« Comment ça va ? Tout le monde, détendez-vous. Puisque c'est une audience non officielle, il n'y a pas besoin de se raidir comme ça. »
Kaïros III sourit avec assurance tout en disant cela.
Alors, Fermès répondit avec un sourire décontracté.
« Plus que ça, j'aimerais d'abord vous demander des explications. Pourquoi Sa Majesté le Roi a-t-il pris l'apparence d'un officier militaire pour venir jusqu'à Genos ? »
« Tu n'as pas changé. Dès que tu as un doute, tu ne peux t'empêcher de le dissiper. Même en servant à la cour, tu n'as pas pu te défaire de tes habitudes de lettré. »
Assis avec arrogance, Kaïros III leva le coin de la bouche en regardant le beau visage de Fermès.
« Soit. Je vais répondre à ton doute. Mais à une condition. »
« Oui. Quelle est cette condition ? »
« C'est de t'asseoir là. (...) Je n'aime pas parler en regardant les autres de haut. »
Fermès s'assit légèrement, arborant un sourire insondable.
À sa suite, les autres prirent place. Comme je restais planté là, hébété, Tikatoras me tira par la manche.
« Bon, assieds-toi toi aussi, Asta. La discussion viendra après. »
« Ah, oui... Excusez-moi... »
Je m'assis docilement, mais mon cœur restait en proie à une agitation mille fois renouvelée.
Après tout, le roi de l'Ouest, célèbre par les rumeurs, était apparu devant mes yeux. C'était sans doute l'un des événements les plus anormaux de ma vie.
Ce continent est dominé par les quatre grands royaumes, et seuls les gens du Sanctuaire vivent cachés au fin fond des frontières. Les terres libres sont nominalement territoire royal, donc hors le Sanctuaire, tout est sous le joug des royaumes.
Autrement dit, l'homme devant moi règne sur un quart du continent.
L'échelle est trop vaste pour que je puisse en saisir la réalité.
« Moi aussi, j'aimerais exprimer le même doute que Fermès-dono. Quand bien même il est roi, que Sa Majesté se rende dans une telle région frontière dépasse l'imagination de quiconque. »
Quand Tikatoras eut fini, Kaïros III renifla.
« Entendre ça de la part d'un débauché comme toi... Toi qui vagabondes librement à travers le continent ? »
« Il n'y a pas de comparaison possible entre un roi et le dernier rang d'une famille ducale. Et moi, je cours à moitié pour les affaires. Quel but poursuit Sa Majesté en venant à Genos ? »
« Si tu demandes pourquoi, c'est bien sûr pour une inspection. Des rapports me parviennent de partout, mais rien ne vaut ses propres yeux. (...) Enfin, c'est la première fois que je me déplace jusqu'à un endroit à un mois de voiture. »
En disant cela, Kaïros III agita distraitement sa main libre.
« Mais bon, comme une grande guerre vient de se terminer, c'était le moment idéal pour sortir du Palais du Lion d'Argent. Mahydra et Zélad n'auront pas de sitôt les moyens de faire quelque chose de grand, et pour une petite guerre, je peux confier le commandement aux douze Généraux Lions fiables. »
« Hum. Sa Majesté a l'air bien rodé. Donc quitter secrètement la capitale n'est pas une première ? »
« Exact. Quand je quitte le palais, je place un double. Bien sûr, celui-ci reste enfermé dans son bureau et ne rencontre que les personnes au courant. »
« Des gens au courant... C'est surprenant que Dadoreus-dono et Arôn-dono, connus pour leur rigueur, en fassent partie. »
Sous le regard amusé de Tikatoras, Dadoreus creusa davantage les rides entre ses sourcils.
« Un sujet ne peut empêcher Sa Majesté d'agir. En loyal serviteur, je ne fais qu'obéir. »
« Je vois. La fameuse "Œil de l'Aigle" a-t-elle été créée pour soutenir les agissements de Sa Majesté ? »
Aux mots de Tikatoras, Arôn répondit d'une voix stricte.
« Non. "L'Œil de l'Aigle" a été créé pour le renseignement. C'est juste que la règle de cacher son visage a par hasard convenu à Sa Majesté. »
« Hmm. Les deux restants sont donc bel et bien des membres de l'unité ? Certainement pas des princes ou des nobles célèbres ? »
« Oui. Ce sont des membres d'élite choisis pour protéger Sa Majesté. Les autres remplissaient des missions de renseignement en route, mais à ces deux-là, j'ai ordonné de se consacrer entièrement à la protection. »
La réponse d'Arôn n'hésitait pas. Ils étaient dès le début sous les ordres de Kaïros III, sans la moindre ombre de doute ni d'insatisfaction.
« Néanmoins, l'aller-retour entre la capitale et Genos prend deux mois en voiture. Consacrer une telle période... Cela signifie-t-il que Sa Majesté porte une attention si particulière à l'existence d'Asta ? »
Fermès s'immisça dans la conversation, et Kaïros III sourit avec assurance.
« On peut le dire comme on peut ne pas le dire. Je voulais inspecter la situation de Genos, pas seulement Asta du foyer Fa. Après tout, Genos est devenu ces dernières années un point stratégique où se rassemblent les princes de l'Est et du Sud. »
« Alors, quelle est cette histoire d'inviter Asta à la capitale ? »
« C'est ce que j'ai transmis par lettre tout à l'heure. Dadoreus l'a dit sur place, mais faut-il une explication de plus ? »
« Oui. Craignons de le dire, Sa Majesté le Roi Kaïros n'a aucun intérêt pour la gastronomie. Je ne comprends pas pourquoi Il s'attache à Asta. »
Aux mots de Fermès, Kaïros III afficha un sourire encore plus guerrier.
« Le mot "attachement" te va bien à toi. Tu défendais Asta bec et ongles avant même de le rencontrer. Comparé à ça, mes agissements sont mince affaire. »
« Mais moi, je n'ai pas pensé à l'emmener à la capitale. Que comptez-vous faire en l'invitant ? »
« C'est décidé. Un cuisinier a pour travail de produire une cuisine excellente. Si Asta exerce son art comme cuisinier du Palais du Lion d'Argent, d'innombrables gens verseront des larmes de joie. »
Fermès plissa les yeux en souriant, fixant le visage de Kaïros III.
« Vraiment... Est-ce là le seul but ? »
« Évidemment. Crois-tu que moi, comme le prince de l'Est, je serais fasciné par une existence incompréhensible comme les "Gens sans Étoiles" ? »
En parlant ainsi, les deux yeux de Kaïros III brillèrent d'une lueur dangereuse.
« La magie et les sortilèges ne sont que des reliques du passé. Le royaume de pierre et d'acier n'en a pas besoin. »
« Oui. Sa Majesté n'a pas seulement pas d'intérêt pour la gastronomie, Il rejette les existences passéistes. C'est pourquoi je m'inquiète. Asta est maintenant un cuisinier célèbre que personne à Genos ne méconnaît... S'il était écarté, la prestige de Sa Majesté en serait terni. »
« Hou... Si je faisais exécuter Asta, Genos se révolterait, c'est ça ? »
Un regard de lion se tourna vers Marustein, assis à côté de Fermès.
Marustein garda son calme habituel et répondit : « Non. »
« Si Asta commettait un crime, il n'y aurait qu'à le juger selon la loi du royaume. Mais Asta n'a commis aucun crime. »
« Hm... Se proclamer "Gens sans Étoiles" et troubler le monde me semble un crime en soi. »
« Ce sont les astrologues de l'Est qui qualifient Asta ainsi. Asta ne connaissait même pas ce nom avant de les rencontrer, et ne s'en est jamais réclamé. »
« Hm. Les rapports reçus jusqu'ici le mentionnaient aussi. »
Kaïros III sourit comme un prédateur face à sa proie.
« Dans ce cas, pas de raison de le poursuivre. En tant que cuisinier du Palais du Lion d'Argent, qu'il exerce son art à sa guise. »
« Mais Asta est désormais une existence irremplaçable pour Genos. Pour maintenir de bonnes relations avec l'Est et le Sud, ne pourriez-vous pas permettre qu'il reste à Genos ? »
Marustein s'opposa frontalement au roi.
Pourtant Kaïros III rit avec bonhomie.
« Toi aussi, tu es séduit par Asta. Appeler un simple cuisinier "existence irremplaçable"... »
« Oui. Asta remplit un tel rôle à Genos. »
« Je suis au courant des mérites d'Asta. Son seul talent culinaire a captivé les princes du Sud et de l'Est, ce n'est pas une mince affaire. »
En disant cela, Kaïros III se tourna vers moi.
Un regard de lion me transperça. Tout autre que celui des chasseurs de la lisière, c'était la première fois que je ressentais une telle pression. C'était peut-être ça, la dignité d'un roi.
« Comme le dit Fermès, je n'ai aucun intérêt pour la gastronomie. Mais je porte une grande attention à ton talent, homme du foyer Fa. »
« C-c'est-à-dire... ? »
« Tu as le pouvoir de mouvoir les gens. Je veux que tu l'exerces à la capitale. Mon but n'est que ça. »
Je me raidissais de tout mon être tout en jetant un coup d'œil aux gens à la droite et à la gauche du roi.
Dadoreus et Arôn gardaient leur air sévère habituel. Aucun ne semblait douter des paroles du roi.
« Souhaiter accueillir un talent exceptionnel est naturel pour n'importe qui, non ? Cet Arôn a été promu Mille-Lions à ma discrétion, et Dadoreus a été appelé à la capitale par le roi précédent. La capitale Algrad, qui gouverne l'Ouest, a besoin de forces exceptionnelles. »
Les yeux brillants d'intensité, Kaïros III dit cela.
« C'est pourquoi je souhaite t'accueillir comme cuisinier du Palais du Lion d'Argent. Accepteras-tu, homme du foyer Fa ? »
« Moi... » Je forçai ma voix rauque. « Je veux vivre à la lisière... dans ce Genos. »
« Cette réponse, je l'ai déjà entendue. Si tu t'envoles à la capitale, la fierté de tes frères de la lisière ne s'en trouvera-t-elle pas grandie ? »
« Non... Mais... »
« Même si tu t'installes à la capitale, tu ne perdras pas ta qualité de citoyen de Genos. Tu pourras revenir parfois fêter avec tes frères... Dadoreus aussi rentre au pays, non ? »
« Oui. Malgré mon poste de diplomate, j'ai la permission de retourner à Bald tous les quelques années. »
« Hum. Bald n'est qu'à une demi-lune de la capitale. Et pourtant, il prend plus d'un mois de congé tous les quelques années pour y retourner. Si tu es inquiet, convenons que tu auras deux mois de congé tous les trois ans. »
Me fixant, Kaïros III enchaîna.
« Ou bien est-ce la chasseresse tout à l'heure qui te retient ? Si vous le souhaitez, j'inviterai la famille entière à la capitale. Comme cuisinier du Palais du Lion d'Argent, nourrir quelques bouches de plus est un jeu d'enfant. Vous pourrez vivre paisiblement sans faire le dangereux travail de chasseur. »
Le regard de Kaïros III était intense, mais ses paroles étaient d'une raison extrême. C'est justement pour ça que je ne pouvais pas répliquer.
« ... Excusez-moi. Je ne peux pas décider seul... Je veux en discuter avec mes frères de la lisière et choisir la voie à suivre. »
Quand j'eus enfin dit ça, Kaïros III souffla « Hm » avec un air déçu.
« Tu as réagi pareil quand le prince Powadino t'a fait une offre ? Je t'imaginais avec plus de cran, alors je suis un peu déçu. »
« Il semble qu'Asta ne soit pas en état. Dans ces conditions, il lui sera difficile de prendre une bonne décision. Je vous prie de bien vouloir nous accorder un délai. »
Sans rien connaître des circonstances, Fermès me couvrit.
Alors Dadoreus éleva la voix durement.
« Mais quel que soit le délai, refuser la précieuse offre de Sa Majesté n'est jamais permis. Ce serait piétiner le prestige de la maison royale . »
« Dans ce cas, pourquoi n'avez-vous pas rédigé un ordre dès le début ? Transmettre des paroles qu'on ne peut désobéir tout en laissant le choix à l'intéressé, c'est trop cruel. »
Fermès gardait son élégance habituelle.
Comme Dadoreus allait répliquer, Kaïros III l'arrêta d'un geste.
« Rien n'est impossible à refuser. Je le répète, même si Asta décline, il ne sera pas poursuivi. »
« Mais Dadoreus-dono dit qu'il ne le permettra pas. »
« Hm. Dadoreus a ses raisons. Ce n'est pas de mon ressort. »
Kaïros III ne montrait aucune colère. Pourtant, il dégageait l'aura la plus intense de la pièce.
« Bref, si tu veux un délai, je te l'accorde. Échéance : trois jours, jusqu'au vingt-quatrième de la Lune Bleue. Profitons-en pour organiser un banquet ce jour-là. »
« Un banquet ? »
« Oui. Si je dois l'accueillir comme cuisinier, je devrais goûter une fois à son art. Et je voulais voir de mes yeux comment les gens de Genos approfondissent leurs liens avec les gens de la lisière. »
Passant son regard de lion sur l'assemblée, Kaïros III conclut.
« Après le repas de ce jour-là, tu me donneras ta réponse. (...) Si tu n'arrives vraiment pas à te décider, empoisonner mon repas serait aussi une option. »
« Sa Majesté. Même en plaisantant, de tels propos devraient être évités. »
Même envers son seigneur, la rigueur de Dadoreus ne faiblissait pas.
Kaïros III sembla plutôt satisfait et renifla « Huhm ».
« Alors, pour le contenu du banquet, consultez Marustein et on vous informera plus tard. La réunion d'aujourd'hui s'arrête là. »
Après un salut, Dadoreus compara mon visage et celui de Marustein.
« Alors, je vous prie de garder le secret sur la présence de Sa Majesté à Genos. »
« Hm. Mais avec un tel secret, vous ne pourrez pas discuter à cœur ouvert avec vos frères de la lisière, non ? »
Kaïros III coupa court immédiatement.
« Quelques gens de plus au courant ne posent pas de problème. Laissons ça à la discrétion d'Asta et Marustein. »
« Non, mais... »
« Qu'est-ce qui t'inquiète ? Si mon identité est révélée, ce sont les gens de Genos qui en baveront, pas nous. »
Dégageant une pression bestiale, Kaïros III pouffa.
« Si ma vraie nature est connue, je ne pourrai pas rentrer à la capitale avec seulement deux cents hommes. Il faudra envoyer des messagers et faire venir tous les corps expéditionnaires disponibles. »
« Haha. Si vous faites ça, Mahydra et le Grand-Duché de Zélad ne resteront pas silencieux. »
Tikatoras répondit familièrement, et Kaïros III plissa les yeux avec amusement.
« Exact. Si l'armée de la capitale bouge, Mahydra et Zélad le sauront illico. La capitale fourmille de leurs espions. S'ils comprennent que je suis venu à Genos sans grande escorte, ils enverront toutes leurs forces ici, oubliant les séquelles de la grande guerre. »
« Certes. L'armée de Mahydra sera arrêtée par les garnisons des forts comme Abûf. Mais l'armée de Zélad... Elle est plus proche de Genos que la capitale, et avec l'accord de Jagar, elle peut avancer sans résistance. »
« Hum. Jusqu'à l'arrivée de l'armée capitale, Genos devra affronter seul la grande armée de Zélad. Trahir Zélad et me couper la tête serait bien plus confortable. »
Comme s'il parlait d'une partie de jeu de plateau, Kaïros III enchaîna.
« De toute façon, si je meurs, ce sera soit mon idiot de frère, soit le Grand-Duc de Zélad qui deviendra roi. Si vous voulez laisser votre nom dans l'histoire en participant à un changement de dynastie, réfléchissez-y. »
« ... Entendu. Nous veillerons à ce que l'identité de Sa Majesté ne fuie pas. Asta aussi, faites de même. »
Même à ce stade, Marustein gardait son calme et m'interpella.
Je pensais avoir cessé de réfléchir. Je ne pus répondre que : « ... Oui. »
« Bon, la réunion d'aujourd'hui s'arrête là. »
À peine l'eut-il dit, Kaïros III agrippa la masse de cheveux posée sur la table.
Sous notre regard silencieux, le visage de Kaïros III disparut à nouveau sous les cheveux et la barbe hirsutes. Après avoir mis le masque et le heaume métalliques, il se leva et se rangea aux côtés des autres officiers.
« Alors, Marustein-dono et Asta, sortez. (...) Fermès-dono et Tikatoras-dono, je vais encore avoir besoin de vous. »
« Oui oui. Vous voulez un rapport sur la situation récente de Genos ? Je ne suis pas diplomate, mais bon... Ah, Asta. Désolé, mais tu pourrais dire à Viketto et aux autres de patienter encore un peu ? »
En disant ça, Tikatoras arrondit les yeux.
« Tiens... Asta n'a pas l'air en forme. C'était déjà le cas avant d'entrer, mais ça a l'air d'avoir empiré. »
Je ne pus à nouveau répondre que : « ... Oui. »
Alors Tikatoras plissa les yeux avec une douceur inhabituelle et me chuchota à l'oreille.
« Pour l'identité de Sa Majesté, pas de souci pour en parler à et aux chefs de clan. La discrétion des gens de la lisière est prouvée. »
« ... Oui. Merci. »
« Ouais. Dis-le à aussi. »
Là-dessus, Tikatoras se tourna vers Dadoreus.
Pendant ce temps, un officier se dirigea vers la porte, et Marustein se leva aussi.
Dans ma confusion, j'approchai ma bouche de l'oreille de Fermès.
« Euh, Fermès... En fait, j'ai un truc à vous demander. Pourriez-vous me faire un peu de temps ? »
Quand je me reculai, Fermès me regarda avec un air surpris.
Fermès, d'ordinaire si élégant, avait une expression d'enfant. En la remplaçant par un sourire de jeune fille gracieuse, il me chuchota en retour.
« Moi aussi, je suis inquiet pour Asta depuis tout à l'heure, alors ça me fait plaisir qu'il compte sur moi. Mais après, je dois sonder les intentions de Sa Majesté... Demain, ça irait ? »
« Oui. Vraiment désolé de vous déranger. »
« Pas du tout. Si je peux être utile à Asta, c'est tout ce que je veux. Alors, même heure qu'aujourd'hui, retrouvons-nous au pavillon des hôtes. »
Après avoir rendu son sourire gracieux de mon mieux, je me levai.
Enfin, je me retournai vers Kaïros III, mais il était déjà indiscernable de l'officier à côté. Une fois son regard intense caché, Kaïros III n'était plus qu'un homme.
***
Environ un koku plus tard — de retour de la ville-château, je me retrouvai à tout raconter à , Donda-Ruu et Gazlan-Rutim seul dans une maison inoccupée des Ruu.
La présence de Gazlan-Rutim était sur décision de Donda-Ruu. Après avoir tout entendu, « C'est ça » fut la première réponse de Gazlan-Rutim.
« Parmi les trois officiers, un seul ne dégageait pas une grande aura d'épéiste. C'était donc le roi de l'Ouest. »
« Hm. Je n'aurais cru que le roi de l'Ouest viendrait à Genos en cachant son identité. Ça ne nous permet pas de traiter le prince de l'Est de courte vue. »
Comme on s'y attendait, Gazlan-Rutim et Donda-Ruu ne bronchèrent pas.
Noble ou royal, un humain reste un humain — c'est la valeur inébranlable des gens de la lisière. À l'instant, cette inébranlabilité me semblait éblouissante.
« Donc tu as demandé la coopération de Fermès ? Mais... pour laquelle des deux affaires ? »
La remarque perçante d' me fit baisser la tête malgré moi.
« C'est... peut-être pour le cauchemar. Pour moi, les deux sont liés... Mais pour l'offre du roi, je ne sais même pas par quel bout la prendre... »
« Ne détourne pas les yeux. »
Les doigts souples d' attrapèrent mon menton et me forcèrent à relever la tête.
De près, son visage était d'une sévérité tendue — et ses yeux bleus contenaient une lueur douloureuse.
« ... Désolé, . Je me trouve pathétique. »
« Ce n'est pas vrai. Mais quoi qu'il en coûte, ne porte pas tout seul. Je t'ai dit de ne pas t'enfermer. »
« Oui. La souffrance d'Asta est la nôtre. En frères de la lisière, partagez-la avec nous. »
En disant cela, Gazlan-Rutim sourit doucement.
« D'ailleurs, demander l'aide de Fermès pour le cauchemar est la bonne décision. Lui seul a une vraie connaissance sur les "Gens sans Étoiles", il saura sûrement t'apporter une réponse. »
« Hm. J'aimerais balayer ce genre d'histoire... Mais tant que ça n'est pas réglé, on n'avancera pas. »
Avec une lourde intensité dans le regard, Donda-Ruu trancha.
C'était exactement un regard de lion. J'avais associé Kaïros III à un lion, mais Donda-Ruu était tout autre.
Pourtant, à la racine, il y a peut-être quelque chose de commun.
Ce que je crains, c'est peut-être la résolution et l'intensité de ceux qui doivent guider les autres.
« Disons-le d'avance : c'est toi qui décideras in fine de ton chemin, Asta du foyer Fa. »
D'une autorité pesante, Donda-Ruu l'énonça.
« Nous ne pouvons que t'aider à prendre la bonne décision. Pour ça, reprends d'abord ta vraie force. »
« Moi aussi, je suis d'accord avec Donda-Ruu. Si Asta retrouve sa vraie force, il surmontera n'importe quelle épreuve. »
Portant un vide insurmontable, je baissai la tête : « Merci. »
Les mots de tous sont si chauds, ils pénètrent mon cœur — et pourtant, le trou au centre de mon cœur reste vide. C'est comme verser de l'eau dans un récipient percé.
Je dois d'abord combler ce vide.
Sinon, je n'aurai même pas le droit d'être un homme de la lisière. Si je ne peux pas recevoir correctement la confiance et l'affection de mes frères, je n'ai pas le droit de me dire homme de la lisière.
(C'est pour ça que Saint Alesh... a fui la capitale pour chercher l'endroit où retourner ?)
Mais en dehors de la lisière, il n'y a pas d'endroit où je dois retourner.
Ni chez ma famille, ni chez mon amie d'enfance — mon lieu de retour n'y existe pas. Si je ne trouve pas ma place à la lisière, toute raison de mon existence en ce monde disparaîtrait.