'est ni un complot ni quoi que ce soit : juste une gamine sans jugeote qui a fait une énorme bêtise. »
« Une "bêtise" ? On ne peut pas en rester à un mot si léger ! »
« Je sais. Dans un sens, c'est même plus embêtant que si Cycléus lui-même était le coupable. Cette fille ne comprend probablement pas la gravité de son acte. Comme dit Gazlan=Rutim, un faux pas pourrait déclencher un scandale irrémédiable. »
Zashuma, qui avait le droit d'aller et venir en ville-château, semblait bien saisir l'inquiétude de Gazlan=Rutim.
Zashuma gratta sa mâchoire couverte d'une barbe drue et grogna.
« Cela dit, je ne suis pas sûr de pouvoir gérer ça tout seul. Il va peut-être falloir demander des renforts. »
« Des renforts ? »
« Attendez un peu. Je vais réfléchir à un moyen de sauver la princesse sans heurts. Faites-moi confiance et laissez-moi faire. »
« ... "Princesse" ? Ce n'est pas un titre pour une noble ? »
Interrogée avec méfiance, vit Zashuma sourire sans humour.
« Enlevée par un noble vicieux, incapable de se défendre, attendant qu'on vienne la sauver. Dans les chansons des ménestrels, c'est le rôle de la princesse. ... Bref, donnez-moi du temps. Je ne suis pas le *Vent du Nord*, mais je sais manier les nobles. »
Sur ces mots, Zashuma partit, et après plusieurs heures d'attente, il revint enfin.
« Le moyen est-il prêt ? »
Au nom de tous, Donda=Ruu demanda, et Zashuma acquiesça.
« Œil pour œil, dent pour dent, sabre pour sabre, noble pour noble. ... Je n'aurais jamais cru devoir faire sortir ce monsieur avant le retour du *Vent du Nord*. »
Zashuma se mit à parler de Porasu, second fils de la famille comtale Dareimu.
« Hormis Melfried-dono, ce Porasu-dono est le seul noble de qu'on puisse appeler allié. Si les Moribe pénètrent dans le manoir de Cycléus sous son escorte, même l'héritier du comté de Turan ne pourra pas étouffer l'affaire d'enlèvement. »
Les nobles peuvent fournir des laissez-passer. Si les femmes Moribe accompagnent Porasu-dono déguisées en servantes ou invitées, elles reconnaîtront sans erreur. Il suffira alors de dénoncer le crime de Rifureia.
« ... Vous parlez de mentir sur notre identité pour entrer dans le manoir de Cycléus ? »
Aux mots de Donda=Ruu, s'écria aussitôt.
« Je porterai le péché du mensonge. Pour sauver mon gens, ce n'est pas un prix trop élevé. »
« Toi, tu viens ? »
Zashuma détailla de la tête aux pieds.
« Hum... Tes yeux sont ceux d'une chasseuse, mais ton visage est d'une beauté frappante même parmi les femmes Moribe. Si tu ne parles pas grossièrement, ça pourrait passer. »
« ... En quoi mon visage entre-t-il en jeu ? »
« Hein ? Eh bien, puisque c'est un noble qui vous escorte dans un manoir noble, il faut vous donner une apparence convenable. Votre teint hâlé, on dira que c'est du sang Shim mêlé. »
C'était un stratagème bien étrange.
Mais mieux valait ça que de voir les Moribe, ignorants des mœurs nobles et de la situation en ville, brandir leurs sabres au hasard — les chances de succès étaient plus grandes.
Les Moribe acceptèrent la proposition de Zashuma, non sans inquiétude.
***
« Oh, je vous attendais, Zashuma-dono. C'est elle, la femme Moribe ? »
Porasu était un homme d'allure bizarre.
Corps rondouillard, âge jeune, mais un visage étrangement innocent.
Il portait une longue robe blanc laiteux, à peine ornée, pas très fastueuse.
Et face à , Moribe, son visage ne montra ni mépris ni méfiance.
« Je suis Porasu, second fils du comte Dareimu. Puis-je connaître votre nom ? »
« Je suis de la famille Fa, Moribe. »
« Hum, un nom exotique, typique des Moribe. Et votre apparence est superbe ! J'avais entendu dire qu'il y avait beaucoup de belles femmes chez les Moribe, c'était vrai. »
Commenter l'apparence d'autrui sans raison est une impolitesse chez les Moribe.
Mais jugea inutile de le relever ici et garda le silence.
« Ha ha, honteux à dire, c'est la première fois que je côtoie de si près des Moribe. Sans vos efforts, la prospérité de Dareimu n'existerait pas. Nous devrions vous être bien plus reconnaissants. »
Comme on l'avait appris avec Dora, la famille comtale Dareimu gérait les zones agricoles au sud de .
Ce manoir où avait été amenée était aussi une résidence des Dareimu.
D'ordinaire, seuls des domestiques y veillaient, les nobles n'y venaient guère.
Lors de la perquisition précédente, contrairement au manoir de Cycléus à Turan, ils avaient été accueillis sans encombre.
Bien sûr, grâce aux préparatifs de Dora, mais avait noté en elle-même que même entre comtes, les manières différaient grandement.
« Zashuma-dono m'a tout raconté. Ha ha, je n'aurais cru que Rifureia-jou commettrait un tel crime... Elle a sans doute entendu la réputation d'-dono à la ville-relais et a voulu se l'attacher comme cuisinier. »
« Comme cuisinier ? »
« Oui. Rifureia-jou est une gastronome réputée, pas moins que Cycléus. Si elle a rompu sa promesse de le renvoyer en un jour, c'est que le talent d'-dono l'a conquise. »
« Une telle illégalité... »
s'arrêta net.
Une colère violente menaçait d'éclater à nouveau.
Si elle voulait goûter la cuisine d', elle n'avait qu'à le demander officiellement.
Sans opposition des chefs de clan, n'aurait pas refusé.
Pourquoi avoir recours à l'enlèvement par la force —
« Elle a dû penser qu'en payant, tout s'arrangerait. Être invité par les Cycléus est l'honneur suprême pour un cuisinier. »
« Mais... ! »
« Oui oui, ta colère est légitime. Elle ne comprend pas les Moribe encore moins que moi. Les Moribe ne pardonnent pas contre de l'argent. Si elle avait saisi ce seul point, ça n'en serait pas arrivé là. »
Porasu souriait mollement pour calmer .
Ce qui permit à de contenir sa colère.
S'emporter ne servait à rien.
Il fallait rester calme et ne penser qu'à sauver .
« Alors, changeons-vous tout de suite. Sheira, traitez notre invitée des Moribe sans manquer de respect. »
« Oui. »
La servante appelée Sheira s'avança, le visage tendu.
Elle semblait méfiante envers les Moribe.
« Par ici... »
Guidée par elle, entra dans la pièce voisine.
Une petite pièce aux fenêtres bardées de tissu.
Elle l'avait déjà aperçue lors de la perquisition.
« Puis-je prendre vos vêtements ? »
« Oui. »
tendit ses habits de chasseuse.
La servante les prit, mais ne bougea pas.
« Et... quoi d'autre dois-je vous donner ? »
« Euh... hormis le cache-sexe, tout, s'il vous plaît... »
« ... Je peux m'habiller seule. Femme ou non, je n'aime pas montrer mon corps nu à une étrangère. »
« Ha... mais ces vêtements ont été apportés par Porasu-sama depuis son manoir en ville, et j'ai ordre de vous aider moi-même... »
« Mais je ne suis pas un enfant... »
s'interrompit, froncissant les sourcils.
Sur la table à côté d'elles s'empilaient des ornements scintillants couleur argent.
De tissu, on ne voyait qu'un semblant de pagne.
Impossible pour de deviner quoi mettre où.
( ... Quel tracas. )
Pourtant, depuis qu'elle savait sain et sauf, une force inédite bouillonnait en elle.
Pour sauver , elle avalerait bien un peu d'insatisfaction.
se résolut, retira d'abord son collier de giba et son brassard de grigi anti-insectes.
Puis son plastron, sa protection de hanches, ses chaussures de cuir.
Elle ne portait plus que son cache-sexe.
« Celui-là aussi, je le garde ? »
Elle répondit par la négative.
« Ce collier m'est très cher. »
« M-mais, si vous le gardez, l'harmonie avec les autres ornements sera ruinée... »
se gratta la tête avec force.
« Alors je le mettrai plus tard, hors de vue. Je ne veux pas m'en séparer. »
« ... Compris. »
Sheira posa les habits d' sur l'autre table et prit les vêtements nobles.
Mais dès qu'elle fit face à , elle figea.
« Quoi, il reste quelque chose ? »
« Non... c'est juste que vous êtes si belle que j'en suis restée bouche bée... »
La servante rougit et baissa les yeux.
, les mains sur les hanches, souffla profondément.
« Pour une chasseuse, ce n'est pas un compliment. J'aimerais cacher ce corps au plus vite. »
« E-excusez-moi ! »
La servante porta la main à la poitrine d'.
C'était un plastron en fine ciselerie d'argent, doublée de tissu au niveau de la poitrine, mais maintenu dans le dos par une chaîne d'argent délicate.
n'aurait jamais deviné que c'était un plastron.
Le tissu finement brodé était bien un pagne, pas si différent de ce que portent les femmes Moribe en ville.
Mais la texture était étrangement lisse, et en bougeant il frottait les cuisses, chatouillant légèrement.
Par-dessus, on enroula de fines ceintures dorées, des chaînes d'argent, on posa une étole semi-transparente sur les épaules.
Aux oreilles, de grands croissants ; aux bras, d'innombrables anneaux d'argent fins ; dans les cheveux défaits, des pierres rouges et violettes tressées — plus fastueux que les tenues de fête des Moribe.
Aux pieds, des semelles en cuir souple attachées par des lanières et chaînes scintillantes, à peine des chaussures, plutôt des ornements.
Avec ça, impossible de marcher normalement en forêt, songea .
« Enfin, ceci... ne mettez que ceux qui vont à votre taille. »
Ce qu'on lui tendit étaient des bagues en argent et pierres.
Pour ne pas gêner la prise du sabre, choisit celles qui allaient.
« Ah, pas besoin de fard... Vous êtes vraiment magnifique. »
« ... »
« J'avais prévu de l'huile parfumée, mais inutile. Vos cheveux sentent déjà doucement sucré. »
Elle faillit hurler « Assez ! » mais se retint.
L'épreuve de l'habillage était enfin finie.
Le collier à pierre bleue reçu d', elle le glissa discrètement sous son pagne.
De retour dans la pièce principale, elle dut essuyer des commentaires encore plus effrontés.
« Oh, quelle beauté ! Avec ça, on la prendrait pour une princesse de Shim sans sourciller ! »
« Une si grande dame qui débarque sans préavis chez les Cycléus, c'est suspect... Mais c'est une beauté au-delà de toute prévision. »
Pour , ce n'était que malaise.
Mais — grâce à cela, la contre-attaque était prête.
Dans sa poitrine, l'esprit de combat contre l'ennemi invisible brûlait plus fort que jamais.
« Partons. Zashuma-dono, vous venez ? »
« Je reste à la ville-relais pour aider les Moribe. Ils répandent discrètement en ce moment que la coupable de l'enlèvement est du comte de Turan. »
« Ah, je vois. Face à cette Rifureia-jou colérique, cette prudence est sage. Ça va faire un sacré scandale. »
Qu'il ait du cran ou qu'il manque de sens du danger, Porasu riait toujours de son air innocent.
Avec lui, monta dans un coche à caisse et quitta le territoire de Dareimu.
Direction : la ville-château.
« Disons que -dono est d'un riche marchand venu acheter les produits de Dareimu. Elle a entendu la réputation des dîners du comte de Turan et veut les goûter. Ainsi Rifureia-jou ne doutera pas de votre identité. »
« ... Vous vous donnez bien du mal pour moi, je n'ai pas de mots pour vous remercier. »
« De rien, de rien ! Kamyua=Yoshu-dono m'a raconté tant d'histoires intéressantes. Unissons nos forces pour affronter les vils Cycléus ! »
Dans le coche qui cahotait, Porasu riait encore.
Pour , c'était le deuxième noble de qu'elle croisait après Melfried.
Les nobles sont variés, songea-t-elle avec un certain intérêt.
« Porasu, j'ai une question. »
« Oui, quoi ? »
« Pourquoi à Dareimu ne construit-on pas de murailles pour protéger les champs ? Comme à Turan, si on entourait le territoire, même si les giba déferlent de la forêt, les dégâts seraient minimisés. »
« Hum... Le territoire de Dareimu est vaste ! Sans employer des esclaves comme à Turan, impossible de trouver la main-d'œuvre et l'argent... Et puis, si on s'y mettait, le comte de Turan interviendrait sûrement. »
« Interviendrait ? Pourquoi ? »
« Bien sûr, si Dareimu se fortifiait aussi, les dégâts se concentreraient sur Turan. Les murailles de Turan sont de pauvres palissades qui ne tiendraient pas face à une vraie charge de giba. C'est parce que les champs de Dareimu sont sans défense que les giba finissent par renoncer à Turan, non ? »
Pour la première fois, Porasu montra un visage sérieux.
« À long terme, bâtir des murs profiterait à Dareimu. Mais mon père a refusé cette voie, sans doute par peur du comte Cycléus. Même entre comtes, le pouvoir de Cycléus-dono surpasse tout à . »
On croyait chez les Moribe que les nobles se fichaient des paysans, mais la vérité semblait plus complexe.
« Mais ce n'est peut-être pas la seule raison. Si tous les champs de étaient solidement protégés, où iraient les giba affamés ? Vers les maisons de la ville-relais, les voyageurs sur la route... Le mieux pour réduire les dégâts, c'est encore de continuer à chasser les giba. »
Retrouvant son sourire innocent, Porasu ajouta :
« Alors nous, on pense qu'il vaut mieux soutenir les Moribe que bâtir des murs. Si on fait tomber Cycléus et que les Moribe gagnent en force, ça enrichira Dareimu. C'est pour ça que je veux vous aider. »
Porasu a ses arrière-pensées.
Zashuma l'avait qualifié de « cupide » avant le départ, et on ne sait jusqu'où va sa sollicitude pour ses sujets.
Mais ce n'est pas un homme mauvais, pensa .
Pour l'instant, ça suffisait.
Pour sauver , elle s'allierait même à un noble.
Tandis qu'elle y réfléchissait, le coche tiré par les toto franchit la ville-relais et atteignit la porte de la ville-château.