« C'est délicieux ! Le poulet frit d' est vraiment le meilleur, après tout ! »
Brandissant un brochet de fer transperçant un morceau de karaage, Rimi=Ruu poussa un cri de joie.
Une demi-heure après le banquet, dans la petite salle à manger jouxtant la cuisine.
Le chef de clan et les nobles étaient restés dans la salle à manger pour poursuivre leurs entretiens.
Ayant accompli notre mission de cuisiniers, nous avons enfin pu prendre un dîner tardif en compagnie des chasseurs chargés de notre protection.
« Moi aussi, j'aime beaucoup ce plat de légumes. Refroidir la viande bouillie dans l'eau avant de la manger offre une saveur très nouvelle. »
« Oui, moi aussi je le pense. Mais sûrement que le bouillon fait avec le fruit de shiiru y est aussi pour beaucoup dans ce goût. De la viande et des légumes simplement bouillis seraient fades. »
Sheila=Ruu comme =Ruu affichaient, peut-être grâce au sentiment d'accomplissement d'avoir mené à bien leur grande tâche, des sourires encore plus radieux que d'habitude.
Sur la table, tous les plats servis aux chefs de clan étaient disposés sans exception.
En tant que gens de la lisière de forêt, c'est bien ainsi, en profitant d'un coup de toutes sortes de plats, que cela correspond à notre tempérament.
« Hé, ne mange pas tout le karaage tout seul ! Rimi aussi elle veut en manger davantage ! »
« Tais-toi un peu. Il en reste encore une montagne. Si tu manges trop, tu deviendras tout rond comme Mida ! »
« Je n'en mange pas autant ! Idiot de petit Rudo ! »
Les gardes étaient tous présents dans cette pièce.
Comme on pouvait verrouiller la porte de l'intérieur, ils ont pu, eux aussi, obtenir un moment de repos.
De jeunes hommes et femmes des Moribe étaient assis sur des chaises auxquelles ils n'étaient pas habitués, partageant un repas autour de la table. Une scène assez insolite et pourtant réchauffante.
Au milieu de cela, Sheila=Ruu, qui discutait cuisine avec =Ruu tout en mangeant, tendit la main vers un okonomiyaki lors d'une pause dans la conversation, et présenta timidement l'assiette dans la direction de Darumu=Ruu.
« Ah », répondit-il brièvement, et Darumu=Ruu croqua dans l'okonomiyaki posé sur l'assiette.
Après avoir fixé son profil un seul instant, Sheila=Ruu se tourna à nouveau vers =Ruu.
« … Rien à faire, mais ton plat, y en a une sacrée quantité. »
Une voix mesurée et apparemment mécontente s'éleva.
L'un des invités inattendus de cette table, c'était Roy.
À cette heure, Timaro et les siens devaient dîner dans une pièce séparée, mais lui seul avait demandé à se joindre à nous.
« Dans une ambiance pareille à des funérailles, on n'aurait pas pu goûter le goût de toute façon. »
C'est ce qu'avait dit Roy.
Il mangeait en lançant des regards furtifs vers =Ruu, mais mieux vaut passer outre.
« Il en a donné la moitié à Timaro et aux siens, et il en reste encore cette quantité ? Avec ça, est-ce qu'il reste de la place pour goûter à notre cuisine ? »
« Ce qu'il a donné, c'est seulement la moitié de la part du gardien du feu. Les hommes de la lisière de forêt mangent énormément, alors cette quantité devient nécessaire. »
« Ça, je le vois bien… Et puis, l'autre là, avec sa drôle de tête, c'est qui au juste ? »
La seconde partie de la question fut murmurée à voix basse.
Son regard se porta sur l'autre invité inattendu : Kamyua.
Kamyua, le visage déformé comme s'il allait pleurer, dévorait la viande de giba avec une voracité rivalisant avec celle des chasseurs Moribe.
J'avais complètement oublié depuis trop longtemps, mais Kamyua avait cette habitude incompréhensible : quand l'émotion le submergeait, il affichait soit un visage funeste comme un shinigami, soit une mine prête à éclater en sanglots.
« Je croyais ne plus devoir être surpris par la cuisine d', mais là, tout est trop bon. »
Marmonnant cela, Kamyua aspirait bruyamment sa soupe de giba.
Les gens de la lisière de forêt sont fermés aux étrangers, mais d'un autre côté, ils possèdent une audace qui les rend indifférents à la présence d'éléments hétérogènes, aussi la présence de Kamyua et Roy ne troubla pas la convivialité du repas.
Rau=Rei, par exemple, découvrait presque tous les plats pour la première fois, et poussait un cri d'étonnement à chaque bouchée.
et Darumu=Ruu restaient impassibles et silencieux, mais leur rythme de dévoration surpassait tout le monde.
Et proportionnellement, Rimi=Ruu, Rudo=Ruu, et =Ruu égaient la table de leurs rires joyeux.
Quelle atmosphère paisible, comparée au banquet d'à l'heure.
Si le marquis Marstein voulait vraiment approfondir les liens avec les Moribe, il aurait dû autoriser la présence des femmes et des jeunes.
« Alors, comment trouvez-vous le goût de la viande de giba ? »
Lorsque je retournai la question, Roy, après avoir goûté tous les plats, se gratta la tête avec une mine renfrognée.
« Le goût est prononcé, mais ce n'est pas mauvais du tout. Je m'imaginais une viande genre gibier des montagnes, plus sauvage, moi. »
« Hein ? Le gyama, c'est l'animal du royaume de l'Est, non ? La viande de gyama des montagnes a un goût si fort ? »
« Pas seulement fort, elle pue normalement. C'est pour ça que les gens de Shim masquent l'odeur avec des épices puissantes comme le fruit de chitt. La viande de gyama comme le fromage, à l'Ouest, seule la production des plaines se vend. »
Je vois. L'herbe ou je ne sais quoi que broutent les bêtes diffère entre montagne et plaine, et ça change le goût de la viande et du lait.
Le fromage que je connais ne sent pas du tout, donc c'est sûrement du lait de gyama des plaines.
« Ce plat frit, il est même meilleur que le kimusu frit qu'on m'a fait manger avant. … Du coup, Timaro ne peut même pas pipier. »
« La cuisine de Timaro doit être formidable, cela dit. »
Tout en parlant, je portai mon regard vers la petite table d'à côté.
C'est là que patientaient les plats de Timaro, apportés par Roy et les pages.
« Bon, ben on s'attaque à ceux-là, alors. =Ruu, voilà la cuisine de la ville-château que tu attendais. »
« Ah, oui ! »
=Ruu se leva et s'empressa d'aller vers la petite table.
Roy eut un mouvement de fuite du regard, mais parvint à se reprendre in extremis.
« Mais les invités de la lisière de forêt n'ont pas aimé cette cuisine, parait-il ? Timaro s'est fait sacrément rabrouer par le seigneur, il avait une tête de mort. »
« Ça blesserait n'importe qui. On en vient à se demander s'il n'a pas été choisi comme cuisinier exprès pour être rabaissé. »
« Ah, tu y étais, toi. Mais c'est à côté de la plaque. Timaro a purement et simplement concocté ce qu'il considérait comme sa meilleure cuisine. Ce qui a pu déplaire, je n'arrive pas à l'imaginer. »
Roy croisa les bras, l'air boudeur.
Pendant ce temps, Sheila=Ruu arriva à son tour, et Rimi=Ruu, après avoir lancé « Ne mange pas tout ! » à Rudo=Ruu, accourut à petits pas.
« Huh. Que des plats aux odeurs bizarres, hein ? »
« Oui. D'abord, cette façon d'utiliser des herbes à tout va, c'est bien différent de chez nous. »
Les quatre gardiens du feu prirent place autour de la petite table.
Les hommes ne manifestaient aucun intérêt pour la cuisine de la ville-château, donc cette dégustation était réservée aux gardiens du feu.
Mais — le résultat fut des plus catastrophiques.
« C'est dégueulasse ! » Le cri de Rimi=Ruu retentit haut et clair.
Ce qu'avait goûté Rimi=Ruu, c'était une sorte de porridge d'avoine au fromage et aux herbes, un plat de Fwano.
Conformément à l'odeur, il y avait une quantité massive de lait de karon et d'herbes ; pour le décrire à dessein — c'était comme si l'on faisait mijoter du pain émietté ramolli dans du lait avec du cumin et de la citronnelle.
En plus, y étaient jetés un fromage type camembert fait de fromage de gyama, et des morceaux de viande rappelant du bœuf.
C'est sucré, mais une stimulation piquante pique la langue.
Une saveur terriblement complexe, comme un hybride de cuisine thaïe et italienne.
« Cela dit… En effet, si on en mange trop, on risque d'avoir mal au cœur… »
=Ruu, qui brillait d'attente, baissa complètement les yeux.
Ce que mangeait =Ruu, c'était un plat en sauce dont s'exhalaient l'odeur de matières grasses laitières et d'herbes.
Y entraient du beurre, de la cannelle, du romarin, et une herbe ressemblant à de la ciboulette.
Et probablement aussi cet assaisonnement type bouillon cube en abondance. L'odeur comme le goût sont épais et intenses.
L'estomac de karon est blanc, glissant, une texture correcte si on n'aime pas les abats.
Mais quand même, l'assaisonnement de la soupe est trop complexe, difficile à apprivoiser par la langue.
« Hmm… » Sheila=Ruu grogna avec une mine perplexe.
Dans son assiette se trouvait le plat principal : un plat de viande de karon.
À l'origine, ce n'était pas prévu pour le repas du personnel, mais comme il en restait après le banquet, on l'avait apporté ici.
La viande de karon réchauffée brillait à nouveau de son lustre appétissant, dégageant une odeur délicieuse.
Seul Rudo=Ruu, parmi les chasseurs, y jetait un œil curieux ; il sauta de sa chaise et s'approcha.
« Celui-là, il a l'air bon. , donne-m'en un morceau. »
« Oui, d'accord. »
J'incisai le couteau dans le morceau de viande tendre comme du beurre, et me servis une part pour Rudo=Ruu et moi.
Puis, le portant à la bouche — la viande de karon s'effondra effectivement dans la bouche comme si elle fondait.
Mais ce goût et cette sensation —
« Beurk, c'est quoi ça !? C'est juste un bloc de graisse ! »
Rudo=Ruu fit demi-tour vers la grande table et, pour se rincer la bouche, aspira sa soupe de giba.
« Roy, c'est pas… de la graisse injectée dans la viande après coup, par hasard ? »
« Ah, bien vu. On perce la viande avec des aiguilles fines comme des cheveux, on la fait mariner dans la graisse de karon tout en la cuisant à la vapeur avec des légumes et des herbes. »
Roy le dit avec désinvolture.
« Sinon, on n'obtient pas ce niveau de tendreté et d'umami. La préparation, c'est ce qui a pris le plus de temps. »
« Y a-t-il vraiment un sens à attendrir la viande à ce point ? La viande de karon dans le plat de Fwano était déjà bien tendre et bonne, je trouve. »
« Le karon de Dabag est de qualité. Si on veut creuser l'écart, cette méthode marche. En fait, je me suis dit qu'il avait des idées dingues. »
La viande de karon tranchée luisait d'un rose soutenu.
Son goût était délicieux comme du bœuf haut de gamme, et la sauce agrume versée dessus n'était pas mal non plus.
C'est un rôti, pourtant il fond en bouche. Les quantités massives de légumes et d'herbes ont sans doute consacré tout leur umami à cette viande.
Mais ça — on a l'impression qu'une ligne a été franchie.
Moi qui n'ai pas tant de résistance à la malbouffe, j'ai l'impression qu'on me signale depuis l'estomac que quelque chose ne va pas — que quelque chose est tordu.
Comme dit Rudo=Ruu, la sensation d'avaler un bloc de graisse est indéniable.
« Les gens de la ville-château consomment-ils habituellement autant de graisse ? Ça a l'air d'atteindre un niveau nocif pour la santé, comme ça. »
« Hmm ? Ben, pour un cuisinier ou un resto attachés au comte — enfin, à l'ex-comte —, le gras de lait, l'huile de reten, la graisse de karon, c'est à volonté. Mais commander une cuisine aussi luxueuse, c'est à la portée de la noblesse, tout au plus. »
C'est peut-être parce qu'il ne mangeait que ce genre de plats que le comte Cykléus a ruiné sa santé.
C'est du moins ce qu'on ne peut s'empêcher de penser, tant ces plats débordent de graisse et de sel.
« Ah, ce plat-là n'est pas mal. »
=Ruu intervint comme pour arranger les choses.
Un ragoût de légumes d'un rouge vif, à base de talapa.
Ça doit venir de ce gigantesque récipient en talapa. Une quantité infime de plat reposait dans une marmite en fer ordinaire.
J'y goûtai aussi, et ce fut effectivement une réussite honorable.
Les divers légumes avaient bien rendu leur fond, l'odeur d'herbe type coriandre est forte, mais ça rappelle un minestrone.
Moi, j'aurais mis un peu moins de sel, et je n'aurais pas mis cette herbe. Mis à part ça, rien à redire.
« Y a du miel de panam et du sucre dedans. Pour ne pas casser le goût, ils ont dû faire gaffe aux doses. »
Alors que Roy le disait avec son air de cerf, =Ruu frappa dans ses mains en signe de compréhension.
« Effectivement, j'avais cru sentir un goût inconnu, en dehors des herbes. Le miel et le sucre de panam, c'est cet édulcorant qu'on utilise pour les gâteaux, non ? »
Sous le regard droit de =Ruu, Roy perdit instantanément son équilibre.
« C'est ça ! T'as un problème !? »
« … Je n'avais pas l'intention de me plaindre. Si je vous ai offensé, je m'en excuse. »
Après s'être inclinée, =Ruu passa au plat suivant.
Roy se tenait la tête en cachette, mais je m'abstins d'intervenir.
« … … » On me tirailla le bas de la chemise.
Je regardai : Rimi=Ruu me contemplait, les yeux pleins de larmes.
Dans son assiette, un gâteau fwan coupés en carrés.
« Ça… c'est pas bon… »
« Hein ? Même Rimi=Ruu a coulé ? »
Pourtant, même Graf=Zaza avait vu Rimi=Ruu exploser de joie à l'apparition du sucre en cuisine.
Visuellement, ça ressemble à un mille-feuille aux couches de pâte fwan fines, rien n'a l'air mauvais.
La texture est extrêmement moelleuse, le fruit de minmi rose est mignon. Ça ne déparerait pas dans une pâtisserie de mon pays.
« Ça a l'air bon, pourtant. Bon, ben je m'occupe du… ah, mais si c'est pas de la famille, on a pas le droit de manger les restes, hein. »
« … C'est la règle après dix ans, une fois sorti de l'enfance. »
« Wah, j'ai eu peur ! , t'arrives d'où ? »
« Le banquet est fini. Tous les plats étaient bons. »
Derrière moi se dressait , observant d'un œil louche le gâteau sur l'assiette.
Rudo=Ruu et les autres avaient encore l'appétit féroce, mais avait fini la première.
« Drôle de cuisine. L'odeur n'est pas mauvaise, ceci dit. »
« Oui. L'aspect est plutôt appétissant aussi. … Tu veux goûter, ? »
« Je n'ai nulle envie de manger la cuisine d'un homme qui a manqué aux convenances. »
« C'est ça. »
Je caressai la tête de Rimi=Ruu aux yeux humides et pris l'assiette en bois.
Puis, en portant une petite bouchée à ma bouche — la raison pour laquelle Rimi=Ruu n'avait pas aimé apparut immédiatement.
Ce plat utilisait une alcool type brandy pour l'aromatisation.
Peut-être le même vin de fruit de qualité que m'avait donné le patron de Baran. Y étaient mélangés je ne sais quelles herbes ou jus de fruits, difficile à identifier, mais la base était indubitablement de l'alcool.
Et — la pâte fwan, chaque couche en était gorgée de miel de panam et de lait de karon.
Incroyablement sucré, riche, et parfumé au vin de fruit ; un goût bien plus punchy que ne le laisse supposer l'apparence.
« C'est un peu… En effet, le finir demande de la persévérance. »
« Il en prend pour son grade. Sans goûter votre cuisine, j'aurais eu envie de dire "foutez le camp". »
Roy, apparemment remis de son choc, parla ainsi.
« Effectivement, votre cuisine n'avait rien à envier à celle de Timaro. C'est énorme, je trouve. Mais je ne pense pas que la cuisine de Timaro soit si inférieure… Votre cuisine, les assaisonnements étaient plus légers, et vous utilisiez à peine des herbes. Y a plein de gens en ville-château qui trouveraient ça insatisfaisant. »
« Oui. C'est pour cela que le marquis de a dit qu'elle valait la mienne et celle de Timaro. Moi non plus, je n'ai pas d'objection à cette évaluation. … Simplement… »
« Simplement, quoi ? »
« Simplement, en ville-château — ou plutôt, dans la cuisine de Roy et Timaro, l'usage des assaisonnements me paraît excessif. On a l'impression qu'on cherche à caser le maximum d'herbes, d'huiles, de produits laitiers sans casser le goût… Est-ce que cette interprétation est fausse ? »
« Hmm… Pas faux, non. Ou plutôt, la cuisine, c'est pas ça, au fond ? »
« Mon père ne m'a pas appris comme ça. Au contraire, on m'a appris à utiliser les assaisonnements efficacement pour faire ressortir la qualité des ingrédients. »
« C'est… » Roy allait dire quelque chose, mais se tut.
Sur son visage tacheté de rousseurs affleura une expression tourmentée.
« … J'ai encore 19 ans, mais j'ai bossé dans trois restos avant d'être appelé chez les comtes de Turan. À chaque fois que je changeais pour une plus grande maison, les ingrédients et assaisonnements disponibles augmentaient… Et on m'a martelé que les maîtriser, c'était le niveau d'un cuisinier. »
« Oui. »
« Dans un petit resto, t'as que de petits ingrédients. Dans un grand resto, tu utilises à fond de grands ingrédients pour faire de grands plats. C'est ça, un cuisinier de premier ordre. … C'est comme ça que je l'ai appris. »
« Hmm… C'est vrai qu'on a pas mal de différences avec mon pays. Moi, je pense que s'il y a une viande de qualité, la juste griller et la manger, c'est peut-être la meilleure façon. »
« Alors pourquoi tu fais frire et bouillir la viande de giba ? T'as confiance dans le goût de la viande de giba, non ? »
Roy fit une tête boudeuse d'enfant.
Je me grattai la tête en lui souriant.
« Comment dire… La viande de giba est bonne, donc juste la frotter au sel et aux feuilles de pico et la griller, c'est déjà le top. Si je me casse la tête à faire tout ça pour ne pas perdre face à ce goût, c'est peut-être que je me donne du mal pour rien. »
« Y a pas moyen que ce soit ça. »
me couda le flanc depuis le côté.
« Inutile de te tourmenter pour rien. Si tu ne fais plus que griller de la viande pour les banquets, je serai fâchée, moi. »
« Je me tourmente pas. Demain aussi je me casserai la tête, alors attends avec impatience. »
Au moment où renifla, on frappa à la porte depuis l'extérieur.
« Oui, oui » et, pour une raison quelconque, Kamyua s'y précipita à grandes enjambées.
Il retira le verrou, entrouvrit la porte, échangea quelques mots avec la personne dehors, puis se tourna vers moi.
« , Cykléus vient enfin de se réveiller. S'il rate ce créneau, il ne se réveillera pas avant demain matin, alors est-ce qu'on peut te demander de préparer le dîner ? »
« Oui. C'est bon. »
Enfin, le dernier travail.
« Bon, ben =Ruu, je te laisse la suite. … Pas la peine de forcer pour finir la cuisine de Timaro, hein ? »
« Oui. »
Je retins Rudo=Ruu et les autres qui tentaient de se lever, et ce fut seule qui m'accompagna.
D'abord, il faut réchauffer les plats en cuisine. Avec cette pensée, je sortis de la pièce avec — et tombai sur un effectif et des visages bien au-delà de mes prévisions.
« Yo. Te faire bosser en plus, hein, . »
Devant celui qui se tenait en tête, je restai sans voix.
Celui qui parlait avec Kamyua dans l'embrasure de la porte n'était autre que le marquis de , Marstein, en personne.
Derrière lui, Melfried et Donda=Ruu — et plus loin encore, Rifreia ainsi que Sanjuza encadré par deux gardes rapprochés.
« J'ai demandé à Donda=Ruu-dono d'assister en tant que témoin. Une fois ce travail fini, la journée d'aujourd'hui sera entièrement close. Je compte sur toi, . »
« … Bien reçu. »
Je serrai le poing et m'attelai au dernier travail.