Le 5e jour de la Lune blanche.
En accueillant le matin de ce jour, nous n'avions toujours pas perçu le moindre signe avant-coureur d'anomalie.
Quatre jours plus tôt — dans la nuit du 1er jour de la Lune blanche —, le père de Dora avait été agressé par des bandits.
Le lendemain, en journée, de Milan=Mas avait failli être enlevée par des voyous, et la nuit, un intrus s'était infiltré dans la maison Zaza.
Puis, la nuit du jour suivant, nous avions dû faire face à Jida, le fils de Goram le Barbu roux, à la maison Fa.
En à peine trois jours depuis le début de la Lune blanche, tout cela s'était produit.
Nous avions donc resserré nos esprits pour vivre nos jours avec davantage de vigilance.
Pourtant, comme pour se moquer de ce mouvement de nos cœurs, le 4e jour de la Lune blanche s'était écoulé sans incident, et nous avions accueilli ce matin du 5e jour avec un sentiment de déception, comme si nous avions frappé dans le vide.
« Ne baisse surtout pas ta garde, . Les cœurs des humains sont précisément en de tels moments qu'ils se relâchent le plus facilement. »
Une fois le travail matinal et le chargement terminés, me tint ce discours d'un air sévère.
Aujourd'hui était un jour où restait à la maison.
« Compris », répondis-je en hochant la tête comme d'habitude.
« Toi aussi, fais attention, . Le nombre de giba augmente encore dans ce coin, non ? »
« Oui. Depuis le changement de mois, leur nombre ne fait qu'augmenter. Hier encore, un homme du clan Ran a été grièvement blessé, apparemment. »
« C'est vrai ? C'est inquiétant. »
La lumière du matin et la brise légère étaient agréables, d'une paix absolue.
Un sujet bien peu paisible pour une matinée si sereine.
« Dis, à la maison Fa ou chez les Ran, n'y a-t-il pas de période de repos pour le travail de chasseur, comme chez les Ruu ? »
En caressant le cou de Giruru, se tourna vers moi, intriguée : « Hum ? »
« Comme je l'ai déjà expliqué, les giba ont l'habitude de déplacer régulièrement leur tanière pour chercher des ressources abondantes. Ils dévorent fruits, racines et petits animaux, et se déplacent fréquemment dans la forêt, du nord au sud, du sud au nord. »
« Oui. Dans ce processus, ils descendent aussi vers les habitations humaines, et ravagent les champs de , c'est bien ça ? Je m'en souviens bien. »
« Oui. À force de répéter ce cycle, les zones de forêt durement dévastées connaissent une période où les ressources ne repoussent plus. Les giba s'en écartent alors pour un temps, et les chasseurs des environs profitent de cette période pour se reposer. … Il y a environ trois telles périodes par an, mais rien n'impose à quelle maison de se reposer pendant quel mois. »
« Ah, donc chaque maison a environ trois périodes de repos par an, c'est ça ? »
« C'est ça. … Juste à présent, les ressources sont durement dévastées dans ce secteur, donc si ça continue, la période de repos arrivera dans moins d'un mois. »
« Vraiment ? C'est gagné. »
Quand je laissai échapper un sourire involontaire, pencha la tête avec encore plus de perplexité.
« Qu'est-ce qui est "gagné" ? Si les giba ne peuvent plus être chassés près de la maison Fa, Fou et Ran ne pourront plus non plus en chasser, et l'approvisionnement en viande deviendra difficile pendant ce temps. »
« D'ici là, les Ruu auront repris le travail, donc pas de problème. Bientôt, on pourra peut-être aussi acheter de la viande chez les Sauti. … Et mis à part ça, toi aussi tu pourras reposer ton corps, alors c'est une bonne nouvelle, non ? »
« La période de repos, c'est pour s'entraîner. Certes, c'est bien moins dur que la chasse, mais ce n'est pas une question de "bonne" ou "mauvaise" nouvelle. »
restait résolument distante.
« En plus, rien ne garantit que le problème avec le château de sera résolu avant l'arrivée de la période de repos. Même si mon corps peut se reposer, mon esprit ne le pourra pas. »
« Ah, c'est vrai… Mais une fois ce problème réglé, toi aussi tu pourras souffler. Sous cet angle, c'est quand même une bonne nouvelle, non ? »
Pour moi en tout cas, le fait qu' puisse interrompre son dangereux travail de chasseuse pendant une quinzaine de jours était une excellente nouvelle.
Pourtant, pour une raison quelconque, pinça les lèvres avec mécontentement.
« Si je pouvais avoir une vie sans avoir besoin de protection, ce serait le mieux. Mais si ça arrivait, je n'aurais plus aucune raison de descendre à la ville-relais. »
« Hein ? C'est un problème, ça ? »
« … Rester seule à la maison, c'est ennuyeux. »
Je fus sincèrement stupéfait.
Je n'aurais jamais imaginé qu'une telle réplique sorte de la bouche d'.
« Euh, mais… moi non plus je ne peux pas me permettre de fermer la boutique pendant une quinzaine, tu sais ? »
« Évidemment. »
Et elle me frotta le crâne avec sa tête.
Pour , cela semblait n'être qu'une version atténuée d'un coup de pied.
« Je suis juste agacée de te voir t'enorgueillir tout seul sans te soucier de mes sentiments. Il te manque de la considération pour la cheffe de famille. »
« M-mais moi aussi je me repose un jour sur dix ! Si la période de repos dure deux semaines, un ou deux jours de repos tomberont bien ensemble. Ces jours-là, je ferai des efforts pour que tu ne t'ennuies pas ! »
Le mouvement de la tête d' s'arrêta net.
Et, depuis cette distance infime, elle fixa mon visage avec intensité.
« Tiens, le premier jour où tu fermes la boutique approche à grands pas, . »
« Ah, oui. Les 7 et 8 de la Lune blanche, donc après-demain et surlendemain. »
« Dans ce cas, j'irai à la forêt un jour sur deux pendant cette période. L'avant-veille, j'en ai abattu deux, et la fatigue s'accumule un peu. »
« C'est vrai. Tu ferais bien de te reposer, dans ce cas. »
« Du coup, le 8 de la Lune blanche, ni toi ni moi ne travaillerons. »
« Ah, c'est vrai. »
« … Je viens enfin de comprendre ce que tu voulais dire par "bonne nouvelle". »
Et — à une distance où son souffle m'effleurait — sourit doucement.
Un sourire parfait, en plein guet-apens.
« Depuis le conseil des chefs de famille, tu n'avais plus fermé la boutique, n'est-ce pas, ? »
« Euh, oui, je crois que c'était la dernière fois. »
« Lors du conseil, nous avons agi séparément jusqu'au coucher du soleil, et les jours de repos d'avant et d'après, tu avais l'air affairé par les préparatifs de la boutique. Et tout cela, c'était encore tandis que nous étions au village Ruu. »
Je m'étonnai qu'elle se souvienne si précisément de choses si anciennes.
« Alors, passer une journée entière à la maison Fa, cela n'était pas arrivé depuis bien plus longtemps — non, avant cela, j'allais à la forêt tous les jours, donc passer la journée ensemble du matin au soir à la maison Fa, cela ne s'était pas produit depuis le jour où nous avons construit le kamado dehors. »
« Une mémoire incroyable ! Ça fait plus de deux mois, ça ! »
« Oui. C'était vers le 10e jour après t'avoir ramassé en forêt. … À cette époque, je ne te considérais pas encore comme une existence irremplaçable comme maintenant. »
Tout en gardant son sourire, elle posa son front contre le mien, doucement.
« D'ailleurs, à l'époque où mon père et moi nous consacrions corps et âme à la chasse, pendant les périodes de repos, nous pouvions cultiver notre affection en toute quiétude. J'avais complètement oublié ce genre de sentiment… »
« Heu. C-c'est vrai ? »
« Toi comme moi, nous avons des devoirs à accomplir. Mais — précisément parce qu'il en est ainsi, le fait que de tels jours de repos existent se fait ressentir comme une joie. »
« O-oui… »
« Certes, nous sommes en plein affrontement avec un adversaire insaisissable nommé Cykléus, mais je souhaite de tout cœur que ce jour-là au moins, nous puissions le passer en toute quiétude. »
Ainsi parla , s'éloignant de moi. Ses yeux brillaient d'un éclat frais, propre à une fille de son âge, et son visage portait l'expression digne d'une cheffe de famille aux griffes de cerf, tandis que sa voix forte résonnait :
« Bientôt Rudo=Ruu et les autres devraient arriver. Ne relâche pas ta garde, et consacres-toi à ton travail, . »
« Oui, mutuellement, . »
Le cœur bouleversé dans tous les sens, je réussis à lui répondre ainsi.
Ainsi commençâmes-nous, ce matin-là aussi, à emprunter chacun notre chemin.
En croyant que nous nous reverrions dans quelques heures, et en portant en nous la détermination de tout donner pour que cela advienne.
***
Quelques heures plus tard, en descendant à la ville-relais, une joyeuse retrouvaille nous attendait.
À l'auberge *Queue de kimusu*, après avoir emprunté l'étal comme d'habitude et être passé dans le secteur des échoppes pour acheter des légumes, ils étaient là : un père un peu bedonnant, et une fillette menue et frêle.
« Papa Dora ! Ça va mieux, maintenant !? »
« Yo, t'as fait du souci, . Ça fait un bail, tout le monde. »
Le père de Dora souriait doucement.
La simple vue de ce sourire inchangé me fit monter les larmes aux yeux.
« Hé hé, c'est quoi cette tête ? C'était pas une blessure qui méritait tant d'inquiétude, tu sais ? Mon fils t'a pas raconté ? »
« Si, mais… Je suis vraiment soulagé de vous revoir en forme. Ça fait longtemps, Tara. »
« Oui ! » Tara épanouit un grand sourire sur son petit visage.
« Toi aussi t'as l'air en forme, tant mieux. La quantité de légumes, c'est comme d'habitude ? »
« Oui. Je compte sur vous. »
Le père de Dora sortit les sacs de légumes en souriant avec gêne.
Le même papa qu'avant.
Pourtant, son épaule droite était encore bandée de strips de tissu gris qui s'enroulaient.
Ce qui transparaissait légèrement en vert était sans doute des herbes médicinales. Une légère odeur piquante s'en dégageait. La même odeur que le remède utilisé quand Vina=Ruu s'était foulé la cheville.
« Celui-ci… Vraiment, cette fois-ci, je ne sais pas quoi dire… Honnêtement, les mots me manquent. »
« C'est pas à toi de te faire du souci pour ça, . Une ville prospère attire les malfrats, c'est dans l'ordre des choses. Pour nous, les bandits sont une plaie aussi tenace que les giba, depuis toujours. »
« Mais des bandits déguisés en Moribe, ça ne court pas les rues, non ? Pour l'instant, je suis soulagé de vous revoir sains et saufs. »
Et Rudo=Ruu intervint, le visage grave.
Le papa lui adressa aussi un doux sourire.
« Quel que soit leur déguisement, des bandits restent des bandits. Les attraper, c'est le travail des gardes. Nous n'avons pas à nous tourmenter pour ça. »
« Ah, mais quand même… »
À cet instant, une agitation anormale s'éleva alentour.
Rudo=Ruu se redressa sur-le-champ et se tourna vers la route.
Parler du diable…
C'étaient des gardes armés de cuirasses et de longues lances qui s'approchaient de nous.
« Toi, Moribe, de la maison Fa ? On a à te parler. Suis-nous au poste. »
Le garde en tête nous l'ordonna.
Plutôt petit, chétif, mais son casque portait une belle aigrette flottante. Derrière lui, cinq autres gardes.
« Quelle affaire, exactement ? Je dois préparer mon travail… »
« Ça ne prendra pas de temps. Juste quelques vérifications. »
Son attitude était hautaine, mais il ne semblait pas avoir le foie bien accroché. Son regard vers Rudo=Ruu et les autres chasseurs Moribe brillait d'une peur évidente.
« Hé, vous voulez quoi avec ? Si c'est pour l'histoire des bandits de l'autre jour, mon fils a déjà tout rapporté, non ? »
Le père de Dora s'avança, le visage courroucé, face aux gardes.
Le petit chef garde plissa les yeux, perplexe.
« C'est qui, toi ? Tu serais pas le marchand de légumes qui s'est fait attaquer ? Si c'est le cas, cette affaire te concerne pas. Fourre pas ton nez dedans. »
« Si l'histoire des bandits te concerne pas, pourquoi embarquer et les autres ? Si vous les menez au poste, commencez par expliquer clairement la raison, c'est la moindre des choses ! »
« Non, papa, c'est nous qu'on appelle, alors… »
Je tentai désespérément de retenir le papa.
Mais une voix s'éleva alors sur le côté.
« C'est ça, les emmener au poste comme des criminels, c'est pas correct. Ce grand frère a fait une mauvaise action, les soldats ? »
Je me retournai surpris, mais je ne reconnus aucun visage.
Cinq, dix inconnus commençaient à nous encercler.
Le petit chef garde pâlit sur-le-champ.
Ses cinq subalternes derrière lui eurent l'air désemparés et relevèrent leurs lances.
Une atmosphère trouble commença à emplir la route.
« Alors, c'est quoi, votre affaire ? »
« Vous avez pas encore la preuve que ces bandits sont des Moribe, non ? »
« C'est louche, ça. Donnez une explication claire. »
Peut-être que certains étaient des clients de l'étal. La moitié étaient des gens du Sud, l'autre moitié des gens de l'Ouest.
Les gens du Sud se ressemblaient assez par l'allure et les vêtements, et parmi les gens de l'Ouest, je ne vis personne que je puisse qualifier de client régulier.
Et — comblant les interstices entre ces visages menaçants, des hommes de grande taille, le visage caché sous la capuche de leurs manteaux de cuir, commençaient à s'assembler lentement.
Inutile de le dire, c'étaient des gens de l'Est.
« Q-Qu'est-ce que vous voulez dire par "louche" ? N-Nous agissons dans le cadre de notre devoir, nous ! »
Le chef garde cria d'une voix chevrotante.
Alors, un jeune garde un peu plus calme s'avança à ses côtés.
« Chef, à ce rythme, l'agitation ne fera qu'enfler. Ce n'est pas une affaire si compliquée, mieux vaut la régler ici, non ? »
« Mais, enfin… »
« C'est moins risqué que de faire reculer ces gens et d'emmener les Moribe au poste. Si vous voulez, je m'en charge à votre place… »
« Bien ! Je te laisse faire ! »
Le chef garde se retira prestement, et le jeune garde avança en retenant un soupir.
Il y a décidément toutes sortes de gens parmi les gardes.
« Moribe, de la maison Fa. Ce que nous voulons vérifier, c'est l'affaire des bandits qui vous ont attaqués le 31e jour de la Lune bleue. »
« — Les bandits qui nous ont attaqués ? »
Face à ces mots inattendus, mon cœur fit un bond.
Le jeune garde acquiesça : « Exact. »
« Une déposition a été faite au poste par des riverains. Le 31e jour de la Lune bleue, alors que vous rodiez dans le quartier résidentiel, un bandit vêtu d'un manteau de fourrure a dégainé son sabre pour vous attaquer. Une silhouette petite, comme une femme ou un enfant, aux cheveux rouges flamboyants. Est-ce exact ? »
L'affaire de Jida était parvenue aux oreilles des gardes.
Je serrai les poings et acquiesçai : « … Oui. »
Je ne pouvais pas témoigner contre Jida.
Mais je ne pouvais pas non plus mentir et devenir coupable moi-même.
« Pourquoi n'avez-vous pas déposé plainte ce jour-là ? Laisser des bandits en liberté, c'est mettre les autres citoyens en danger. »
« Toutes mes excuses. Il ne semblait s'intéresser qu'aux Moribe, alors j'ai pensé qu'il ne représentait pas de danger pour les autres… »
J'avais donné la même réponse qu'à Sanjura.
Le garde me répondit donc avec les mêmes mots que Sanjura.
« Mais ça ne justifie pas de ne pas dénoncer. Si vous le laissez faire, vous risquez de vous retrouver en danger vous-mêmes, non ? »
« Oui. Mais s'il a une raison légitime d'en vouloir aux Moribe, je voulais qu'on en discute pour régler le problème. S'il était arrêté comme criminel avant ça, le dialogue deviendrait impossible… »
Le garde se tut, l'air renfrogné.
Les gens autour nous observaient avec inquiétude et soupçon.
« — Mais c'est votre commodité à vous. Porter le sabre en ville est indéniablement un crime, et ne pas dénoncer un tel criminel, c'est bafouer la loi de . »
« Oui. Je reconnais que c'était imprudent… Mais au début, il nous surveillait juste de loin. C'est parce qu'on a essayé de le poursuivre qu'il en est venu aux mains. Sinon, je pense qu'il n'aurait pas dégainé. »
« C'est pour ça que juger du crime, c'est le travail de la Garde civile et des magistrats. De simples citoyens comme vous n'ont pas le pouvoir de gracier un criminel. »
Cette fois, ce fut mon tour de me taire.
Le père de Dora tenta à nouveau : « Hé, mais c'est… » et se fit fusiller du regard par le garde.
« On n'est pas venu pour vous punir. Mais à l'avenir, ce genre de chose ne sera pas toléré. … Vous, les Moribe, êtes aussi de vrais citoyens de , des gens de l'Ouest. N'oubliez pas que, en tant qu'enfants du dieu occidental Selva, vous avez l'obligation de respecter la loi et le droit d'être protégés par elle. »
« Oui », acquiesçai-je prudemment.
Aux mots du garde, le père de Dora et les gens autour parurent très surpris — mais Rudo=Ruu et les siens écoutaient en plissant les yeux avec circonspection.
« Donc, l'apparence du bandit correspond bien à ce que vous avez dit ? Si vous vous souvenez plus précisément du visage, on peut faire un portrait-robot. »
« Désolé, mais pas si précisément… Ses cheveux emmêlés lui couvraient le visage, je n'ai pas bien vu ses traits. »
Ici, je commis un léger parjure.
Le jeune garde me dévisagea avec suspicion un moment, puis finit par secouer la tête : « Tant pis. »
« De toute façon, un Occidental aux cheveux rouges, c'est rare, et "petit comme un enfant" suffit pour un avis de recherche. Donc, cet homme portait bien un manteau de fourrure différent de celui des giba ? »
« Oui. Une fourrure d'une couleur qu'on voit rarement par ici, à . »
« Les manteaux de fourrure, à part les chasseurs, presque personne n'en porte… Hé, toi, le marchand de légumes. »
Il regarda le père de Dora avec arrogance.
« Le bandit qui t'a attaqué portait vraiment une fourrure de giba ? Celui qui a attaqué ces gens portait une fourrure plus claire, à motifs fins, d'après ce qu'on a entendu. »
« Il faisait sombre, je m'en souviens pas si bien… Mais le collier de crocs de giba, c'est sûr. »
Le papa le dit avec une expression visiblement mécontente.
« Mais j'ai déjà expliqué ça ! Les Moribe n'ont aucune raison de faire semblant d'être des bandits… »
« Je sais. Inutile de crier à chaque fois. »
D'un geste agacé de la main, le garde haussa un peu la voix.
« Puisque l'occasion est bonne, je vais vous informer aussi, à vous tous. En fait, hier soir encore, des bandits vêtus à la Moribe ont attaqué un entrepôt agricole. »
« Hein ! » m'exclamai-je malgré moi.
Hier encore, je croyais qu'on avait eu une journée paisible pour la première fois depuis longtemps — et pourtant, à notre insu, un tel fléau s'était encore abattu.
« Ils étaient trois, le visage caché par des bandes de tissu, et portaient aussi des manteaux de fourrure de giba. Leur identité reste inconnue, mais il ne fait presque aucun doute que ce sont les mêmes bandits que ceux qui ont attaqué la ferme il y a trois jours. »
La foule murmura.
Il n'y avait plus seulement la dizaine de personnes du début ; d'autres s'étaient arrêtés, intrigués, formant une belle foule.
Pour qu'ils entendent tous, le jeune garde éleva encore la voix.
« Depuis l'affaire de trois jours, la Garde civile a renforcé la garde de nuit. Malgré cela, des innocents ont encore été attaqués, et leur précieuse récolte volée. C'est une situation grave. … Et comme les bandits portaient l'apparence des Moribe, c'est d'autant plus grave. »
« Hé, soldat, mais ça… »
« Taisez-vous et écoutez. … Les Moribe, s'ils voulaient cacher leur identité, commenceraient par cacher leur manteau et leur collier. Ne cacher que le visage, c'est trop suspect. C'est pourquoi nous penchons de plus en plus pour l'idée que ce sont des inconnus déguisés en Moribe. »
Le jeune garde l'affirma d'un ton ferme.
Des voix admiratives s'élevèrent dans la foule.
« Bien sûr, tant qu'on ne les aura pas attrapés, la vérité restera inconnue. Mais ne vous laissez pas troubler par les rumeurs. Et comme par le passé, il est hors de question de provoquer des troubles au sujet du traitement des Moribe. Ne calomniez pas les Moribe sans preuve — c'est ce que le commandant de la Garde civile, Silel, fera connaître aujourd'hui même dans la ville-relais, en son nom. »
Ces mots ravivèrent violemment ma vigilance.
Le frère de Cykléus, commandant de la Garde civile, venait de faire proclamer publiquement une parole protégeant les Moribe — or, je n'étais ni assez bon ni assez simple pour m'en rassurer.
Le jeune garde nous toisait, l'air un peu satisfait, dominant la foule agitée.
Eux, ils sont justes et magnanimes même avec des hérétiques comme les Moribe, semblait-il vouloir le montrer avec un certain mépris.
C'était peut-être sa sincère conviction.
Mais la vraie pensée du commandant de la Garde civile qui lui avait ordonné de le dire, moi, je ne pouvais m'empêcher de la soupçonner.
(Qu'est-ce qu'il trame encore, cette fois… ?)
Les gens écoutaient, perplexes.
Certains semblaient soulagés — d'autres claquaient de la langue et s'apprêtaient à partir.
En voyant la réaction de ces gens hostiles aux Moribe, des nuages sombres s'étendirent dans ma poitrine.
Peut-être était-ce là le but de Cykléus.
Favoriser les Moribe, les défendre, semer le doute chez les gens de la ville-relais — serait-ce là le véritable but de ces bandits déguisés grossièrement qui attaquent les fermes ?
(Même si c'est mon imagination, peu importe. Mais —)
Si, comme l'avait déduit, on finissait par faire porter le chapeau aux trois chasseurs qui agissent avec Kamyua…
Et qu'ensuite, on « défendît injustement » les Moribe…
Ne serait-ce pas possible de raviver chez les gens de la ville-relais le soupçon que « les Moribe peuvent commettre n'importe quel crime sans être punis » ?
Avec l'amitié du père de Dora, peut-être pas. Mais les gens de la ville qui écoutent maintenant le garde avec un air rassuré — ceux-là mêmes qui, par indignation, nous ont défendus — la confiance des Moribe risque de s'effondrer à nouveau.
Pourtant, quel intérêt Cykléus y trouverait-il ?
Jusqu'ici, je ne comprenais pas cet aspect.
Mais il y a deux jours, j'ai échangé des mots avec Yamile=Rei=Ruu, et j'ai formé une hypothèse.
À savoir : Cykléus chercherait à ramener tout à l'état antérieur en restaurant la maison Sun comme lignée légitime, pour rendre l'existence des Moribe plus facile à contrôler — telle était mon hypothèse.
Si cette hypothèse est juste — si Cykléus souhaite que les Moribe croupissent dans la pauvreté, sans obtenir la compréhension de personne, forcés de chasser les giba à corps perdu pour survivre — alors rompre les liens entre Moribe et ville-relais prendrait un sens majeur.
(… Si tout ça n'est que mon délire, tant mieux.)
Si Cykléus n'est pas capable de ourdir des complots aussi vils que moi, ce n'est pas plus mal. Je me contente d'imaginer le pire et de me préparer à ne pas me faire avoir.
Je ferai part de l'étendue de mon imagination délirante à Zatts=Mas et Donda=Ruu après coup.
Nous devons gagner ce combat, quoi qu'il en coûte.