Vers le milieu entre le zénith et le coucher du soleil, vers 15 h 30 si on se fie à mon ressenti.
Une fois tout le travail terminé, nous avons quitté la ville-relais en direction du village des Moribe.
Heureusement, malgré la perte simultanée de nos clients réguliers, la Caravane du Vase d'Argent et le groupe de charpentiers, les ventes du stand n'ont pas chuté de manière visible.
Le chiffre du jour s'élevait à 143 portions. Un volume qui aurait provoqué une rupture de stock si Shimiral et l'oyassan étaient restés.
Ce qui veut dire que s'il y a des gens qui quittent , il y en a autant qui y entrent, et que ces personnes continuent de fréquenter notre stand dans les mêmes proportions qu'avant.
Quoi qu'il en soit, le travail de сегодня s'est achevé sans encombre.
Nous nous sommes séparés des jeunes des familles Rutim et Rei avant d'emprunter le chemin menant aux Moribe, et j'ai pris les rênes de Giruru.
C'est un crève-cœur, mais rien qu'avec Rii=Sudra et les jeunes de la branche cadette des Ruu, la charrette serait déjà pleine à craquer.
Qui plus est, les provisions, les marmites en fer et tout le chargement s'empilaient en montagne, alors j'ai décidé de rentrer au pas pour ne pas forcer sur Giruru.
Même ainsi, il ne faut pas trente minutes pour atteindre le village des Ruu.
Ensuite, il me faudra encore une trentaine de minutes pour guider =Ruu et les autres dans la préparation du pâté, avant de rentrer à la maison Fa.
La seule différence avec hier, c'est que le trajet du retour se fait sous la protection de Rudo=Ruu et Shin=Ruu, montés sur leurs rudo.
Les jours où ne m'accompagne pas, je finis par être escorté jusqu'au village des Moribe.
Je doute que Jida comme Cykléus mettent les pieds chez les Moribe, mais Donda=Ruu doit vouloir jouer la carte de la prudence absolue.
Je lui en suis reconnaissant, tout en ne pouvant m'empêcher de souhaiter le retour rapide de jours paisibles.
« Salut, je t'attendais, . »
En rentrant à la maison, une demi-douzaine de femmes nous attendaient.
Deux venues de la famille Fou, deux de la famille Ran, deux de la famille Din, apparemment pour apprendre la cuisine.
Sarisu Ran=Fou n'était pas là ; à sa place se trouvaient Tour=Din et Jas=Din.
« Ça fait longtemps, . »
La sœur aînée du chef de la famille Din, Jas=Din, une femme mûre au regard sévère, s'inclina doucement.
Tour=Din, dix ans, recueillie de la branche cadette des Sun, l'imita timidement.
J'avais sympathisé avec Tour=Din en lui enseignant la cuisine des abats, mais après une certaine pause, sa timidité semblait avoir repris le dessus.
Il n'y a qu'à prendre le temps de la remettre à l'aise, pensai-je en lui adressant un sourire.
« Aujourd'hui, je vais vous montrer comment faire le pâté pour les hamburgers. Tour=Din, fais de ton mieux, d'accord ? »
« A, ha, hai... » Tour=Din baissa les yeux.
Pourtant, ses grands yeux ne portaient aucune ombre sombre ; ils me regardaient en coin, brillants.
« Au fait, on m'a dit que cuire de la viande dans le kamado d'une autre famille allait à l'encontre des coutumes des Moribe. Mais la préparation avant cuisson, on peut la faire ici, non ? »
« Oui. C'est ce que nous avons pensé, aussi avons-nous apporté les ingrédients nécessaires. »
C'est une femme de la famille Ran qui répondit.
Comme les Fou, les Ran formaient le même duo que les Din : une jeune fille non mariée et une femme mûre mariée. Avec ces six personnes, plus Rii=Sudra et moi, nous formions un groupe de huit.
« , tant qu' n'est pas rentrée, on va faire un tour aux alentours. »
Rudo=Ruu me l'annonça ; je le remerciai, puis franchis le seuil de la porte d'entrée avec les femmes.
« D'abord, on réduit du poïtan pour faire le liant. Si on manque de temps ou de main-d'œuvre, de la giigo râpée fait aussi l'affaire, donc à voir selon la bourse. ... Et comme cette quantité de poïtan sèche vite, profitons-en pour hacher l'aria en brunoise. »
Il restait un peu plus de deux heures avant le coucher du soleil.
Comme j'ai décidé de finir le découpage de la viande le matin même, je suis complètement libre sur ce créneau.
Je fais donc revenir l'aria haché dans du vin de fruit, et pendant qu'il tiédit, je hache la viande. Après avoir montré comment faire, je pourrai même avancer sur mon étude personnelle.
Le sujet actuel : l'évaluation des légumes que j'ai laissés de côté jusqu'ici.
Avant chaque grand chantier — le mariage chez les Rutim, le commerce en ville-relais —, j'ai toujours pris le temps d'examiner de nouveaux ingrédients. C'est ainsi que j'ai découvert non seulement l'aria et le poïtan, mais aussi le tino, le pura, le talapa, le tchatcu, la giigo, le myamuu, et bien d'autres. Bien sûr, la ville-relais en vendait encore bien d'autres.
Mais parmi eux, certains restaient sans usage clair.
Autrement dit, comme le poïtan d'autrefois, des légumes dont je ne trouvais aucune similitude avec ceux que je connaissais.
D'autres étaient impropres au commerce.
À savoir : des légumes dont la récolte est instable, qu'on ne peut pas approvisionner quotidiennement en quantité suffisante.
Une fois écartés, il ne me restait pas tant de cartes en main.
« Hmm... aujourd'hui je n'ai pas tant de temps libre, alors autant en finir avec celui-là. »
Celui vers qui s'est tendue ma main, c'est un fruit orange à l'écorce épineuse comme un durian.
De la taille d'un pamplemousse, forme de ballon de rugby. Prix : 0,5 pièce de cuivre rouge.
Il s'appelle « shiiru », apparemment.
L'écorce épineuse est assez dure, alors j'ai décidé de la fendre avec le couteau à viande acheté aujourd'hui, plutôt qu'avec le nakiri.
Le fameux gyuto est un couteau de cuisine polyvalent qui s'utilise aussi bien pour la viande que pour les autres aliments, comme le santoku.
Fidèle à mes attentes, le couteau à viande recommandé par Diaru a tranché net le shiiru.
Un parfum sucré-acide a envahi la pièce, dominant l'odeur de la viande crue.
Un arôme d'agrume, frais.
La chair est jaune.
De petits arilles ronds comme ceux d'une grenade sont serrés les uns contre les autres.
Je les presse sur une assiette en bois : un jus légèrement jaunâtre goutte à gros bouillons, répandant un parfum encore plus intense.
« Ça sent drôlement bon, non ? »
Tour=Din, qui hachait la viande, se retourne vers moi en rougissant.
Même dans ce monde, ce sont les plus jeunes qui sont les plus sensibles au sucré ?
« C'est le fruit du shiiru. Il n'était presque pas mangé chez les Moribe. Tu veux goûter ? »
« E... c'est permis ? »
« Oui. » Je prélevai une toute petite gorgée de jus avec ma cuillère en bois.
Tour=Din, les mains grasses de viande, promena un regard embarrassé ; je lui tendis la cuillère : « Tiens, ouvre grand. »
Elle rougit, honteuse, et prit le bout de la cuillère dans sa bouche.
Et s'écria — « C'est acide ! »
« Oui. C'est pour ça qu'on ne l'utilisait pas chez les Moribe, sans doute. »
Même si l'arôme évoque les agrumes, ce shiiru a une acidité puissante, proche du citron.
Il semble contenir un peu plus de sucre que le citron, mais l'acidité l'emporte largement.
Tour=Din lança un « Mō ! » furieux en levant la main.
Mais l'idée de diriger sa main grasse vers quelqu'un lui déplut sans doute ; elle me tapota le dos avec son coude, petit à petit.
« Désolé, désolé. Mais dilué dans l'eau, je trouve ça plutôt bon, moi ? »
« C'est pas bon ! Ça me fait mal à la bouche ! »
Après avoir haussé la voix, elle fit volte-face, boudeuse.
Jas=Din observait ce comportement enfantin de Tour=Din avec une satisfaction évidente.
Les femmes des Fou et des Ran pouffaient en retenant leur voix.
« , est-ce que cela convient comme cela ? »
Rii=Sudra, elle aussi souriante, me montra la planche.
Une belle montagne de hachis rose pâle était prête.
« Oui, c'est amplement assez. Maintenant, on y mélange l'aria d'avant et le jus de cuisson du poïtan, et on pétrit. Ah, si on y ajoute un peu de sel gemme et de feuilles de pico, le goût n'en sera que meilleur ; aujourd'hui, on pioche dans le stock de la maison Fa. »
Par la suite, les autres femmes terminèrent une à une le hachage de la viande.
On est bien chez les Moribe. Le hachage de la viande est un travail assez pénible, pourtant leur rapidité n'avait rien à m'envier.
Dans ce cas, autant finir tout l'enseignement d'un coup, ça ira plus vite.
J'écartai le shiiru et son assiette dans un coin de la pièce, et décidai de transmettre d'un trait la formation du pâté jusqu'à la cuisson.
« En gérant feu fort et feu doux sur deux kamado, on peut cuire de gros pâtés, mais la gestion du feu est délicate, alors aujourd'hui on fera petit. Prenez cette quantité de viande, formez une boule. Ensuite, lancez-la d'une main à l'autre pour chasser l'air. »
Pan, pan, je fais du catch avec le pâté entre mes paumes. À cette étape, une certaine différence d'habileté apparut.
Les plus à l'aise furent Tour=Din et Rii=Sudra.
Ces deux-là ont décidément un certain sens de la cuisine.
« — Ah, tiens, j'ai une proposition à faire aux familles Fou et Ran. »
Je me rappelai soudain ma conversation matinale avec Lara=Ruu.
La répartition du travail en ville-relais.
Comme je veux partager la richesse équitablement, je demandai aux quatre personnes présentes si elles ne voudraient pas remplacer la famille de Rii=Sudra au stand.
Mais — la réaction fut tiède.
« Le travail en ville-relais, hein... Bien sûr, la maison Fa nous a comblés de bienfaits, alors on a envie de lui rendre la pareille. »
La plus âgée des femmes des Fou répondit ainsi.
Mais son visage était grave.
« Quel que soit le travail, dites-le-nous. Nous l'accomplirons, c'est certain. »
« Ah, non, ce n'est pas une histoire de dette, c'est juste que je pensais que vous pourriez apprécier un travail un peu différent de l'ordinaire. »
En repensant aux visages épanouis de Lara=Ruu et =Ruu, je tentai de le formuler ainsi.
Pourtant, l'expression un peu raide de mes interlocutrices ne changea pas.
« . Le travail en ville-relais manque-t-il de mains à l'heure actuelle ? »
Rii=Sudra posa la question calmement.
« Non, pour l'instant ça va. Si on monte à trois stands plus tard, là il faudra du monde. »
« Je vois. Dans ce cas, demander de l'aide aux Fou et aux Ran ne serait pas trop tard le moment venu. Pour le dire franchement, tant qu'on n'est pas un grand clan comme les Ruu ou les Rutim, il est difficile de dégager une demi-journée de main-d'œuvre. »
Et Rii=Sudra sourit avec fraîcheur.
« Chez nous, c'est l'inverse : la famille est trop petite, alors les femmes sont en surnombre. Ces dernières années, toutes les branches et la parenté sont devenues gens de la maison principale, pourtant Rii=Sudra ne compte que quatre hommes et cinq femmes. ... En plus, il n'y a pas de jeunes enfants à charge. »
En creusant, il sembla que les Fou et les Ran manquaient effectivement de bras. Rien que pour dégager le temps de cet enseignement, elles fournissaient un effort considérable.
De plus, en vendant simplement leur viande à la maison Fa, elles gagnaient déjà amplement leur vie.
Forcer Rii=Sudra à céder sa place n'avait donc pas beaucoup de sens.
Pourtant, par reconnaissance pour l'immense bienfait de la maison Fa, elles avaient dû être prêtes à porter ce fardeau, d'où leurs paroles d'à l'instant.
« Alors, quand il manquera vraiment du monde, on se reparlera. D'ailleurs, j'ai d'autres clans en tête, comme ceux de Gaz ou de Ratts. »
« C'est bon. À ce moment-là, préviens-nous sans façon. Nous aussi, on veut être utiles à la maison Fa. »
« Merci. Vos paroles seules me suffisent. »
L'affaire fut close.
Mais — dans l'ombre, une fille gardait le visage sombre.
Tour=Din.
Avant que je ne lui demande ce qui n'allait pas, Jas=Din prit la parole.
« Chez les Din, nous pourrions libérer quelques femmes. Mais vous le savez, le chef du clan Zaza, notre parenté, n'approuve pas le commerce de la maison Fa. Ne pouvoir que recevoir sans rien rendre en retour me pèse. »
« Ah, non, ce n'est pas... »
Je le savais, c'est pour ça que je n'avais pas sollicité les Din.
En tant que parenté de Zaza, les Din n'ont le droit de recevoir que l'enseignement de la saignée et de la cuisine ; toute participation au commerce de la maison Fa leur est interdite.
« ... Toi, tu voudrais aider , n'est-ce pas, Tour=Din ? »
Jas=Din le dit doucement.
Tour=Din secoua la tête, ses deux nattes fouettèrent l'air.
« J'obéis aux ordres du chef de clan et du chef de famille. »
Une voix pas forte, mais ferme.
Pourtant, ses yeux étaient humides de larmes non versées.
« Moi aussi, je ferai en sorte que le chef Zaza me reconnaisse un jour. Quand ce jour viendra et que je pourrai demander l'aide des Din, tu viendras, d'accord ? »
« Oui. » Tour=Din acquiesça.
Pour l'instant, Cykléus et Jida me tiennent assez occupé, mais il faudra bien qu'un jour j'arrive à collaborer avec les gens menés par le chef Zaza.
Et — maintenant, le plus grand allié, la famille Ruu, aura pour prochain chef Jiza=Ruu.
Avec Jiza=Ruu, cela fait longtemps qu'on n'a pas parlé cœur à cœur.
La dernière fois où j'ai pu entrevoir ne serait-ce qu'un fragment de ses vrais sentiments, c'était probablement avant la réunion des chefs de famille.
« (C'est une pensée que je refuse, mais si Donda=Ruu arrivait malheur, la position de la maison Fa deviendrait bien précaire.) »
Les parentés comme les Rutim et les Rei sont si amicales avec nous que Jiza=Ruu ne pourrait pas retourner sa veste du jour au lendemain.
Mais si les deux clans chefs — Ruu et Zaza — nous tournaient le dos, on ne sait pas ce qui adviendrait.
Tandis que je me disais que l'avenir reste semé d'embûches, pour chasser l'atmosphère lourde qui s'installait, je lançai d'un ton enjoué :
« Bon, alors, les pâtés sont presque tous formés. Pour finir, je vais cuire un pâté test au kamado extérieur en guise de modèle. »
Les femmes reprirent contenance, sourirent et se levèrent.
Le pâté test avait été pétri par Rii=Sudra avec la viande de la maison Fa ; je l'emportai avec du vin de fruit pour la cuisson à l'étouffée, et tirai la porte d'entrée.
Devant moi se tenait notre chère cheffe de famille, .
« Whoa, c'est un sacrée gros morceau ! »
« Bien rentrée » ne me vint qu'en second.
Sur le dos d', un mâle giba de soixante-dix ou quatre-vingts kilos était hissé.
« Mm. » acquiesça, le front perlé de sueur, le souffle légèrement court.
Après l'avoir porté à travers la forêt sur un terrain difficile, c'était la moindre des choses.
Elle posa le giba à ses pieds et souffla un petit « Fū ».
« Un piège placé pas loin a pris celui-là. La saignée a bien réussi, et le laisser aux munto aurait été dommage, alors je l'ai ramené. ... Cela dit, je suis un peu fatiguée. »
« C'est pas peu dire. Merci pour le boulot, . »
« Mm. ... Toi aussi. »
Le regard d' s'adoucit légèrement.
Elle devait être soulagée de me voir rentrer sain et sauf.
Mais comme les femmes étaient alignées derrière moi, son visage gardait la dignité d'une cheffe de famille.
« T'es balèze, ! T'as abattu un tel monstre toute seule ? »
Rudo=Ruu et les autres surgirent de nulle part et accoururent.
leur fit un signe de tête des yeux.
« Vous gardiez la maison Fa. Merci. »
« Faut pas faire le distingué. Mais c'est ouf quand même. Il était dans une fosse, donc l'abattre n'a pas dû être dur ? »
« Mm. Il était tombé dans la trappe, alors l'achever n'a rien eu de compliqué. »
« Alors n'importe qui pourrait le faire, hein. Mais placer le piège au bon endroit, c'est déjà du talent de chasseur. Et en plus, tu l'as sorti de la fosse, saigné, et ramené jusqu'ici tout seul ? T'es vraiment balèze, toi. »
Rudo=Ruu regardait avec une admiration franche.
Mais à côté, Shin=Ruu — à moins que ce ne soit mon impression — semblait porter un regard tourmenté.
Shin=Ruu avait autrefois cherché à apprendre le dangereux « chasseur d'offrandes » auprès d'.
Depuis que Sheila=Ruu travaille en ville-relais, les soucis d'argent devraient être résolus, mais en tant que jeune chef de seize ans, il ne doit pas être satisfait de sa propre puissance.
D'autant que des gens de son âge et de sa corpulence — , Rudo=Ruu, Rau=Rei — possèdent une force hors norme. Et puis, il y a aussi l'affaire d'hier : avoir laissé filer Jida doit lui ronger le cœur.
« (Probablement et Rudo=Ruu sont des cas à part, et Shin=Ruu n'a aucune raison de se sentir inférieur... mais si on pouvait s'en convaincre aussi facilement, on n'aurait pas de soucis.) »
Moi non plus, si je perdais tout le temps face à mes pairs en cuisine, la frustration m'empêcherait de dormir.
Mais je ne peux pas devenir la force de Shin=Ruu.
Que faire... ? Tandis que je ruminais, , qui fixait mes mains, demanda : « Le dîner de ce soir, c'est hamburger ? »
« Non, là je fais juste un test de cuisson. »
Je répondis, puis secouai la tête en catastrophe.
« Mais la maison Fa, ce soir, on fera des hamburgers ! En vous voyant préparer, ça m'a donné envie. »
Le regard qui s'assombrissait retrouva sa lumière, et murmura : « C'est ça. »
Je soufflai, soulagé.
À cet instant, Rudo=Ruu fit « N ? » et inclina la tête.
« Des pas de toto. Zaza ou les Sauti, peut-être. »
et Shin=Ruu acquiescèrent et tournèrent les yeux vers le chemin.
Moi, je n'entends rien.
Mais à peine cinq secondes plus tard, un toto gigantesque apparut.
Il jaillit de l'ombre de la forêt et fonça droit sur nous, gardant son élan.
« Uwaa ! » Je faillis laisser tomber mon assiette en bois.
Quelques femmes faiblirent un cri.
Mais le toto ne nous percutta pas — ni ne fut repoussé par ou Rudo=Ruu. Il fut stoppé net, les rênes serrées à la limite extrême.
« Oh, pardon ! J'ai trop pris mon pied, j'ai trop tapé le flanc du toto. »
Une voix enjouée tomba du dessus.
Ce n'était ni Zaza ni les Sauti.
« Hein ? Rau=Rei ? »
« Ouais, depuis le banquet des moissons, . »
Cheveux longs brun-doré, yeux bleu clair, traits androgynes et ce sourire brutal qui jure avec — le jeune chef de la famille Rei, Rau=Rei.
« ... Vraiment, j'aimerais que tu te tiennes un peu. Moi, j'ai cru que j'allais mourir. »
Une autre voix résonna depuis son dos.
Voix un peu lasse, rauque, envoûtante — Yamil=Rei.
Yamil=Rei était accrochée au dos de Rau=Rei, par-dessus son manteau de fourrure.
« Pourquoi Rau=Rei est sur un toto ? Tu l'as emprunté aux Sauti ? »
Rudo=Rei demanda.
Rau=Rei, depuis le dos du toto, secoua la tête « Iya ».
« C'est le toto des Rei. Aujourd'hui, en plein jour, je suis descendu en ville-relais pour l'acheter. »
« Eeeh !? Toi-même tu l'as acheté ? Chez le marchand de toto de la ville-relais ? »
Moi aussi, je poussai un cri de surprise.
« Aa, c'est ça. » Rau=Rei se cambra, fier.
« J'ai perdu pas mal de défenses et de cornes pour ça. Mais j'en avais envie, alors c'est pas grave. J'ai pris le moins cher, en plus. »
Effectivement, ce toto est d'un tour plus petit que les quatre qui vivent chez les Moribe. C'est peut-être un jeune, pas encore tout à fait habitué à porter des gens.
Son plumage est plus clair que celui de Giruru, et son regard semble un peu plus vif.
« Bref, désolé de vous avoir fait peur. Y avait pas de malice, alors pardonnez-moi. »
Rau=Rei sauta à terre légèrement.
Puis il regarda Yamil=Rei, encore sur le toto, avec un air dubitatif.
« Qu'est-ce que tu fous ? Toi aussi, descends vite. »
« ... On te dit pas de le dire si légèrement ? Je suis pas chasseuse, moi. »
Yamil=Rei lança un regard glacé à Rau=Rei.
Mais ses doigts agrippaient désespérément les plumes du dos du toto.
« T'es vraiment un bluffeur. T'as de la taille pour une femme, on croirait que t'as de la force, mais t'es molle comme un gamin. C'est la punition pour t'être laissée pourrir chez les Sun, ça. »
Rau=Rei marmonna avec sa franchise habituelle.
Effectivement, Yamil=Rei a moins de force que les femmes moyennes des Moribe. Moi qui n'ai fait que quelques cours de cuisine, je l'ai ressenti.
Mais elle n'est pas au point de ne pas pouvoir faire le travail des Moribe, et ce petit défaut, c'est plutôt mignon, non ? ... Pensais-je quand, pour une raison quelconque, Yamil=Rei me décocha un regard noir.
« C'est bon, c'est bon. Allez, descends. » Rau=Rei tendit la main.
Yamil=Rei fit « Fun » en reniflant, posa la main sur la tête de Rau=Rei et descendit avec grâce.
« Toi ! Y a pas de raison d'utiliser la tête du chef de famille comme marchepied ! »
« Urusai. » Yamil=Rei rejeta en arrière ses longs cheveux brun-noir.
Une silhouette qui n'a rien à envier à Vina=Ruu, mais une séduction inquiétante, totalement différente. Ses cheveux finement tressés qui pendent en cascade, c'est rare chez les femmes des Moribe. L'odeur de sang atroce et l'aura maléfique ont disparu, pourtant elle garde une atmosphère froide et intimidante.
Pourtant, elle ne broie pas du noir et a l'air en forme, c'est l'essentiel.
« ... Au fait, vous êtes venus faire quoi, au juste ? »
Au nom de tous, Rudo=Rei posa la question.
« N ? Bien sûr, Yamil=Rei, je l'ai amenée pour qu'elle reçoive tes cours de cuisine ! Jusqu'ici, elle était sous la coupe des femmes des Rutim, mais si c'est pour progresser, autant qu'elle apprenne direct d', je me suis dit. »
Et Rau=Rei, pour une raison obscure, posa sur des yeux de chien de chasse.
« Quant à moi, je suis venu demander un concours de force à la cheffe de la maison Fa ! Je peux pas rester en dessous d'une femme, même si c'est une chasseuse ! »
« Quoi ? » pencha la tête, puis poussa un petit soupir.
« C'est gentil de venir de si loin... Mais moi, j'ai du travail à la maison, pas le temps pour ces histoires embêtantes. »
« Quelle histoire embêtante ! Le travail de chasse est fini, non ? C'est un magnifique giba, ça. »
« C'est ça. Maintenant, je dois l'écorcher, vider les entrailles. ... En plus, je veux apprendre à laver les abats. »
« Hein ? » La surprise vint de moi.
, sans quitter Rau=Rei des yeux, lâcha sèchement :
« Laver les abats prend du temps. a la préparation du dîner et le travail pour le commerce, alors je m'en charge. ... Donc pas le temps de m'occuper de toi. »
« Alors moi aussi j'aiderai pour ce travail ! Et le temps gagné, tu me le donnes pour notre match ! »
soupira une seconde fois.
« Apprendre un travail en empruntant les mains des autres n'a pas de sens. ... Et je te l'ai déjà dit l'autre soir. Combien de fois tu recommences, le résultat sera le même. »
« Qu'est-ce que tu dis !? Ma force est si loin de la tienne !? »
Les yeux de Rau=Rei s'allumèrent d'une lueur plus dangereuse encore.
Face à cela, plissa les yeux, dubitative.
« Écoute, chef des Rei. Je n'ai aucune intention de perdre contre toi. ... Mais c'est vrai que c'est étrange. De toi, je sens une force supérieure à celle du second frère des Ruu... »
« C'est ça ! Moi aussi, j'ai la certitude d'avoir atteint la force de Darum=Ruu ! »
« Mm... Alors, peut-être... » se tourna soudain vers Shin=Ruu.
« Shin=Ruu, mauvais, mais tu veux bien essayer de croiser le fer avec ce chef des Rei ? »
Shin=Ruu renvoya un regard d'un calme glacial à .
« ... Rau=Rei fait partie des huit héros. Je ne ferais pas le poids. »
« C'est pas sûr. J'ai l'impression que tu vas gagner, moi. »
À ces mots, ce n'est pas Shin=Ruu mais Rau=Rei qui s'enflamma.
« Compris ! Alors je le prends comme adversaire ! Mais si je gagne, toi aussi tu me donnes un match, ! »
« Fais comme tu veux. » haussa les épaules.
Et voilà comment, sans crier gare, un concours de force entre chasseurs fut improvisé.
Les deux hommes, quittant leurs vêtements et sabres de chasse, se firent face sur l'herbe.
« Shin=Ruu, viens à fond, d'accord ? Même si je perds, j't'en voudrai pas. »
Rau=Rei le disait, mais pas l'ombre d'une ouverture chez lui.
C'est sans doute la norme. Ce n'est pas un simple bras de fer ; pour un chasseur, ça doit avoir une portée sacrée.
Shin=Rei, lui aussi, alluma le feu du chasseur dans ses yeux étroits habituels, et baissa les hanches.
Le combat se joua en un instant.
Le bras tendu pour saisir fut retourné, et — d'une facilité déconcertante — Rau=Rei se retrouva au sol.
« Are ? » Rau=Rei bondit sur ses pieds.
« T'es vif, toi, Shin=Rei. ... Désolé, mais on en refait une ? »
« Aa. »
Cette fois, saisi au col, il fut foudroyé par un mouvement type kouchi-gari.
« Quoi, t'es fort, Shin=Rei ! Comment un type aussi fort a pu perdre aussi net au banquet des moissons ? »
Assis par terre, Rau=Rei râlait.
Shin=Rei, lui, affichait une expression passablement confuse, et regarda .
Mais c'est Rudo=Rei qui murmura : « Naruhodo nee. »
« J'ai pigé. Shin=Rei est écrasant de vitesse. Toi, t'es fin mais tu te bats comme Darum-nii ou Jiza-nii, Rau=Rei. »
« Quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire !? »
« En gros, t'y vas à la force. Moi, Shin=Rei, et probablement aussi, on peut pas rivaliser de force pure avec Darum-nii. Du coup, faut utiliser la force de l'adversaire, sinon on gagne pas. »
« Ça veut rien dire. C'est un concours de force, alors utiliser sa force, c'est normal, non ? Utiliser la force de l'adversaire, c'est quelle technique ? »
« Mais si tu regardes à l'envers, c'est dingue de gagner contre plus grand que soi comme ça. T'as pas battu Jii=Maamu, toi ? »
« Mm. Je gagne deux fois sur trois. »
Rau=Rei, assis en tailleur dans l'herbe, se cambra.
« ... Peut-être que tu étais grand dès l'enfance, chef des Rei ? »
, les bras croisés, air pensif, lança l'idée.
« Maa, c'est ça. » Rau=Rei acquiesça.
« Quand j'étais gamin, dans le village des Rei, j'étais le plus grand. Devenu chasseur, j'étais plus grand que la plupart. Puis, deux ou trois ans plus tard, tout le monde m'a dépassé. »
« C'est pour ça que tu t'es mis à te battre à la force. C'est surprenant que tu arrives à battre plus grand que toi comme ça — mais avec ça, tu ne pourras jamais battre Donda=Ruu ni Dan=Rutim. Gagner contre Jiza=Ruu ou Gazlan=Rutim sera aussi très dur. »
« Ça, moi aussi je le sais, je pense pas pouvoir gagner contre eux pour l'instant... »
Rau=Rei s'arrêta, les yeux bleu eau élargis.
« Chotto mate ! Tu vas pas me dire que t'as confiance pour battre Donda=Ruu ou Dan=Rutim, toi, !? »
« J'ai déjà perdu contre Dan=Rutim. ... Mais je pense que selon la façon de combattre, je peux gagner. »
« Aa, moi aussi c'est pareil. J'ai jamais réussi à prendre un seul round à mon père ou Jiza-nii. Mais si je partais en pensant que je vais perdre, je ne me serais jamais battu au départ. »
D'une voix calme, et Rudo=Rei parlaient, et dans leurs yeux dansait une flamme qu'on pourrait qualifier d'inébranlable.
« Moi, je suis une femme. Au départ, j'étais plus faible que n'importe quel chasseur. C'est pour ça que je me suis toujours tourmentée à savoir comment acquérir la force d'un chasseur, et je me suis entraînée sans relâche. »
« Nn, moi aussi c'est pareil. Moi non plus, je grandissais pas vite, alors je me demandais tout le temps comment ne pas tirer mes parents en arrière. »
En disant ça, Rudo=Rei afficha un sourire intrépide.
« Puisque je veux qu'on reconnaisse ma force, je cherche depuis toujours comment battre mes parents en concours de force. Toi aussi, c'est ça, ? Ton père, parait qu'il était un chasseur super fort ? »
baissa les yeux, sans répondre.
Rudo=Rei garda le même visage, et compara Rau=Rei et Shin=Rei.
« En résumé, c'est ça le "san-sukumi" de Morgan, non ? Le loup de Varubu est plus fort que l'homme sauvage, l'homme sauvage plus fort que le grand serpent Madarama, le grand serpent Madarama plus fort que le loup de Varubu. Shin=Rei c'est le loup, Rau=Rei l'homme sauvage, et Jii=Maamu le serpent. »
« Pourquoi je serais l'homme sauvage ! ... Et et Rudo=Rei, elles sont où ? Donda=Ruu ? Dan=Rutim ? »
« Mon père et Dan=Rutim, ils perdent ni contre le loup ni contre le serpent. ... C'est pour ça que je veux gagner contre mon père. »
Rau=Rei se gratta la tête, exaspéré.
« ... Par contre, moi non plus, je me souviens pas avoir gagné contre Rudo=Rei. On s'est croisé deux ou trois fois, c'est tout. »
« Aa. Désolé, mais en fait moi non plus, j'ai pas l'impression de pouvoir perdre contre toi, Rau=Rei. »
« C'est ça ! ... En gros, j'suis pas encore au niveau de toi et , c'est ça ? »
Rau=Rei se redressa avec fougue.
« Shin=Rei ! Encore un round, tu m'accordes ? Non, pas un, autant que tu veux ! »
« Iya, mais... moi non plus, je gagne pas facilement contre Rau=Rei. J'ai tout donné, et j'ai gagné de justesse. Si je prends pas l'initiative au premier mouvement, je perdrais probablement à tous les coups. »
« Alors deviens plus fort ! Tu gagnes contre moi mais tu perds contre Jii=Maamu ? C'est pas frustrant !? »
Shin=Rei plissa fortement le front, puis murmura bas : « Frustrant. »
« Alors on va devenir plus forts ! C'est le moment parfait, y a pas de travail de chasse ! »
Et Rau=Rei se tourna vers Yamil=Rei, qui restait plantée là, indifférente.
« Du coup, moi et Shin=Rei, on va s'entraîner ! Toi, tu vas chez pour la cuisine — ah non, si c'est pour laver les abats, apprends ça aussi ! Le cœur de giba, c'était pas mal bon ! »
« ... Comment un type aussi distrait peut être chef des Rei... »
Yamil=Rei poussa un petit soupir.
Une expression bien humaine semblait s'être installée sur son visage.
En savourant une joie indicible, je me tournai vers .
« Bon, je te laisse l'écorçage et l'éviscération. Pendant ce temps, j'enseigne la cuisson des hamburgers à tout le monde, et après on ira ensemble au point d'eau. »
« Mm ? Toi aussi tu viens ? »
« Ouais, moi non plus je suis encore débutant pour les abats. Puisque aujourd'hui on a un prof fiable... »
En me retournant vers l'arrière, je faillis bondir.
La petite prof, Tour=Din, était livide, agrippée au corps de Jas=Din.
Ses grands yeux ronds étaient encore plus grands, dilatés par la terreur, ses épaules menues tremblaient par à-coups.
Suivant son regard effrayé — se tenait Yamil=Rei.
Yamil=Rei plissa les yeux, sospçonneuse, et observa Tour=Din.
« Aa... Tu es de la branche cadette des Sun ? »
« ................ »
« Alors tu es de la famille qui était la parenté des Sun ? »
« Oui. Je suis la sœur aînée du chef de la famille Din, Jas=Din. »
Jas=Din planta son regard sévère dans Yamil=Rei.
Ses doigts noueux saisissaient fermement les frêles épaules de Tour=Din.
La sœur cadette de Jas=Din avait épousé un homme de la branche cadette des Sun, et Tour=Din était née.
Et cette femme, soumise aux lois tordues des Sun qui n'avaient rien de Moribe, avait été forcée de piller les bénédictions de Morgan — et avait fini par mourir, pleine de regrets.
Yamil=Rei secoua la tête, ses longs cheveux ondulant.
« Si tu veux m'injurier, vas-y. Vous en avez le droit, après tout. »
« Non. » Jas=Din secoua aussi la tête.
« On t'a dit que ton expiation, c'était de couper les liens avec ta famille de sang et de vivre correctement en tant que Rei. Si c'est la décision du chef de clan et du chef de famille, nous n'avons qu'à nous y soumettre. ... C'est bon, Tour=Din ? »
« Oui. » Tour=Din répondit d'une voix minuscule.
Son petit visage était encore pâle, son corps n'avait pas cessé de trembler — mais ses yeux ne se détournèrent pas de Yamil=Rei.
Rau=Rei, qui observait la scène, éclata d'un rire bonhomme.
« Les Sun ont perdu le droit de guider le peuple. À nous maintenant de guider les Sun et ceux qui l'étaient. C'est une femme ratée, mais Yamil=Rei, je te la confie, femme des Din. »
« J'accepte. » Jas=Din acquiesça.
« Bon, nous aussi, on va s'y mettre, Shin=Rei. ... Ah, tiens ! , l'odeur de Yamil=Rei, elle est comment ? »
« Hein ? L'odeur ? »
« Aa. Depuis la réunion des chefs, ça fait plus de vingt jours, j'ai arrêté de lui faire frotter les feuilles de riilo. Je pense qu'il ne reste plus d'odeur de sang, alors toi, vérifie. »
« Aa, un, c'est bon. Ça ne me dérangeait même pas. »
« Vrai ? Vérifie bien. ... Oi, Yamil=Rei. »
Yamil=Rei poussa un nouveau petit soupir, puis s'approcha de moi.
Et, relevant ses longs cheveux, elle porta sa nuque sous mon nez.
L'odeur de la forêt, propre aux Moribe — et probablement, l'odeur naturelle d'une jeune femme — glissa dans mes narines.
« ... Alors ? »
« Aucun problème ! »
Yamil=Rei releva la tête et me dévisagea à distance zéro.
Ses yeux, autrefois froids comme un serpent venimeux, me regardaient maintenant avec une moue boudeuse.
« Yo... vous allez bien, tant mieux. »
Cette phrase me sortit toute seule.
En y repensant, ça fait une quinzaine de jours que je n'avais pas revu Yamil=Rei.
Quinze jours — depuis le jour où Tei=Sun a perdu la vie et a été inhumée dans la forêt.
Yamil=Rei détourna le visage, et marmonna :
« Toi aussi. » — dit-elle.