(C'est donc là la ville-château de …)
Tout en me laissant bercer par les vibrations de la charrette, je pus pour la première fois apercevoir clairement le spectacle de la ville-château.
Rues et maisons en pierre, une tenue à la hauteur du nom de Cité de Pierre.
Les voies sont larges, les bâtiments imposants.
De-ci de-là s'alignent quelques arbres d'alignement, mais on ne voit presque aucune étendue de terre battue, et les passants sont tous vêtus d'habits qui semblent aisés.
Pourtant, cette ville-château autorise l'entrée de marchands étrangers comme Shimiral ou Diaru.
On croise un certain nombre de marchands du Sud faisant tirer de lourdes charges à leurs totos, ou de marchands de l'Est la figure entièrement dissimulée sous leur capuche.
On voit aussi pas mal de gens de l'Ouest à la peau jaune-brun ou ivoire, tous proprement mis, mais qui paraissent pour la plupart être des marchands.
Ce quartier, près de la porte, est peut-être une zone réservée aux commerçants.
Plus loin, en arrivant sur une grande place dotée d'une fontaine, on put même constater la présence de quelques échoppes.
(Bien sûr, les gens de la ville-château aussi, s'ils ne travaillent pas, ils ne mangent pas.)
Une ville de cette taille doit bien compter quelques milliers, voire quelques dizaines de milliers d'habitants.
Les nobles ne sont qu'une poignée parmi eux.
Un homme écoule une montagne de légumes.
Une femme déplie de beaux tissus pour les montrer aux passants.
Des enfants courent autour de la fontaine en croquant des fruits rouges.
Une énergie vive y déborde, et les gens semblent profiter du fond du cœur d'un monde en paix.
(Les Moribe non plus ne cherchent pas à menacer la quiétude de ces gens.)
Au contraire, c'est pour protéger cette vie paisible et prospère que les Moribe endossent l'existence rude de la « chasse au giba ».
À , seuls les territoires de Turan et de Dareimu possèdent de vastes terres agricoles. Les citadins, eux aussi, doivent bien acheter leur nourriture au-delà des murs de pierre pour calmer leur faim.
Le fuwano, le vin de fruit, les légumes de qualité : tout ce qui est bon part à prix d'or vers la ville-château. Quelqu'un s'était plaint autrefois qu'on ne trouvait à la ville-relais que du talapa acide et bon marché ; sans doute les talapas chers et non acides sont-ils tous accaparés par les habitants de la Cité de Pierre.
(Ce n'est pas mal en soi. Mais… les gens cloîtrés derrière ces murs de pierre ne savent-ils même pas que leur prospérité est soutenue par les Moribe ?)
Bien sûr, les Moribe ne chassent pas pour réclamer une récompense ou des mots de gratitude.
Sur le visage d', qui regarde par la fenêtre à mes côtés, ne pointe aucune émotion particulière.
Pourtant, moi, je n'arrive pas à l'accepter tout à fait.
(Même en mettant de côté Cykléus, quel genre de sentiments anime le seigneur de , ce marquis Marstein ? Tant que l'intérieur des murs est riche et paisible, le reste lui est-il égal ?)
Tandis que ces pensées me traversaient l'esprit, la charrette tirée par le toto avançait allègrement sur la rue — et nous parvînmes enfin devant ce manoir.
***
« Nous sommes arrivés. »
Au moment où la voix du cocher l'annonçait, la porte arrière s'ouvrit grand.
Nous descendîmes ensemble de la charrette.
Sous nos pieds s'étendait un sol dallé de pierre, et devant nous se dressait un manoir de pierre.
Le manoir de la famille du comte de Turan, que nous avions quitté six jours plus tôt.
C'était aussi la première fois que je voyais ce bâtiment en plein jour.
Une grande construction faite non pas de pierre brute, mais de quelque chose comme des briques grisâtres.
Seul le toit à deux pans, étrangement, arbore un jaune vif. Je me souviens que Shimiral avait appelé le manoir de Cykléus le « manoir jaune ».
Un style carré et massif, avec deux ailes qui s'étendent de part et d'autre.
Seule la partie centrale compte quatre étages, les ailes latérales trois.
C'est dans l'aile de droite, vue depuis l'entrée, que j'avais été détenu.
En chemin, on nous avait fait voir tout le paysage de la ville-château, mais je n'avais pas aperçu d'autre bâtiment aussi imposant.
À mon sens, c'est un édifice de l'envergure d'un bâtiment scolaire un peu grand.
Ce manoir de Cykléus est ceint d'un mur de pierre haut de quatre à cinq mètres.
Nous nous tenons à l'intérieur de ce mur, dans une vaste cour intérieure qui pourrait accueillir quatre charrettes et près de trente personnes avec encore de la place.
Un chemin de pierre mène droit au bâtiment, bordé de part et d'autre par une pelouse d'un vert frais.
La nuit, on y lâche sans doute des chiens de garde.
(Mais bon, dans un bâtiment aussi grand, il n'y a que deux membres de la famille qui y habitent. C'est donc qu'on a préparé une maison aussi grande rien que pour la foule de domestiques et de soldats.)
Pendant que je ruminais cela, Dimon dit « Par ici, s'il vous plaît » et se mit à marcher vers le bâtiment.
Menés par les chefs de clan, nous le suivîmes.
Devant ce qui semblait être l'entrée principale, deux soldats bloquaient le passage.
Ils tenaient de longues lances à la pointe argentée.
Lorsque Dimon s'arrêta à quelques pas, l'un des soldats tira les lourds battants à deux vantaux.
« Allez-y, je vous en prie. »
Dimon reprit sa marche.
Mais Donda=Ruu ne bougea pas.
« Attendez. Au-delà de cette porte, seuls ceux qui participent à la conférence avancent. »
« Comment faut-il comprendre cela ? Une salle d'attente a été préparée pour les gardes également. »
C'est Dan=Rutim, juste derrière Donda=Ruu, qui répondit au doute de Dimon.
« Mais si on franchit cette porte, il faudra déposer nos sabres, non ? Sans sabre, impossible d'assurer la garde ! Nous resterons ici. »
« Cependant… s'ils ne restent pas près des chefs de clan, ils ne pourront pas remplir leur rôle de protection. »
« Inutile de s'inquiéter ! Je protégerai les chefs de clan, bâtiment compris ! »
Sur ces mots, Dan=Rutim éclata d'un grand « Gahaha ».
Dimon acquiesça d'un petit « C'est entendu ».
« Alors nous posterons nous aussi quelques hommes de la garde ; il vous suffira de suivre les ordres de leur chef. Cela vous convient-il ? »
« Oh, bien sûr ! »
« Alors, je compte sur vous. … Les chefs de clan, par ici. »
Sous le regard de Dan=Rutim hilare, de Rudo=Ruu au visage grave, de Darumu=Ruu et Dikku=Domu aux yeux féroces, nous franchîmes le seuil du manoir.
D'abord, un vaste vestibule.
Dès l'entrée, un tapis rouge-brun couvre le sol.
Une fois que nous fûmes tous dedans, les battants se refermèrent derrière nous avec un bruit lourd.
« Soyez les bienvenus… »
Ceux qui nous attendaient étaient une dizaine de pages vêtus d'uniformes jaunes.
Des garçons à la peau jaune-brun ou ivoire, à peu près de mon âge ou plus jeunes.
Mais ils devaient être rigoureusement entraînés : baissant les yeux, alignés, ils arboraient tous un masque d'impassibilité.
« Nous prenons vos sabres… »
Quelques-uns tendirent les mains avec déférence.
Donda=Ruu et les siens leur remirent sans un mot ce qu'ils portaient à la ceinture.
« Vos manteaux aussi, puis-je les prendre ? »
« Je refuse. C'est la fierté du chasseur. »
La voix de Donda=Ruu était même plus calme que d'ordinaire, mais le page interpellé tressaillit et rentra le cou.
Après avoir jeté un coup d'œil à sa réaction, Donda=Ruu se tourna vers ses camarades derrière lui.
« Ceux qui ont des broches en fer ou des couteaux cousus dans leur manteau, rendez-les tous. S'il n'y a plus rien qui puisse servir d'arme, il n'y aura pas de plainte. »
Sur cet ordre, les chasseurs sortirent de la doublure de leur manteau les objets indiqués.
Ainsi, tous furent désarmés.
C'était un développement prévu depuis le début, pourtant mon rythme cardiaque s'emballa quelque peu.
« Alors, par ici. »
Guidés par Dimon, nous nous engageâmes dans un couloir tapissé de moquette.
Au bout, en tournant à gauche, le passage devint tout de suite plus étroit et commença à s'entortiller comme un labyrinthe.
Nous passions dans l'aile gauche du bâtiment.
Pour moi, cette aile était terra incognita, mais cette exiguïté et cette pénombre me réveillèrent un violent sentiment de déjà-vu.
De multiples portes étaient praticables dans les murs, mais toutes furent ignorées, et l'on tournait à droite, à gauche, à droite encore.
Cette complexité du parcours est sans doute prévue pour désorienter d'éventuels intrus.
Nous nous éloignions de plus en plus de Dan=Rutim et des leurs, restés dehors.
Pourtant, la structure du manoir de Cykléus avait été communiquée à l'avance à Donda=Ruu.
C'est en la connaissant que Dan=Rutim et les siens s'étaient postés à l'extérieur.
Il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter — et pourtant mon pouls ne fait que grimper.
Finalement, on nous fit monter un escalier en colimaçon de brique.
Après avoir encore progressé dans un couloir, Dimon s'arrêta enfin.
Devant une porte particulièrement grande, deux soldats tenaient à nouveau de longues lances.
Se plantant devant cette porte, Dimon éleva la voix.
« Les hôtes venus des Moribe sont arrivés ! »
Une voix étouffée répondit, et après l'avoir entendue, Dimon tira la porte.
Dimon pénétra dans la pièce d'un pas sans hésitation, et nous le suivîmes.
Enfin — les retrouvailles avec Cykléus.
« Vous êtes venus, chefs de clan des Moribe… C'est à ma convenance que je vous ai fait venir jusqu'ici, et je m'en excuse sincèrement. »
La voix éraillée de Cykléus résonna.
La pièce faisait une dizaine de mètres de côté.
Le sol était lui aussi recouvert d'un tapis rouge-brun, de grands paravents longeaient les murs latéraux, et au fond, un rideau semblable à une tenture de théâtre était tiré.
Devant cet immense rideau brodé des armes de la famille Turan, Cykléus était assis.
« On disait votre santé chancelante, mais s'il vous reste assez de force pour parler, tant mieux. »
Dari=Sauti répondit sur un ton bourru en promenant son regard dans la salle.
À son initiative, je lançai moi aussi un coup d'œil observateur.
Une pièce à la fois somptueuse et, paradoxalement, d'une nudité frappante.
Les paravents, le rideau, le tapis sont évidemment d'excellente facture, mais hormis les tabourets ronds prévus pour chacun, on ne voit presque aucun meuble. Une grande table au centre aurait comblé le vide, mais l'espace reste étrangement béant.
En face de nous, Cykléus et un autre homme inconnu sont assis, et à quelques mètres de là, deux personnes leur font face.
Merufurido et un vieillard aux cheveux blancs que je ne connais pas non plus.
« À mes côtés se trouve le commandant de la Garde du peuple, Shireru, et près de Merufurido-dono se tient l'officier de justice de , Zairasu-dono. »
Voici donc le frère de Cykléus. Mon attention se porta d'abord sur l'homme en face.
Un homme mur, au corps large et solide, enveloppé dans une armure blanche simplifiée.
Il est assis en tailleur, le nez épaté caractéristique, une mine effrontée, et pourtant ses cheveux bruns coupés en forme de champignon lui donnent un air passablement ridicule.
Il doit avoir passé la quarantaine. En tout cas, rien à voir avec l'aspect amaigri, vieilli, de Cykléus.
Seuls ses yeux aux pigments clairs me parurent porter la même lueur visqueuse que ceux de Cykléus.
Quant à Zairasu, c'est un vieillard sec, vêtu d'une longue robe blanche ornée d'un bijou doré sur la poitrine.
De ma place, je ne vois que son profil, mais il a l'air maussade et renfrogné.
« C'est à la demande de Merufurido-dono que Shireru et Zairasu-dono assistent à la rencontre… Les chefs de clan y voient-ils une objection ? »
Donda=Ruu hocha la tête sans un mot.
C'était ce qu'on nous avait dit par Reito à l'avance.
Faire siéger Shireru, considéré comme complice de Cykléus, et l'officier de justice qui connaît les lois de mieux que quiconque, pour mettre aujourd'hui au grand jour les anciens crimes de Cykléus. Telle était la stratégie de Kamyua=Yoshu.
Mais Kamyua=Yoshu lui-même est absent.
Même sans Kamyua=Yoshu, est-il possible de faire front commun avec Merufurido ?
Avec une pointe d'inquiétude, je jetai un regard furtif sur Merufurido.
J'en avais entendu parler par Gazlan=Rutim, mais c'est la première fois que je voyais son visage découvert.
Cheveux bruns clairs, arête du nez droite, ligne de la mâchoire serrée. Ses traits étaient plus réguliers que je ne l'imaginais, pleins de la prestance d'un noble. Sa grande taille entraînée, elle aussi ceinte de l'armure blanche simplifiée, formait une figure de guerrier admirable.
Pourtant, ses yeux gris brillaient d'un froid reptilien.
Une lumière glaciale, inorganique, différente de celle de Yamil=Rei autrefois.
« Bien, asseyez-vous d'abord, chefs de clan des Moribe… »
Sur l'invitation de Cykléus, Dari=Sauti fronça les sourcils.
« Votre attention est touchante, mais les Moribe n'ont pas l'habitude de s'asseoir sur ce genre de choses. »
« Je l'ai déjà ouï dire… Toutefois, la journée s'annonce longue ; ne pourriez-vous suivre les coutumes de ? Voir que vous seuls restez debout met mal à l'aise. »
Dari=Sauti allait répliquer, mais il parut se raviser et obtempéra aux paroles de Cykléus.
Nous fîmes de même, suivant Dari=Sauti.
De simples tabourets ronds en bois, sans dossier.
Cykléus et son frère, eux, trônent sur de larges fauteuils à dossier et accoudoirs, comme des rois ; on a l'impression d'être regardés de haut dès le début.
De plus, du fait du nombre, les sièges sont répartis à gauche, à droite et en bas, de sorte que nous encerclons à demi les Cykléus depuis l'éloigné.
À droite, là où étaient Merufurido et les siens, s'assirent Reito et Barusha, puis et moi ; à gauche, les six chefs de clan ; au centre, en bas, Zuro=Sun et six autres.
« Alors, appelez-nous si vous avez besoin de quelque chose. »
Une fois vérifié que nous étions tous assis, Dimon quitta la grande salle.
C'est alors que je compris la nature de la gêne vague qui me trottait dans la tête depuis tout à l'heure.
Il n'y a aucun soldat de garde autour de Cykléus.
Lors de la précédente rencontre, on m'avait dit qu'il en avait amené une vingtaine, mais même son proche Dimon vient de sortir.
À côté de Cykléus, il n'y a que son frère à la carrure massive.
« Ne te laisse pas aller, . Les soldats sont cachés derrière ce grand rideau. »
Comme si elle avait deviné mon doute, me murmura à l'oreille.
« Vingt… non, peut-être encore plus. Quel que soit leur silence, ils ne peuvent pas tuer leur présence. »
« C'est ça. Ils se cachent pour nous faire baisser la garde ? »
« Si c'est le cas, c'est à en avoir mal au ventre. Mais Merufurido et les siens non plus n'ont pas eu le droit de garder leurs sabres, à en juger par leur apparence. »
Je tournai la tête, surpris, vers Merufurido, assis à côté de Barusha.
Dans sa posture droite sur le tabouret, ses deux longues épées, sa marque de fabrique, étaient effectivement absentes.
« À la rencontre précédente, lui et Kamyua=Yoshu avaient eu le droit de porter leurs sabres… Peut-être que les coutumes diffèrent entre le domaine Turan et la ville-château, mais en tout cas, ne baisse pas ta garde. »
Des soldats probablement en armes, par dizaines, sont tapi derrière Cykléus.
Face à eux, nous avons sept chasseurs moribe — huit avec Mida — et Barusha et Merufurido qui ont aussi leur valeur, mais tous sont mains nues.
Si ça tourne à l'affrontement, pourrons-nous nous en sortir sans verser de sang ? L'anxiété me gagnait malgré moi.
À cet instant — Dari=Sauti poussa tout à coup un « Ah » étrange.
Simultanément, une odeur bizarre nous parvint.
« Qu'est-ce que cette odeur insolite ! »
Shireru brailla d'une voix écrasée.
« Pardon. En m'asseyant, j'ai écrasé un fruit repoussoir à giba. »
« U-un fruit repoussoir à giba ! »
« Oui. Un fruit rare transmis dans la famille de Sauti. En le dispersant, on peut tenir les giba à distance pendant une demi-journée ; c'était un fruit précieux, mais c'est dommage. »
Une odeur piquante qui agressait le nez, pas vraiment agréable.
« N'ayez crainte, il est sans danger pour les humains. Ceci dit, s'il y a des fenêtres, mieux vaut aérer. »
« … Le soleil est haut, toutes les fenêtres sont grandes ouvertes. Aucun souci, asseyez-vous, chef de clan des Moribe. »
En souriant avec viscosité, Cykléus apaisa la chose.
Dari=Sauti, qui s'était à demi levé, retomba sur son siège avec un « C'est bon ».
Les fenêtres doivent être derrière les paravents, à notre droite. De petites lucarnes sont aussi percées en haut des murs, donc la pièce est passablement éclairée et l'air circule.
Mais ce fruit repoussoir à giba doit avoir un parfum terriblement fort, car moi-même j'en avais presque la nausée.
« Il y a un mois, quand j'ai guidé un groupe déguisé en caravane, j'ai aussi utilisé ce fruit repoussant. Mais on nous a opposé un fruit attirant les giba d'une puissance telle que ça n'a servi à rien. C'est un souvenir exécrable. »
« … Inutile de vous presser ainsi, la cloche du zénith n'a pas encore sonné. Échangeons longuement nos paroles aujourd'hui et dissipons ces malheurs malentendus, voulez-vous ? »
En gardant le même sourire, Cykléus répondit.
Son teint reste d'un bleu-noir maladif, mais il ne semble pas particulièrement malade.
Seulement — accoudé, son petit corps penché légèrement de travers, il paru un peu sans force.
« Cependant… ce blond indélicat qui a soufflé des calomnies à Merufurido-dono ne daigne pas montrer le bout de son nez, à ce qu'il semble ? »
Et les yeux visqueux de Cykléus se posèrent sur Merufurido.
« Après avoir tant médit de moi et de Shireru, se cacher ainsi… C'est décevant, et ça me met en colère. Qu'en pensez-vous, Merufurido-dono ? »
« Je n'y vois pas d'inconvénient particulier. Kamyua=Yoshu m'avait prévenu qu'il pourrait ne pas arriver à temps pour la rencontre, et son mandataire est bien là, présent. »
Reito sourit paisiblement, Barusha fixe le front.
De la bouche de Barusha s'échappa un « Je vois… » que je ne manquai pas.
« Ah, je commence à comprendre… C'est ça, hein. »
Cette voix n'a dû être audible que pour nous, sur la même rangée.
Barusha arborait un sourire farouche, mais son regard ne quittait pas le frère de Cykléus, pas Cykléus lui-même.
« C'est absolument ridicule ! Un simple voyageur qui n'a eu que la chance de croiser le marquis de ose médire de moi et de mon frère aîné ! »
C'est Shireru, le propre frère de Cykléus, qui beugla à nouveau de sa voix trouble.
« En tant que chef de la Garde du peuple, j'ai d'innombrables missions qui m'attendent ! Je ne suis pas comme la Garde rapprochée qui n'a qu'à protéger la paix du château ! … Tu ne penses pas comme moi, Merufurido-dono ? »
Merufurido ne répondit rien, se contentant de le dévisager de ses yeux gris froids.
Shireru, resté assis, frappait du pied comme un enfant.
« Hmph, peu importe. Les machinations diaboliques de ce voyageur prennent fin aujourd'hui ! Toi qui es le fils aîné de la maison du marquis de , tu as été séduit par les divagations de cet homme vil, ton crime est lourd, Merufurido-dono ! »
« Assez de propos de travers, Shireru… Quoi qu'il en soit, en ce jour toute la vérité sera mise au jour. »
Au moment où Cykléus prononça ces mots, un son grave et lourd résonna depuis loin : *Gooon… Gooon…*
Le soleil avait atteint le zénith.
« Alors, commençons la conférence… »
Arborant un sourire étrange sur son visage bleu-noir, Cykléus le déclara.