« Je vous en prie, par ici. »
C'est Reyna=Ruu, la deuxième sœur de la maison Ruu, qui s'est portée volontaire pour servir de guide.
Rimi=Ruu est entrée dans le bâtiment pour ranger le sabre de l'invité, la grand-mère Tito=Min=Ruu s'est occupée du nettoyage après le dégraissage, et les autres femmes sont chacune retournée à leurs tâches respectives, se dispersant promptement.
La pièce du kamado était installée à l'arrière du bâtiment.
Avec une famille aussi nombreuse, il semble que la grande salle et la cuisine soient séparées. Un bâtiment annexe, deux fois plus petit que le corps principal, est adossé à ce dernier, et c'est là que se trouvent la pièce du kamado, le garde-manger et la pièce de découpe du giba.
« Tiens ? Il y a aussi un kamado de l'autre côté ? »
Sur le flanc de ce bâtiment, deux kamados en pierre de la même facture que celui de la maison d'Ai=Fa trônaient fièrement.
Ils sont à l'extérieur, avec un toit en bois au-dessus. Les deux kamados se font face, leurs bouches béantes grandes ouvertes l'une vers l'autre, comme deux visages sans traits qui se dévisageraient.
Cependant, aucun ne porte de marmite en fer.
« Ceux-ci servent à griller la viande. Mon père Donda préfère la viande de giba grillée plutôt que bouillie. »
C'est ainsi qu'une jeune fille menue aux longs cheveux noirs attachés en queue de cheval souriait doucement.
« Ah bon ! La viande de giba fait énormément de fumée quand on la grille. C'est une bonne idée. Alors aujourd'hui, je vais me servir de ce kamado aussi. »
« Eh ? va griller de la viande de giba ? »
Je tressaillis involontairement et me tournai vers ses yeux ronds.
C'est étrange. Se faire appeler par son prénom par une jeune fille qui porte le même nom que mon amie d'enfance procure une sensation bizarre.
D'ailleurs, même au lycée, m'appelait encore « ».
« … Oui. Aujourd'hui, c'est un plat grillé. Y a-t-il un problème ? »
« Oui. J'avais entendu de Rimi qu'elle avait mangé une viande incroyablement tendre. Je pensais donc que c'était un ragoût de giba… »
« Je vois. Mais ce qu'elle a mangé, c'était de la viande de giba grillée. C'est une méthode un peu farfelue, mais je m'occupe des parties compliquées, alors compte sur moi pour l'aide, d'accord ? »
« Oui ! Jiba-baba est une famille irremplaçable pour moi aussi, alors je suis très reconnaissante envers ! Je ferai de mon mieux ! »
Cette jeune fille ressemble vraiment beaucoup à Rimi=Ruu. Innocente, gaie, pleine d'énergie, avec un regard incroyablement droit.
Par comparaison, c'est un détail sans importance, mais malgré sa petite taille, sa corpulence semble avoir hérité des mêmes gènes que sa sœur aînée, ce concentré de sex-appeal.
Ses bras et ses jambes sont bien pourvus, sa poitrine et ses fesses dessinent des courbes très féminines. Sa taille est fine, donc elle ne donne pas l'impression d'être en surpoids, mais… c'est le genre de silhouette qui ne sait pas où poser les yeux.
En général, les jeunes filles de ce village s'habillent trop légèrement. Ce n'est pas parce qu'on cache la poitrine et les hanches que c'est suffisant, et leurs vêtements ne consistent qu'en de fines étoffes enroulées autour du corps, si bien que les lignes de leur anatomie ressortent bien plus que nécessaire.
Et elles portent, contrairement aux autres villageoises vues jusqu'ici, des « ornements ».
Les brassards tressés en fruits de rigi sont l'équipement standard, mais en plus de cela, elles portent des épingles à cheveux, des boucles d'oreilles, des chevillères en métal terne qui brillent faiblement, et —
« … Ah. Ce collier. »
« Hein ? »
« Vous toutes, vous portez trois crocs ou cornes en collier. C'est une sorte de porte-bonheur ? »
« Oui. Les femmes ne chassent pas le giba. Nous recevons les crocs et les cornes des hommes. Pour que nous puissions vivre sainement dans la forêt. »
En serrant contre elle le collier qui ballottait sur sa généreuse poitrine, souriait avec bonheur.
« Si c'est une enfant, c'est qui le lui donne. Si c'est une épouse, c'est son mari. Pour prouver qu'on n'a pas chassé le giba soi-même, on reçoit non pas une série complète, mais trois crocs et cornes auquel il en manque un. »
« Hmm. C'est une coutume intéressante. »
Au moment où je répondais cela, je sentis des picotements dans la nuque. Je me retournai et vis Ai=Fa, adossée au mur du bâtiment, qui nous observait d'un regard glacial.
Bien sûr, je ne l'avais pas oubliée. J'ai juste été distrait par la découverte du kamado extérieur, c'est tout, ma maîtresse.
« Euh, il y a quatre marmites, non ? Bon, pour l'instant, allumons le feu sur celle du kamado intérieur. »
« Oui. Je vais vous guider. »
Elle sourit à nouveau et Reyna=Ruu s'avança vers Ai=Fa.
Elle salua sa mine renfrognée d'un hochement de tête, puis fit coulisser la porte latérale qui se trouvait juste à côté d'Ai=Fa.
« Voici la pièce du kamado. »
« Ouais, ouais. » J'avançais en essayant d'adresser la parole à Ai=Fa, mais ma chère maîtresse détourna le visage avec un hochement méprisant et franchit la porte avant moi.
Qu'est-ce que c'est ? Je ne sais pas trop, mais ça risque d'être très difficile à gérer.
Quoi qu'il en soit, j'entrai à mon tour.
« Hé. C'est quand même impressionnant. »
La pièce faisait au maximum huit tatamis, mais comme elle n'était pas trop meublée, elle paraissait spacieuse.
Au centre, quatre kamados étaient disposés par paires. Ce qui m'impressionna, c'est qu'on avait installé le long de chacun un plan de travail sur pilotis en rondins de bois, ainsi qu'une grande jarre d'eau.
Du bois de chauffage était aussi entassé en grande quantité.
Le sol était en terre battue, les murs en bois et le plafond à poutres apparentes ne différaient guère de la maison d'Ai=Fa.
En revanche, les murs portaient toutes sortes de couteaux de cuisine, de louches, de baguettes de mélange ressemblant à des pilons, et des étagères sans portes regorgeaient de bols, de cuillères en bois et autres ustensiles.
C'est exactement une pièce de kamado. Une cuisine. Un laboratoire culinaire.
Malgré moi, mon cœur se mit à battre plus fort.
Tandis que j'examinais ces ustensiles, Reyna=Ruu, accroupie devant le kamado, m'adressa la parole avec son sourire sans arrière-pensée.
« Puis-je allumer le feu ? Je m'en charge. »
« Uketamawarimasu », qu'elle dit.
Elle a l'air innocente, mais elle a de la tenue.
Pour info, la méthode d'allumage est la même que chez Ai=Fa. On attache des feuilles de rana séchées à l'extrémité d'un petit bois, on frotte vigoureusement contre un autre morceau de bois, et les feuilles de rana s'enflamment comme des allumettes.
On veille à ne pas laisser mourir cette étincelle, et on attend que le feu prenne sur le bois.
Moi, j'échoue encore deux fois sur trois, mais bien sûr, Reyna=Ruu réussit du premier coup.
« Bien. Alors mets de l'eau jusqu'à mi-hauteur dans la marmite. Feu vif. »
« Oui. » Elle s'exécuta prestement.
… J'ai à nouveau l'impression qu'un regard me brûle la nuque, mais je n'ai rien à me reprocher dans cette scène, non ?
« Bon, Ai=Fa, passe-moi la viande de giba. Euh, toi, je peux étaler la viande sur ce plan de travail ? »
« Oui, bien sûr. … Au fait, si vous voulez, appelez-moi Reyna=Ruu. »
« Hmm, ouais, c'est ça. C'est vrai qu'avoir une connaissance qui porte le même nom, ça met un peu mal à l'aise. »
Je reçus le paquet de viande d'Ai=Fa et commençai à retirer les feuilles de gomunoki-modoki. Reyna=Ruu s'approcha sur le côté pour regarder mon visage en souriant.
« Est-ce que l'autre Reyna était une femme importante pour vous, ? C'est pour ça qu'il vous est difficile de m'appeler par ce nom ? »
« … Pas spécialement, non. »
Alors pourquoi ? Moi non plus, je ne le sais pas.
Mais disons que… c'est probablement la personne avec qui j'ai partagé le plus de temps en dehors de ma famille, et même si je n'ai jamais éprouvé le moindre sentiment amoureux, le fait de penser qu'on ne se reverra plus jamais… ça me serre le cœur.
Donc, je n'ai pas trop envie de prononcer ce nom, ni de l'entendre.
Mais ce n'est pas quelque chose à dire à quelqu'un qui porte simplement le même prénom par hasard.
« … Hein ? »
Alors que je retirais l'emballage de feuilles, une petite main bronzée se posa délicatement sur la mienne.
Surpris, je levai les yeux. Le visage de Reyna=Ruu, qui souriait encore tout à l'heure, s'était assombri comme si elle allait pleurer.
« Pardon. J'ai dû dire quelque chose qu'il ne fallait pas. J'ai mis cette tristesse dans vos yeux, … »
« Non ! Rien du tout ! Tout va bien, vraiment ! Je réfléchissais juste un peu ! »
Qu'est-ce que c'est que ça ? Je ne suis pas venu jusqu'ici pour faire de la comédie romantique !
Ah, j'ai mal à l'arrière du crâne. C'est comme si un foret en glace me transperçait le crâne à force de vriller. Est-ce que j'ai un talent d'escrimeur pour percevoir un regard comme une sensation physique aussi intense ?
« Je t'attendais~ ! Le sabre d'~ ! »
« Waaa ! » Je criai sans le vouloir.
J'ai reçu un coup sec dans le dos, si bien que j'ai cru un instant m'être fait trancher par « quelqu'un » avec l'un des couteaux de cuisine.
« Voyons, Rimi, c'est mal ! On ne joue pas avec un sabre ! »
« Eh~ ? Il est dans son fourreau, donc c'est bon ! »
J'essuyai ma sueur froide et arrachai le santoku des doigts de Rimi=Ruu.
« Bon, bah, je vais découper la viande, alors tu peux m'apporter les poïtans pour tout le monde ? Et quand l'eau bout, tu les jettes tous dedans. »
« Compris~ ! Reyna-sœur, on va au garde-manger~ ! »
« Oui. »
Les deux sœurs, visiblement complices, quittèrent la cuisine.
Il ne resta plus que moi et ma maîtresse sur place.
J'enlevai d'abord les feuilles de pico collées au bloc de viande de cuisse, puis je commençai à la trancher, tout en jetant un coup d'œil à ma maîtresse.
Elle était adossée au mur, une jambe repliée sous elle.
« … Il ne semble pas y avoir la moindre place pour moi. »
« Si, si ! Tu es mon pilier moral ! C'est parce que tu me surveilles comme ça que je peux cuisiner l'esprit tranquille ! »
« … De quoi t'affoles-tu, toi ? »
Je ne m'affole pas. Si je parais agité, c'est forcément parce que votre voix est plus basse et plus glaciale que d'habitude.
Mais c'est une rare occasion d'avoir une conversation personnelle avec Ai=Fa. Tout en me lassant de son regard glacial, je décidai de vider mon sac.
« … En fin de compte, les gens de la maison Ruu sont bien plus abordables que je ne l'imaginais. Je m'attendais à quelque chose comme des chasseurs féroces, les représentants par excellence d'un peuple de chasseurs ! »
« Je ne sais pas. Moi non plus, je n'ai jamais croisé les autres femmes de la maison Ruu à part Rimi=Ruu et Jiba=Ruu. »
« Ah, par contre, tu as déjà vu les hommes ? »
« … Donda=Ruu est venu demander ma main avec ses trois fils. Si tu cherches des gens sanguinaires, attends le crépuscule. »
« Non, je ne les cherche pas spécialement… »
À peine avions-nous échangé ces quelques mots que les sœurs complices étaient déjà de retour.
Elles portaient à deux bras une sorte de panier plat débordant de poïtans, ces pommes de terre locales. Quatorze personnes fois deux tubercules, ça fait vingt-huit pièces, une sacrée quantité.
Et derrière elles, une renfort supplémentaire apparut : une vieille femme à la silhouette potelée, aux cheveux mi-blancs, Tito=Min=Ruu.
« Vous avez attendu. Moi aussi, je vais aider. … Oh, c'est un beau morceau de cuisse de giba. »
Le visage profondément ridé mais de belle tenue s'illumina, et la grand-mère se tourna vers Ai=Fa.
« Ai=Fa de la maison Fa. J'ai ouï dire que tu protégeais ta maison toute seule. Alors, c'est toi qui as abattu ce giba ? »
« … Oui. C'est exact. » Son ton ne changea pas, mais elle se redressa proprement avant d'acquiescer.
« C'est remarquable. Et la maison Fa n'a plus de liens de sang avec les autres maisons, n'est-ce pas ? Une femme qui garde sa maison sans l'aide de personne… C'est une vie que je ne peux pas imaginer. »
« … Ce n'est rien de spécial. Mon père m'a appris à chasser le giba. Il m'a appris à survivre dans la forêt. Je peux vivre sans l'aide de personne. »
« Vivre, et puis mourir ? »
Le visage de la vieille femme s'éclaira d'un sourire d'une transparence mystérieuse.
Ai=Fa entrouvrit la bouche, mais ne dit rien et la referma.
« Si une femme fait la "chasse au giba", elle ne peut pas avoir d'enfants, n'est-ce pas ? Vivre seule, mourir seule, et la maison Fa s'éteint. Est-ce que cela te suffit, Ai=Fa de la maison Fa ? »
« … Combien de maisons se sont ainsi éteintes dans la forêt ? Toutes n'ont pas la force de la maison Ruu. »
« Hein ? Qu'est-ce que la force ? Moi, Reyna ou Rimi, on ne pourrait jamais chasser un giba. Et même parmi les hommes, ceux qui peuvent en abattre un seul sont rares. Si on y réfléchit, quelqu'un qui a autant de force que toi, c'est vraiment rare, non ? »
« C'est… »
« Mais le sang des Fa s'éteint, tandis que celui des Ruu persiste. Pourquoi ? Si on y réfléchit, peut-être que le sang des Fa pourrait lui aussi ne pas s'éteindre. »
« … Dis donc, grand-mère Tito=Min, tu parles de quoi ? »
Rimi=Ruu, qui s'ennuyait à tripoter les poïtans, posa la question d'un air perplexe.
La vieille femme se tourna vers elle et plissa les yeux avec amusement.
« Rimi aussi comprendra un jour. … Tiens, l'eau a l'air de bouillir. »
« Ah ! C'est moi qui les mets ! »
Rimi=Ruu — on n'utilise apparemment pas les noms de famille en famille — déclara énergiquement et saisit un couteau fin sur le mur.
Elle baissa les yeux vers la marmite qui bouillonnait, puis pencha la tête avec un « Huh ? »
« Y a presque pas d'eau ? , tu vas faire cuire tous ces poïtans dans une seule marmite ? »
« Ah, c'est comme ça. Si tu veux manger les poïtans d'hier, balance tout dedans sans en laisser un. »
« Oui~ ! »
Elle entailla la montagne de poïtans et les plongea un par un. Pendant ce temps, j'avais à peu près fini de découper la cuisse.
J'enlevai le gras pour la cuisine, et coupai le maigre en morceaux faciles à hacher, donc ce n'était pas bien compliqué. Environ cinq kilos au total.
C'est alors que la grand-mère Tito=Min se tourna vers moi en souriant.
« de la maison Fa. Tu manies le couteau avec plus d'adresse que les femmes. »
« Eh ? Ah, oui. Dans mon pays, j'étais apprenti cuisinier. »
À ma réponse, la grand-mère Tito=Min fit « Hum » en plissant encore plus les yeux.
« Une femme qui chasse le giba et un homme doué pour la cuisine. C'est une combinaison amusante. Dans ce cas, il n'y avait peut-être pas besoin que je fourre mon nez. »
« C'est ça, grand-mère Tito=Min. Fourrer son nez dans les affaires des autres maisons, ce n'est pas très bien. »
Reyna=Ruu protesta d'un ton un peu enfantin.
C'est… vachement « at home ».
Mais mon humeur, elle, n'est pas vraiment apaisée.
Je jetai un œil à Ai=Fa pour voir comment elle allait. Ma maîtresse mâchonnait toujours son bouche-amère.