« Vient maintenant le plat de viande. »
Le repas complet à la mode de Genos n'en avait plus que deux.
C'est là qu'avancèrent, pleins d'assurance, Reyna=Ruu et Valcas. Valcas arborait son air vague habituel, mais Reyna=Ruu était déjà une boule de détermination pure.
« Voici un sauté de poitrine de giba. Nous y employons généreusement des ingrédients inédits ; on peut dire que c'est l'un des plats les plus récents. »
« Voici une cuisson vapeur du filet de giba. Puisque vous avez goûté jusqu'ici les plats de personnes si différentes, il est sans doute impossible de rechercher une harmonie maximale entre tous les mets… mais nous espérons que chaque assiette, prise à part, vous donnera satisfaction. »
À la tournure de phrase propre à Valcas, Alon fronça les sourcils d'un air dubitatif. Pour le soutenir, Porace lança une voix enjouée.
« Valcas-dono, lorsqu'il présente six plats et un dessert, vise une harmonie unique à travers toutes les assiettes. C'est avec une telle minutie qu'il compose des mets merveilleux. »
« Je vois. Valcas, c'est le nom du vice-champion qui a partagé les voix avec Asta lors de la dégustation. »
Ce n'est pas Alon, mais Dadoreus qui prit la parole. Visiblement, il avait lu à fond les rapports envoyés par Fermes.
Quoi qu'il en soit, voici le plat principal de viande.
Quand les cloches s'ouvrirent, Porace et Euriphia poussèrent à nouveau des cris d'admiration.
La cuisine de Moribe utilise toutes sortes d'ingrédients et d'assaisonnements, ses couleurs sont éclatantes et elle dégage un parfum véritablement somptueux.
De son côté, le plat de Valcas n'est que des tranches de viande revêtues d'un manteau noir d'encre. La coupe de la viande rosait à peine, si bien que le contraste avec le vêtement noir était saisissant.
« … Cette viande de giba n'est pas crue, j'espère ? »
Geor=Zaza émit une voix incertaine, et Valcas répondit « Oui » de son air hébété.
« Ce plat cuit à basse température, c'est pour cela qu'il a cette teinte. Moi-même et mes disciples l'avons goûté maintes fois et nul n'en a été malade, donc point d'inquiétude. »
« Hum. Le plat de Dia aussi était ainsi, mais nous sommes mal à l'aise rien qu'à voir la viande de giba couleur de sang. Inutile de la faire exprès. »
« Dia-dono teint la viande au cours de la cuisson pour la faire ressembler à une fleur. Moi, je mise sur la cuisson à basse température, et cette couleur n'en est que le résultat. »
« Hahaha. Quoi qu'il en soit, l'attente devient insupportable. »
Porace arrangea les choses en riant, et Geor=Zaza grogna avant de se taire.
Vint alors la dégustation. Pour ma part, c'était bien le plat inconnu de Valcas qui m'intriguait le plus.
(Enduire de sauce noire en répétant les couches tout en grillant viande ou poisson, c'est la spécialité de Valcas… mais une cuisson vapeur à basse température, c'est une première.)
Dans mon pays d'origine aussi, la cuisson à basse température a eu son moment de mode, mais je ne l'ai jamais pratiquée moi-même. Cette viande de giba qui semble crue à première vue doit receler une saveur inédite.
Je portai à la bouche un morceau découpé au couteau et à la fourchette — et d'emblée, un goût et un parfum d'une complexité extrême explosèrent en bouche.
Cette croûte noire relevait de la même veine que ce plat de légumes « bombe aromatique ». Valcas avait déjà utilisé ce genre de truc sur une viande.
Pourtant, la saveur a encore subtilement évolué.
Le mélange sucré-salé-amer-acide reste complexe, mais une profondeur supplémentaire s'y est ajoutée. Chaque goût a gagné en présence, portant l'intensité à un niveau supérieur.
Et c'est le filet de giba cuit à basse température qui est nappé de cette saveur intense.
La garde une élasticité vivante tout en étant infiniment juteuse. À mon palais, c'était comme croquer dans un steak saignant.
Mais le giba cru est interdit, donc le saignant est proscrit. La cuisson lente à basse température permet d'approcher ce goût défendu. Après plus de trois ans à Moribe, c'était pour moi une nouvelle facette de la viande de giba — d'autant plus que s'y enroulait la saveur inextricable de la croûte.
« C'est une saveur pour le moins mystérieuse. On dirait qu'on mange une viande qui ressemble au giba sans en être. »
À la table voisine, Dari=Sauti donna cet avis.
Les gens de Moribe arboraient dans l'ensemble des visages ébahis. Quant à Reyna=Ruu, qui ne pouvait manger, elle nous observait avec une curiosité à nu.
« C'est une saveur merveilleuse. Ça me donne envie d'essayer la cuisson à basse température moi aussi. »
Quand je le dis, le regard vague de Valcas se posa sur moi.
« J'ai imaginé de cuire à la vapeur à feu très doux pour que la chaleur ne traverse pas trop la viande… Une telle méthode existait-elle dans votre pays d'origine, Asta-dono ? »
« Oui. Mais ce qui y était courant, c'était de pocher à basse température. Cuire à la vapeur à feu doux doit demander un travail fou, non ? »
« Mais pocher à basse température demande aussi un autre genre de peine. Maintenir l'eau à température constante n'est pas si simple. »
« C'est vrai. Chez moi, il existait des appareils dédiés, il me semble. Je ne les ai jamais manipulés, donc ce n'est que du ouï-dire. »
« Je vois. S'il m'est possible, je voudrais mettre la main sur cet appareil. »
Une fois Valcas refermé, Marstein sourit à Dadoreus.
« Le talent de Valcas, qui passe pour l'un des deux piliers des cuisiniers de Genos, qu'en pensez-vous ? »
« En effet. Une saveur tout à fait mystérieuse. Même dans la capitale de l'Ouest, peu de cuisiniers proposent des plats aussi élaborés. »
Après cette réponse, Dadoreus tourna vers moi un regard acéré.
« Toutefois, votre plat ne lui cède en rien sur le faste, semble-t-il. »
« Je suis honoré. Reyna=Ruu, pourrais-tu faire l'explication ? »
« Entendu. … Ici à Genos, nous mettons la main sur de nouveaux ingrédients les uns après les autres. Ce plat utilise à peu près tous les herbes et assaisonnements que nous avons acquis récemment. »
« Hum. Par curiosité, combien de sortes ? »
« Le nuoc-mâm et la sauce d'huîtres venus de Gerudo, le chitt de maromaro, le vinaigre de shasuka, les herbes kokori, bukera, myan, myantsu, gila-ira. De la capitale du Sud : les herbes bona, les huiles de hoboï et de ramenpa de qualité, le nectar de fleurs d'arela de Merea. Et de la capitale de l'Est : les herbes remyu, kibake, antera, l'alcool médicinal d'antera, l'alcool de penepene. »
Devant cette liste fastueuse, Porace et les autres poussèrent des exclamations d'admiration.
« Et bien sûr, nous utilisons aussi les assaisonnements plus anciens. À savoir : l'huile de tau de Jagar, le miso, les herbes sarufaru, shishi, gigi de Shim… et de Genos : les feuilles de pico, l'alcool et le vinaigre de mamaria rouge. »
C'est avec cette palette d'assaisonnements et d'herbes que ce sauté atteint un luxe extrême.
La viande de giba est de la poitrine bien grasse, les légumes sont aria, neon, pura, tinfa, domyugu, no-kazakku, nerussa — tout en couleurs. Là où Valcas ne servait que la viande seule, le contraste est saisissant.
« Environ sept dixièmes nous sont peu familiers. Donc ce plat aussi a un goût très nouveau… mais étrangement, il passe tout naturellement. »
« Moi aussi, même avis. Le plat de Valcas l'emporte sur la surprise, celui d'Asta sur la joie, en quelque sorte. »
Alon aussi, visage sévère, donna une appréciation favorable.
Là, Porace posa sur moi un regard pensif. Comme il connaît la cuisine de Moribe, il a dû toucher à une réponse. Mais ce n'était pas encore le moment de l'expliciter, alors je me contentai de lui rendre son sourire.
« On a parlé tout à l'heure des "deux piliers", mais c'étaient Valcas et Dia. Maintenant qu'Asta est reconnu comme le premier cuisinier, ne faudrait-il pas renommer en "trois grands cuisiniers"… ou bien Dia devrait céder sa place de pilier à Asta. »
Marstein le dit d'un sourire tranquille.
Peut-être affirmait-il par là l'importance de mon existence à Genos. Dadoreus ne répondit rien, humectant ses lèvres du thé d'Alon.
« Alors, passons enfin au dessert de clôture. »
Sur l'ordre de Marstein, le dernier mets fut servi.
Toutefois, du côté de Tour=Din, le chariot était accompagné des femmes de Ridd. Le dessert de Tour=Din se termine ici.
« Ex-excusez-moi. En lieu et place de Tour=Din chargée du dessert, moi qui l'ai assistée vais faire la finition. »
La femme de Ridd qui aide Tour=Din depuis l'époque la plus ancienne s'inclina, les joues rougies. Elle avait assisté à des banquets, mais c'était sa première fois comme cuisinière à un dîner formel.
Sous les yeux scintillants d'Odifia, la préparation avança sur le chariot. Elle y confectionna des crêpes.
Sur des disques d'œuf précuits, on déposa d'abord de la crème fouettée faite sur place. S'y ajoutèrent des pépites de chocolat façon Alon, des tranches de minmi ressemblant à des pêches, et les ailerons de viremora semblables à de la peau de requin.
Les flocons de meres, pareils à du maïs, étaient enrobés de chocolat d'Alon rose comme du chocolat à la fraise. Les minmi avaient mijoté juste assez pour tenir leur forme, les ailerons de viremora dans du jus d'elan goût mangue.
Les crêpes faites par la femme de Ridd furent servies en commençant par le côté des nobles.
Pendant ce temps, le dessert de la princesse Dershea fut entièrement distribué.
« Eh bien, permettez-moi d'expliquer mon dessert. Voici un gâteau où l'on sandwich de la noma dans une pâte enrichie d'huile de fleurs de pensi et de jue, nappée d'ailerons de viremora. »
Dershea entama l'explication, fière.
« Incorporer de la pensi à une pâte à gâteau est devenu tendance à la capitale du Sud. On y ajoute l'huile de fleurs de Shim, la noma et les ailerons de viremora. »
« Je vois. Utiliser des ingrédients de Shim dans un gâteau de Jagar, c'est propre à Genos… non, à Genos et à la capitale du Sud. »
Aux mots de Dadoreus, Dershea sourit « Oui ».
« Depuis qu'on achète les ingrédients de Shim à Genos, longtemps s'est écoulé. Maintenant, les cuisiniers du palais rivalisent pour les étudier. »
« Et à la capitale de l'Est, on étudie les ingrédients de Jagar. »
Porace intercalait aussi son sourire, et Dershea lui renvoya un sourire éclatant.
« Sûrement de merveilleux plats et gâteaux y naîtront. C'est dommage de ne pas goûter au talent de Serufoma-sama. »
« Hahaha. Serufoma-dono doit penser la même chose de la princesse Dershea. »
« Si c'est le cas, c'est un honneur. Et moi qui peux goûter la cuisine et les gâteaux de Moribe, je suis plus chanceuse que Serufoma-sama. »
Dans ces mots de la princesse Dershea aussi, je sentis poindre l'intention de me retenir à Genos.
Mais Dadoreus garda son air grave, silencieux.
« At-attendez un peu. Alors, s'il vous plaît, goûtez. »
Bientôt, la femme de Ridd l'annonça d'une voix crispée, et tous portèrent la main aux assiettes.
J'attaquai d'abord par le gâteau de la princesse Dershea, et son goût magnifique m'impressionna. La pensi pétrie dans la pâte est un fruit proche de la banane ; elle s'harmonisait à merveille avec le parfum doux de l'huile de fleurs de jue venue de l'Est.
Entre les couches de pâte, la noma gélifiée et la sauce onctueuse d'ailerons de viremora mêlaient toutes sortes de jus de fruits. On aurait dit qu'on y avait mis tous les fruits disponibles à Genos, pour un goût somptueux et éclatant.
(C'est bien, dans le bon sens, l'opposé de Tour=Din.)
Cette fois, Tour=Din n'a pas mélangé les jus, utilisant minmi et elan séparément. Mais le goût des tranches de minmi et des ailerons de viremora imbibés du jus d'elan goût mangue exprime pleinement le charme propre à chaque fruit — et réalise une harmonie idéale avec les pépites de chocolat Alon et la crème.
La réussite du chocolat Alon fait que, sur le plan du faste, il ne cède rien au gâteau de la princesse Dershea.
Tandis que je pensais cela, Dershea, comme prête à s'effondrer sur la table, tremblait des épaules en parlant.
« Tour=Din-sama a restreint à trois points — Alon, minmi, elan — pour achever cette saveur merveilleuse… Je suis à nouveau terrassée du fond du cœur. »
« N-non. Votre gâteau est lui aussi magnifique. Cette combinaison de jus est inédite, je pense. »
« Mais c'est parce que j'ai pris Tour=Din-sama pour modèle. Celle qui a perfectionné l'assemblage des jus a déjà franchi l'étape d'après… Minmi et elan sont pourtant des fruits de Jagar… Je prends douloureusement conscience que je n'arrive toujours pas à en tirer toute la quintessence. »
« Ce n'est pas vrai. Exalter le fruit tel quel et assembler divers jus ont chacun un charme différent. »
Pendant que Tour=Din insistait, Odifia, qui mangeait les deux gâteaux en face, hocha la tête « Un ».
« Le gâteau de Tour=Din est super super bon, mais celui de la princesse Dershea est super bon aussi. Odifia, j'aime les deux. »
« … Merci. Entendre cela de la princesse Odifia me sauve. »
Dershea leur renvoya un sourire radieux.
À l'entendre, on croirait qu'elle est profondément abattue, mais elle est simplement émue par le talent de Tour=Din. Quoi qu'on lui montre, elle ne se laisse jamais abattre, alliant une force et une clarté inébranlables.
« En effet, tous deux sont d'une saveur splendide. De tels gâteaux, je n'en ai pas le souvenir même à la capitale de l'Ouest. »
Dadoreus parla de son air sérieux, et Alon répondit un peu hâtivement « Même avis. »
« Comme Genos possède des fruits et ingrédients inconnus, il est difficile de comparer aux gâteaux de la capitale de l'Ouest… mais pour moi, les deux gâteaux d'aujourd'hui sont les meilleurs que j'aie jamais mangés. »
« C'est un honneur. Alon-sama aime les gâteaux ? »
Au sourire innocent de Dershea, Alon se raidit un peu et répondit « Oui ». Lui qui tient tant au rang, il doit être fort tendu face à la princesse.
« Je suis un homme inconvenant qui ne boit pas d'alcool, donc j'aime d'autant les gâteaux. … Et, même à la capitale de l'Ouest, le nom de Tour=Din m'était parvenu. »
« Ah, la renommée de Tour=Din-sama retentit jusqu'à la capitale de l'Ouest. Bien sûr, vu son talent, rien d'étonnant. »
« Ah, non. J'ai seulement ouï-dire de la réputation de Tour=Din par un certain Ruido-sama. Cet homme aussi aimait les gâteaux par-dessus tout. »
Ruido est un Sennshishi comme Alon, celui qui vint jadis à Genos avec l'auditeur Dreg. Me souvenant du visage de Ruido, aussi froid que Merfreid, je ressentis une vive nostalgie.
« Les deux gâteaux étaient dignes de clore le banquet d'aujourd'hui. À la princesse Dershea et à Tour=Din, ma plus profonde gratitude. »
Quand Marstein eut dit cela, Dershea rit joyeuse et Tour=Din s'inclina confuse.
« Alors, profitons du thé d'après repas… et abordons enfin les sujets épineux. »
« Oui. S'ils se dénouent sans heurts, tant mieux. »
Les yeux perçants de Dadoreus se tournèrent vers moi.
De son côté, Marstein, sourire paisible, donna des instructions aux pages.
« Bien. Débarrassez tout, apportez du thé neuf. Les cuisiniers, merci pour votre peine. »
Les cuisiniers de la ville-château et la troupe des kamado-ban de Moribe s'inclinèrent proprement.
C'est alors que je pris la parole.
« Heu, si vous le permettez, pourriez-vous tous rester ? »
Marstein fit « Hum ? » en penchant la tête, Dadoreus et Alon aiguisèrent leur regard. Ce fut Alon qui parla.
« Pourquoi faire rester les cuisiniers ? Ils n'ont rien à voir avec l'interrogatoire qui suit. »
« Oui. Si cela ne convient pas à ce lieu, je n'insisterai pas. Mais je dois beaucoup aux gens de la ville-château… alors, si possible, j'aimerais qu'ils assistent à ma décision. »
Alon allait répliquer, mais Dadoreus l'arrêta d'un geste de la main.
« Asta. Dans un tel cadre, je te prie de t'abstenir de petites manœuvres. »
« Non, ce n'est pas une manœuvre. J'affronte le problème de toutes mes forces. »
« … D'ailleurs, faire préparer le repas par des cuisiniers de la ville-château n'était-ce pas déjà une manœuvre ? »
Le regard de Dadoreus s'aiguisait, le pli entre ses sourcils s'approfondissait.
Pourtant je répondis « Non ».
« C'est seulement pour que vous compreniez pleinement ce que j'ai accompli à Genos. Sur cette base, je veux que vous entendiez ma réponse. »
« Hum… » Dadoreus se renfonça dans son dossier.
Entre-temps, la table fut entièrement nettoyée, le nouveau thé prêt. Les cuisiniers retenus cachaient leurs pensées intérieures en nous observant.
« … D'ailleurs, la présence des cuisiniers ne gêne pas, non ? »
Ce fut Rifreia qui prit la parole, d'une élégance noble.
« Par exemple, si Asta donne une réponse qui déplaît à Dadoreus-dono… et que les cuisiniers prennent sa défense, que peut-il arriver ? Il me semble qu'il n'y a pas lieu de l'éviter spécialement. »
« Moi aussi, j'approuve Rifreia-sama. C'est une conversation où nobles et royaux ne peuvent fourrer le nez, après tout. »
La princesse Dershea ajouta gaiement son accord.
Dadoreus réfléchit longuement, sans toutefois regarder le roi Kairos III. Et Kairos III lui-même, masque sur le visage, sirotait son thé avec calme.
« … Soit. Mais je le redis : pas de manœuvres. »
« Merci. » Je baissai la tête.
Je n'ai aucune intention de manigancer. Ce que je dis depuis tout à l'heure vient du fond du cœur. Je veux obtenir la compréhension de Kairos III et Dadoreus en leur livrant ma vérité.
« Alors d'abord, il faut expliquer la situation aux cuisiniers. … En fait, Asta a reçu l'honneur inouï d'une proposition de Sa Majesté le roi de l'Ouest, Kairos III, pour devenir cuisinier du palais. »
Aux mots de Marstein, même Timaro écarquilla les yeux de surprise.
Mais Yan et le chef cuisinier du comte Saturas restèrent impassibles. Sans doute leurs seigneurs les avaient-ils mis au courant. C'est normal pour des gens proches de la noblesse.
« C'est impossible. »
Une voix sans émotion résonna.
C'était Valcas.
« Asta-dono possède sa propre manière de faire. Je souhaite de tout cœur qu'il reste à Genos. »
Malgré ces mots, Valcas gardait son expression vide et hébétée.
Je lui en suis reconnaissant, mais ici je devais le reprendre.
« C'est un honneur que Valcas le dise. Mais j'ai trouvé ma réponse, alors écoutez-la d'abord, s'il vous plaît ? »
« … Entendu. Si je ne suis pas convaincu, je m'exprimerai à nouveau. »
Les paroles de Rifreia et Dershea disant que ce serait inutile tombaient à l'eau. Mais cette incapacité à lire l'air est la quintessence de Valcas.
« Une objection dès le départ… Enfin, écoutons la réponse d'Asta. »
De nouveau, Dadoreus posa sur moi son regard.
Je le soutins droit et répondis « Oui ».
« Alors, voici ma réponse. En tant que sujet du royaume de l'Ouest… je souhaite suivre la parole de Sa Majesté Kairos III. »
À cet instant, un murmure parcourut la grande salle.
Toutefois, les compagnons de Moribe ne broncha pas. Seuls Tour=Din et les femmes de Ridd affichèrent des regards inquiets.
« … Hou. Tu acceptes donc la proposition de Sa Majesté ? »
« Oui. Mais avant cela, je voudrais que Sa Majesté réfléchisse bien à savoir s'il est vraiment opportun de m'engager comme cuisinier du palais. »
Même en enchaînant, Dadoreus ne changea pas d'expression.
Qu'il ne cèderait pas facilement, je l'avais prévu vu le déroulement. Alon fronçait durement les sourcils, silencieux, observant notre échange — et Kairos III sirotait à nouveau son thé avec grâce.
Sous ce masque, des yeux de lion brûlent-ils ?
Quoi qu'il en soit, je n'avais d'autre choix que de dire tout ce que j'avais sur le cœur, de toutes mes forces.