« Le plat suivant est un potage. »
Une fois les assiettes d'entrée retirées, deux bols profonds furent apportés.
C'est alors que Rimi=Ruu et Timaro avancèrent depuis la file des cuisiniers.
« Pour le potage, je laisse l'explication à Rimi=Ruu, qui en a assumé la responsabilité. »
Lorsque j'ai expliqué ainsi, les yeux d'Alone brillèrent vivement.
« J'ai ouï-dire que de nombreux cuisiniers prometteurs grandissaient à Moribe. Parmi eux, pourquoi avoir confié une telle responsabilité à un si jeune humain ? »
« Oui. C'est parce que, à ma connaissance, Rimi=Ruu possède l'un des talents les plus remarquables de Moribe. »
Alone fronça les sourcils avec suspicion, tandis que Rimi=Ruu se grattait la tête en riant « tehehe ». Après avoir comparé les deux du regard, Dadoreus éleva la voix.
« Si je me souviens bien, le nom de Rimi=Ruu figurait aussi parmi les lauréats de la dégustation. C'était dans la catégorie pâtisserie, je crois, mais elle dispose donc d'un talent équivalent pour la cuisine. »
« Oui. Rimi=Ruu et Tour=Din excellent en pâtisserie, mais leur cuisine est également de premier ordre. »
Lorsque Dadoreus acquiesça, Alone baissa la tête comme pour s'excuser de son impertinence — mais son interlocuteur n'était ni moi ni Rimi=Ruu, c'était Dadoreus.
(Sûrement qu'Alone n'étant que le commandant de la garde, il n'a pas lu les rapports concernant Genos. Il doit penser : "Excusez-moi d'avoir posé une question déplacée à quelqu'un qui, lui, est au courant".)
Dadoreus comme Alone usent d'un langage poli envers les nobles et d'un ton normal envers les roturiers. Pourtant, c'est Alone qui semble accorder le plus d'importance aux rangs.
(Ce n'est pas un défaut en soi... mais Alone a l'air nerveux et fier. Que ce soit Dadoreus qui reste à Genos est peut-être une chance pour tout le monde.)
Pendant que je ruminais ces impressions, le service s'acheva.
Puis les cloches furent levées, suscitant des exclamations admiratives çà et là. Ce n'était pas seulement par anticipation des plats — probablement parce que les deux potages avaient exactement la même teinte.
« Ah. Lequel est lequel, je me le demande ? »
« Il semble que celui de gauche soit l'œuvre de Timaro. »
J'ai répondu à la question d'Eurifia en discernant la nuance infime de couleur.
Les deux potages versés dans les bols profonds arboraient un vermillon doux. Toutefois, celui de gauche tirait légèrement sur le jaune et paraissait un peu plus trouble.
« Euh, celui qu'on a fait, c'est le "crème de soja au bouillon de marol cuirassé" ! »
« J'ai préparé aujourd'hui un potage à base de lait de soja, auquel j'ai ajouté le bouillon de marol cuirassé que je conceptualisais depuis longtemps. »
Tous deux utilisant le lait de soja et le bouillon de marol cuirassé comme base, leur couleur se ressemblait. Mais c'était aussi le prolongement de leur spécialité respective, ce qui ne pouvait être évité.
« Hum. L'apparence est similaire, pourtant le goût semble radicalement différent. »
Marstein émit cette impression avec une aisance déconcertante.
Le crème de soja utilise le bouillon de carapace de marol cuirassé — comparable à la crevette kuruma — ainsi que la chair du marol, des nunyonpa semblables à des calmars ou pieuvres, et des coquillages type pétoncles. Le point notable est l'incorporation d'épaule de giba, le tout formant une harmonie assurée.
De son côté, le potage de Timaro repose sur le lait de soja et le bouillon de marol cuirassé, mais y ajoute des doema semblables aux huîtres et des araru proches du matsutake. À l'origine, c'était un plat centré sur ces ingrédients, arrangé avec le bouillon de marol. De plus, avec l'habileté caractéristique de Timaro, une généreuse quantité de fromage gyama — type camembert — y était fondue pour une saveur riche.
« C'est une saveur très profonde. Utilisez-vous du miso comme ingrédient secret ? »
« Comme on s'y attend d'Asta-dono. Le bouillon de marol cuirassé a un arôme puissant ; pour atteindre une harmonie solide, une finesse supplémentaire était nécessaire. Après maints essais d'assaisonnements, le miso s'est révélé le plus compatible. »
Qu'il soit au courant ou non de l'affaire où Kairos III tente de m'engager, Timaro conserve son air composé habituel.
De son côté, Rimi=Ruu jetait des regards furtifs vers la table, les yeux brillants d'attente.
« Le plat de Timaro a l'air délicieux aussi ! …… hein ? Timaro a lui aussi imité Asta en utilisant la carapace du marol ? …… c'est ça ? »
« J'avais déjà conçu la méthode de faire bouillir le marol cuirassé avec sa carapace pour en tirer le bouillon. …… Disons que l'idée de n'utiliser que la carapace revient en premier à Asta-dono. »
Timaro répondit avec sa phraséologie détournée habituelle.
« Quand on fait bouillir le marol cuirassé avec sa carapace, il faut ajuster le feu pour que la chair ne durcisse pas, mais avec la carapace seule, on peut la faire mijoter à loisir, obtenant un bouillon plus concentré. Cela aussi vient-il d'une technique connue dans votre patrie, Asta-dono ? »
« Oui. Je me souvenais qu'un ingrédient semblable au marol y était utilisé avec sa carapace, alors j'ai trouvé dommage de jeter les belles carapaces du marol cuirassé. C'est là le point de départ. »
« Utiliser un ingrédient type marol avec sa carapace... C'est une pratique bien hardie. »
« Oui. Étant plus petit, sa carapace était fine et mangeable. Peut-être qu'en séchant et en broyant finement la carapace du marol cuirassé, on pourrait aussi l'utiliser comme ingrédient à part entière. »
« C'est... une idée qui, si elle se concrétise, élargirait encore les usages du marol cuirassé. »
Tout en masquant son for intérieur derrière son masque impassible, Timaro esquissa un sourire aux lèvres. Lui aussi est un acharné de la recherche ; il doit déjà vouloir tester cette idée.
Pendant ce temps, les convives mangeaient en silence en écoutant notre échange — et parmi eux, Porâsu me lança un clin d'œil discret.
Il doit s'inquiéter qu'on ne parle pas trop de ma patrie. Porâsu ignore que le commandant Maizu est Kairos III, mais il sait douloureusement à quel point Dadoreus et Alone sont des serviteurs loyaux.
Pourtant, Kairos III lui-même ne se soucie pas de mes origines douteuses et cherche à m'engager comme cuisinier. Je n'ai donc aucune raison de me retenir — au contraire, c'est précisément là mon point de percée.
(Alors, c'est bon. Porâsu aussi, continuez à veiller sur moi.)
Je lui adressai un sourire porteur de cette pensée.
Porâsu resta un instant coi, puis sourit à son tour. Un regard comme s'il était touché au fond du cœur.
« Le plat suivant est une cuisine de Fuwano. »
Une fois le potage terminé, de nouveaux plats arrivèrent.
Les responsables : Yun=Sudra et le chef cuisinier de la maison du comte Saturus.
« Ici, c'est les "pâtes" imaginées par Asta, utilisant le bouillon d'os de giba. »
« De mon côté, c'est un plat où l'on savoure des grains de chasca entiers, assaisonnés avec le liquide d'œuf de dragon. »
Aux mots du chef de Saturus, plusieurs nobles poussèrent des exclamations mesurées.
« Enfin, l'œuf de dragon est utilisé en cuisine. C'est une prouesse, n'est-ce pas ? »
En porte-parole, Eurifia émit une voix gracieuse.
Alors, Rihaimu, assis de l'autre côté de la table face à nous, renifla avec un « fufun ».
« Enfin, Marfira=Namu a préparé un plat magnifique en quelques jours à peine, donc il est indéniable qu'on a pris du retard. Néanmoins, je garantis que le résultat ne vous décevra pas. »
Effectivement, avec le nouveau diplomate présent, Rihaimu use aussi d'un ton policé.
Quoi qu'il en soit, le chef de Saturus a enfin utilisé l'œuf de dragon comme ingrédient. Les gardiens du feu de Moribe étaient stupéfaits — tandis que les cuisiniers de la ville-château gardaient un visage impassible, seule Platika brillait d'un regard aigu.
L'œuf de dragon est un ingrédient apporté de la capitale orientale, un fruit véritablement insolite. Bien que fruit, il a une saveur de viande, et comme les plats de Valkas, il possède une complexité gustative. De plus, son goût étant déjà parfait, on considère à la capitale orientale que le manger nature est la meilleure façon.
Qui plus est, l'œuf de dragon étant un ingrédient rare acheté au royaume du Dieu-Dragon, il coûte extrêmement cher. Difficile donc de l'utiliser comme matériel de recherche à l'aveugle. Marfira=Namu n'a pu avancer ses recherches qu'en récupérant tous les échantillons distribués aux gardiens du feu de Moribe.
(Bien sûr, celui-ci a peut-être pu rechercher grâce aux finances de la maison Saturus... mais quoi qu'il en soit, c'est un ingrédient délicat à manipuler.)
Je fis face à ce plat avec un vif intérêt.
Sur du chasca préparé comme du riz blanc, des ingrédients finement hachés et une sauce rougeâtre étaient nappés. Visuellement, ça ressemble à un plat ethnique inconnu. Le chasca était blanc, mais probablement lustré par le gras.
Je prélevai chasca, ingrédients et sauce à parts égales, et portai à la bouche.
Une saveur extraordinairement vive explosa en bouche. Doux, épicé, amer, acide — le goût de l'œuf de dragon.
Mais s'y mêlait une saveur différente de l'œuf de dragon.
Ce que j'ai d'abord perçu, c'est le bouillon de fruits de mer. À l'œuf de dragon qui a déjà une saveur charnue, on avait ajouté du bouillon d'algues et de coquillages type pétoncles factices.
Et aussi, on sentait l'huile de hoboï type huile de sésame, et l'huile de fleur de jue à la douceur et au parfum caractéristiques — mais apparemment, celles-ci venaient du chasca. Sans doute le chasca cuit a-t-il été sauté dans ces deux huiles.
Les ingrédients finement hachés apportent surtout texture et couleur. Des nire semblables à de l'udo frais, des nerussa type lotus, des ramampa type cacahuètes. Nire et nerussa étaient hachés si fin qu'on ne les identifiait qu'en bouche, mais leur croquant subsistant procurait une texture très agréable.
« C'est une réalisation splendide. On sent que les saveurs et textures manquantes à l'œuf de dragon ont été ajoutées avec une dextérité très fine. »
Lorsque je le dis, le chef de Saturus s'inclina avec grâce : « Je vous remercie. » Un homme d'âge mûr, bien en chair, qui a la prestance d'un noble lui-même.
« Comme le dit Asta-dono, j'ai mené mes recherches en cherchant ce qui manquait à l'œuf de dragon. Celui-ci ayant un goût de plat achevé tel quel, ce fut un chemin des plus ardus... mais cette fois, j'ai enfin abouti. »
« Oui. Le choix des ingrédients me semble aussi excellent. Simplement napper le chasca en grains de sauce le rendrait fade, mais d'un autre côté, la saveur elle-même est complexe et achevée. Vous avez donc choisi des ingrédients au goût léger qui ne perturbent pas l'harmonie, tout en offrant une texture appréciable. »
« C'est exactement cela, Asta-dono. La sélection des ingrédients a demandé un long temps. Pour ajouter, j'ai gardé le chasca en grains précisément pour sa texture unique. »
Une fois notre échange clos, Porâsu s'écria d'une voix enjouée : « Un ! »
« C'est effectivement une magnifique réalisation ! D'une main totalement différente de Marfira=Namu-dono, l'œuf de dragon est superbement maîtrisé ! »
« Moi aussi, je suis du même avis. Rihaimu doit être bien fier. »
Après ces mots, Eurifia sourit vers les convives face à moi.
« Mais est-ce que ça convient au palais des gens de la capitale ? »
« C'est délicieux, sans doute. Cependant... c'est la première fois que nous goûtons l'ingrédient "œuf de dragon", donc il nous est difficile de partager votre émerveillement. »
Lorsque Dadoreus répondit d'un air sévère, Fermes, de l'autre côté, sourit aussi.
« L'œuf de dragon est un fruit au goût véritablement insolent. C'est présomptueux de ma part, profane, d'ajouter une annotation, mais cette sauce rouge est-elle composée uniquement d'œuf de dragon et de bouillon de fruits de mer ? »
« Hum ? Mais ce plat semble aussi contenir saveur de viande, épice et amertume. »
« Tout cela fait partie du goût de l'œuf de dragon. C'est parce qu'il a une saveur si complexe qu'y ajouter de nouveaux goûts est extrêmement difficile. »
En disant cela, Fermes adressa aussi un sourire au chef de Saturus.
« Pour ma part, ne pouvant manger de viande, l'œuf de dragon suscite grandement ma curiosité. Sans doute les autres goûtent-ils cette satisfaction dans les plats de viande. »
« Oui. Je craignais que Fermes-dono ne supporte pas l'œuf de dragon non plus. S'il n'en est rien, c'est un soulagement. »
« En effet. Je ne supporte même pas le bouillon de viande, mais l'œuf de dragon ne me pose pas de problème. C'est sans doute non pas le goût de la viande lui-même, mais quelque composant qu'elle contient qui ne me convient pas. »
Puis Fermes se tourna vers le silencieux Alone.
« Alone-dono partage-t-il l'avis de Dadoreus-dono ? »
« ...C'est exact. De plus, je suis maladroit, et les saveurs complexes qui font fureur à Genos ne semblent pas convenir à ma langue. »
D'un air grave, Alone désigna l'autre assiette.
« C'est pourquoi, concernant cette cuisine de Fuwano, c'est celle d'Asta qui me convient. Celle-ci aussi a une saveur assez inédite, non ? »
« Celle-ci utilise du bouillon de giba, donc je ne peux pas la manger. Porâsu-dono, qu'en pensez-vous ? »
« Oui ! Celui-ci aussi est d'une saveur splendide ! C'est la puissance typique de la cuisine de Moribe, et comment dire... on y sent comme l'aboutissement de tous les plats au giba jusqu'ici ! »
À la réponse enthousiaste de Porâsu, Yun=Sudra, la responsable, s'inclina avec un large sourire.
« C'est un plat associant le bouillon d'os de giba à la sauce talapa. Cette sauce talapa est un produit qu'Asta peaufine depuis longtemps, donc en ce sens, on peut dire qu'elle allie une technique ancienne. »
« Oui. Après tout, je me suis mis à étudier le talapa moins d'un mois après avoir été pris en charge à Moribe. »
« Hum hum ! Parlant de ça, ton étal sert toujours des plats au talapa, non ? »
« Oui. C'est le "giba-burger" de l'étal de la famille Ruu. C'est le premier plat que j'ai proposé à l'étal. »
C'est lors du banquet de célébration du mariage de Gazlan=Rutim et Ama=Min=Rutim que j'ai mis la main sur le talapa pour la première fois. J'y ai saisi une grosse réponse, alors je l'ai adapté pour l'étal.
(De toute façon, au "Tsuruya", je faisais le hamburger ragoût tomate.)
En exploitant ce savoir, j'ai transformé le talapa en soupe et en sauce. Cette fois, y est ajouté le bouillon d'os de giba.
Le bouillon d'os de giba, je l'ai entrepris avec l'idée de faire un jour des ramen. Ça doit faire deux ans environ. Et maintenant, grâce à la marmite sous pression, on peut le préparer même dans le temps court d'aujourd'hui.
Mélanger la sauce talapa longuement mûrie au bouillon d'os de giba suffit pour une saveur puissante. En plus, cette fois, on a utilisé de l'aileron de viremol pour un arrangement inédit. En le faisant mijoter ensemble, il devient fondant. Ça s'accroche aux pâtes, réalisant une richesse accrue.
Les ingrédients sont du bacon de giba et des zegu type crabe.
L'harmonie giba-zegu ayant été travaillée dans le potage, c'en est l'application. Ensuite, des domugudo type asperges, des chan type courgettes, des champignons type shiitake et kikurage, et en touche finale, de la poudre d'antéra type truffe.
La puissance et le faste ne le cèdent en rien au plat du chef de Saturus. Seul le point "complexité de la saveur" lui est inférieur, mais les gens de Moribe n'y attachent pas d'importance, et Alone, qui n'est pas de Genos, semble pareil.
Et bien sûr, Kairos III et les deux "Œil de Faucon" restent sans réaction.
Kairos III doit considérer ce banquet lui-même comme un divertissement. Qu'il n'ait aucun intérêt pour la gastronomie est un peu décevant.
« Le plat suivant est un plat de légumes. »
Et de nouveaux plats furent servis par les pages.
Celles qui avancèrent : Platika et Marfira=Namu.
« Ici, forêt-lisière, appris, réinventé proprement, gyozas. »
« C, celui-ci... c'est... fo, cuisine d'œuf de dragon. »
À la voix hésitante de Marfira=Namu, Eurifia esquissa un « maa » aux lèvres.
« Donc c'est Marfira=Namu qui en est la responsable. Est-ce le même plat qu'avant ? »
« Ah, non, euh... j, j'ai juste un peu retouché le plat d'avant... m, mais le goût n'a pas tant changé que ça... m, mais ce n'est pas exactement le même non plus... »
Marfira=Namu bredouillait. Déjà mal à l'aise en pareil lieu, elle doit aussi craindre le regard du chef de Saturus. Marfira=Namu est encore plus que moi réfractaire aux conflits.
« C'est le plat précédent de Marfira=Namu, auquel ont été ajoutés des ingrédients provenant de la capitale orientale. Concrètement : œuf de viremol, herbe aromatique remyu, alcool penepene. »
« Oh. Trois ingrédients ajoutés à ce plat déjà parfait ? Comment ça se présente, j'ai hâte de voir. »
Pendant qu'on échangeait ces mots, le service s'acheva.
Les cloches levées, des exclamations d'étonnement s'élevèrent. Sur les assiettes : un potage et des légumes vapeur.
« Ah, c'était à la base un potage. On trempe ces légumes dedans pour les manger, c'est ça ? »
« H, h, h, oui. C, ces légumes étaient à l'origine des ingrédients du potage, donc leurs goûts ne devraient pas heurter. »
Les légumes vapeur : doro type betterave, nénon type carotte, chamuchamu type bambou, dora type navet, domugudo type asperge, kazakku type gôya. Seule l'aria type oignon a été retirée, inadaptée à la vapeur.
Mais y compris l'aria, tous les légumes entrent aussi dans le potage. À la base, ces légumes sont essentiels pour achever ce goût. Cette fois toutefois, ils ont été cuits sous pression jusqu'à se déliter, créant l'onctuosité d'un ragoût.
« Hou, c'est... » et cette fois, Dadoreus prit la parole le premier.
« ...C'est totalement différent du plat tout à l'heure. Cette saveur insolite est bien là, mais... bien d'autres ingrédients s'y entremêlent, n'est-ce pas ? »
« H, h, h, oui. C, ce plat utilise : sel, matara, éran, gigi, huile de ramampa, chitt de maromaro mariné, huile de hoboï, vinaigre de mamanaria rouge, bouillon d'os de giba, et une herbe jaune sans nom. A, avant, on utilisait aussi feuilles de pico et gira-ira, mais on les a remplacées par l'herbe remyu, et on a ajouté après l'alcool penepene et l'œuf de viremol. »
« ...Même si tu me le débites comme ça, je ne peux pas tout distinguer. »
« M, m, m, pardon ! Euh, le sel, le matara, l'éran, le gigi... »
« Pas la peine de répéter. D'ailleurs, ce sont pour la plupart des ingrédients qui nous sont peu familiers. »
« Ky, ky, kyoshuku desu. I, itaranai ningen de, moushiwake arimasen. »
Alors que Marfira=Namu s'inclinait profondément, Dadoreus poussa un soupir inhabituel.
« Je n'ai pas l'intention d'intimider inutilement, mais pourquoi te fais-tu si petite ? »
« Hahaha. Marfira=Namu-dono est ainsi, effacée, avec tout le monde. Pourtant, comparé à avant, elle s'en sort bien mieux. »
La réponse décontractée de Porâsu creusa le pli entre les sourcils de Dadoreus.
« Cela veut-il dire qu'avant, elle était encore plus effacée ? »
« Oui. Après l'explication du plat, elle était si tendue qu'elle ne pouvait même pas rester assise droite sans soutien. »
C'était lors du repas offert à Alvah et sa troupe. Celle qui soutenait le dos de Marfira=Namu n'était autre qu'.
« Cependant, c'est une magnifique réalisation. La puissance l'emporte sur la complexité, ce qui est fort agréable. »
En disant cela, Alone s'inclina vers Rihaimu.
« Pardon. Je suis un guerrier maladroit, je ne connais pas les mots choisis pour de telles occasions. Je ne critique nullement votre chef, je vous prie de l'excuser. »
« Mais non, ne vous en faites pas. Notre chef a lui aussi présenté son plat en connaissant le talent de Marfira=Namu. Je suis fier de son courage à accepter la comparaison. »
Rihaimu dégageait une aisance totale, et le chef de Saturus gardait un visage serein. Sans doute la maison Saturus invite-t-elle souvent Reyna=Ruu, si bien que ses cuisiniers ont développé une tolérance à la comparaison avec la cuisine de Moribe.
(Timaro a lui aussi fait un bond en avant depuis qu'il a dépassé ce stade. Pour percer à la ville-château, il faut wohl ce genre de cran.)
À l'époque de la dégustation, le chef de Saturus semblait se contenter d'être le faire-valoir de Valkas. Récemment, il s'est hissé au niveau de stimuler Reyna=Ruu. C'est pour ce talent que je l'ai désigné pour ce banquet.
« Et ce plat-ci... a un goût qu'on ne croirait pas d'un plat de légumes. »
Dadoreus porta son regard sur Platika.
Platika, ses yeux violets emplis de combativité, acquiesça d'un « oui ».
« Ici, gyozas, longuement,研究,重ねました. 口, 合えば, 幸いです. »
« Um. Je le redis, c'est une réalisation qu'on ne croirait pas d'un plat de légumes. Celui-ci n'est pas à base de viande, n'est-ce pas ? »
« Oui. Ingrédients : tinfa, chamuchamu, yurarupa, pepe, araru. Cependant, bouillon d'os de kimusu, et huile de peau, utilisés. »
« Hum... Seulement avec ça, une telle saveur charnée naît-elle ? »
« Oui. Hors yurarupa, ingrédients, volontairement, séchés, utilisés. But, umami,濃縮, mais, texture, augmentée, donc, viande, texture, 近づきました. Là, saveur kimusu, 絡む, ことで, いっそう, viande, 似た, でしょう. »
Depuis que divers ingrédients s'achetaient à Gerudo, Platika, anticipant son retour au pays, a commencé à rechercher le traitement des ingrédients séchés pour la conservation.
Ainsi, les gyozas qu'elle peaufinait depuis longtemps ont connu un nouvel essor. Le goût et la texture de gyozas à la viande sont excellents, mais l'assaisonnement avec sauce de poisson, sauce de coquillages et chitt de maromaro l'est tout autant. De plus, de la myan type shiso et du kiki séché type umeboshi apportent de la fraîcheur. Sans aucune viande, c'était une saveur assez puissante pour tenir en plat principal.
« Alors... ce plat, tu dis l'avoir appris à Moribe. »
« Oui. Gyozas, idée, Asta. Moi, impression, reçue, gyozas propres, développement, entreprise. »
« Je vois. D'ailleurs, on dit que tu séjournes à Genos depuis longtemps pour recevoir l'enseignement d'Asta. »
Tout en parlant ainsi, Dadoreus me lança un regard perçant.
À ce stade, il a dû deviner pourquoi j'ai sollicité l'aide des cuisiniers de la ville-château. Je voulais faire valoir le fait que la cuisine de Moribe influence fortement les cuisiniers de la ville-château.
Mais ce n'est que l'entrée de la discussion.
L'amplifier viendra après avoir goûté tous les plats. Tout en y songeant, je m'inclinai devant Dadoreus.