« — Mais qu'est-ce que cela signifie? »
Refreia parla à ma place, alors que je restais là, stupéfait et incapable de prononcer un seul mot.
Sa voix tremblait de colère, prête à exploser à tout moment.
« Je ne saurais dire... Pour ma part, je vous présente mes excuses pour ce procédé qui ressemble fort à une attaque déloyale. »
C'est un jeune noble assis aux côtés d' qui répondit d'une voix étrangement enjouée.
Je ne pouvais pas détacher mes yeux d'.
« Il semblerait que cette personne soit en fait de la famille Fa, des Moribe dont on dit dans la ville-relais qu'il avait été enlevé par des malfaiteurs il y a quelques jours. Autrement, je me serais contenté de savourer ce délicieux repas. »
«... Que se passe-t-il exactement? »
La même phrase, avec le même ton, fut répétée.
« Tiens. N'est-ce pas plutôt à nous de nous interroger sur la situation? Comment un individu de la condition de Moribe peut-il exercer son talent culinaire dans le palais du comte Turan? Qu'est-ce que cela signifie? »
« Qui je décide de faire travailler comme cuisinier est mon affaire! »
« Bien, bien, comme vous dites. Qu'il soit un citoyen de Shim ou de Jagar, je suis libre de faire cuisiner selon mes envies des gens de Mahydra ou des étrangers. Cependant, entendre dire qu'un homme censé avoir été enlevé par des criminels se retrouve à cuisiner dans le palais du comte Turan... cela ne nécessite-t-il pas quelques explications? »
Ce ton, empreint de bienveillance mais étrangement alambiqué, me rappela quelque chose de Kamyu=Yoshu.
Cependant, cette voix manquait de la singulière vétusté de Kamyu, paraissant simplement d'une innocence désarmante.
Tandis que je restais fasciné par l'apparence d', je l'eus vaguement en tête.
« En réalité, j'ai reçu une consultation d'une connaissance aujourd'hui. Il semblerait qu'un certain de la famille Fa soit détenu dans le palais du comte Turan. Comme quelqu'un de basse extraction n'a aucun moyen de vérifier cela, il m'a demandé de lui venir en aide... Bien entendu, j'ai ri en disant qu'une telle chose était impossible, mais je dois avouer que je suis tout de même perplexe. »
«... En résumé, tu m'as trompée. Cette femme qui se prétendait fille d'un riche marchand avec du sang de Shim n'était donc qu'une Moribe. »
« Oui. Une Moribe, de la famille Fa. J'ai demandé à cette personne, qui est plus proche que quiconque de cet , de m'accompagner pour vérification.... Je risque d'être impoli en disant cela, mais elle possède une élégance qui ne laisse pas deviner sa condition de Moribe, n'est-ce pas? »
«... Alors, le plan est vraiment que la famille Dalem s'oppose à la famille Turan...? »
Face à ce présage funeste, même moi, je fus forcé de détacher mon regard d'.
Refreia restait assise sur le canapé.
Pourtant, aux côtés de cette jeune fille furieuse, le guerrier Musul avait porté la main à la garde de son sabre, comme pour répondre à sa colère.
« Comptes-tu accumuler d'autres crimes, homme de l'Ouest? »
La voix d', bien que restant calme, réprimanda doucement Musul.
« Ton visage est déjà bien connu grâce au portrait-robot de la ville-relais. L'autre homme nommé Sanjura ne semble pas être présent ici. »
« Qui est-ce! Personne n'était censé savoir que ce cuisinier se trouvait dans ce manoir! Qui a donc dénoncé cet endroit?! »
Refreia frappa violemment la table de ses petites mains.
Plusieurs récipients et verres presque vides produisirent un bruit sec.
« Toi, Dial... c'est toi qui as dénoncé notre présence aux gens de la ville-relais! Toi, tu n'aurais aucun mal à descendre dans cette ville de malpropreté! »
« Arrête tes calomnies. J'ai scrupuleusement respecté ma promesse envers toi. Je n'ai pas cru une seconde l'histoire selon laquelle serait venu ici de son plein gré. »
Dial répondit d'un air parfaitement détaché.
Il avait sûrement été très surpris quand était entrée, mais il avait sans doute maintenu son déni jusqu'à présent.
« Quoi qu'il en soit, nous n'avons pas quitté la cité-château d'un iota ces derniers jours, il était donc impossible de dénoncer quoi que ce soit. D'ailleurs, je n'avais aucun contact avec qui que ce soit en dehors d' dans la ville-relais. »
« Hmm. Je garantis l'innocence de ma fille. Comme nous avions confisqué les laissez-passer ces derniers jours, il était impossible qu'elle quitte la cité-château. »
Le père de Dial prit la parole pour la première fois.
Il avait une voix qui correspondait à son apparence, celle d'un homme obstiné et coriace.
« Et je souhaite également poser une question. On m'a dit qu'il ne fallait pas divulguer que cet individu nommé travaillait ici de son plein gré, afin de ne pas susciter de troubles parmi les Moribe... N'est-ce pas ces mots que vous aviez dictés à votre fille? »
Ignorant cette remarque, Refreia frappa de nouveau la table.
« Alors, qui est-ce! Je frapperai à coups de fouet jusqu'à ce que le traître perde connaissance! »
« Quant à savoir qui il s'agit, on ne me l'a pas précisé. Il s'agit sans doute d'un homme loyal qui a puisé dans son courage pour éviter que cet homme ne commette d'autres crimes. »
Polarth, qui avait failli reculer devant l'attitude de Musul, reprit la parole avec un sourire enjoué.
C'était un sourire qui donnait l'impression que, si l'on se mettait en travers de son chemin, il serait extrêmement exaspérant.
Alors qu'on disait que la famille Dalem ne pourrait jamais s'opposer aux gens de la famille Turan, Polarth affichait une posture de confrontation directe face à Refreia.
« Ne serait-il pas plus opportun de traiter d'autres sujets? Si l'on apprend que du grand comte Turan a enlevé de force un citoyen de la ville, cela ferait un scandale retentissant, n'est-ce pas? »
« Mouais! De toute façon, les soldats de ne pourront pas me juger! »
« Voyons, qu'en est-il? Ces derniers temps, le commandant de la Garde rapprochée, Monsieur Melfried, veille rigoureusement au respect des lois. Même pour du comte Turan, face à l'esprit de justice de cet homme— »
« Tu es en train de dire qu'ils vont m'arrêter et me frapper à coups de fouet? »
À cet instant, l'expression de Refreia changea à nouveau.
Un sourire malicieux apparut sur son visage qui était pourtant en proie à une colère noire.
« Je vois. Cela pourrait être assez intéressant... Je me demande quelle tête ferait mon père dans une telle situation. »
«... Je ne permettrai jamais que Madame Refreia subisse une telle épreuve. »
Musul, ce guerrier massif comme un bœuf, répondit d'une voix sourde.
Refreia explosa alors de colère.
« Tais-toi! Qui t'a permis de prendre la parole?! Tais-toi, Musul! »
Musul inclina la tête en silence.
Tandis qu' le fixait, lui qui ne lâchait toujours pas la garde de son sabre, elle déclara calmement :
« Pour ce qui est du traitement des criminels, nous n'avons d'autre choix que de nous en remettre aux lois de . Toutefois, je récupère . »
« C'est impossible! Je ne le laisserai pas partir avant le retour de mon père! »
« Que le comte Turan a-t-il fait? Je pensais que le comte préférerait éviter toute polémique... »
Polarth intervint avec une pointe d'embarras.
Sur le côté, fixait Refreia avec fermeté.
« Peu importe. Pour l'instant, l'important est de pouvoir ramener mon membre de famille en sécurité, c'est tout. »
« Si cela échoue! Je ne le lâcherai pas tant que mon père ne sera pas revenu! »
«... Quelle agitation... »
***
Les lourds battements d'une porte annoncèrent une ouverture.
Un vieillard apparut, accompagné de trois soldats à la carrure imposante.
« Quel est tout ce bruit... Et pourquoi des inconnus ont-ils mis les pieds dans mon manoir...? »
C'était Cykléus.
Cykléus venait enfin de se présenter devant moi.
Je sentis un vertige m'envahir en me demandant quelle sorte de nuit cela pouvait bien être.
Il avait l'apparence que Gazlan=Rutim m'avait décrite.
Une tête disproportionnée et un corps aussi petit que celui d'un enfant. Sa taille ne devait pas dépasser celle de Lara=Ruu.
Il portait sur son petit corps une grande robe blanche très ostentatoire. De plus, il arborait plus de parures que quiconque dans cette pièce ; vus de la tête aux pieds, on l'aurait presque pris pour une femme.
Cependant, son visage était d'un teint livide, marqué par d'innombrables rides.
Il existe des chefs de famille parmi les Moribe qui ont une apparence de singe, mais cet homme avait un visage encore plus sinistre et renfrogné, comme s'il appartenait à une espèce animale différente des humains ou des singes.
Sa tête était grosse comme une aubergine et ses cheveux châtains ternes s'échappaient de son chapeau cylindrique. Son visage était petit par rapport à son crâne, et ses yeux brillaient comme des aiguilles sous des paupières tombantes.
Un nez écrasé, des lèvres décolorées, une peau flasque malgré sa maigreur, et une mâchoire robuste qui semblait être la seule partie solide de son visage — plus je le regardais, plus il paraissait effrayant.
Mais cette impression de terreur ne venait certainement pas seulement de ses traits singuliers.
L'éclat perçant de ses yeux, de la même couleur que ceux de sa fille, et l'intensité de son obsession qui en émanait, submergeaient le spectateur.
« Tiens, tiens, Seigneur Cykléus... Votre retour n'était-il pas prévu pour demain matin? C'est ce que mon père m'avait dit... »
«... J'ai eu quelques préoccupations, j'ai donc décidé de rentrer un peu plus tôt après avoir servi un dernier repas à mes alliés. »
Cykléus afficha un sourire énigmatique sur son visage.
C'était ce sourire destiné à masquer sa véritable nature et ses intentions, comme me l'avait dit Gazlan=Rutim.
« Quant à vous, Monsieur Polarth, pour quelle raison avez-vous sollicité mon manoir? Vous avez frappé à ma porte en sachant que je n'étais pas présent...? »
« J'e, j'ai... eu un petit contretemps de dernière minute... »
Tandis que Polarth bafouillait, intervint d'une voix tranchante : « C'est donc vous, Cykléus? »
« C'est un privilège de vous rencontrer ici. Cykléus, je suis venue dans ce manoir pour récupérer un membre de ma famille enlevé par des malfaiteurs. Cet homme, Polarth, n'est qu'un soutien dans cette démarche. »
Peu importe l'interlocuteur, ne montrait aucune crainte.
Le regard acéré de Cykléus se posa lourdement sur elle.
« Vous semblez être une Moribe vêtue d'habits d'Occident... »
« En effet. Je suis de la famille Fa, une Moribe. Ce qui se passe aujourd'hui est connu de chacun des trois chefs de clan des Moribe. »
«... »
« L'information selon laquelle un membre de la famille Moribe a été enlevé par des criminels devait vous être parvenue. Ces derniers jours, Donda=Ruu n'a cessé de demander votre audience. Pourtant, vous n'avez fait que renvoyer la balle aux gardes en disant de laisser les choses entre leurs mains, sans jamais vous manifester... Or, mon membre de famille, , était ainsi captif dans votre manoir. Comment expliquer cela? »
«... »
« Nous n'étions pas les seuls à vous soupçonner. Au contraire, certains disaient qu'il s'agissait d'une machination perfide visant à briser les liens entre les Moribe et vous.... C'est pourquoi, jusqu'à hier, nous menions des recherches dans tout le territoire de , excepté dans la cité-château. Mais comme nous n'avions trouvé aucune trace de l' ou des criminels, ni dans la ville-relais, ni dans le quartier Turan, ni dans les zones rurales, nous avons entrepris de demander l'autorisation d'entrer dans la cité-château aujourd'hui même pour en finir. »
«... »
« Cependant, avant même que nous ayons pu faire cela, nous avons appris ce matin que se trouvait dans le manoir de Cykléus. C'est pourquoi je suis venue vérifier, et je constate qu' est bien captif, et qu'en plus, les criminels recherchés par leurs portraits sont présents. J'ai également entendu dire que l'ordre venait de votre propre fille... Est-ce vraiment une affaire dont vous ignoriez l'existence? »
Bien que son ton et son expression restassent calmes, les yeux d' brillaient d'un feu de chasseuse.
Les soldats postés à mes côtés déglutissaient nerveusement.
« Les mots des trois chefs de clan sont qu'ils ne reconnaîtront pas votre autorité en tant que représentant de tant que la vérité n'aura pas été établie ; c'est aussi l'opinion unanime des Moribe.... Cykléus, je souhaite obtenir votre réponse. »
Cykléus humecta ses lèvres décolorées de sa langue singulièrement assurée.
«... Ma fille Refreia aurait donc enlevé un membre de la famille Moribe...? »
« Ce sont ces hommes et cet homme nommé Sanjura qui sont passés à l'acte. J'entends dire que c'est votre fille qui en a donné l'ordre. »
« Refreia... l'invité des Moribe rapporte cela... Tu n'as tout de même pas réellement commis une telle folie...? »
« Je n'ai fait que convier cet homme en tant que cuisinier. Personne n'a de raison de me calomnier. »
En disant cela, Refreia redressa arrogamment sa poitrine.
Cykléus resta silencieux et esquissa un sourire venimeux.
« Cependant, il est de notoriété publique que le guerrier Musul est recherché comme criminel pour enlèvement. Peu importe qui a donné l'ordre, ce crime ne pourra être pardonné. »
Polarth, dont l'assurance avait considérablement chuté, intervint avec un sourire crispé.
Le regard de Cykléus, tel une aiguille empoisonnée, se tourna lentement vers lui.
« Monsieur Polarth... Votre père et votre frère sont sans doute en train de savourer les festins que j'ai préparés au château de en ce moment même... Leur parler de cette affaire est-il approprié? »
« Bien sûr, ils n'en savent rien. Je n'ai fait que prêter assistance à une connaissance qui me l'a demandé. »
« Oh... »
« Cette personne est également liée à Monsieur Melfried. Comme Monsieur Melfried ne peut quitter avant demain matin, j'ai pris la liberté de venir ici avec des Moribe. N'ayant aucune fonction officielle, je ne faisais que passer le temps durant les réunions. »
Alors que son visage charnu affichait toujours un sourire, le visage de Polarth était devenu livide.
Il était totalement dépassé par la présence accablante de Cykléus.
Mais avant que sa raison ne s'effondre totalement, reprit de sa voix tranchante.
« Alors, quelle est votre réponse? Dehors, à la porte de la cité, Donda=Ruu et les autres attendent impatiemment notre retour. »
Cykléus laissa échapper un léger soupir.
Puis, il commença à secouer lentement sa grosse tête.
«... Jimon. »
« Oui », répondit un officier qui accompagnait Cykléus en s'avançant.
« Procédez à l'arrestation de Musul. »
«... Êtes-vous certain? »
« Monsieur Polarth, fils de la famille Dalem, ne peut pas calomnier autrui sans preuves tangibles... Nous devons d'abord croire ses paroles, puis mener une enquête pour découvrir la vérité... »
« Bien reçu. »
L'imposant officier nommé Jimon se retourna vers Musul.
À cet instant précis, Musul bondit comme un oiseau monstrueux.
Avec une agilité inimaginable pour un homme de sa stature, il sauta d'un bond sur la table.
Des assiettes furent brisées et du vin de fruit rouge s'échappa d'une théière renversée.
Musul plia ses doigts comme des griffes et se jeta sur Polarth.
« Aaaah! » hurla Polarth dans un cri aigu avant de basculer en arrière avec sa chaise.
saisit rapidement le poignet de Musul qui tentait de l'atteindre et le projeta au sol sur son dos.
Malgré l'épais tapis, le sol devait être de pierre.
Musul poussa un gémissement semblable à celui d'un crapaud et tout son corps se mit à trembler violemment.
«... Quelle idiotie », cracha Refreia froidement.
Pourtant, pendant une fraction de seconde, un air de tristesse, comme celui d'un enfant dont on aurait frappé cruellement son chien de compagnie, traversa son visage tourné avec mépris.
« Est-ce que seul Musul sera tenu pour responsable? C'est moi qui ai ordonné de convier au manoir, Père! »
Cykléus ne répondit pas.
Ses yeux de venin ne daignèrent pas regarder sa fille.
«... Quoi qu'il en soit, nous allons clarifier la vérité et appliquer la loi de ... Je ne vois pas d'autre issue, mais Monsieur Polarth, qu'en pensez-vous? »
« Oui! Je pense que c'est la décision la plus sage! Si nous perdions la confiance des Moribe à cause d'une telle affaire, cela aurait des conséquences désastreuses pour l'avenir! »
Resté au sol, Polarth répondit ainsi.
Cykléus se tourna lentement vers .
« Alors, j'irai le dire aux chefs de clan... Je le jure, je ne souhaite pas créer de rupture avec les Moribe par un tel procédé... Cependant, le crime de ma jeune fille est le fruit de ma propre négligence en tant que père... »
Tout en tenant ces propos, les coins des yeux de Cykléus furent parcourus d'un léger tressaillement.
Cette émotion qu'il tentait de dissimuler était-elle de l'humiliation?
« Vous prétendez donc que vous n'êtes pas impliqué dans ces agissements? »
foudroya Cykléus de son regard de chasseuse.
« Bien entendu... Si j'avais participé à une telle machination, je n'aurais jamais laissé entrer un captif dans cette résidence principale... puisque nous y recevons des invités de marque... »
Ces invités de marque, Dial et , restaient prudemment silencieux, mais leurs yeux de couleur jade brillaient intensément, identiques l'un à l'autre.
« De même, dire que j'ai simplement délégué les choses aux gardes était motivé par la confiance que j'accorde aux gardes de la cité et par le souhait que les Moribe puissent vaquer à leurs occupations en toute sérénité... »
« Hmm. Il est vrai que les gardes de la ville-relais semblaient accomplir leur tâche sans faille. »
« Je le jure au nom du dieu occidental Selva... Il n'y a aucun doute que c'est moi qui déplore le plus cette situation actuelle à ... »
C'était peut-être, malgré lui, la pensée sincère de Cykléus.
Alors qu'il tissait des complots pour la réunion prévue dans six jours, cette affaire venait de venir brouiller ses plans.
« Je vois. — Alors, je transmettrai vos paroles telles quelles aux chefs de clan. »
Alors qu' répondait froidement, Musul fut ligoté.
Refreia fixait , les yeux embués de larmes de frustration.
Cykléus refusait obstinément de regarder sa fille.
Et puis—
« Allons-y, . »
La voix d' m'appela.
Rien que d'entendre cela, mon cœur s'emballa violemment.
« Ah, attends une seconde. Si on rentre, je dois changer de vêtements. »
Quelle parole stupide, alors que je n'avais pas cessé de parler depuis que j'étais entré dans cette pièce.
«... Si je comprends bien, vous êtes un Moribe d'origine étrangère qui tient un commerce dans la ville-relais...? »
C'est seulement alors que le regard de Cykléus se posa directement sur moi.
Quel regard venimeux.
Rien que de subir ce regard, j'en eus des frissons dans le dos.
C'était la deuxième fois que je croisais quelqu'un avec un regard aussi toxique, après le défunt Zatts=Sun.
« Je vous présente vraiment mes excuses... Une fois que l'enquête du magistrat aura rendu les crimes de Musul publics, je viendrai vous présenter mes excuses formelles... »
Sans s'incliner, Cykléus posa sa main droite sur sa poitrine et dissimula son regard perçant derrière ses paupières.
« Attends! Mon père aussi devrait goûter la cuisine de cet homme! Sa cuisine est— »
«... Tais-toi, Refreia... »
Les yeux fermés, Cykléus coupa la parole à sa fille d'une voix grave.
« Tu m'as déçue... Jusqu'à ce que je te pardonne, reste sagement dans ta chambre... Car toi non plus, tu n'échapperas pas à l'enquête... »
Refreia ferma la bouche, tremblante de colère.
Toujours sans la regarder, Cykléus entrouvrit les yeux.
« Il a demandé à se changer. Organisez cela... »
« Oui », répondirent les soldats qui encadraient mes deux côtés en se dirigeant vers la porte du fond.
« Nous vous accompagnerons également. Mais avant cela, nous souhaiterions récupérer l'épée que nous vous avons confiée, si cela ne vous dérange pas? »
Sous l'impulsion de la parole d' et du regard de Cykléus, l'un des soldats apporta une magnifique épée depuis une pièce adjacente.
la reçut de Polarth et la fixa à sa ceinture.
En voyant cela, Cykléus esquissa une dernière fois un sourire sinistre.
« C'est assurément un chasseur des Moribe... Peu importe l'éclat de ses parures, l'aura qu'il dégage est totalement différente... »
Il semblait ainsi railler les soldats, comme pour demander pourquoi on avait laissé un tel individu entrer dans le manoir.
« Alors, s'il vous plaît, transmettez cela aux chefs de clan... Demandez-leur de prévoir une séance de justification demain à midi... »
« Demain midi. C'est entendu. — Ah, il me reste aussi une chose à vous communiquer. »
s'arrêta et regarda Cykléus.
« Pendant ces quatre derniers jours, nous avons passé en revue tout le territoire de , à l'exception de la cité-château, mais nous n'avons pas pu capturer cet homme nommé Sanjura. Comme il doit s'agir d'un complice de Musul, j'espère qu'il sera rapidement arrêté lui aussi. »
«... C'est entendu... »
Cykléus inclina la tête, tandis que Refreia tremblait d'émotion et que Dial nous regardait s'en aller avec inquiétude, avant qu'ils ne disparaissent derrière la porte.
Nous nous sommes donc mis en route dans un couloir en briques, guidés par Chiffon-Chel et les soldats.
Le fait qu' marche à mes côtés m'était encore difficile à réaliser.
Une fois arrivés dans une pièce, je m'adressai à Chiffon-Chel.
« Dites, est-ce qu'on pourrait rester tous les deux, moi et le chef de famille, pendant que je me change? »
Comme ce fut un soldat plutôt que Chiffon-Chel qui accepta, j'entrai seul avec dans la pièce.
Je me tournai de nouveau vers elle.
C'était .
Elle portait des vêtements que je n'avais jamais vus, mais il ne faisait aucun doute qu'il s'agissait d'elle.
Vêtue de parures plus éclatantes que celles des banquets des Moribe, me fixait de face avec son expression digne de toujours.
« ... »
J'essayai de prononcer son nom.
Est-ce que tout cela était vraiment un rêve?
Sans changer d'expression, laissa son regard parcourir mon visage, puis descendre jusqu'à mes pieds.
«... Tu n'as aucune blessure? »
Ses lèvres posèrent la question sur un ton qui, comme d'habitude, ne trahissait aucune émotion.
« Ah, regarde, je me porte à merveille. »
«... Je vois. »
J'avais tant de choses à lui dire.
Je voulais m'excuser de l'avoir inquiétée, ou lui demander si elle allait bien... Ces mots montaient jusqu'à ma gorge, pour finalement redescendre aussitôt.
« , je... »
Quoi qu'il en soit, je devais m'excuser.
Et je devais la remercier.
Toujours dans cet état de flottement, comme si je ne touchais pas le sol, je tentai de forcer les mots.
Mais , d'un léger geste de la main, m'interrompit.
Elle me fixait silencieusement.
Puis— je fus stupéfait de voir des larmes translucides perler dans ses yeux bleus.
Devant moi, incapable de parler, je la vis laisser couler ces larmes sur ses joues bronzées.
Soudain, le visage d' se décomposa.
Comme celui d'un très jeune enfant.
« ... »
Sa voix me rappela à la réalité, et ses bras m'enlacèrent.
S'enfonçant la tête dans mon épaule, elle se mit à pleurer bruyamment.
En un instant, les larmes d' trempèrent mes vêtements, et je sentis sa chaleur contre moi.
C'était la première fois que je ressentais sa chaleur depuis plusieurs jours.
Sans m'en rendre compte, je l'entourais aussi de mes bras, la serrant contre moi.
« Pardon, ... vraiment pardon. »
ne répondit rien, elle continuait de pleurer.
Malgré la force incroyable de son étreinte, son corps semblait prêt à s'effondrer de fatigue.
Je la serrai alors encore plus fort.
« ... espèce d'idiot... »
Tout en suffoquant de sanglots, parvint enfin à prononcer ces quelques mots.
Après avoir été séparés pendant plus de quatre jours, nous venions enfin de nous retrouver.