Le crépuscule avait dépassé de peu le cinquième koku lorsque notre travail fut enfin achevé.
Sans même le temps de reprendre notre souffle, nous nous dirigeâmes vers la pièce réservée au changement de tenue. La limite horaire étant vraiment serrée aujourd'hui, l'ambiance était encore plus fiévreuse que lors du banquet de trois jours plus tôt.
Une fois le corps sommairement essuyé avec un tissu humide, nous enfilâmes les tenues préparées. Rudo=Ruu et les autres portaient l'uniforme blanc de cérémonie des officiers militaires, tandis que j'étais vêtu de cette tenue de banquet noir laqué, semblable à un uniforme militaire, que Tikatorasu m'avait offerte auparavant.
C'était probablement la tenue de banquet dévoilée pour la première fois lors du grand événement de dégustation organisé par le prince Dakarumasu. Le design rappelant l'uniforme de cérémonie des officiers militaires la rendait plus formelle que d'habitude, sans pour autant être inconfortable aux épaules.
« Encore un article : voici un nouvel objet que Tikatorasu-sama a fait préparer »
Le page le tendit avec déférence, et je ne pus retenir mon souffle en le découvrant.
C'était un manteau jaune scintillant.
Sur un tissu si fin qu'on en voyait l'envers, une broderie serrée de fil jaune était appliquée. Ce fil semblait refléter faiblement la lumière, brillotant discrètement ; mais c'était bien une teinte qu'on qualifierait de jaune plutôt que d'or.
« Ah oui, en ville, pour les noces, on porte des tenues blanches ou jaunes. Tikatorasu pense sans doute aux noces, lui aussi ? »
Rudo=Ruu avait fait ce commentaire. Effectivement, le jaune symbolise la déesse lunaire Eira qui préside aux noces, le blanc lui étant associé.
Mais hier encore, au stand, j'avais croisé Tikatorasu.
Et lui possède cette acuité qui lui permet de deviner exactement le mois de naissance d'autrui.
C'est ainsi que de nombreux Moribe s'étaient vu offrir des tenues de banquet aux couleurs de leur mois de naissance, tandis que moi, c'était toujours le noir d'encre.
Le noir d'encre est le symbole des « Gens sans étoiles », aussi appelés « Abîme noir ».
Que l'on déclare enfin qu'une étoile m'a été accordée, et que Tikatorasu prépare un tel cadeau : difficile de croire que ce soit sans lien.
(Mon étoile serait-elle la griffe du loup jaune … Loup et griffe, c'est un peu trop martial pour moi.)
C'est avec un cœur battant la chamade que j'enfilai le manteau jaune, avant de gagner la pièce d'attente.
D'autres hommes y étaient déjà rassemblés. Dali=Sauti, Jiza=Ruu, Gazlan=Rutim, Shin=Ruu=Shin, Geol=Zaza, Zei=Din, l'aîné de Ravittsu, le chef de famille de Ratts ; sans compter Rudo=Ruu, Rai'erufamu=Sudra et l'aîné de Gaz, qui assuraient la garde : onze chasseurs au total. Cette fois, la priorité avait été donnée à la composition des gardiens du feu, et les partenaires masculins avaient été choisis en conséquence.
Un seul s'était porté volontaire de son propre chef : Gazlan=Rutim.
Gazlan=Rutim est, avec moi, l'un des deux humains ayant noué un lien spécial avec Fermes. Les chefs de clan n'y avaient donc vu aucune objection et avaient accepté sa candidature.
« , merci de vos peines. Comment va votre brûlure ? »
« Oui. Il ne reste plus que le pied environ. La douleur a presque disparu. »
« C'est heureux, alors. »
Revêtu de son uniforme blanc, Gazlan=Rutim sourit avec douceur.
« Enfin, ce jour est arrivé. Je souhaiterais, autant que possible, échanger des mots avec Fermes. »
« Moi aussi, c'est mon vœu. Mais en ville-château, il doit y avoir pas mal de gens qui pensent pareil, non ? »
« En effet. Fermes est un être doué d'un tel pouvoir. »
Reste à savoir du côté de Fermes — nous ignorons si, parmi les membres principaux qui partagent les banquets, se trouve quelqu'un qui lui inspire de tels sentiments. Du moins, aucun ne semblait correspondre.
(Marstein et les autres sont amplement respectables. Y a-t-il vraiment quelqu'un d'assez marquant pour capter son intérêt au-delà d'eux ?)
D'ailleurs, Fermes ne s'intéresse pas qu'aux gens « respectables ». C'est en tant que « Gens sans étoiles » pour moi, et en tant qu'humain d'une intelligence rare pour Gazlan=Rutim, qu'il nous a porté un intérêt particulier. En revanche, il ne semble pas éprouver de sentiments spéciaux pour Dali=Sauti ou Rai'erufamu=Sudra — l'intelligence seule ne suffit donc pas.
« Gazlan=Rutim a été qualifié de "savant" par Fermes, non ? »
« Oui. Je ne sais pas ce qu'est un savant, mais Fermes a dit avoir lui-même été savant autrefois. Autrement dit, il a perçu en moi quelque chose qui lui ressemble ? »
« Hum … L'impression que Gazlan=Rutim et Fermes se ressemblent, je ne l'ai pas vraiment … Pour moi, un savant, c'est l'image de quelqu'un qui tourne le dos au monde pour s'enfermer dans la recherche. »
Gazlan=Rutim répéta « imēji » en souriant, si bien que je me grattai la tête, l'esprit soudain plus léger.
« Pardon. Un mot de chez moi m'a échappé. Je compte sur votre discrétion vis-à-vis d'. »
« Compris. "Imēji" voudrait dire quelque chose comme "impression" ? »
« Oui. Une image qui flotte dans l'esprit. Fermes, c'est exactement cette impression, non ? »
« C'est vrai. Moi aussi, j'aime laisser mon esprit vagabonder sur toutes sortes de phénomènes, mais je ne saurais jamais reléguer ma vie quotidienne au second plan. Je ne m'abîme pas dans la pensée comme le fait Fermes. »
« Alors l'essentiel, c'est la curiosité intellectuelle ? Gazlan=Rutim, comparé aux autres compatriotes, a ce côté où il s'intéresse vivement même à des sujets qui ne touchent pas à sa vie personnelle. »
Sur ce plan aussi, Gazlan=Rutim et Rai'erufamu=Sudra se ressemblent quelque part. Mais Rai'erufamu=Sudra ne fréquente la ville-château que depuis peu ; elle n'a guère eu l'occasion de converser longuement avec Fermes.
De ce fait, Gazlan=Rutim, qui s'y rendait souvent, a rapidement lié conversation avec Fermes — et c'est peut-être par son intelligence et sa curiosité qu'il l'a fasciné.
« Hmph. Un type qui se prend autant la tête pour des histoires qui ne le concernent pas, y en a pas des masses en Moribe. Gazlan=Rutim et Fermes, c'est deux originaux qui se sont bien trouvés. »
Geol=Zaza, qui avait tendu l'oreille, coupa la conversation d'une voix enjouée.
« De mon point de vue aussi, ce gars s'accroche à Gazlan=Rutim. Profitez-en pour regretter sa départ comme il faut. »
« Hm. Moi, je veux jauger le caractère du nouveau diplomate Daddoreusu, alors je laisse Fermes à Gazlan=Rutim. »
Jiza=Ruu en rajouta dans le même sens.
Gazlan=Rutim répondit du même sourire : « Bien noté. »
« Il se peut que ce soit la dernière fois que je converse avec Fermes … J'aimerais approfondir notre lien, pour ne rien regretter. »
« Hm ? Mais lui aussi est diplomate, non ? Il pourrait bien revenir à Genos comme si de rien n'était ? »
« C'est possible. Ou pas. Tout dépendra du jugement du roi d'Occident … et de celui de Fermes lui-même. »
Comme le disait Gazlan=Rutim, l'avenir est incertain. C'est pourquoi nous devions agir sans laisser de regrets.
« Excusez-nous. Nous avons conduit les dames de Moribe. »
Un coup frappé à la porte de la pièce d'attente, et la voix de Sheira, servante du comte Doreimu, résonna.
C'est elle qui entra la première, l'air fier, ouvrant grand la porte. Douze femmes de Moribe firent leur entrée, et l'atmosphère s'illumina d'un coup.
Reyna=Ruu en rouge, Yun=Sudra en gris, Tour=Din en marron, Sufira=Zaza en indigo, la cadette de la branche Sauti en jaune : toutes portaient de somptueuses tenues de banquet, chacune dans la couleur de son mois de naissance.
Lara=Ruu et Rimi=Ruu avaient des tenues de même style, mais n'ayant pas été offertes par Tikatorasu, elles arboraient une profusion de coloris. Nullement moins éclatantes pour autant.
Rei=Matua, Marufira=Namu, les femmes de Ratts et de Rutim portaient la tenue de banquet traditionnelle de Seruva. De longues robes en tissu fin, coiffées d'une sorte de robe sans manches : un style d'une beauté calme et humide.
Jirube portait la double cape apportée de la maison Fa, fixée par deux décorations de médaille, et bombait le torche fièrement. Satchi, blottie dans sa crinière, arborait un ruban rouge en nœud papillon.
Et .
Celle qui avait reçu le plus grand nombre de tenues de banquet portait aujourd'hui — une tenue de banquet d'un blanc pur.
Le design ne différait pas de celui de Reyna=Ruu et des autres. Plus exactement, c'était la réplique exacte de la tenue préparée pour le portrait d'. De facture courante à Genos, mais les plis de la jupe étaient d'un volume exceptionnel, d'une somptuosité comme une grande fleur épanouie.
Au col largement ouvert brillait le collier de pierre bleue que je lui avais offert, avec sa chaîne d'argent ornementale ; aux tempes, une fleur transparente scintillait. Ses cheveux blond foncé, laissés libres, formaient une couleur d'une intensité frappante — et à l'annulaire gauche, une bague mystérieuse changeant de couleur comme du cristal brillotait discrètement.
« Ah, en blanc ? C'est sûr qu'elle pense aux noces, celle-là. »
Les paroles familières de Rudo=Ruu furent ignorées ; s'approcha de moi posément. Ses yeux contenaient une pointe d'amertume.
« … Au fait, le jaune, c'est la couleur de la déesse lunaire Eira, disait-on. »
« Oui. D'autres significations y semblent glissées, ceci dit. »
À ma réponse, plissa doucement les yeux.
Et son doigt vint chatouiller ma poitrine. Comme je portais un col montant, le collier qu'elle m'avait offert était caché dessous.
« Vous deux, vous allez vraiment bien ensemble. On dirait que le banquet d'aujourd'hui est déjà la fête de vos noces. »
Sheira, qui avait sans doute aidé à s'habiller, le dit avec des yeux rêveurs.
À cet instant, une autre servante apparut sur le pas de la porte restée ouverte.
« Excusez-nous. L'heure d'ouverture approche, nous vous prions de vous déplacer. »
Cette fois encore, les femmes n'eurent pas le temps de s'asseoir.
Et moi non plus, sans le loisir d'apaiser mon cœur battant, je quittai la pièce d'attente aux côtés d'. Qu'une tenue de banquet blanche lui soit préparée en cette période : de quoi attiser sans fin l'ardeur qui bouillonnait en moi.
« Je l'ai peut-être déjà dit, mais chez moi aussi, la mariée porte une tenue de banquet blanche. »
Je le lui glissai à voix basse. , le visage grave, acquiesça d'un « Hm. »
« Mais nos noces sont dans deux jours. Inutile de troubler ton cœur. »
« Non non. Me dire de rester calme, c'est impossible. Je vais le laisser chavirer un bon moment, alors fais avec. »
pouffa, puis me couda le flanc.
Ainsi, notre délégation de vingt-quatre Moribe parvint devant les portes de la grande salle.
Le banquet d'aujourd'hui ayant un certain faste, on nous rangea selon nos rangs. Tour=Din et moi n'ayant préparé qu'un plat chacun, nous n'étions pas en tête.
Cela commença par Dali=Sauti et la cadette de la branche Sauti, suivis de Jiza=Ruu et Reyna=Ruu, Geol=Zaza et Sufira=Zaza, dans l'ordre des lignées légitimes. La maison Fa arrivait en tête des petits clans.
« Le chef de famille Fa, -sama ; le domestique -sama ; de même Jirube-sama, Satchi-sama : entrez. »
Sur la voix claire du page, nous franchîmes le seuil de la grande salle.
Instantanément, applaudissements et acclamations éclatèrent. Non plus cette retenue habituelle, mais une ferveur brûlante.
Les regards qui nous accueillaient brillaient plus que de coutume.
Peut-être célébraient-ils déjà nos noces ?
L'idée fit battre mon cœur encore plus fort.
« Quel vacarme. Enfin, ça prouve qu' et les siens ont tissé des liens solides avec les gens de la ville-château. »
Lorsque nous rejoignîmes le groupe de Moribe, Shin=Ruu=Shin nous le dit d'un air serein.
À l'entrée des suivants, les applaudissements retrouvèrent leur mesure habituelle, les acclamations s'éteignirent. Pourtant, la chaleur emplissant la salle ne faiblit pas.
L'entrée des nobles de renom allait commencer, mais déjà plus de deux cents convives devaient être réunis. Cette fois, point d'excentricité : on avait convié principalement les nobles influents et les titulaires de charges, ainsi que les seuls chefs de quartier côté roturiers.
(Et pourtant, vingt-quatre Moribe sont invités … Mais c'est comme d'habitude, en fin de compte.)
Marstein aura imposé la coutume de Genos sans craindre les yeux du roi Kairos III.
D'ailleurs, Daddoreusu devant prendre ses fonctions de diplomate, plus rien ne pouvait être caché. Nous devions, tout en restant nous-mêmes, obtenir la compréhension de Kairos III et de Daddoreusu.
« , bravo ! Mince, ces dix derniers jours ont été terribles ! Moi, je n'ai fait qu'entendre des récits, et j'ai passé mon temps à m'inquiéter ! »
Une voix vive me heurta sur le côté. Je me retournai : Dial en tenue de banquet bleue, Rabisu en tenue proche de l'uniforme d'officier se tenaient là.
« Salut, Dial. Ça fait un moment. J'ai ouï dire que tu passais au stand en ville. »
« Oui ! Moi aussi, j'étais débordé par l'histoire du nouveau diplomate, pas le temps de filer en ville ! Mais j'étais au courant de tout pour grâce à Rifureia ! »
Dial sourit largement.
« C'est frustrant de n'avoir pas pu t'aider quand t'étais dans le pétrin, mais tout s'est bien fini ! Et cette coupe te va plutôt bien, je trouve ! »
« Merci. Mais je compte la laisser repousser. »
« Ahaha ! Comme ça tu fais plus adulte, mais te va peut-être mieux un peu gamin ! »
Celle qui le disait voyait ses propres cheveux s'allonger sans cesse, frôlant désormais la longueur des cheveux longs. Ses mèches aux nuances de brun s'en trouvaient d'autant plus somptueuses.
« Et puis, félicitations pour les fiançailles ! Après-demain, quoi qu'il arrive, je déboule à la ville-relais ! Alors fais pas encore un scandale qui gâcherait les noces ! »
« Ah, merci. L'info a bien circulé, je vois. »
« Évidemment ! D'ailleurs, tout le monde doit penser que la fête d'aujourd'hui sert aussi de pré-célébration pour vos noces ! »
À la réponse innocente de Dial, fronça les sourcils.
« Mais aujourd'hui, c'est le banquet d'adieu pour Fermes qui nous a comblés de bienfaits. Nous voudrions éviter que notre présence ne gêne. »
« Qu'est-ce que tu dis ! C'est en ajoutant des fleurs à un adieu joyeux qu'on montre du cran ! »
Dial en rit plus fort encore.
« Bref, félicitations ! Que vous deux trouviez votre place, ça me fait plaisir ! Après-demain, je fête ça à fond ! »
À ce moment, l'entrée des grands nobles fut annoncée ; Dial et Rabisu s'éclipsèrent dans la hâte. Comme des pétards.
(Pourtant, il a traversé la ronde des salutations pour venir nous voir en premier.)
Le cœur réchauffé par cette attention, je tournai mon regard vers l'entrée des nobles.
Les trois grandes familles comtales étaient au complet, avec tous les visages que je connaissais. Vint ensuite la délégation du comte Banam, puis celle de la capitale occidentale.
D'abord, le groupe de Tikatorasu.
Bien que Tikatorasu ait le rang nobiliaire le plus élevé, il avait cédé le pas aux diplomates sortants et entrants. Tikatorasu arborait toujours son haori long et tape-à-l'œil, son turban chargé d'ornements ; Viketto portait une tenue de banquet noire laquée à la japonaise, Degion l'uniforme blanc d'officier.
Ensuite, l'entrée de la suite du nouveau diplomate Daddoreusu.
Même en banquet, Daddoreusu portait des ornements, mais son allure restait celle d'une rigueur robuste. Un sillon profond creusait son front, ses yeux enfoncés brillaient d'une lueur perçante, sa sévérité habituelle intacte.
Puis, les quatre officiers militaires.
Aroon et les trois officiers masqués étaient magnifiquement uniformisés.
La couleur de base était le blanc, mais une broderie argentée, somptueuse et martiale, courait sur l'ensemble. Sur la poitrine, le lion argenté symbole de la capitale occidentale était brodé en grand.
(Lequel est Kairos III, impossible à dire.)
Les trois officiers masqués ayant une carrure similaire, impossible de les distinguer. Est-ce aussi une ruse pour ne pas faire repérer Kairos III ? Même l'identité cachée, la prudence doit être redoublée.
Et puis, enfin, Fermes apparut.
Les applaudissements gagnèrent légèrement en force. En ville-château aussi, Fermes imposait une telle présence.
Fermes portait une longue robe d'un pourpre pâle, un unique collier élégant pour parure. Pourtant, ses traits d'une beauté noble attiraient irrésistiblement les regards, sans aucun artifice.
Ses longs cheveux couleur lin étaient souplement noués et retombaient dans le dos. La peau blanche comme les gens du Sud, un visage d'une pure beauté. De constitution frêle, elle semblait une noble dame rien qu'en robe, d'une grâce infinie.
Jemudo, qui l'accompagnait discrètement, portait l'uniforme d'officier, mais en bleu marine foncé. Lui aussi avait un visage distingué, mais aux côtés de Fermes, il se fondait en une présence d'ombre. Certaines jeunes nobles néanmoins ne pouvaient détacher leurs yeux de lui.
Derrière eux suivit la princesse Derushea de la famille royale du Sud, et la suite se referma sur les membres de la maison du marquis de Genos, les hôtes. Deux cent cinquante convives au total.
« Encore une fois, je remercie du fond du cœur toutes les personnalités d'avoir honoré de leur présence. Aujourd'hui est un banquet d'adieu pour Fermes-dono, qui a rempli sa charge de diplomate pendant de longues années … mais avant cela, je souhaite organiser une cérémonie. »
Comme cela avait été annoncé, nul ne parut surpris.
Marstein acquiesça avec satisfaction et continua.
« Comme vous le savez tous, il y a peu, une bande de hors-la-loi menée par un certain Gaderu a semé le trouble aux portes de la ville. De nombreux marchands itinérants ont été blessés … et , le cuisinier réputé de Moribe, a été enlevé, frôlant la mort. »
La voix de Marstein restait calme, mais la grande salle se figea dans un silence total.
Au milieu de ce mutisme, Marstein poursuivit d'une voix claire.
« De surcroît, Gaderu appartenait à la milice civique, et avait jadis manqué de respect à Tikatorasu-dono de la maison ducale de Damu. Depuis, des élites de la garde rapprochée surveillaient ses faits et gestes ; pourtant, il a trompé leur vigilance pour commettre ses forfaits. C'est là une barbarie qui piétine le prestige de Genos. Je notifie par la présente que la peine de cinq ans de travaux forcés, la plus lourde après la peine de mort, lui a été infligée. »
Un bref frémissement parcourut l'assemblée.
Mais il fut aussitôt absorbé par le silence.
« Puisse ce châtiment plus lourd que la mort préserver le prestige de Genos. Et le fait que les grands coupables aient été capturés sans qu'aucun ne s'échappe est dû uniquement aux efforts des chasseurs de Moribe. Je souhaite remettre une médaille aux deux artisans de cet exploit : Gazlan=Rutim et . »
Un tonnerre d'acclamations et d'applaudissements brisa le silence.
Guidés par le page, et Gazlan=Rutim s'avancèrent devant Marstein. Leur apparition redoubla les hourras.
Peau hâlée et tenues blanches : tous deux rayonnaient dans ce faste. L'expression sereine et la carrure imposante de Gazlan=Rutim, la beauté fière d', se rehaussaient mutuellement.
Plus encore, leur côte à côte potentialisait le charme de l'un et de l'autre. Je contemplai ce duo sans la moindre once de jalousie vile, seulement une fierté profonde.
« Tous deux ont déjà reçu une médaille pour l'affaire qui impliquait la maison royale d'Orient. En tant que seigneur de Genos, je suis fier de leur action. »
D'un ton légèrement plus familier, Marstein leur sourit.
Et le page portant la médaille, ainsi que la jeune princesse Odifia, s'avancèrent devant eux.
Gazlan=Rutim, en uniforme d'officier, plia le genou avec la tenue d'un chevalier accompli.
Lorsque Odifia, de ses menues mains, épingla la médaille sur sa poitrine, un nouveau tonnerre d'applaudissements éclata.
Vint le tour d'.
Sur un mot du page, ne fléchit pas le genou ; elle pinça l'ourlet de sa tenue de banquet en grande fleur, et s'inclina avec la grâce d'une noble dame.
Odifia fixa la médaille à la taille fine d', légèrement sur la droite. Une médaille rouge écarlate en forme de soleil brilla vivement à la ceinture.
Lorsque et Gazlan=Rutim se retournèrent vers nous, une nouvelle vague d'acclamations et d'applaudissements déferla.
En tant que domestique de la maison Fa, en tant qu'ami de Gazlan=Rutim, ma fierté était comble. Et à mes pieds, Jirube aboya « Wafu » en faisant briller ses yeux.
« Et encore un point … , pourrais-tu t'avancer toi aussi ? »
Aux mots de Marstein, je ne pus m'empêcher de reculer d'un « Hein ? » C'était une demande soudaine.
frémit légèrement des sourcils, mais l'ordre du seigneur ne se refuse pas. Je m'avançais en me grattant la tête, sous des applaudissements fiévreux.
« Cela aussi, beaucoup le savent déjà : et ont décidé de célébrer leurs noces. Le premier cuisinier reconnu de Genos et , maintes fois décorée ; devant une telle union, ni moi ni personne ne saurait garder le silence. D'ailleurs, nous ne pouvons assister à la cérémonie qui se tiendra en Moribe ; c'est pourquoi nous voudrions vous offrir notre bénédiction ici même. »
D'une voix qui ne pliait pas sous les applaudissements, Marstein proclama.
« De tout cœur, je bénis vos noces. Puissiez-vous continuer à unir vos forces pour Genos … et bâtir le foyer le plus heureux qui soit. »
Aux applaudissements se mêlèrent des hourras. Des cris appelant nos noms, des « Félicitations ! » résonnèrent.
Un vacarme inimaginable pour un banquet de ville-château.
Mais ce vacarme même ébranlait ma poitrine sans répit.
Même en ville-château, tant de gens bénissaient nos noces.
Comparé à Moribe ou à la ville-relais, je n'y ai pas passé tant de temps. Les banquets, théières et dîners parmi nobles et royaux restaient pour moi de l'extraordinaire.
Mais justement parce que c'était l'extraordinaire, ces moments étaient d'une densité rare ?
En tout cas, nous avons partagé maintes joies — et nous avons même, une fois, été attaqués par une nuée de corbeaux avec le prince Powadiino. Nul doute que nous avons partagé un temps spécial.
Nobles intimes, nobles croisés, nobles dont je n'ai même pas retenu le visage : tous souriaient et battaient des mains.
La gorge serrée par cette scène, je m'inclinai aux côtés d'.