— Je voudrais saluer Fermes avant de partir, mais… je me retrouve un peu coincé, là.
Au bout d'un moment, me glissa à l'oreille.
Ses yeux bleus étaient rivés sur Reyna=Ruu, qui causait avec Dia et la princesse Dershea. Reyna=Ruu s'était elle aussi montrée très enthousiaste après avoir été impressionnée par le talent de Dia avec les plats de giba tout à l'heure.
Et comme la princesse Dershea semblait avoir pris racine, les gens de la maison du marquis Marstein et de la capitale occidentale restaient également sur place par politesse. Ils n'avaient toutefois qu'à recevoir les nobles qui venaient réclamer des friandises, et ne semblaient pas en peine pour la vie mondaine.
« Ah, et les siens veulent saluer Fermes, c'est ça ? Bon, ben on laisse Reyna-sœur aux soins de Geol=Zaza et compagnie, et on se tire. »
C'est ce que nous annonça Rudo=Ruu, qui avait apparemment capté notre conversation grâce à son ouïe de chasseur.
« Hum. Ça m'arrangerait, mais on vous a pas dit de pas laisser Reyna=Ruu toute seule ? »
« Tant qu'on la laisse pas seule, y'a pas de quoi chipoter. Si elle bouffe que des gâteaux, elle va se retrouver la bouche toute pâteuse. »
Visiblement, le vrai but de Rudo=Ruu était de goûter aux autres plats du banquet. Quoi qu'il en soit, c'était une proposition bienvenue pour nous.
« Bon, je vais voir Geol=Zaza. Attendez un peu. »
Sans même attendre notre réponse, Rudo=Ruu s'en alla vers Geol=Zaza.
semblait elle aussi décidée, et se tourna vers Dadreus, qui causait avec Marstein.
« Nous pensons qu'il est temps de prendre congé. Si l'occasion se représente, nous aimerions à nouveau échanger quelques mots. »
Dadreus répondit brièvement : « Entendu. »
porta alors son regard vers Alon, qui se tenait aux côtés des officiers masqués.
« J'aimerais aussi pouvoir parler avec vous plus tard, mais permettez-moi au moins de vous saluer. Cette fois-ci, vous nous avez rendé un grand service. Je prie pour que votre voyage de retour se passe sans danger. »
Alon ne répondit lui non plus que par un « Hum. »
C'est alors que je pris mon courage à deux mains et m'adressai aux officiers masqués.
« Je n'ai pas eu l'occasion d'échanger avec vous, membres de "l'Œil du Faucon", mais merci pour vos efforts. Continuez s'il vous plaît à œuvrer pour le royaume. »
Le personnage au centre du groupe masqué répondit d'une voix sourde : « C'est trop d'honneur. »
D'après la couleur de sa fausse moustache, il ne faisait aucun doute qu'il s'agissait de Kairos III. Je ne pus m'empêcher d'esquisser un sourire tout en baissant la tête.
( Avec Kairos III, ce sera vraiment notre dernière rencontre de cette vie… Je vous en prie, prenez soin du royaume d'Occident. )
Alors que je m'apprêtais à me retirer, on me tira par le bas de ma tenue de banquet.
C'était Odifia, qui agrippait mon ourlet. Elle tenait encore Sachi dans ses bras, et Gilbe se tenait à ses côtés.
« Asta, tu pars déjà ? »
« Oui. Je vais chercher Fermes pour le saluer. S'il reste du temps après, on pourra encore discuter. »
À ma réponse, Odifia se tortilla sur place.
Elle avait sûrement quelque chose à me dire. Je m'agenouillai sur le tapis moelleux et approchai mon visage du sien.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Si vous avez quelque chose à me dire, n'hésitez pas. »
« Mmh… Odifia était super contente qu'Asta puisse vivre à Genos. »
Après l'avoir dit tout bas, Odifia se tortilla encore plus.
Elle avait dû retenir ses sentiments de peur que Dadreus et les autres ne l'entendent. Touchée par cette délicatesse inhabituelle pour un enfant, je lui répondis par un sourire : « Merci. »
« Moi aussi, je le pense vraiment, du fond du cœur. À l'avenir encore, comptez sur moi, ainsi que sur Tour=Din. »
« Mmh… Est-ce qu'Asta me refera goûter ses gâteaux ? »
« Bien sûr. Si vous m'invitez à un goûter, je préparerai ça avec tout mon cœur. Et si l'occasion se présente, venez donc absolument à Moribe. »
Les yeux d'Odifia brillèrent comme des étoiles, et elle hocha la tête.
Puis, Sachi fut remis sur la crinière de Gilbe. Au moment de se séparer, Odifia caressa la tête de Sachi et de Gilbe.
« Merci à tous les deux. Restez bien sages avec Odifia, d'accord ? »
Gilbe répondit d'un « Waf ! » plein d'entrain, tandis que Sachi grogna un « Nnau » dédaigneux.
C'est alors que Dadreus posa sur eux un regard perçant.
« Il semblerait que la princesse Odifia ait beaucoup d'affection pour le chien-lion et le chat. »
Odifia parut saisie, se raidit, puis effectua une révérence de noble dame.
« Sachi et Gilbe sont trop mignons, je les adore. »
« C'est vrai… Ne vaudrait-il pas la peine pour la maison du marquis Marstein d'acquérir un chien-lion ? »
Ces mots étaient adressés à Marstein, à ses côtés.
Marstein, imperturbable, répliqua : « Un chien-lion ? »
« En effet. Le chien-lion est la race la plus rare parmi les chiens, mais les finances de Genos devraient permettre de s'en procurer sans difficulté. De plus, un chien-lion possède une force équivalente à celle d'un épéiste aguerri ; ce ne serait pas un mauvais investissement. »
« Hmm… C'est une proposition à laquelle je n'avais pas songé. »
Marstein posa sur Odifia un regard amusé.
De son côté, Odifia, le visage aussi impassible qu'une poupée, avait l'air hébétée.
« Dadreus-dono le dit, mais qu'en penses-tu, Odifia ? »
« Oui… J'aime beaucoup Gilbe, mais… je ne connais pas bien les autres chiens. »
« Parmi les chiens, le chien-lion se distingue par une loyauté exceptionnelle. Une fois qu'il a reconnu son maître, il devient un ami irremplaçable pour la princesse Odifia. »
Dadreus le dit en gardant son expression sévère, le front plissé.
« De plus, votre Gilbe, qui est le seul chien-lion de Genos, ressentirait sans doute une grande joie s'il accueillait un congénère. »
« … Si un nouveau chien-lion arrive, Gilbe sera content ? »
Gilbe semblait lui aussi interloqué, mais après avoir réfléchi un moment, il illumina ses yeux d'un « Waf ! »
« Gilbe a l'air content. »
« Alors, étudions la question. Puisque Gilbe a prouvé que le chien-lion peut devenir la star d'un tel banquet, cela en vaut la peine. »
Marstein plissa les yeux, satisfait.
D'après les rumeurs, lui aussi chérirait sa petite-fille Odifia tout comme Donda=Ruu chérit Rimi=Ruu — une rumeur que je ne ressentais pas vraiment jusqu'ici, mais dont je percevais maintenant la tendresse dans son regard.
« Vous avez attendu ! Les deux Zaza ont accepté de s'occuper de Reyna-sœur ! »
Rudo=Ruu étant revenu, nous pûmes nous mettre en route.
J'adressai un sourire à Tour=Din, avec qui je n'avais guère eu l'occasion de parler.
« Alors, Tour=Din, à plus tard. »
« Y-yes. Transmettez mes salutations à Fermes. »
Tour=Din sourit en rougissant. Même si c'est tard pour le dire, à treize ans, revêtue de sa somptueuse tenue de banquet, elle faisait figure de candidate idéale pour devenir une noble dame.
Je gravai dans ma mémoire l'adorable silhouette de Tour=Din, puis quittai la table avec .
Reyna=Ruu étant partie, nous formions un groupe de six : Rudo=Ruu, Rimi=Ruu, Gilbe, Sachi, et moi. marchait en tête, avançant avec force dans les limites de l'étiquette nobiliaire.
« Tout à l'heure, j'ai aperçu Fermes à travers une brèche dans la foule. Vu sa direction, il doit être près de cette table-là. »
« Ahaha. On dirait que tu pistes un giba. »
L'œil d', chasseuse aguerrie, ne mentait pas : la silhouette de Fermes apparut devant nous.
Mais il avait un supplément inattendu. Le groupe de Tiktrus se tenait précisément à ses côtés.
« Oh ! ! Tu es d'une beauté saisissante ! C'était bien le bon choix, cette tenue de banquet blanc pur ! »
Dès qu'il nous remarqua, Tiktrus lança un cri perçant. De part et d'autre de lui se trouvaient Degion et Viketso, en face Fermes et Jemdo, ainsi que Gazlan=Rutim et les femmes de la branche Rutim.
« … Je trouve un peu surprenant de vous voir aux côtés de Fermes. »
À la réponse froide d', Tiktrus plissa les yeux de volupté : « Vraiment ? »
« Disons qu'on s'est juste trouvés au même endroit par hasard ! Fermes-dono aussi, il doit vouloir faire ses adieux aux gens de Genos plus qu'à moi ! »
« Pas du tout. Pour Tiktrus-dono comme pour les gens de Genos, on ne sait pas quand on se reverra ; sur ce point, vous êtes tous logés à la même enseigne. »
Fermes répondit avec un sourire élégant.
Pourtant, son for intérieur restait plus insaisissable que jamais. Fermes avait autrefois avoué qu'il enviérait l'existence libre de Tiktrus. Et Tiktrus, de son côté, n'avait jamais fait mine de s'approcher de Fermes, si bien qu'ils se retrouvaient rarement ensemble dans ce genre d'occasion.
( De mon point de vue non plus, ces deux-là sont vraiment aux antipodes. )
Fermes qui ne montre rien, Tiktrus qui tout étale… Fermes qui privilégie l'intelligence et la raison, Tiktrus qui suit sa sensibilité et son instinct… Et tous deux dotés d'une perspicacité hors du commun, ce qui rend leur contraste d'autant plus saisissant.
« Mais comme notre présence les empêcherait de faire leurs adieux tranquillement ! Après m'être rassasié de la beauté d', on va se retirer illico ! »
« Hou. C'est inhabituellement modeste de ta part. »
« Ouais ! Nous, on pourra encore admirer la splendide sur la place de la ville-relais ! Fermes-dono, lui, doit partir la veille, alors il doit être bien frustré ; aujourd'hui, on lui cède la place ! »
En baragouinant ainsi, Tiktrus posa la main sur l'épaule de Viketso et le poussa vers moi.
« Le seul qui puisse rivaliser avec ici, c'est Viketso ! Pendant que je me délecte de la beauté d', Asta, toi, console ton cœur avec la beauté de Viketso ! »
« Heu, non, vraiment, pas la peine de vous en faire… »
D'abord, un garçon à deux jours de son mariage qui se console avec la beauté d'une autre femme, ça pose question. L'éthique de Tiktrus, qui a demandé en mariage la mariée d'un autre le jour même des noces, est vraiment insondable.
Devant moi, tout perplexe, Viketso faisait briller ses yeux noirs avec défi. Elle portait aujourd'hui une tenue de banquet d'inspiration japonaise, largement ouverte sur le devant, dévoilant sa poitrine et son nombril, si bien que je ne savais pas où regarder.
« En… en retard, mais félicitations pour vos fiançailles. »
« Ah, euh, oui. Merci beaucoup. »
« … Pourquoi êtes-vous si troublé ? Un homme sur le point de se marier ne devrait pas se laisser troubler par une autre femme, non ? »
C'est alors que Rudo=Ruu, qui observait en silence, renifla : « Hahan. »
« Si on suit ton raisonnement, Tiktrus a bien plusieurs épouses, non ? Si Asta se laisse troubler par ton sex-appeal, t'as pas le droit de râler. »
« C'est parce qu'il a la résolution d'aimer équitablement plusieurs femmes comme épouses secondaires que c'est possible. User de son charme sans cette résolution, c'est honteux. »
« Asta fait pas le charmeur. C'est juste que toi, t'étales ton sex-appeal à découvert. »
« Je vis en tant qu'épéiste. Mon sex-appeal est dérisoire comparé à celui des nobles dames. »
Le duel de langue passa à Rudo=Ruu, mais ma gêne n'en était pas moins grande. À mes côtés, ma future épouse ; près de Viketso, son père et son frère. Je ne savais vraiment pas quelle figure afficher dans une telle situation.
« Mmm ! a vraiment la beauté même d'une mariée ! Même ses médailles militaires ne font que rehausser son éclat ! »
Tiktrus finit par proclamer cela à pleine voix.
« Mais dans deux jours, tu seras sans doute encore plus belle ! Je vais peut-être t'en demander en mariage sans faire exprès, alors comportes-toi comme ton cœur te le dit ! »
« … Vraiment, tu es un homme incorrigible. »
ne se fâcha pas, elle soupira avec un sourire amer.
Tiktrus hocha vigoureusement la tête : « Ouais ! »
« Pour l'instant, je m'en contenterai ! D'ici la fin du banquet, laisse-moi m'en mettre plein les yeux une dernière fois ! Allez, on y va ! Fermes-dono, à plus tard ! »
Comme une tornade bigarrée, le groupe de Tiktrus s'éloigna.
Gazlan=Rutim, qui se tenait près de Fermes, sourit doucement.
« Tiktrus a eu son petit souci de Tiktrus. Vous deux, prenez tout votre temps pour parler avec Fermes. »
« Hum. Le sentiment et l'émotion se sont envolés quelque part, mais bon. »
reprit contenance en toussant, puis s'inclina devant Fermes et Jemdo.
« Pardon d'avoir tardé à vous saluer. Aujourd'hui, j'aimerais prendre le temps de causer avec vous deux. »
« Merci. Mais commencez par goûter aux plats. »
En désignant la table, Fermes esquissa un sourire. En public, il montrait rarement ce visage presque enfantin.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'Asta prépare même des plats sans viande de giba pour mon banquet d'adieu ; j'en ai été profondément ému. Je tiens à exprimer ma sincère gratitude pour cette attention. »
« Hein ? Vous pensiez que je servirais du giba pour votre banquet d'adieu ? »
« Non. Je pensais qu'Asta préparerait à la fois des plats de fruits de mer et des plats de giba. Ainsi, personne n'aurait eu de plainte. »
En disant cela, Fermes conservait son sourire innocent. Il avait dû vraiment apprécier ma cuisine. Moi aussi, je lui rendis un sourire du fond du cœur.
« J'aurais voulu le faire si j'avais eu le temps, mais aujourd'hui c'était impossible. Pourtant, mes compatriotes de Moribe n'ont pas râlé. »
« Hum. Aujourd'hui, il faut penser avant tout à Fermes. Si tu n'avais préparé que des plats de giba, une leçon s'imposait. »
intervint elle aussi d'un ton doux.
Rudo=Ruu héla alors la servante qui attendait près de la marmite en fer.
« N'importe quoi, balancez-m'en. J'ai encore le ventre à moitié vide, alors servez-moi large. »
« Certainement. » La servante prit un bol profond tout en remuant la marmite avec une louche.
Ce que j'avais préparé aujourd'hui, c'était un curry 100 % fruits de mer et des poïtans au fromage en accompagnement. Le curry était fait avec un bouillon d'anéira — un poisson volant — et de carapaces de marôl blindé, et garni de toutes sortes de fruits de mer : faux pétoncles, nynyompes semblables à des pieuvres ou calmars, doémas semblables à des huîtres, marôls blindés semblables à des crevettes, viremoras poissons blancs, et dkéiras semblables à des chirimens. C'était un festin.
Et l'atout décisif pour le goût, c'étaient les œufs de jola, semblables à des mentaïkos.
Le curry de fruits de mer est un plat que je fais depuis longtemps, et j'ai récemment réussi à le marier avec la viande de giba. Je me suis dit qu'avec juste un peu plus d'ingrédients, ça manquerait de nouveauté, alors j'ai passé des jours à étudier comment utiliser les œufs de jola.
Pour l'accompagner de poïtans grillés, j'ai fait le curry style indien, épicé. Je me suis demandé comment y incorporer les œufs de jola type mentaïko.
Ma bouée de sauvetage a été le bouillon de carapace de marôl blindé, que j'ai réussi à développer récemment.
Ce bouillon donne une saveur qui rappelle le curry rouge, et il s'harmonisait à merveille avec les œufs de jola. Il ne restait plus qu'à ajuster les herbes aromatiques et choisir les ingrédients pour obtenir un résultat satisfaisant.
« Asta m'avait déjà préparé un curry uniquement aux fruits de mer auparavant. Déjà à l'époque, j'en avais été profondément reconnaissant… mais celui-ci surpasse ce curry merveilleux. Je suis sûr que je n'oublierai ce goût que le jour où je rendrai mon âme. »
Fermes me dit cela.
Même lors de son discours d'ouverture du banquet, Fermes s'était exprimé avec une grande fluidité — mais maintenant, un sourire innocent s'y ajoutait. Cela me permit de savourer une joie qui me serrait la poitrine.
« Merci. Si Fermes est si content, c'est le comble du bonheur pour moi. »
« Oui. C'est sans doute là la force d'Asta. Par sa cuisine, Asta parvient à transmettre ses sentiments. »
Tout en parlant, Fermes étendit doucement les bras autour de lui.
« Et les cuisiniers de Moribe héritent correctement de cette force. Rimi=Ruu, Tour=Din, Reyna=Ruu, Yun=Sudra, Malfira=Naam, Rei=Matua… Le fait que ce soient ceux qui portent de forts sentiments qui acquièrent un talent exceptionnel en est la preuve. »
« Oui. Le plus important en cuisine, c'est de faire plaisir à celui qui mange. Les gardiens du feu de Moribe n'oublieront jamais cet esprit originel. »
« En effet. Reyna=Ruu, par exemple, semble animée d'un esprit de compétition très vif, mais au fond, elle n'a pas changé. Sinon, son ambition aurait pu jouer en sens inverse. »
Tandis que nous discutions ainsi, Rudo=Ruu, qui grignotait un poïtan au fromage, inclina la tête.
« On dirait pas que vous regrettez le départ. Y'a pas d'autres mots à dire ? »
« Fufu. Même comme ça, je ressens une nostalgie inhabituelle, vous savez. »
Fermes offrit à Rudo=Ruu son sourire innocent.
« Mais c'est vrai… En fait, il y a un truc que je voulais dire à Asta. Rien de grave, mais je préfère que ça n'arrive pas aux oreilles des gens de la ville-château. Vous pourriez m'accorder un peu de temps ? »
« Oui. Aujourd'hui, je suis prêt à suivre tout ce que Fermes dira. »
« Fufufu. Si vous gâtez un égoïste comme moi, il ne peut rien en sortir de bon. »
Disant cela, Fermes désigna le long du mur de la grande salle. Pour le banquet, des tables et chaises de repos avaient été installées le long des parois.
« Si vous voulez bien, par là. Comme ça touche aux origines d'Asta, ceux qui sont intéressés peuvent venir aussi. »
Il voulait dire : on se méfie des oreilles nobles, mais pas de celles des gens de Moribe.
Rudo=Ruu, trempant un nouveau poïtan au fromage dans son bol de curry, haussa les épaules.
« Moi, je mange ici. Et Rimi, tu fais quoi ? »
« Mmh. Rimi, elle attend ici. »
Rimi=Ruu sourit à .
Rimi=Ruu collait tout le temps à , mais aujourd'hui elle était encore plus silencieuse que d'habitude. On dirait qu'elle fait exprès de ne pas gêner qui essaie de tisser des liens avec les gens de la ville-château. caressa doucement les cheveux bruns-roux de Rimi=Ruu, puis se tourna vers Fermes.
« Alors, j'y vais aussi. Quel que soit le sujet, aujourd'hui je veux passer le plus de temps possible avec vous. »
« Allons-y. » Fermes se mit en marche, et moi, , Jemdo et Gazlan=Rutim le suivîmes seuls.
Près de ce mur, il n'y avait pas de paravent derrière lequel se cacheraient des officiers ; personne ne pouvait nous écouter aux portes. Il n'y avait que quatre chaises, alors Jemdo resta debout près de Fermes.
« Je suis vraiment désolé. Ce n'est pas un sujet qui vaille la peine d'être entendu par Asta et les autres… mais c'est une histoire qu'on ne peut partager qu'avec vous, et je n'ai pas pu me retenir. »
« Pas de souci. On est juste contents de pouvoir parler avec Fermes. Dites tout ce que vous voulez. »
Fermes plissa les yeux de joie : « Merci. »
Son beau visage fin arborait toujours ce sourire innocent. Devant moi et Gazlan=Rutim, Fermes montrait sans retenue cette expression, et c'était la première fois qu'elle durait si longtemps.