« Hein… C'est donc là le quartier général de la maison Ruu, hein ? »
Je ne pus m'empêcher de pousser une exclamation d'admiration.
La maison principale des Ruu se trouvait à environ une heure de la tanière d'Ai=Fa, et d'après la position du soleil, tout droit au sud.
Il n'y avait pas de bâtiment particulièrement grand.
En revanche, il y en avait bien plus qui étaient serrés les uns contre les autres que partout où j'étais allé jusqu'ici.
Bien sûr, ils étaient construits avec ampleur dans un espace plus que suffisant, mais la différence avec les autres demeures était flagrante.
Au centre, il y avait un espace comme une place piétinée et jaunâtre.
À peu près la surface d'une demi-cour d'école.
Sept maisons en bois environ s'alignaient pour l'entourer.
Elles étaient toutes deux fois plus grandes que le logis d'Ai=Fa, grosso modo.
Même pour une grande famille de treize personnes, un tel nombre de résidences n'aurait pas dû être nécessaire.
« … C'est le chef de famille qui hérite de la maison, et ses frères, une fois mariés, s'installent à proximité de la maison principale. Quelques-unes de ces maisons doivent être leurs demeures. »
Tout en tenant les cinq kilos de cuisse de giba soigneusement enveloppés dans des feuilles d'hévéa, Ai=Fa m'expliqua cela.
Moi, qui portais de la même façon un paquet de cinq kilos d'épaule, acquiesçai d'un « Je vois. »
« Et cette place au milieu, c'est quoi ? L'espace suffirait pour une petite fête du sport, non ? »
« Fête du sport ? … Cela doit être l'endroit pour les mariages et les funérailles. Si on rassemble tous ceux qui ont ne serait-ce qu'un mince lien avec la maison Ruu, on n'atteindra pas cent personnes, loin de là. »
Sur les cinq cents forestiers au total, un cinquième étaient donc apparentés aux Ruu.
D'un autre côté, dans un hameau de seulement cinq cents âmes, sans apport de sang extérieur, tout le monde finissait vite par devenir parent.
« Assez bavardé. Allons-y. » Je suivis Ai=Fa qui se mettait en marche et posai le pied sur la place.
Lorsque nous en atteignîmes le centre, une petite silhouette déboula en courant depuis l'ombre de la maison plantée juste au milieu des sept.
« Ai=Fa ! ! Bienvenue à la maison Ruu ! Vous êtes drôlement arrivés tôt, dis donc ! »
Naturellement, c'était Rimi=Ruu.
Au passage, il était encore à mi-chemin entre le zénith et le coucher du soleil.
À mon感覚, il devait être environ quinze heures.
« On a eu pas mal de choses à faire. Ça ne vous dérange pas si on commence déjà ? »
« D'accord ! Alors je vais prendre en charge l'acier de l'invité ! »
Sans un mot, Ai=Fa tendit ses deux sabres.
Comme je n'avais pas prévu ça, je fus un peu pris au dépourvu.
« Dis, Rimi=Ruu. Je voudrais cuisiner avec mon propre sabre, mais c'est quand même mal vu, non ? »
« Hein ? Si c'est un couperet à viande, on en a plein chez nous. »
« Non, mon sabre est fait sur mesure. »
Et je sortis le santoku que je portais à la ceinture comme dans un film de yakuzas.
En ce jour encore, je portais un gilet coloré par-dessus un T-shirt, un tablier à la taille, des baskets blanches aux pieds et un torchon blanc noué sur la tête, une tenue résolument hybride.
Honnêtement, j'aurais voulu me présenter en tenue blanche de cuisinier, ma fierté professionnelle, mais j'avais jugé qu'il valait mieux ne pas trop insister sur ma condition d'étranger, d'où cet accoutrement.
Tandis qu'elle examinait mon santoku brandi avec curiosité, Rimi=Ruu pencha la tête d'un « Hmm. »
« Dans ce cas, Rimi=Ruu garde le sabre jusqu'à la pièce du kamado ! On ne peut pas te guider dans la maison si tu portes l'acier sur toi ! »
Je poussai un soupir de soulagement et tendis le santoku et le petit couteau.
Rimi=Ruu reçut le grand sabre, les deux petits et le santoku, soit quatre lames au total, les tint avec respect à deux mains, fit demi-tour en disant « Par ici ! » sur le ton de la voix.
Me préparant à affronter le pire pour cette rencontre avec les gens des Ruu, je vis apparaître des entrées et des arrières des maisons — rien que des femmes d'une douceur extrême.
Ah, c'est vrai. À cette heure, tous les hommes sont en forêt.
Un peu déçu, moi qui m'attendais à tout autre chose, et Ai=Fa, elle, parfaitement calme, nous fîmes face à six femmes alignées.
« Je vous amène les invités ! Ai=Fa de la maison Fa et ! »
Six paires d'yeux brillants de curiosité se braquèrent sur nous sans la moindre retenue.
Ces cinq derniers jours, on m'avait poliment ignoré, alors cette réaction était pour le moins inattendue.
Une concentration de regards.
Treize personnes dans la famille, que la moitié soit des femmes n'avait rien d'étonnant. Pourtant, je me sentis submergé.
Trois femmes mariées vêtues de longues robes d'une seule pièce.
Trois femmes célibataires portant plastron et tablier, cheveux longs.
L'une était une vieille dame. Mais ce n'était pas Jiba-baba. Elle était bien en chair, pleine d'énergie, et dégageait une forte odeur de graisse.
Une autre, d'âge mûr, la génération de mes parents. Elle aussi avait une rondeur saine, assez grande, une vraie mère de famille endurcie.
Et — les autres étaient toutes jeunes.
Deux semblaient plus âgées que moi.
Celle en robe longue tenait un tout petit bébé. Mais toutes deux avaient la vingtaine à peine.
Puis une de mon âge, et une plus jeune.
Six au total.
Avec le bébé et Rimi=Ruu, ça faisait huit.
« Celle-ci, c'est la grand-mère Tito=Min, à côté c'est la mère Mïa=Rei. Ensuite l'épouse de mon frère Jiza, Sati=Rei, et le bébé Kota. Et puis ma sœur Vina, ma sœur , et ma sœur Lala ! »
« Hé, attendez, si vous me les présentez toutes d'un coup… » Là, mon cœur fit un bond.
« … Hé, tu as dit tout à l'heure ? »
« Oui ? »
Celle qui pencha la tête, intriguée, était de mon âge.
Elle avait les cheveux noirs, rares chez les forestiers, attachés en deux couettes. Elle était petite, menue, l'air innocent, un peu comme Rimi=Ruu… et bien sûr, la peau mate et les yeux bleus.
(… Bien sûr. Qu'est-ce que je fabrique, moi ?)
Ce n'était qu'une coïncidence : cette fille portait le même prénom que mon amie d'enfance.
Mais elle ne ressemblait pas du tout à . avait un visage plus enfantin, les cheveux courts, et n'était pas une beauté aussi marquée. Enfin, un visage mignon comme un petit animal. La seule chose commune, c'était cette petite taille, à peine jusqu'à mon épaule.
« Désolé. C'est rien. Elle a le même nom qu'une connaissance, j'ai réagi sans réfléchir. »
« Ah. Vous avez un compatriote qui porte le même nom que moi ? »
Elle sourit innocemment, exactement comme Rimi=Ruu.
Ah — ce rire, il y a peut-être un point commun avec . En fait, était plus innocente et enfantine que son âge, donc ce trait doit être partagé par cette fille et Rimi=Ruu.
« … Ai=Fa de la maison Fa, et cet homme est l'époux . Aujourd'hui, à la demande de Rimi=Ruu, nous sommes venus tenir le kamado de la maison Ruu. »
D'une voix un peu plus raide que d'habitude, Ai=Fa prononça cette déclaration.
La vieille qui sentait la graisse répondit « Bienvenue, Ai=Fa de la maison Fa et » d'une voix douce et grave, parfaitement assortie à son apparence.
« La maison Ruu vous souhaite la bienvenue. Lala, prends les manteaux de chasse. »
« Euh ? Moi !? » protesta la plus petite des filles, hors Rimi=Ruu.
Elle devait avoir treize ou quatorze ans, mais sa taille était peut-être plus grande que celle de tout à l'heure.
Un visage obstiné comme un garçon, bras et jambes fins, buste menu, mais une atmosphère plus affûtée que les autres femmes. Les cheveux noués au sommet de la tête étaient d'un rouge plus vif que ceux de Rimi=Ruu, les yeux d'un bleu intense comme la mer.
Lala avança à contrecœur, récupéra la cape de fourrure d'Ai=Fa, et pendant ce temps, la grand-mère Tito=Min, je crois, sourit largement.
« Puisque vous vouliez utiliser le kamado dès early, nous avons fini le travail de dégraissage en urgence. Le reste est à votre guise. Euh, celle qui était normalement chargée du kamado aujourd'hui… »
« Rimi, la grand-mère Tito=Min et ma sœur ! »
« C'est ça. Rimi, moi, et serons vos aides. »
« Oui. Merci. »
C'est ça, la déconvenue.
J'étais venu en territoire ennemi, prêt à en découdre, et ces gens étaient — comment dire — tous doux, d'une amabilité extrême.
Seule Lala, la rousse tout à l'heure, faisait un peu la tête, les autres souriaient toutes. Comparés aux gens croisés aux points d'eau ou sur les chemins, la différence était flagrante.
Pourtant, Ai=Fa avait repoussé la demande en mariage du chef Donda=Ruu, et moi, étranger suspect (en fait d'un autre monde), nous étions là devant elles. Quelle assurance, quel sang-froid.
« Hé… avant ça, y a un truc que je veux confirmer, moi… »
Une voix étrangement sensuelle s'éleva.
Une femme plus jeune que moi mais plus âgée que les autres, celle qui ne tenait pas le bébé.
De longs cheveux châtains attachés d'un seul côté à droite. Son corps, caché seulement par le plastron et le tablier, traçait une ligne indûment séduisante.
« de la maison Fa. Tu es né à l'étranger, n'est-ce pas ? Pourtant tu ne donnes pas ton origine. Il y a une raison ? »
« Non. Je ne la cache pas particulièrement. »
J'en avais pas mal parlé avec Ai=Fa dès le début.
Sans preuves de mon identité, comment devais-je me positionner vis-à-vis de ce monde ? Les options étaient limitées, pas de quoi hésiter.
« Apparemment, mon pays natal est totalement inconnu ici. … Je viens du Japon. »
Le chemin choisi par Ai=Fa et moi. « Dire la vérité. »
« Il y a cinq jours, je me suis réveillé au pied du mont Morg, dans la forêt, mais je n'ai aucune idée de pourquoi je me retrouve là. Les gens d'ici ne connaissent pas le Japon, et moi non plus je n'ai jamais entendu parler du continent Amusuhorn. Et pourtant les mots passent. Je n'y comprends toujours rien. »
Si je mentais, la vérité finirait par éclater.
Et si par hasard quelqu'un d'autre se trouvait dans ma situation, je risquais de le rater bêtement.
Alors j'ai décidé d'avouer ce que je ne savais pas, tel quel.
Un seul point, « mort puis revenu à la vie dans ce monde », d'une absurdité totale, on a convenu avec Ai=Fa de le taire.
« Hein… Ne pas connaître l'Amusuhorn, un étranger ? … Un tel humain, en plein milieu de ce continent, hein… »
Sa façon de parler traînante, ses yeux mouillés, sa manière excessivement suggestive… une grande sœur bien portante.
Mais le fait qu'elle exprime ce doute montrait qu'elle était peut-être la plus méfiante, ou la plus vive d'esprit, notai-je mentalement.
« Moi non plus je n'y comprends rien. C'est Ai=Fa, rencontrée en forêt, qui s'est occupé de moi. Elle a dû penser qu'un type comme moi, ignorant les lois de la forêt, en liberté c'était dangereux. »
« Ho… Tu es si bienveillante que ça, Ai=Fa de la maison Fa. Je croyais que tu n'avais d'intérêt que pour la chasse au giba, comme les hommes. »
Ce n'était pas méchant, mais assez provocant pour faire grimacer Ai=Fa.
Sans répondre à celle qui restait muette, la grande sœur lança un « ufufu » en jetant un regard de côté.
« Quoi qu'il en soit, je me réjouis de aujourd'hui. Et puis, vous êtes venues pour la grand-mère Jiba, si importante. Papa a fait la grimace, mais nous, on vous accueille toutes, et on est reconnaissantes. C'est sincère. »
« Heu… Merci. » Je répondis bêtement, et elle posa le bout des doigts sur ses lèvres pulpeuses, riant « kuskus ».
Est-ce qu'aucun geste ne lui suffit sans y ajouter de la sensualité ?
« … Je suis Vina. L'aînée de la maison Ruu. La cadette, c'est aux cheveux noirs. La troisième, c'est Lala la rousse. Et la benjamine, c'est Rimi. Les frères, vous les rencontrerez quand ils rentreront de la forêt. »
Son bras lisse et bien en chair désigna les femmes d'âge mûr.
« Celle qui va vous aider, l'épouse de l'ancien chef, Tito=Min. … C'est notre grand-mère, en gros. À côté, notre mère, l'épouse du chef Donda=Ruu, Mïa=Rei. Et l'épouse de l'aîné Jiza, Sati=Rei, et leur enfant Kota. Votre arrière-grand-mère Jiba, celle pour qui vous avez de la compassion, dort dans la maison. … Enchantées, Ai=Fa de la maison Fa, et . »