L'aube du lendemain, le 3e jour de la Lune blanche.
Ce jour non plus ne commença pas dans une tranquillité sans histoire.
Et qui plus est, avant même de descendre à la ville-relais, nous fûmes confrontés à une agitation inhabituelle.
« Mmh… Ce sont des pas de toto. »
C'est en ces termes qu' s'exprima, tandis que nous chargions les bagages sur la charrette après avoir achevé les tâches matinales.
Les jours où ne descend pas en ville, c'est Rudo=Ruu et les siens, montés sur leurs rudo, qui viennent nous chercher. Mais il devait encore y avoir une marge d'une bonne trentaine de minutes avant le départ.
« Il s'est passé quelque chose chez les Ruu ? J'espère que ce n'est pas une mauvaise nouvelle. »
À mes mots, secoua la tête.
« Les pas viennent du nord. Ce ne peuvent être Rudo=Ruu et les siens. »
« Le nord ? »
Les foyers possédant des toto dans le village des Moribe sont au nombre de cinq.
Les lignées légitimes des clans Ruu, Zaza, Sauti, ainsi que les familles Fa et Rei.
Parmi eux, le seul foyer situé au nord de la maison Fa est celui des Zaza.
C'est donc bien les hommes du clan Zaza qui apparurent, menant fièrement leurs toto depuis l'ombre de la forêt.
« Qu'y a-t-il ? Une urgence ? »
interpella sans la moindre peur les cavaliers — si l'on peut dire — qui s'étaient arrêtés devant nous.
Mais moi, je ne pus m'empêcher de ressentir une légère inquiétude.
Ces toto tractaient une charrette découverte de petite taille, sur laquelle prenaient place deux autres hommes.
Avec le cocher, cela faisait trois hommes — de vaillants chasseurs du clan Zaza, coiffés de peaux de giba avec la tête de l'animal.
Chaque fois qu'on les voit, ils dégagent une aura d'autant plus héroïque et farouche que les autres chasseurs.
« Vous n'êtes pas encore descendus à la ville-relais. Alors, je vais vous informer aussi. »
D'une voix grondante comme le tonnerre, l'un des hommes descendit de la charrette.
C'était Graf=Zaza, chef de la famille Zaza et l'un des trois chefs de clan des Moribe.
Lui aussi portait une peau de giba, si bien qu'on distinguait mal son visage.
Mais cette carrure massive et cette présence oppressante, qui n'avaient rien à envier à Donda=Ruu, ne laissaient place à aucune méprise.
« En fait, la nuit dernière, quelqu'un s'est infiltré dans le village des Zaza. »
« Quoi ? »
« C'était en pleine nuit, quand tout le monde dormait. Ce sont les veilleurs qui surveillaient les criminels qui s'en sont aperçus.… L'intrus serait apparu autour de la maison où sont détenus les criminels. »
Les criminels — il s'agit de Zuro=Sun ainsi que de Diga et Dodd.
Diga et Dodd, pour avoir fui le village des Dom, furent à nouveau traités en criminels. Mais comme ils avaient quitté Zatts=Sun de leur plein gré et nous avaient avertis du danger, la peine de mort ne leur fut pas infligée.
À la place, ils étaient surveillés en permanence, astreints le jour aux travaux de reconstruction de la maison des Dom réduite en cendres, et enfermés la nuit dans la même maison que Zuro=Sun. Une sorte de sursis d'exécution.
« …Sûrement pas, Zuro=Sun n'a pas été enlevé, n'est-ce pas ? »
Je m'enhardis à poser la question, tremblant.
Sikureusu avait porté la suspicion infamante que les Moribe avaient laissé fuir Zatts=Sun exprès et comptaient faire de même pour Zuro=Sun. Si on l'enlevait à ce moment précis, les Moribe se retrouveraient dans l'incapacité de nier ce soupçon.
Pourtant, Graf=Zaza, les yeux flamboyants sous la mâchoire supérieure du giba, lança : « Ne nous sous-estimez pas, de la famille Fa. »
« Certes, la famille Jin a laissé fuir Zatts=Sun, et la famille Dom a laissé fuir Tei=Sun et les siens. C'est une faute grave qui mérite tous les blâmes. Mais nous ne sommes pas assez sots pour répéter la même erreur. »
C'est pourquoi Graf=Zaza avait emprunté Darum=Ruu et les siens à la famille Ruu pour renforcer la surveillance.
Pour un clan du nord plutôt fermé et plutôt hautain, demander l'aide de Donda=Ruu devait relever d'une résolution désespérée.
Ou peut-être simplement lassés de ne plus pouvoir chasser parce qu'ils mobilisaient trop de monde pour la surveillance, ils se sont tournés vers la famille Ruu qui était en période de repos. Quoi qu'il en soit, c'est un grand changement par rapport à l'époque où ils étaient en conflit en tant que parentés de la famille Sun.
« Les intrus, sentant qu'on les avait repérés, se sont enfuis sans rien pouvoir faire. C'est regrettable de ne pas avoir pu les capturer — mais le problème est ce qui s'est passé après. »
« Problème ? »
« Le grand criminel Zuro=Sun a perdu la tête. Il dit que ces types sont sûrement des hommes du château, qu'on ne le livre pas à , qu'on lui tranche la tête tout de suite s'il doit être exécuté, et il hurle tout ça. »
« Qu-que voulez-vous dire ? »
« …Il a dû être saisi de lâcheté. S'il est livré au château, il ne sait pas ce qu'on lui fera. Alors, pour la fin, il veut rendre son âme à la forêt en bon Moribe, et il pleure et braille en ce sens. »
En se remémorant la scène, Graf=Zaza tordit son visage barbu avec dégoût.
« On pourrait penser "qu'est-ce qu'il dit maintenant", mais — nous avons appelé cet homme notre chef de clan jusqu'il y a peu. Il y a maintes fois où j'ai grincé des dents devant son incompétence, mais nous l'avons porté comme chef, comme chef de parenté. Et pourtant, étant plus proches de lui que quiconque, nous n'avons pas su voir sa perversité. C'est donc notre propre faute, pensons-nous. »
« Do-donc, vous ne dites pas qu'il faut l'exécuter comme il le souhaite, n'est-ce pas ? »
Sinon, on irait droit à l'affrontement avec la demande de Sikureusu.
Graf=Zaza, ses deux yeux brûlant encore plus intensément, grogna :
« Je sais qu'on ne doit pas le faire. C'est pour ça que j'ai pensé qu'il fallait en informer au plus vite Donda=Ruu et Dari=Sauti. Je ne peux rien décider seul. »
Peut-être Graf=Zaza souhaite-t-il au fond accorder le vœu de Zuro=Sun.
Que Zuro=Sun, symbole de la décadence des Sun, braille qu'il veut mourir en Moribe — moi-même, j'en suis ému. Pour Graf=Zaza qui fut son parent, la complexité de ses sentiments doit être bien au-delà de la mienne.
Je regardai à nouveau Graf=Zaza en face, tentant de le percevoir comme un individu.
Une masse aussi imposante que Donda=Ruu.
Non, il est peut-être encore plus large, et légèrement plus grand.
L'âge — sans doute le même que Donda=Ruu. Une barbe rêche couleur brun foncé couvre la moitié inférieure de son visage carré, et sa peau cuivrée, qui perce par endroits, porte des rides profondes.
(…Zuro=Sun devait avoir à peu près le même âge. Peut-être un peu plus jeune.)
Je revoyis l'apparence aplatie de Zuro=Sun, comme un crapaud.
Difficile à imaginer, mais ni Zuro=Sun ni Graf=Zaza n'ont pas eu cette allure dès leur naissance.
Nés innocents comme Kota=Ruu, ils ont grandi chacun dans leur foyer, l'un pour tomber si bas, l'autre pour devenir ce chasseur si majestueux.
Deux êtres aux antipodes — et pourtant, ils devaient être parents de sang, comme Donda=Ruu et Dan=Rutim, Jiza=Ruu et Gazlan=Rutim.
(Parents… Ils ont peut-être échangé dès l'enfance. Se faire trahir par un tel proche, quels sentiments cela laisse-t-il ?)
Graf=Zaza, qui avait réclamé la mort de tous les membres de la famille principale des Sun quand leur grand crime de piller la forêt fut découvert.
Ce fut la colère d'avoir été trahi par qui il faisait confiance, et aussi la froideur des Moribe qui respectent la loi — mais même ce grand gaillard bestial est un humain.
Quels sentiments collaient au revers de cette colère qui remplit son cœur ?
Un jeune homme comme moi ne pouvait même pas l'imaginer.
« …Où sont les maisons des Fou et des Beimu ? Les trois chefs de clan se réunissent, il faut les convoquer eux aussi. »
Balayant mon regard d'un air agacé, Graf=Zaza se tourna vers .
« La maison des Fou est le premier village en allant vers le sud sur ce chemin. Pour les Beimu, je ne sais pas, demandez au chef des Fou. »
« Compris. Vous avez dérangé. »
Il fit demi-tour pour remonter sur la charrette, mais s'arrêta et se retourna vers moi.
« —Ah, tout à l'heure, j'ai été interpellé par les femmes de la famille Din. »
« Les femmes de la famille Din ? »
« Oui. La sœur du chef, qui se nommait Jas=Din.… Cette Jas=Din a demandé s'il était absolument impossible que la famille Din aide au commerce de la famille Fa. »
La scène de deux jours plus tôt me revint en mémoire.
Le regard de Jas=Din, si strict en apparence, mais qui portait une lueur de tendresse en observant Tour=Din.
« La famille Zaza n'approuve pas l'action de la famille Fa. Mais pour juger si l'action de la famille Fa est juste ou non, ne faut-il pas tisser des liens plus profonds pour connaître la vérité ? Et confier ce rôle à la famille Din, qui est la parenté des Zaza la plus proche de la famille Fa — c'est ce que cette Jas=Din a déclaré. »
« C'est ainsi.… Jas=Din a dit une chose pareille… »
« D'un autre côté, Dari=Sauti est bruyant pour que je goûte encore une fois à la cuisine d' de la famille Fa. Plutôt que ce genre de choses, nous devrions d'abord concentrer nos forces pour faire quelque chose de cet homme, Sikureusu, non ? »
Sur un ton au comble du mécontentement, il lâcha ces mots et posa le pied sur le plateau de la charrette.
« Graf=Zaza, alors la proposition de Jas=Din… »
« Je ne peux pas décider seul d'une affaire qui concerne la parenté. Il faudra réunir tous les chefs des sept parentés menées par les Zaza et en débattre.… Quelle corvée, en cette période chargée. »
Enfin, ses yeux de bête me lancèrent un regard féroce.
« Quoi qu'il en soit, vous qui avez tant perturbé les coutumes des Moribe, vous avez le devoir de prouver votre légitimité. Ne l'oubliez jamais, de la famille Fa, .… Alors. »
***
Pour Rudo=Ruu et les siens qui nous accompagnaient jusqu'à la ville-relais, ce fut à moi de transmettre les paroles de Graf=Zaza.
« Hein. Zuro=Sun a donc retrouvé sa fierté de Moribe in extremis… Enfin, peut-être a-t-il juste peur des gens du château. »
Une fois la première affluence matinale passée, alors qu'on pouvait enfin discuter, Rudo=Ruu, posté au bord de l'étal, tira une grimace mal à l'aise.
Les jours où ne descend pas, c'est Rudo=Ruu qui tient le front, apparemment.
« Cela dit, si on exécute Zuro=Sun de notre chef, les gens du château vont encore chipoter. Mes vieux vont avoir du fil à retordre. »
« Oui, et quel était le but de ces types en s'infiltrant chez les Zaza ? Ils comptaient relâcher Zuro=Sun pour pointer une nouvelle faute des Moribe, ou bien le faire taire en l'éliminant ?… Jida n'a pas pu remonter jusqu'à Zuro=Sun en un jour, donc c'est forcément l'œuvre de Sikureusu, non ? »
« Si tu me le demandes, je sais pas ! Aaah, que des trucs incompréhensibles, j'en ai mal à la tête ! »
Rudo=Ruu se gratta la tête en la froissant.
Avant-hier soir, le champ de Dora a été attaqué. Hier en plein jour, on a failli enlever de Milano=Mas. Et hier soir, ce sont les Moribe qui ont été infiltrés. Ainsi, les trois lieux où nous avions mis des gardes par précaution — nous à la ville-relais, les gens de l'auberge "Queue de kimusu", et Zuro=Sun sous surveillance chez les Zaza — ont tous été ciblés.
La mesure de prévention consistant à mettre des gardes partout "au cas où" a fonctionné à la perfection, mais dans le mauvais sens.
Qui plus est, le champ non surveillé a subi des dégâts réels.
Cela veut dire qu'on a été dépassés par le pire scénario qu'on imaginait.
(Parmi tout ça, le mobile et l'auteur sont clairs seulement pour l'affaire Jida. Tout le reste est-il le complot de Sikureusu ? Mais quel est son but à répéter tout ça ?)
Pour Zuro=Sun, ce peut être pour le faire taire, ou pas.
Pour Milano=Mas et le père de Dora, ce peut être du harcèlement, ou pas.
La vérité est encore dans l'obscurité la plus totale.
« Bienvenue. Un seul pour vous ? »
La voix de Lara=Ruu me ramena à la réalité.
Je vis qu'un client de l'Ouest se tenait de l'autre côté de la plaque de fer.
« Bienvenue. Ce sera deux pièces de cuivre rouge. »
« Deux pièces de cuivre rouge ? Vous bradez à un prix incroyablement bas.… Cependant, vous avez une mine bien sombre. Un commerçant ne devrait pas montrer un tel visage à ses clients. »
« Ah, excusez… » commençai-je, avant de m'arrêter net.
Peau jaune-brun, homme mûr — grand, le corps solidement enveloppé dans un vêtement de tissu grossier. Cette personne n'était autre que Mikel de Turan.
« Bi-bienvenue. Êtes-vous venu acheter ma cuisine ? »
« Je suis venu à un étal de restauration rapide, quel autre but pourrais-je avoir ? »
Mikel était de mauvaise humeur aujourd'hui encore.
Mais son visage, comme un vieux chêne robuste, n'était pas imprégné d'alcool, ses yeux et sa démarche étaient fermes. Déjà grand de nature, se tenant ainsi avec dignité, il semblait une tout autre personne que l'ivrogne d'hier.
« Deux pièces de cuivre rouge. Je prends un. »
Clac, les pièces sonnèrent sur le comptoir.
Le cœur quelque peu troublé, je préparai un « Yaki-myamuu ».
« Vous utilisez le myamuu de façon bien voyante. Si l'artisan est mauvais, ce fort parfum ruinerait le goût. »
Toujours sur un ton mécontent, il mordit dans la pâte de poïtan.
Son expression ne changea pas.
Il mâchait la viande avec une obstination remarquable, sans l'avaler.
D'autres clients arrivèrent entre-temps, et je dus les servir. Mikel se contenta de s'écarter un peu sans quitter l'étal, et quand les nouveaux clients repartirent, il avala enfin sa première bouchée et dit :
« Hmph… J'ai cru hier que mon palais était trouble à cause de l'alcool, mais il semble que je n'aie pas à retirer mes paroles d'avertissement. »
« …Ça vous a plu ? »
À ma question, il me toisa de ses yeux non plus injectés de sang.
« Myamuu, vin de fruit, et c'est encore de l'aria, n'est-ce pas ? Vous avez mélangé à l'avance de l'aria finement hachée dans le jus ? »
« Oui, exactement. »
« Hmph. Votre plat d'hier aussi utilisait myamuu, vin de fruit et aria. Dans cette ville-relais qui manque d'assaisonnants, vous les utilisez comme tels pour cuisiner. »
Tout en parlant, Mikel examinait le « Yaki-myamuu » qu'il n'avait encore qu'à peine entamé.
« Cependant, ce "fuwano" a un goût étrange. Pas désagréable, mais la texture est bien trop légère. Et il me semble y sentir une pointe de giigo… »
Je fus à nouveau stupéfait qu'il perçoive l'arôme de la minuscule quantité de giigo mélangée au poïtan grillé.
« Euh, ce n'est pas du fuwano, c'est du poïtan. Effectivement, j'y mélange du giigo pour améliorer la texture, mais vous êtes le premier client à le remarquer. »
« Du poïtan ? Ceci ? »
En grognant, il en croqua une seconde bouchée.
« Du poïtan… Je n'en ai presque jamais mangé correctement… Mais últimement, à la ville-relais, on mange le poïtan comme ça ? »
« Je l'ignore. Peut-être qu'il n'y a pas d'autre boutique qui cuisine le poïtan de cette façon. Je n'ai pas enquêté en détail. »
Mikel se renfrogna et finit le plat prestement.
Puis il me toisa à nouveau.
« Gamin, tu es qui ? Certainement pas de . Où as-tu appris une telle technique ? »
« J'ai appris la cuisine de mon père dans mon pays natal. Mon pays natal est… c'est long à expliquer, mais en fait, il est hors de ce continent. »
« Hors du continent ? Un immigrant ? »
Mikel faillit s'arrondir les yeux, mais retrouva vite son air renfrogné.
« Peu importe. Garde mon avertissement d'hier. Tant que tu ne mets pas les pieds dans la ville-château, tu ne tomberas pas sous son regard. »
« Oui, mais Sikureu— »
« Ne prononce pas ce nom imprudemment en plein milieu de la ville ! »
Une grosse veine bleue traversa le front maigre de Mikel.
« Lui-même ne se montre pas à la ville-relais, mais des marchands et des soldats liés à lui peuvent très bien rôder. Évite d'attirer le malheur. »
« Pardon. Mais cet homme a aussi des liens avec les Moribe. Pour l'instant, ma personne ne semble pas menacée, mais au moins l'affaire de mon commerce doit être parvenue à ses oreilles, non ? »
Lors de la précédente réunion, cela n'avait même pas été évoqué, mais lors du tumulte des Sun, on m'avait transmis par l'intermédiaire du chef de clan l'ordre de « ne pas cesser le commerce de l'étal ».
Qui plus est, c'est un proche de Sikureusu qui aurait informé les Sun de la prospérité de mon commerce et de mes gains considérables.
(…Diaru s'est aussi mis en colère en disant qu'on s'était moqué de la cuisine de giba à la ville-château. Je ne sais pas si c'était Sikureusu lui-même, mais…)
Quoi qu'il en soit, refuser la proposition de Diaru d'apporter la cuisine de giba à la ville-château fut la bonne décision.
« La réputation à la ville-relais n'a aucune importance. Les nobles ne considèrent pas comme de la cuisine ce qu'on peut acheter pour deux pièces de cuivre rouge. Et ils ne reconnaîtront jamais la cuisine de giba comme nourriture humaine. »
« C'est vrai. Il y a des aspects où on ne peut pas se réjouir franchement, mais c'est heureux que cet homme ne s'intéresse pas à moi. »
« Hmph. »
Mikel s'éloigna.
« Même si par malheur tu attires son attention, tu ne pourras plus jamais cuisiner du giba. N'approche jamais de la ville-château. »
Lâchant seulement cela, Mikel partit d'un pas vif.
Lara=Ruu, qui avait observé l'échange en silence, marmonna : « C'était quoi, lui ? Un client drôlement hautain. »
« C'est Mikel de Turan. Vous avez entendu son nom lors de la séparation d'avec Shimiral, non ? »
« Eh ? C'est lui, celui qu'on disait capable de donner du pouvoir aux Moribe ? »
C'est Rudo=Ruu qui s'étonna.
« C'est juste un vieux banal. Impossible qu'un type comme ça ait une influence sur l'avenir des Moribe. »
« C'est juste une divination, non ? Croire ça, c'est être bête. »
Tous deux disaient cela, mais mes sentiments étaient ailleurs.
Bien sûr, je ne peux pas imaginer quel rôle précis Mikel jouera.
Cependant, ce n'est pas un « vieux banal ».
Du moins, il m'est inconcevable que qui que ce soit, même avec tous les efforts du monde, puisse détecter l'arôme de giigo dans le poïtan grillé d'un « Yaki-myamuu » au goût si puissant.
(Un homme qui était cuisinier à la ville-château, hein…)
Mon cœur battit sans raison.
Mais l'implication de Mikel dans mon avenir et celui des Moribe ne surviendrait qu'après un long, très long délai.
Nous devions d'abord pulvériser les ennuis qui se dressaient sous nos yeux, bien avant de célébrer la rencontre avec Mikel.