« Voici le plat de légumes que j'ai préparé »
À la voix de Timaro, le plat fut apporté, et les gens du camp des nobles poussèrent tous ensemble un murmure d'étonnement.
Sur l'assiette portée sur un chariot, un gigantesque talapa était posé tout entier, imposant.
Le talapa est un fruit qui a une forme rappelant la citrouille et une couleur proche de la tomate.
Celui-ci était particulièrement gros, assez grand pour qu'on puisse le mettre sur la tête comme un masque d'Halloween.
« Un talapa peut donc atteindre une telle taille. Non, c'est une surprise. »
Le tuteur de la maison Turan, Torusuto, laissa échapper une voix admirative.
Par-dessus, la voix dubitative de Porasu se superposa.
« Le légume qu'est le talapa, si on le laisse faire, grandit jusqu'à cette taille. Cependant, plus il grossit, plus il durcit, son acidité se renforce, et sa douceur s'affaiblit. »
« Ah, le talapa est cultivé aussi dans les fermes de Dareimu, n'est-ce pas ? »
« Oui. Et si l'on continue à le faire grandir en y consacrant encore du temps et des efforts, cette fois il se ratatine, se ridant, et son acidité et sa douceur se concentrent pour donner une saveur exquise.…… Toutefois, en le cultivant aussi soigneusement, le prix bondit à plus du double. C'est pourquoi, dans les villes-relais et les villages, on vend des talapas modérément gros à l'acidité forte, tandis que dans la ville-château on vend de petits talapas à la douceur marquée…… Mais s'il atteint cette taille, normalement l'acidité est trop forte pour qu'on puisse le manger. »
Tout en livrant un savoir inattendu, Porasu brillait d'un intérêt curieux.
« Mais bien sûr, le célèbre cuisinier Timaro-dono ne nous ferait pas manger un talapa aussi raté. »
« Bien sûr, messire. »
Devant le plat principal de viande qui approchait, Timaro semblait brûler de reconquérir le terrain perdu.
Ses doigts délicats pour un homme mûr se posèrent doucement sur le pédoncule du talapa.
« Voici un plat spécial de talapa que j'ai conçu moi-même. Hormis le banquet du comte Turan, c'est la première fois qu'il est présenté. »
Ainsi, quand Timaro souleva le pédoncule, la partie supérieure du talapa s'ouvrit comme un couvercle.
Ce qui apparut, ce fut un ragoût de légumes d'un rouge vif.
Il avait dû vider l'intérieur du talapa, y mettre les ingrédients, et cuire longuement à feu doux juste assez pour que la paroi extérieure ne s'effondre pas.
Les arômes de divers légumes, d'herbes aromatiques, et de la viande mijotée chatouillèrent doucement mon nez.
(Il a l'air vachement sûr de lui, de l'autre côté)
Utiliser un légume comme récipient, c'est une idée amusante.
De mon côté, le menu est tout aussi simple.
« Voici un plat de poitrine de giba et de légumes bouillis. »
Comme appellation, ce serait quelque chose comme « Salade de shabu-shabu froid de giba et légumes chauds ».
Pour le giba, j'utilise la poitrine. Je l'ai bouillie jusqu'à tendreté, puis lavée à l'eau pour en retirer l'excès de gras : du shabu-shabu froid.
Côté légumes, j'ai fait bouillir le tino, le nênon et l'aria jusqu'à ce qu'ils se fanent, et pour la couleur j'ai ajouté crus de petits talapas « où douceur et acidité sont concentrées », comme dit Porasu.
L'assaisonnement : j'ai pressé du jus de fruit sîru — comme du citron — dans de l'huile de tau, dilué avec le bouillon, et versé par-dessus.
Dans mon esprit, c'est l'image d'une sauce ponzu au soja.
Je voulais que les gens de la lisière mangent plus de légumes. C'est de cette idée qu'est né ce menu.
La quantité de poitrine est modeste, celle de légumes généreuse.
Lors de la dégustation de teste, à la maison principale des Ruu, Vina=Ruu et la grand-mère Tito=Min avaient aimé ce plat.
« Hum, les deux ont l'air délicieux, hein ! »
Porasu poussa un cri joyeux.
Weruhaito, Rihaimu et les autres semblaient hésiter sur lequel attaquer en premier.
Au milieu de cela, les gens de la lisière mangeaient mon plat en silence.
Je me disais que ce serait plus animé si Dan=Rutim et les autres y assistaient, mais je craignais aussi que si le plat de Timaro ne leur plaisait pas, ce soit la catastrophe.
« Mm, c'est bon ! Les deux sont bons, Asta-dono, Timaro-dono ! »
Finalement, Porasu qui allait et venait entre les deux plats donna le premier avis.
« Le plat de Timaro-dono, les herbes aromatiques travaillent bien ! Karon, c'est de la viande du dos ? La viande est bonne, les légumes sont bons ! Et l'acidité du talapa est encore magnifique ! »
« Je suis ravi qu'il vous plaise.…… Un talapa aussi acide n'a d'habitude aucune utilité, mais en l'utilisant comme récipient qui enveloppe les ingrédients, l'acidité qui s'en dégage crée une saveur incomparable. »
« Je vois, je vois. Mais le talapa utilisé à l'intérieur a l'air d'être un talapa modérément mûr, lui ? »
« Oui. La proportion de ces deux types de talapa était le point le plus délicat. »
« Donc tu as jeté la chair évidée. C'est une utilisation assez luxueuse. »
À ces mots, le chef de famille Fou tressaillit, fronçant les sourcils.
Son regard fixa intensément le ragoût rouge vif servi sur l'assiette de porcelaine.
Alors que j'allais demander ce qui n'allait pas, Gazlan=Rutim, assis à côté du chef de famille Beimu, prit la parole pour la première fois depuis longtemps.
« C'est délicieux. On sent un peu fort le parfum des herbes, mais je trouve que c'est une saveur très riche. »
C'était sans doute le premier éloge venant du camp de la lisière adressé à Timaro.
On aurait cru que ça allait remonter le moral de Timaro, mais il se contenta de répondre « C'est une honte » d'un air composé.
(… Peut-être qu'il s'en fiche complètement de l'évaluation des gens de la lisière ?)
Si c'est le cas, c'est une belle erreur de sa part, mais pour son orgueil à lui, c'est peut-être plus confortable.
C'est un banquet d'amitié. Gazlan=Rutim ou Dari=Sauti comprendraient que louer le plat de l'autre côté construit un pont de bonne relation.
Mais les gens de la lisière ont une conscience forte : le mensonge est un vice.
La fonction de dire des flatteries qu'on ne pense pas, ils ne l'ont pas.
C'est pour ça qu'ils ont gardé le silence jusqu'ici, je pense.
(Gazlan=Rutim dit que c'est bon, alors c'est sincère. Moi, ça me ferait chaud au cœur, mais bon)
Enfin, Timaro qui ne connaît pas le tempérament des gens de la lisière n'a pas ce genre de ressenti.
Je jetai un coup d'œil à Gazlan=Rutim, et il me renvoya un sourire très chaleureux.
« Le plat d'Asta est aussi, bien sûr, délicieux. »
Je me sentis lu à l'intérieur, et j'en eus honte.
Que tout le monde de la lisière apprécie mon plat, je le comprenais assez à leur façon de manger.
Mais à la base, Donda=Ruu et Graf=Zaza parlent peu, et Gazlan=Rutim et Dari=Sauti aussi commençaient à trouver gênant de ne louer que mon plat, donc ils s'étaient tus davantage.
« Mm, le plat d'Asta est aussi très bon ! C'est un plat qui a l'air simple, mais l'assaisonnement est magnifique. Et encore, la viande de giba est bonne ! Ça donne envie d'attaquer le plat principal tout de suite. »
Je vis que Porasu avait déjà presque fini les deux assiettes.
Alors — place à la préparation du plat principal.
« Alors, veuillez patienter un peu. »
Timaro partit avec les pages, et moi je me dépêchai de le suivre.
Timaro s'éloigna vers le bout du corridor comme pour éviter qu'on lui parle, à une vitesse fulgurante.
« Je ne sens pas d'hostilité chez les nobles, mais ce cuisinier, lui, brûle tout seul d'esprit de rivalité. »
En marchant, murmura discrètement.
Devant les pages, je ne pouvais pas trop dire n'importe quoi non plus.
« Ah, Asta. Le okonomiyaki s'est bien passé ? »
De retour en cuisine, c'est Reyna=Ruu qui accourut la première.
Dans ses yeux bleus, l'inquiétude et l'attente se croisaient.
« Nickel », répondis-je, et son visage s'épanouit en un sourire fleuri.
« Tant mieux. Alors, enfin le plat de viande. »
« Ouais. Chacun, compte sur vous. »
À trois — moi, Reyna=Ruu et Shira=Ruu — nous nous répartîmes pour allumer nos kamado respectifs.
Un peu à l'écart, Rimi=Ruu nous encouragea d'un « Battez-vous ! »
« Comment se passe le banquet ? »
« Mm… y'a quand même des airs gênants par moments. Donda=Ruu et les leurs n'ont pas l'habitude de bavarder pendant les banquets de toute façon. »
En surveillant le saindoux qui fondait transparent, je haussai les épaules.
« Mais bon, mon plat a l'air d'avoir du succès, alors je vais bien boucler les deux derniers plats. »
En tout cas, aujourd'hui, si je finis sans vagues, ce sera passable.
Marustein est trop aimable du coup on ne lit pas son fond, mais chez Porasu, Weruhaito, Torusuto, Rihaimu, j'ai le sentiment concret qu'ils ont aimé ma cuisine — la cuisine au giba.
Il ne me reste qu'à prier pour ne pas les décevoir avec le plat principal et le dessert.
« Bon. Alors j'y vais. »
Après avoir dressé les plats finis, je partis d'un pas vif vers la salle à manger.
Quoi qu'il arrive, la fin du banquet est imminente.
Dans la salle, Timaro attendait déjà.
Il attendit que je prenne ma place, puis retira le couvercle de son plat.
« Voici un plat de karon cuit à la vapeur. »
Un « Oh » s'éleva à nouveau du côté des nobles.
Sur l'assiette la plus grande vue jusqu'ici, un énorme morceau de viande gisait lourdement.
La longueur devait être de soixante centimètres, la largeur trente, l'épaisseur quinze. Un bout était un peu plus fin et étroit, comme si on avait utilisé la moitié du corps d'un petit quadrupède.
La surface ne semblait pas avoir été grillée, d'un blanc ivoire cuit à la vapeur, nappée uniformément d'une sauce orangée.
Autour, de petits talapas ridés, des chatchi, des nênon, et force légumes et herbes aux noms inconnus étaient disposés, et l'apparence fastueuse était proprement stupéfiante.
« Ici est utilisée la moitié du corps d'un jeune karon. Commençons par la viande du dos externe. »
Timaro prit lui-même l'énorme couteau à découper.
La masse de viande accueillit la lame sans aucune résistance, se découpant aussi aisément que du tofu ou du beurre.
La section révélait une viande d'un rose foncé, luisante d'un éclat visqueux.
La viande n'avait pas perdu beaucoup d'eau, apparemment.
En tout cas, elle avait drôlement l'air bonne.
« Voici de la viande du dos de giba enrobée de farine de chatchi, frite dans du gras de giba. »
Ici non plus je ne peux pas perdre.
Je commençai par dresser une salade crue de tino, aria et nênon émincés, y versai une vinaigrette à base de fruit sîru et d'huile de reten, et disposai par-dessus le « karaage de giba ».
Ce plat non plus, hormis pour Donda=Ruu, c'est la première fois qu'on le sert.
Finalement, j'ai choisi le filet, coupé assez épais, en morceaux de deux bouchées.
Quel jugement sera porté sur mon choix parmi tant de plats de viande — indépendamment du menu de Timaro, c'est pour moi aussi un moment décisif.
Les pages servirent nos deux plats.
« Ah, là encore, je ne sais pas par lequel commencer. Le frit de kimusu qu'a fait Asta était aussi un mets exceptionnel. »
Porasu, tenant le petit couteau à découper et la fourchette à deux dents, comparait les deux plats.
De même, Dari=Sauti qui avait pris sa fourchette dit « Ceci… » en fronçant légèrement les sourcils.
« Cette viande a l'air crue. Est-ce qu'on peut la manger comme ça sans problème ? »
« Oui. La viande fraîche de karon peut se manger sans cuisson. Rassurez-vous et goûtez. »
Elle brille bizarrement, mais visuellement c'est du roast-beef tout craché.
Si c'est un plat de viande aussi direct, ça devrait correspondre aux goûts des gens de la lisière.
(Parlant de ça, Donda=Ruu aimait aussi le giba rôti.)
Ce n'est pas un concours de goût avec Timaro.
Mais si Donda=Ruu jugeait que le plat de Timaro est meilleur — je pourrais en prendre un sacré coup au moral.
À ce stade, je sentis pour la première fois mon cœur battre plus vite.
« Alors, mangeons. »
Marustein piqua le premier la viande de karon avec sa fourchette.
C'est un morceau épais de deux-trois centimètres, bien volumineux.
Il le soutint du plat du couteau, l'amena prudemment à la bouche sans renverser la sauce orange —
Et Marustein plissa les yeux, satisfait.
« C'est… une tendreté驚くべき. On dirait qu'elle fond dans la bouche. »
Même cuit à la vapeur au lieu d'être grillé, on peut atteindre une telle tendreté.
Je retins mon souffle, et Timaro, en face, s'inclina avec élégance.
« Nous avons sélectionné un jeune karon de qualité particulièrement bonne, et la préparation a bénéficié de tout le temps et les efforts nécessaires. Il ne reste qu'à surveiller le feu, et on peut obtenir une tendreté telle qu'un homme sans dents pourrait la manger. »
« Hmm. Pourtant, peu de cuisiniers à peuvent réaliser un tel plat. Un jour, je voudrais te confier les cuisines du château. »
« Recevoir de tels mots, c'est l'honneur extrême. »
Timaro me lança un regard triomphant.
Porasu, Torusuto et les autres goûtaient aussi le karon et poussaient des cris d'admiration.
Et les gens de la lisière.
Dari=Sauti, qui s'était tu ces derniers plats, grogna « Uumu » sans pouvoir se retenir.
« Asta, je me demandais pourquoi tu n'avais pas fait de giba-katsu ici… mais ton habileté est formidable. Je n'aurais jamais rêvé que tu cachais un plat qui rivalise avec le giba-katsu. »
« Est-ce à votre goût ? »
« Ouais. J'avais déjà le ventre bien plein, mais là j'en mangerais encore indéfiniment. »
Dari=Sauti souriait bonnement, et à côté Gazlan=Rutim dit « En effet ».
« Si je raconte qu'on a mangé un tel plat, mon père Dan va encore me gronder. Asta, dans un proche avenir, est-ce que tu pourrais à nouveau tenir le kamado des Rutim ? »
« Oui, avec plaisir. »
Les mots sobres des deux me touchèrent profondément.
Donda=Ruu, Graf=Zaza, les chefs de famille Fou et Beimu aussi, tous silencieux, mais ils dévorèrent mon plat avec une belle énergie.
Apparemment, le camp des nobles avait tous commencé par le plat de Timaro, et le camp de la lisière par le mien.
Les premières portions modestes disparurent en un clin d'œil, et vint l'étape suivante.
Les nobles, pour la plupart, l'air plein d'attente ; les gens de la lisière, tous d'une expression peu lisible ; chacun prit son second plat.
« Oh… ! » la voix de Porasu résonna.
Comment ça se passe.
Jusqu'ici j'ai utilisé de la viande en tranches fines ou hachée.
Okonomiyaki comme salade de shabu-shabu froid, j'ai dosé pour que le goût ne soit pas trop dominant.
C'est là le vrai, le pur plat de viande de giba —
Le visage rond de Porasu flottait d'une joie indicible.
« Bon ! C'est bon ! Asta-dono, ton talent est — »
Et il se remit à mâcher.
Mais moi, je pus souffler soulagé.
Il goûte mon plat en économisant jusqu'au temps de dire des louanges. Rien que ça, c'est déjà assez pour moi.
« C'est une surprise… Asta-dono de la famille Fa, j'entends que tu viens d'au-delà de la mer… Quel genre de parcours as-tu donc ? »
Après avoir pris le temps d'avaler une bouchée de karaage, c'est Torusuto qui demanda ça.
« Je suis le fils d'un petit restaurant dans un pays insulaire appelé Japon. Depuis l'enfance, j'ai reçu l'enseignement de la cuisine de mon père. »
« Est-ce la vérité ? Ne serais-tu pas, par hasard, un cuisinier de la cour du pays du dieu-dragon ? »
« Mais non ! Je n'ai absolument pas un rang aussi grand. »
« Houm. Pourtant, à ton jeune âge, avoir un talent qui te met à la hauteur de Timaro-dono, ce n'est pas une histoire banale. »
Naturellement, la joue de Timaro tressaillit.
En le regardant de côté, Rihaimu esquissa un sourire un peu méchant.
« Torusuto-dono, dire "à la hauteur" est peut-être exagéré. À mon avis, ce Asta prépare des plats selon des coutumes étrangères, et nous sommes trompés par cette étrangeté. »
« Hou. Rihaimu-dono, tu n'es pas si impressionné que ça ? »
« Non. Je suis parfaitement trompé. Pour le dire franchement, j'ai même l'impression que la cuisine d'Asta est de loin la meilleure. »
Ce jeune seigneur a l'air d'un caractère pas très droit.
Alors que Rihaimu allait continuer sa plaisanterie, une voix la coupa net.
« Cependant, ce plat de viande est indéniablement délicieux. Sur ce point, il n'y a ni erreur ni doute. »
C'était, incroyablement, la voix de Merufurido, qui avait gardé un silence obstiné du côté des nobles.
Rihaimu ferma la bouche, surpris, et Marustein sourit « Hou ».
« C'est étonnant. Toi qui ne bouges pas un sourcil quoi que tu manges, tu dis ça. C'est la première fois que tu donnes ton avis sur un plat, non, Merufurido ? »
« … La qualité du goût d'un plat m'est indifférente. »
D'un regard froid comme un reptile, Merufurido dit ça.
« Mais indifférente ne veut pas dire que je ne distingue pas le bon du mauvais. Ce plat est bon. »
« Ah, c'est bon. Le plat de Timaro était aussi un mets délicat, mais si on les comparait, on hésiterait sur lequel l'emporte. »
À ces mots, Timaro resta figé, stupéfait.
Le sang quitta son visage, ses épaules fines se mirent à trembler.
Probablement s'en rend-il compte, mais Marustein lança une voix enjouée.
« Allez, régalez encore nos palais. Asta, Timaro, vous pouvez servir le reste à tout le monde ? »
« Entendu. »
Les deux plats ont encore la moitié. De quoi servir tout le monde.
Mais — là, Donda=Ruu parla d'une voix grave, pour la première fois depuis longtemps.
« Seigneur Marustein de . Ta prévenance est grateful, mais je vais décliner la suite de ton plat. »
Marustein fit « Oya » et se tourna vers lui.
« Donda=Ruu-dono, ce plat de karon ne t'a pas plu ? »
« Ah. Si la coutume de veut qu'on en mange encore un morceau, je n'ai pas le choix, mais sinon je m'abstiens. »
Alors, trois personnes montrèrent leur accord.
Graf=Zaza, le chef de famille Beimu, et le chef de famille Fou.
Timaro, encore un peu pâle, découpait la viande comme pour dire « peu m'importe ».
« Houhou. Quatre sur six trouvent que ça ne leur va pas.… Question indiscrète : pourriez-vous me dire ce qui vous a déplu dans ce plat ? »
« … Je n'aime tout simplement pas manger de la viande toute molle et gluante alors que ce n'est pas un potage. »
Donda=Ruu le balança, l'air ennuyé.
« Peu importe qui le fait, c'est pareil. La première fois qu'on a confié le kamado à Asta de la famille Fa, je n'ai cru manger que du poison. »
« Je vois. Si tu n'aimes pas la viande tendre, ça ne se discute pas.… Les autres aussi, c'est pour la même raison ? »
« La dureté de la viande n'a rien à voir. Mais en mangeant cette viande, j'ai la nausée. »
D'une voix encore plus maussade que Donda=Ruu, Graf=Zaza parla pour la première fois.
Le chef de famille Beimu acquiesça largement.
« Moi aussi. Jusqu'ici, dans les plats, je sentais souvent quelque chose de désagréable. Du thorax au ventre, ça fourmille comme une chaleur. »
« Hum. Un ingrédient qui ne convient pas à votre corps, peut-être.… Et toi, quelle est ta raison ? »
Sous le regard amusé de Marustein, le chef de famille Fou secoua lentement la tête.
« Ni l'un ni l'autre. Juste, sans potage, sans légumes, sans poïtan, manger seulement de la viande, j'en ai eu un peu assez. »
Et son regard, d'une acuité inattendue, se porta sur Timaro.
« Cuisinier de la ville-château. Ton assiette aligne tant de légumes, pourquoi ne pas les distribuer ? »
Timaro, pas encore remis de l'évaluation de Marustein, regarda le chef de famille Fou avec trouble.
« Ce sont des légumes et herbes pour donner de l'umami et du parfum à la viande de karon. Ils sont dressés pour la couleur, mais disons qu'ils sont comme des coques vides après avoir donné leur substance, ils ne valent pas la peine d'être mangés. »
« C'est bien ça.… Alors d'autant plus, je n'ai pas envie de manger un tel plat. Ceux qui veulent le manger le mangent. »
Après avoir dit ça, le chef de famille Fou baissa les yeux, sans force.
« J'ai trop parlé. Si j'ai manqué aux convenances, je m'excuse. »
« Pas besoin de t'excuser. Mais j'aimerais bien entendre pourquoi tu as pensé ça. »
Les yeux de Marustein se plissèrent d'un intérêt croissant.
Sans le regarder, le chef de famille Fou secoua encore la tête.
« C'est une histoire sans importance. Pas de quoi la sortir dans un tel lieu. »
« Non, c'est un lieu pour ouvrir nos cœurs et approfondir la compréhension. Nous menons des vies trop éloignées, il est naturel que les coutumes diffèrent. Ne pas craindre les malentendus et les dire franchement, n'est-ce pas l'essentiel ? »
Le chef de famille Fou fixa un moment la table, puis dit.
« Je n'aime simplement pas la façon de faire qui gaspille de la nourriture pour faire un bon plat. Un tel plat, si bon soit-il, je n'ai pas envie de le manger. »
« Hou. Tu dis que le fait de jeter les légumes qui ont donné leur umami pour la cuisson à la vapeur te déplaît.… Timaro, Bâru=Fou-dono le dit, toi qu'en penses-tu ? »
De la bouche de Marustein sortit le nom complet du chef de famille Fou que j'ignorais, et je fus bien surpris.
En faisant servir la viande découpée aux pages, Timaro secoua la tête avec amertume.
« Tout se résume à la différence de coutumes. Pas seulement pour ce plat, pour faire du bouillon il faut une grande quantité d'ingrédients. Ceux dont l'umami a été extrait, on n'a d'autre choix que de les jeter. »
« Hum. Et Asta, qu'en penses-tu ? Toi non plus, à l'origine, tu étais un cuisinier d'un pays étranger. »
« Moi… disons que depuis que j'habite la lisière, je fais attention à ne pas gâcher les ingrédients. Que c'est la coutume de la lisière, je l'ai su tout de suite. »
Par exemple, le chatchi pressé pour en extraire l'amidon, je le faisais sauter ou bouillir pour le réutiliser dans d'autres plats. Même la poudre de chatchi devenue sèche et sans goût après pressage, il y a toujours une façon de la cuisiner.
Je ne peux pas gâcher un seul morceau des ingrédients obtenus grâce aux cornes et défenses de giba que a risqué sa vie pour chasser — depuis que j'ai gâché quelques poïtan au début de notre vie commune, cette leçon s'est gravée dans ma poitrine.
Même maintenant que je gagne mes propres pièces de cuivre, au fond rien n'a changé.
« Je vois. Effectivement, entre la ville-château et la lisière, ce genre de coutumes diffère aussi. »
Sur ces mots de Marustein, un silence pesant s'abattit sur la salle.
Pendant ce temps, les portions servies diminuaient régulièrement, et les pages sortaient par la porte.
Le plat principal fini, enfin le finale : le dessert.
« Princesse Rifureia. Tu aimes les douceurs plus que les plats normaux, si je me souviens bien. »
Marustein regarda nettement Rifureia pour la première fois, et dit ça.
Rifureia, le regard dans le vide, fit « Oui » en hochant la tête.
« Le fait que tu aies une attache exceptionnelle pour Asta de la famille Fa signifie sûrement qu'Asta est aussi versé dans la pâtisserie. »
C'est un ton anodin, mais ça touche aux péchés passés de Rifureia, un sujet très dangereux.
Graf=Zaza la dévisagea d'un œil luisant, Dari=Sauti fronça un peu les sourcils.
Mais Rifureia répondit juste « Oui », calmement.
« La pâtisserie demande des techniques et connaissances différentes de la cuisine ordinaire, dit-on. Asta, tu as vraiment un calibre qui ne correspond pas à ta jeunesse. »
« Non. Pour être honnête, je ne suis pas du tout versé dans la pâtisserie. L'autre jour comme aujourd'hui, je n'ai eu d'autre choix que de m'en tirer à tâtons avec de vagues souvenirs. »
« Hou. Malgré ça, tu as pu faire un gâteau qui satisfasse la princesse Rifureia, c'est une surprise en soi. »
Puisque c'est parce qu'elle a aimé mes gâteaux que je suis resté enfermé, c'est un commentaire difficile.
En plus, il y a une chose que je veux ajouter.
« Mais aujourd'hui, j'ai préparé un menu d'un genre différent des gâteaux servis à Rifureia-sama. J'espère qu'il vous plaira à tous… »
« Asta, tu n'as pas besoin de m'appeler avec un titre honorifique, tu n'es pas un vassal de la maison Turan. »
Vraiment un instant — juste un instant, elle fit briller dans ses yeux fauves son arrogance habituelle, et Rifureia dit ça.
« D'ailleurs, je n'ai pas le souvenir que tu m'aies appelée correctement par mon nom, mais si possible, j'aimerais que tu m'appelles Rifureia, Asta. »
« … Je vous présente mes excuses pour mon impolitesse. »
Au moment où je répondis ça, les pages revinrent.
« Nous vous avons fait attendre. Voici un gâteau cuit au minmi avec de la farine de fuwano. »
D'une voix où la fatigue commençait à percer, Timaro souleva le cloche argentée.
Apparut un gâteau cuit, grand carré, ressemblant à un pancake géant.
Il avait une texture humide, et ci et là apparaissaient des morceaux roses de fruit minmi — le fruit comme une pêche que j'avais utilisé pour Rifureia.
Flottait le parfum sucré du miel de panamu.
Pendant que Timaro le découpait, j'enlevai le couvercle de mon bol profond.
« Ceci est… euh, un gâteau fait avec du chatchi. »
« Chatchi ? On peut faire des gâteaux avec du chatchi ? »
D'un air ahuri, Porasu cria fort.
Finalement, j'ai l'air d'avoir fait excentrique, pensai-je, mais je hochai la tête « Oui ».
Ce que j'ai préparé, c'est un « mochi de chatchi » fait avec de la fécule de chatchi, comme de la fécule de pomme de terre.
Faire cuire la poudre de chatchi avec du sucre de Jagar dans l'eau, quand ça commence à prendre transparent, le jeter d'un coup dans de l'eau la plus froide possible pour le figer d'un coup, le couper en morceaux de taille convenable. Une version simplifiée du warabi-mochi.
L'assaisonnement, c'est encore de la poudre de chatchi, du sucre, et une sauce mitarashi faite avec de l'huile de tau.
Les deux sont modérés en sucre, l'attraction c'est la texture gélatineuse et pop.
Ce n'est pas la recette de qui était douée en pâtisserie — mais celle que ma mère faisait quand j'étais petit.
« Wah, c'est transparent ! C'est vraiment du chatchi ça ? Quelque chose qu'on fasse du chatchi, je n'aurais jamais cru qu'il puisse prendre une telle forme… »
« On utilise la poudre obtenue en pressant le jus de chatchi et en le séchant. Cette poudre de chatchi raffinée se manipule comme la farine de fuwano. On peut en faire des gâteaux cuits, mais aujourd'hui j'ai choisi ce menu. »
Quand j'ai décidé le « karaage de giba » pour plat principal, et que la « soupe de giba à l'huile de tau » était quasi sûre, je me suis dit qu'il valait mieux unifier en style japonais.
Une telle exigence n'a aucun sens pour les gens de ce monde, mais okonomiyaki, salade de shabu-shabu froid, karaage, et finir par des donuts ou des pancakes, je n'arrivais pas à m'y résoudre.
En plus, je n'imaginais pas les chasseurs de la lisière réclamer des gâteaux sucrés, alors je me suis dit : au moins, peut-on les régaler par la texture ?
Et c'est vraiment mon image subjective imposée — mais pour Donda=Ruu, Graf=Zaza et ces chasseurs aux mines patibulaires, les gâteaux japonais vont mieux que les occidentaux ! telle était aussi mon idée.
« Mm, c'est… une saveur vraiment étrange. »
Le premier à goûter mon « mochi de chatchi sauce mitarashi », Marustein, poussa une voix réjouie.
« Tous les plats d'Asta étaient faits selon des méthodes étranges, mais ce gâteau, parmi eux, surpasse tout. C'est exactement ce qu'on peut appeler un goût étranger, une cuisine étrangère. »
Je pensai « C'est pas un pays étranger mais un autre monde », et baissai la tête « C'est une honte ».
Au milieu de ça, le chef de famille Beimu avait les yeux ronds « C'est quoi ce plat ? ».
« Ça, c'est fait avec du chatchi ? C'est… je ne sais pas — non, c'est un goût qu'on ne peut comparer à rien. »
« Oui. À la base, dans la lisière et la ville-relais, le sucre n'existe pas. C'est pourquoi, non seulement les gens de la lisière n'ont pas l'habitude de manger des gâteaux, mais ils n'ont même pas la connaissance qu'un tel aliment existe au monde. Donc, vraiment, je n'avais aucune confiance sur le fait que ça plaise ou non… Comment est-ce ? »
« Hum… »
« Dans mon pays d'origine, surtout les enfants et les femmes aimaient les gâteaux sucrés. »
À la lisière, je n'ai pu faire que des prototypes sans sucre.
Pourtant Rimi=Ruu et les autres s'étaient bien amusées de cette texture, et aujourd'hui, en mangeant le mochi de chatchi fini pour la première fois — elle a failli se retourner d'émotion.
Donc peut-être que dans ce monde aussi, les gâteaux sucrés plaisent aux femmes et aux enfants.
Pendant que je pensais ça, le chef de famille Beimu pinça les lèvres, mécontent.
« … C'est un plat que les femmes et les gamins aiment ? »
« Oui, enfin, dans mon pays c'était comme ça. Bien sûr, il y avait aussi des hommes et des vieux qui aimaient les gâteaux sucrés, pas si peu que ça. »
« … Alors, ce n'est pas honteux pour les hommes d'aimer ça ? »
« Honte ? Non, il n'y a jamais rien de honteux. »
« … C'est bon » et le chef de famille Beimu racla le reste dans son assiette en bois.
Silencieusement, le chef de famille Fou — Bâdu=Fou — qui mangeait sa part, se tourna brièvement.
« Ah, le chef de famille Beimu a aimé ce plat aussi. »
« … Je n'ai pas dit un seul mot dans ce sens. »
Entre-temps, du côté des nobles aussi, on parlait beaucoup de mon plat.
« C'est étrange », « Goût bizarre », en tout cas l'étonnement domine.
Et — un événement fit taire net ces gens bruyants.
Graf=Zaza tira une voix pleine de souffrance : « Seigneur de … »
« Je ne doute pas beaucoup de tes paroles qui disent vouloir renouer nos liens, et je pense aussi que c'est le bon chemin. Sur cette base, il y a une seule cérémonie que je veux que tu acceptes… »
« Qu'est-ce que c'est, Graf=Zaza-dono ? Moi non plus, je ne doute pas de votre sincérité. »
« Alors, tu l'accepteras. Je ne peux plus manger ce plat. »
D'une voix sourde, Graf=Zaza repoussa l'assiette de porcelaine au motif de spirale parfaite.
Ce qui y restait, c'était un morceau de gâteau cuit de Timaro, à peine entamé d'une bouchée.
« Ce plat, plus que tous les précédents, me donne la nausée. Ce que j'ai mangé remue dans mon estomac comme un être vivant. Comme si j'avais avalé un insecte venimeux. »
« Hum. Ce gâteau cuit semble utiliser abondamment du miel de panamu. Cette douceur est peut-être trop forte pour Graf=Zaza-dono. »
D'un air décontracté, Marustein se leva, attira l'assiette de Graf=Zaza à lui.
Et d'un geste élégant, il la découpa, et sans la moindre hésitation la porta à sa bouche.
« Tu le vois, il n'y a aucun poison. C'est juste que pour Graf=Zaza-dono, c'était un assaisonnement très difficile.… Et entre nous, laisser de la nourriture n'est pas une impolitesse, alors ne t'en fais pas, Graf=Zaza-dono. »
« … Laisser la nourriture du banquet et gaspiller la nourriture, c'est un péché à la lisière. »
« Alors ce péché, je le porterai et l'expierai à ta place. »
Disant ça, Marustein bougea encore mains et bouche, et finit prestement le gâteau restant de Graf=Zaza.
Ce n'est pas convenable qu'un étranger partage le même plat, avait dit Reyna=Ruu, mais bien sûr Graf=Zaza ne protesta pas.
« Bon. Les plats sont à peu près nettoyés. Pour moi, ce fut un banquet très fructueux. Je souhaite qu'il en ait été de même pour vous. »
En essuyant le miel de panamu sur sa moustache avec un tissu blanc comme une serviette, Marustein dit ça.
« Je veux adresser mes plus vifs remerciements à Timaro et Asta de la famille Fa qui ont coloré ce banquet. Les deux cuisines étaient magnifiques. Au château de , il y a nombre de cuisiniers dont on peut s'enorgueillir, mais le talent des deux ne leur cédait en rien, me semble-t-il. »
« Merci. »
Moi et Timaro baissâmes la tête ensemble.
En nous comparant, Marustein porta finalement son regard sur Timaro.
« Timaro, ta cuisine était exceptionnelle. Au moins, parmi les humains de la ville-château de , personne ne doutera de ton habileté. Que les invités de la lisière n'aient pas loué, ça vient de la différence d'environnement et de vie, alors il n'y a pas à avoir honte. »
« Ha… »
« Toutefois, si tu avais eu le cœur d'accueillir les gens de la lisière, le résultat aurait été différent, je le pense. Chez Asta de la famille Fa, on a vu l'esprit de vouloir faire plaisir aux siens de la lisière comme à nous, mais chez toi, je n'ai pas senti cette fierté. »
« …… »
« Tu es un cuisinier de premier plan à . Je le redis, aucun doute là-dessus. Un jour, j'aimerais te confier un banquet du château de . »
Alors Marustein dit d'une voix claire et forte.
« Cependant, pour tenir la cuisine de ce banquet, tu n'étais pas approprié. Tu n'as pas à avoir honte, mais moi qui ai cédé à ton souhait et t'ai nommé chef de cuisine, je dois avoir grandement honte de mon discernement.… Alors, on t'apportera ta récompense en pièces de cuivre plus tard, tu peux te retirer maintenant. »
Par ces paroles cinglantes de Marustein, le banquet prit fin.