Ainsi le temps s'écoulait à toute allure et les préparatifs avançaient bon train.
Les étapes de travail avaient été planifiées à l'avance, donc il n'y avait aucun problème.
Pour =Ruu et les autres, certaines tâches étaient déjà maîtrisées, d'autres avaient été perfectionnées ces derniers jours.
Mais en tout cas, aucune lacune n'était visible dans leur efficacité.
Sans parler de =Ruu et Sheila=Ruu, les deux cheffes de cuisine, le travail de Rimi=Ruu était lui aussi remarquable. On dit bien que l'amour rend habile, et son niveau en tant que gardienne du feu semblait déjà rivaliser avec celui de Mère Mia=Rei.
(D'ailleurs, les cuisiniers de la ville-château ne sont que des hommes, tiens.)
Dans mon monde aussi, la proportion penchait écrasamment du côté masculin, il me semble.
Certes, la cuisine demande une endurance surprenante. Découper les ingrédients, cuisiner au feu, quand il s'agit de volumes pour plusieurs dizaines de personnes, c'est quasiment une épreuve de force.
Mais les femmes de la lisière de forêt possédaient une endurance sans fond, et =Ruu et les autres débordaient d'enthousiasme pour la cuisine. Puisqu'elles avaient en plus un palais sûr, on ne pouvait imaginer des alliées plus fiables.
(Mais…… concrètement, comparées aux gens de la ville-relais, jusqu'où vont leurs compétences ?)
À la ville-relais, le titre de cuisinier n'existe pas.
Ce sont les propriétaires d'auberges et leurs épouses qui vendent une cuisine qui n'est que le prolongement de la cuisine familiale.
Pourtant, =Ruu et les autres sont dans le même cas.
Les femmes de la lisière de forêt n'avaient reçu de ma part que quelques rudiments ces derniers mois, et jusqu'alors, elles devaient accomplir leur tâche de gardiennes du feu avec une conscience probablement encore plus faible que celle des gens de la ville-relais.
Malgré cela, leurs plats me semblent supérieurs à ceux de la ville-relais — d'abord, l'existence même de la viande de giba constitue sans doute un atout massif, comme pour moi.
D'ailleurs, Neil et Naudis avaient réussi à concocter des plats corrects avec de la viande de giba.
Eux aussi disposaient de leur atout : des ingrédients exotiques comme le fruit de tchatcu ou l'huile de tau. C'est grâce à leurs effets combinés que prospère l'activité actuelle.
Mais récemment, du lait de karon et de la graisse laitière commencent à circuler jusqu'à la ville-relais.
Et depuis la chute de Cycléus, les ingrédients qu'il accaparait pourraient, après avoir irrigué la cité de pierre, déborder jusqu'à la ville-relais.
Les produits trop onéreux seront ignorés, mais quelque chose au prix de l'huile de tau, par exemple, pourrait s'acheter sans trop de difficulté.
Alors, la ville-relais pourrait accéder à une vie alimentaire plus riche qu'aujourd'hui.
Quand ce moment viendra, les compétences de =Ruu et des autres tiendront-elles encore la route ?
Elles ne chuteront pas drastiquement, mais pourront-elles rester au-dessus ?
Pour ma part, je ne peux m'empêcher de souhaiter qu'elles y parviennent.
« Ah, le son de la cloche ! »
s'exclama Rimi=Ruu, joyeuse, en hachant la viande de giba.
« C'est amusant. Elle a sonné quatre fois, donc c'est l'heure du Quatre ? »
« C'est ça. Il ne nous reste plus que la moitié du temps. »
Le banquet commence à l'heure du Six, qui annonce le coucher du soleil.
Il nous reste un peu plus de deux heures.
L'avancement des travaux est parfaitement satisfaisant.
Et — là, on frappa de nouveau à la porte depuis l'extérieur.
« . Kamyua=Yoshu demande à te voir. »
La porte s'ouvrit sur la voix d', et le long visage de Kamyua glissa à l'intérieur.
« Salut, . Désolé de te déranger pendant que tu travailles. J'ai quelques rapports à faire, ça te va ? »
« Oui, c'est bon. Entrez, je vous en prie. »
« Non non. J'ai couru partout, je suis couvert de poussière. Si j'amène ma crasse dans la cuisine, ce serait impoli, alors est-ce que tu pourrais sortir de ton côté ? »
« Oui, oui, comme vous voulez. »
J'essuyai le bout de mes doigts avec mon torchon et m'avançai vers lui.
La tête de Kamyua se retira, et je sortis par la porte en le suivant.
Dans le couloir se tenaient deux soldats de garde, les quatre chasseurs dont , Kamyua=Yoshu — et un autre jeune homme que je reconnaissais.
« Ah, c'est… »
« Ouais. C'est Wellhide de la maison du marquis Banam. Comme je passais par le château de , on s'est croisés par hasard, alors je l'ai amené ici en avance. »
Un jeune homme aux cheveux noirs, au teint blafard noble et à l'air difficile, me salua silencieusement.
Je ne saisis pas bien ce que représente un héritier de sixième rang d'une maison marquisale d'un autre territoire, mais une maladresse serait grave, alors je m'inclinai poliment.
« Cela fait une demi-lune depuis l'entretien, mais du côté de Shireru, c'est toujours le silence total, à faire semblant de ne rien savoir. Tant qu'un interrogatoire officiel ne commence pas, ça ne bougera pas, apparemment. »
« Ha, c'est ça. »
« Et Cycléus non plus n'a plus la force de parler, et refuse toujours de dire quoi que ce soit. S'il meurt de sa maladie avant d'avoir parlé, ça risque de devenir passablement embêtant. »
« En effet. Les chefs de clan s'en inquiétaient aussi. Pour juger Shireru correctement, le témoignage de Cycléus est indispensable, n'est-ce pas ? »
« Ouais. Si Cycléus crève, Shireru va sûrement essayer de tout rejeter sur le mort. Comme le forfait a été commis lors de l'entretien, ça n'efface pas les crimes de Shireru, mais pour les fautes passées aussi, on voudrait un interrogatoire le plus précis possible. »
« …… Moi aussi, si la vérité est enterrée dans les ténèbres, je ne pourrai pas faire face à mon père. »
Wellhide marmonna d'une expression sévère.
« L'homme qui a causé la mort de mon père, c'est Cycléus ou Shireru ? Au moins ça, s'il n'est pas éclairci, c'est moi qui vais mourir de colère. »
« Oui. Le garçon Raïto que je garde est dans la même position que Wellhide-dono, donc je comprends sa douleur. »
Avec son visage ahuri, Kamyua arbora l'air le plus sérieux possible et acquiesça.
« C'est pour ça. aussi a sûrement des pensées diverses, mais essaye de servir à Cycléus le meilleur repas possible. Même si on fait preuve de toute la considération due, je ne crois pas qu'il se repente, mais bon. »
« …… Je ne sais pas si je peux faire preuve de toute la considération due, mais puisque j'ai décidé de cuisiner, je veux lui servir ce que je considère comme mon mieux. »
« Ouais, je compte sur toi. Le repas pour Cycléus, c'est après le banquet des chefs de clan, non ? »
« Oui. Je dois assister à ce banquet, donc ce sera après. »
Le problème, c'est si Cycléus, alité, aura encore la force d'avaler ma cuisine.
Mais je n'ai d'autre choix que d'accomplir le travail qui est le mien.
Portant des sentiments bien complexes, je m'inclinai devant Kamyua et les siens.
« Alors je retourne au travail. Excusez-moi. »
« Ah, attends ! Il me reste encore un truc à dire ! »
« Oui ? Quoi donc ? »
« Euh… » Kamyua, inhabituellement, se tortilla sur son long corps.
Naturellement, ce n'était pas mignon du tout.
« En fait, c'est une demande très indélicate… mais… est-ce qu'il serait possible, pour moi aussi, d'avoir un peu de votre cuisine ? »
« Hein ? Vous parlez du repas pour les gardes et les gardiennes du feu ? »
« Ouais. Un type comme moi n'a aucune chance de participer au banquet. Donc, le repas que vous préparez pour et les autres, est-ce que vous pourriez m'en donner un petit bout… c'est quand même une demande impossible, hein ? »
« Non. J'ai apporté beaucoup de viande de giba, donc tant que je ne rate pas tout complètement après, je peux en préparer autant que vous voulez. »
À mes mots, les yeux de Kamyua brillèrent de mille feux.
Si je trahissais cette attente, quelle mine déçue ferait-il ? J'eus un instant l'envie de tester, mais je ne pus pas faire une chose aussi méchante.
« Alors je vais préparer. Le repas des gardiennes du feu aussi sera après le banquet, donc ce sera une heure assez tardive, mais c'est bon pour vous ? »
« Bien sûr ! Merci ! Je te suis redevable, ! »
« …… La cuisine à la viande de giba est-elle donc si délicieuse ? »
demanda Wellhide avec perplexité.
« Pardon de gâcher l'ambiance, mais on m'a dit que la viande de giba n'était pas comestible par des humains normaux. Les histoires de cornes qui poussent sont des superstitions, je suppose, mais regorge de bienfaits bien plus riches que Banam, non ? »
« Ouais ouais. Moi aussi, j'ai été invité par le marquis de et j'ai goûté à des banquets très rares, mais la cuisine de giba — ou plutôt, la cuisine d' — est incomparablement supérieure, je te l'assure. »
« Non, enfin, si vous en attendez trop, moi aussi je suis embarrassé… »
« Pas de souci ! La cuisine d' a une espèce de grandeur qui ne regarde pas à l'origine de celui qui la mange ! Noble ou roturier, il n'existe personne au monde qui ne reconnaisse pas le talent d' ! »
Je poussai un profond soupir.
Wellhide allait encore ouvrir la bouche, dubitatif — mais son expression se figea en cours de route.
« Euh, , pardon de couper la conversation. J'aimerais vous demander un truc… »
Et, simultanément, une voix me hêla par-derrière.
Je me retournai. =Ruu dépassait la moitié du corps par l'entrebâillement de la porte.
« On a ouvert un nouveau vin de fruit, mais il est incroyablement acide et inutilisable. Est-il possible de se faire apporter un autre vin de fruit ? »
« Ah, non, c'est pas du vin de fruit, c'est un condiment appelé vinaigre, fait avec le même fruit mamaria que le vin de fruit. Du vin de fruit normal, il doit encore y en avoir dans le placard. »
« Ah, c'est ça ! Désolée, j'ai fait une confusion… »
« Y a pas de quoi s'excuser. Ce vinaigre de mamaria aussi, ce serait bien qu'on puisse le trouver à la lisière de forêt ou à la ville-relais. »
Tandis que je répondais ainsi, je jetai un coup d'œil discret.
Au bout du regard écarquillé de Wellhide, se trouvait bien sûr =Ruu.
=Ruu le remarqua et sourit, gênée : « Euh, quoi… ? »
Wellhide secoua la tête vigoureusement, comme Roy tout à l'heure.
(Hein… ça veut dire que parmi les gens de la cité de pierre ou de Banam qui ne connaissent pas directement la dangerosité du giba, il y en a pas mal qui n'ont pas un tel sentiment de discrimination envers les gens de la lisière de forêt ?)
Sans savoir s'il percevait mon émotion, Kamyua lança d'un ton enjoué :
« Bon ! On va pas vous déranger plus longtemps, on se retire. Le deuxième fils du comte Daleim devrait arriver d'un moment à l'autre, je vous le présenterai, Wellhide-dono. »
« Ah, oui, euh… yoroshiku. »
Et Kamyua et Wellhide partirent.
=Ruu rentra dans la cuisine en penchant la tête, et après l'avoir vu, Rau=Rei caressa son menton fin en disant « Hum ».
« Bon, il lui reste un côté enfantin, mais =Ruu a une sacrée belle allure. Moi, je préfère les belles femmes élancées comme , ceci dit. »
« …… Qu'est-ce que tu débites tout d'un coup, toi ? »
fixa Rau=Rei d'un regard terrifiant.
« Non, je le pense sincèrement. Je te l'ai déjà dit ? Si tu n'étais pas chasseuse, je te prendrais bien pour femme. »
« Donc, de quoi tu parles au juste — »
« De l'allure en tant que femme. Nous aussi, il va falloir qu'on se mette sérieusement à chercher femme, hein, Darumu=Ruu ? »
Darumu=Ruu diffusait une aura de mécontentement comme des flammes noires, et ferma doucement les yeux.
Sa bouche s'ouvrit sur un grave : « de la maison Fa. »
« Oui ! »
« …… Si tes affaires sont finies, retourne au travail. »
« Oui… »
Je ne sais pas si c'est Wellhide ou Rau=Rei qui a touché la corde sensible de Darumu=Ruu.
Je n'avais d'autre choix que de rentrer dans la cuisine, inquiet de l'humeur d' qui restait sur place.
(D'ailleurs, il y a eu des histoires de Rats ou de Gaz qui demandaient en mariage, non ?)
Les tourments qui naissent entre hommes et femmes sont-ils communs à tous les mondes ?
Je réussis à peu près à changer d'état d'esprit et me remis à ma tâche.
***
Ainsi le temps passa encore, et quand les chandeliers le long du mur eurent besoin d'être allumés, les six plats furent terminés sans accroc.
Seuls le plat de viande et le plat de poïtan — pas de fwa-no — doivent être servis tout juste cuits, brûlants, donc ils attendent sur le plan de travail sans avoir été chauffés.
« C'est après que papa Donda et les autres auront fini de manger que Rimi et les autres pourront manger, hein ? Houh, j'ai faim. »
« Si t'as faim, tu aurais pu grignoter. Je peux te faire un peu de karaage, si tu veux. »
« Non ! Le plaisir, c'est pour après ! »
Pendant qu'elles discutaient ainsi, on frappa à la porte pour la troisième fois.
Ce fut Shifon=Chel qui apparut.
« Bientôt la cloche de l'heure du Six va sonner… -sama, pourriez-vous vous rendre à la salle à manger ? »
« Compris. Les entrées, on peut déjà les apporter, non ? »
« Oui… les préposés les porteront… »
Sur l'ordre de Shifon=Chel, deux pages en livrée jaune entrèrent dans la cuisine.
Ce sont des pages qu'on voit souvent à la maison Turan, mais ces garçons non plus n'ont pas le même visage qu'avant.
Sur un chariot élégant à roulettes furent chargées les grands plats d'entrées et les assiettes en bois pour le service.
Ils étaient couverts de cloches en forme de bol, genre cloche, pour éviter la poussière, donc leur contenu n'était pas encore visible.
« Ah, au fait, la preuve par le poison, c'est pas nécessaire ? »
« Oui… la preuve par le poison était une coutume décidée par le seigneur précédent… »
« Ah bon. C'était ça. »
Kamyua avait dit que le seigneur précédent de la maison du comte Turan avait été empoisonné.
Vrai ou pas, cette coutume devait venir de ces circonstances.
(Nous, on en sait encore vraiment trop peu sur les nobles de .)
Cycléus était un être maléfique qui méprisait les gens de la lisière de forêt en les traitant de barbares.
Shireru serait encore pire côté humanité.
Refreia donne l'impression qu'il lui manque quelque chose comme l'éthique.
Mais Polaas a l'air franc et sans arrière-pensée.
Melfried est l'inverse, sa rigueur dépasse les bornes.
Zailas, le magistrat issu d'une branche collatérale de la maison Saturas, semble lui, strict et digne de confiance.
Wellhide a l'air d'un jeune homme tout à fait honnête.
Marstein — encore mystérieux.
Mais pas que Marstein, tous les nobles ne sont que des gens qu'on a croisés très brièvement.
Qu'est-ce que la noblesse dans le royaume occidental de Seruva ?
Sont-ils des êtres compatibles avec les gens de la lisière de forêt ?
Le banquet d'aujourd'hui servira de pierre de touche pour le savoir.
« , fais attention. »
« Ouais, vous aussi, =Ruu et les autres. »
Je sortis de la cuisine avec les pages.
Darumu=Ruu et Rau=Rei restèrent sur place, et Rudo=Ruu m'escorteraient.
Guidés par Shifon=Chel, nous avançâmes dans les couloirs labyrinthiques.
Devant nous apparut une fois de plus cette imposante porte à deux battants que je connaissais.
Celle de la pièce où Refreia m'avait convoqué l'autre jour.
Il y avait non seulement Refreia et Diaru, mais aussi Polaas et — et c'est là que j'avais été libéré après cinq jours de captivité.
« Je vous amène -sama, cuisinier de la maison Fa ! »
La voix de soprano d'un garçon annonça.
Les soldats ouvrirent les battants, et la scène se dévoila.
La salle du banquet, où les nobles de et les chefs de clan de la lisière de forêt étaient réunis.
« Oh, de la maison Fa. Aujourd'hui, tu as bien travaillé. »
Une voix d'homme mûr, claire et puissante, résonna.
Au siège d'honneur de l'énorme table : Marstein.
À côté de lui, en tant que témoin : Wellhide.
Des chandeliers blancs éblouissants, des statues mi-hommes mi-bêtes gardant les quatre coins, des tentures de velours recouvrant les murs de brique, un tapis bordeaux à longs poils — la même salle à manger que l'autre jour.
La table immense, qui semblait si spacieuse l'autre fois, est aujourd'hui comblée par la foule d'invités.
À droite : les chefs de clan de la lisière de forêt —
Donda=Ruu, Graf=Zaza, Dari=Sauti, Gazlan=Rutim, le chef de la maison Beimu, le chef de la maison Fou.
À gauche : les nobles de —
Refreia, un homme d'âge mûr qui semble être son tuteur, Melfried, Polaas, et un jeune homme maigre qui représenterait la maison Saturas.
Treize personnes au total, une assemblée impressionnante.
De chaque côté de Marstein et Wellhide, deux gardes rapprochés en armure blanche, et une jeune femme qui semblait être une servante.
En outre, côté nobles, le long du mur, Timaro se tenait droit avec deux pages comme moi.
Il ne cachait pas sa bouche cette fois. Une mine bien élevée, composée.
« de la maison Fa, toi aussi, tiens-toi du côté des chefs de clan. Au son de la cloche de l'heure du Six, le banquet commencera. »
« Oui. »
Je fis un signe de tête et me rendis à l'endroit indiqué.
et Rudo=Ruu restèrent debout devant la porte close, leurs regards aiguisés balayant la salle.
Les chefs de clan avaient déposé leurs sabres. Seuls les quatre soldats en haut siège et et les siens portaient une lame ici.
Bien sûr, dans la pièce d'à côté, une troupe de gardes rapprochés doit attendre, mais vu les capacités physiques des gens de la lisière de forêt, la situation permet une prise de contrôle instantanée.
C'est sans doute, de la part de Marstein, une marque de confiance.
« de la maison Fa n'était pas là l'autre fois. Voici Torusuto-dono, qui deviendra le tuteur de la princesse Refreia, et Rihaimu-dono, premier fils du comte Saturas. »
Même si retenir les noms devient une torture, je m'inclinai comunque.
Torusuto est un petit vieillard au visage de carlin fatigué, Rihaimu un jeune homme chétif aux cheveux bruns plaqués d'huile.
Torusuto porte une longue robe blanc laiteux semblable à celle de Polaas, tandis que Rihaimu arbore un vêtement de style jagal à col, comme Marstein. Apparemment, le style jagal est prisé chez les nobles.
Mais — ce qui m'intrigua le plus, c'est Refreia.
Ses cheveux marron, coupés en désordre, avaient été refaits en un joli carré court, mais son visage était dépourvu de toute expression.
Sur sa tête, un petit diadème ; son petit corps enveloppé d'une robe blanche constellée de volants et de rubans.
Avec sa peau qui n'a pas vu le soleil, elle ressemble à une poupée française, mignonne — mais en même temps, on ne sent aucune humanité, comme un automate trop parfait.
Bien sûr, vu sa position, elle ne peut pas se comporter avec arrogance.
Mais tout de même — c'est trop peu l'attitude de ce petit tyran.
« Bon. Alors, avant le repas, permettez-moi un mot. »
Sur son ton décontracté habituel, Marstein prit la parole.
Ses longs cheveux bruns noués lâchement dans le dos, une cape rituelle blanche sur les épaules, il a un visage très jeune.
Ses yeux bruns brillent vifs et forts, sa bouche aux moustaches soignées arbore un sourire franc.
Bref, il ne ressemble pas du tout à son fils Melfried.
« Comme déjà annoncé, ce banquet d'amitié vise à renouer les liens entre et les gens de la lisière de forêt. Jusqu'ici, la médiation avec la lisière de forêt était confiée au comte Turan précédent, Cycléus, mais il est soupçonné d'avoir comploté avec Zatts=Sun, chef de clan de la lisière de forêt de deux générations auparavant, pour apporter le désastre sur le territoire du royaume occidental. … Pour nous, c'est une situation d'une gravité sans précédent. »
Ni les chefs de clan ni les nobles ne cherchèrent à intercaler un mot.
Refreia, elle, regarde fixement le vide.
« Nous, qui gouvernons , devons expier ce péché aux côtés des gens de la lisière de forêt. Pour cela, nous devons communiquer nos cœurs plus qu'auparavant, et nous tenir la main. … Comme premier pas, à compter d'aujourd'hui, la tête de la maison du comte Turan est transmise à la princesse Refreia, et Torusuto-dono assume officiellement la tutelle. De plus, le rôle de médiateur avec les gens de la lisière de forêt est confié à Melfried, premier fils de notre maison du marquis de et commandant de la garde rapprochée, et je l'annonce ici. »
Je retins mon souffle sans le vouloir.
Pour Refreia et le tuteur, je savais. Mais que Melfried soit choisi comme représentant de Marstein, c'était une nouvelle.
Mais确实, il n'y a pas d'autre homme plus proche de Marstein.
« De ma part, c'est tout. Les discussions compliquées, on les fera lors de l'entretien après le banquet. Pour l'instant, savourez pleinement les repas préparés avec cœur par Timaro et de la maison Fa, et approfondissez vos liens. »
Marstein promena son regard sur l'assemblée.
À commencer par Refreia, personne n'affichait une expression qui vaille.
Seul Polaas, qu'on n'avait pas vu depuis un moment, jette des regards fébriles vers les chasseurs de la lisière de forêt, et Rihaimu, à côté de lui, a l'air boudeur, les yeux baissés.
C'est la différence entre maison comtale et maison marquisale ? Le jeune Wellhide garde une attitude digne, mais lui n'y arrive pas.
(Mais bordel, quel spectacle incroyable.)
Aux deux bouts de l'énorme table, des gens aux apparences si radicalement différentes qu'ils semblent venir de mondes distincts se font face.
D'un côté, des nobles de la cité de pierre, drapés de longues robes blanches à la grecque ou de tenues occidentales à col, hautains, élégants, raffinés.
De l'autre, des chasseurs de la lisière de forêt, vêtus de leurs habits de chasse, dégageant l'énergie de bêtes sauvages, francs, robustes, braves, à la peau hâlée.
Jusqu'ici, nobles et gens de la lisière de forêt n'avaient presque aucun échange.
Cette nuit, dans quelle mesure le fossé de quatre-vingts ans sera-t-il comblé ? — À ce stade, impossible à estimer.
Pourtant, au centre, veillant sur eux, Marstein affichait un sourire serein et hochait la tête, satisfait.
À ce moment, un son de cloche grave et solennel résonna de quelque part.
« L'heure du Six. … Eh bien, commençons le banquet. »