Lendemain matin.
Lorsque j'apparus sur le chariot, le village des Ruu fut plongé dans une certaine agitation et confusion.
Bien sûr, comme j'avais demandé à Lara=Ruu et aux autres de prévenir à l'avance, c'était sans doute une agitation survenue après qu'ils eurent eu le temps de se préparer mentalement. Les petits enfants poussaient des cris de joie, et s'ils étaient surpris, aucun regard réprobateur ne se portait sur moi, donc tout allait bien.
Je tirai les rênes pour arrêter Girru avant d'entrer sur la grande place du village, puis je descendis moi aussi du siège de cocher et décidai de continuer à pied.
« , bienvenue. Tu as appris à manœuvrer le chariot en une seule journée, c'est impressionnant. »
C'est Sheila=Ruu qui accourut depuis la maison des Shin=Ruu, située un peu en avant de la famille principale.
« Oui. Ce matin encore, m'a fait bénéficier d'un entraînement intensif, alors j'ai réussi à maîtriser le minimum vital. Pour le chemin étroit qui descend jusqu'à la ville, je pense qu'il n'y aura pas de problème tant que j'avance tranquillement sans me presser. »
En contrepartie, en ce moment même, devait s'occuper seule de la coupe du bois et de la cueillette des herbes aromatiques.
Je me sentais vraiment coupable, mais en réalité, c'est elle-même qui portait un intérêt extraordinaire à la conduite du chariot, et c'est son enthousiasme qui m'avait entraîné dans cet entraînement dès l'aube, telle est la vérité.
Lorsque l'entraînement se termina sans encombre et qu'il fallut songer à partir pour le village des Ruu, descendit du chariot avec une mine visiblement réticente.
« Dorénavant, je vous raccompagnerai tous les jours. Commençons par charger les bagages de la maison de Sheila=Ruu... Ceci dit, maintenant que nous avons ce chariot, nous n'avons plus besoin d'emprunter la marmite en fer, n'est-ce pas ? »
Depuis l'achat de la plaque de fer, je transportais la sauce de talapa dans une poche en peau, la transvasais dans la marmite en fer que Sheila=Ruu et les autres apportaient après les avoir rejointes à la ville-relais, une manœuvre fastidieuse. Comme il était difficile pour Vina=Ruu et moi de transporter à la fois la plaque et la marmite, c'était une mesure inévitable.
Mais avec ce chariot, je peux évacuer autant de provisions que je veux depuis la maison des Fa. Sur le chariot étaient déjà chargés : la marmite pleine de sauce de talapa, la plaque de fer, cent cinquante portions de pâté, cent cinquante portions de viande marinée dans la saumure, cent cinquante portions de poïtan grillé — et en plus, la viande pour la cuisine de l'auberge, ainsi que deux cents kilos de viande séchée.
Vu sous cet angle, c'est une sacrée charge.
Hormis la marmite, c'est Vina=Ruu et moi qui portions tout cela à deux chaque jour.
C'était un excellent entraînement physique quotidien, mais à l'idée de ne plus avoir à traverser ce pont suspendu terrifiant avec un tel fardeau, je ressentis une joie profonde.
Quoi qu'il en soit, après avoir chargé les cent cinquante portions de poïtan grillé apportées par Sheila=Ruu, je me dirigeai vers la famille principale des Ruu.
Ceux qui m'y attendaient étaient Rimi=Ruu et les totos de la famille Ruu, Ruru et Lulu.
« Wahou, un chariot ! C'est incroyable, ! »
Chevauchant Lulu, Rimi=Ruu s'approcha en trottinant. Cette fille, qui voue une affection aux totos ne le cédant en rien à celle d', s'était elle aussi entraînée à les monter dès le matin.
« Incroyable, incroyable ! Mais ça a l'air lourd ! Girru, merci pour ton travail ! »
Bien sûr, Girru ne fit qu'incliner la tête avec son air bête habituel.
Lulu non plus ne fit que fixer Girru d'un air vague.
« Salut, . Bienvenue chez les Ruu. Voici le bois pour aujourd'hui. »
C'est Mère Mia=Rei=Ruu qui sortit de la maison en entendant le bruit et m'accueillit d'un rire chaleureux.
De même, Revenue=Ruu et Lara=Ruu, arrivant par l'arrière, chargèrent une grande quantité de bois, et les préparatifs furent bouclés.
« Alors, partons. Montez tous dans le chariot. »
Revenue=Ruu, Lara=Ruu et Sheila=Ruu, toutes trois, montèrent dans le chariot en poussant des cris de joie.
Profitant de l'occasion, j'interpellai Mère Mia=Rei=Ruu.
« Euh... La guérison de Vina=Ruu va-t-elle encore prendre du temps ? »
« C'est ça. Même si ce chariot permet les allers-retours, rester debout tout le temps reste impossible. Comme je l'ai dit au début, au plus vite, ce sera guéri dans deux jours environ. »
« Je vois. Dans ce cas, pour l'affaire de l'homme de l'Est, les Shim... ? »
« Ouais, pour l'instant on a décidé de l'inviter à la maison pour le rencontrer. Le chef de famille et moi, on va bien observer ce client, et si on est convaincus, on le fera rencontrer Vina. »
« C'est ça. Je garantis que c'est un homme de confiance, alors je compte sur vous. »
Soulagé, je guidai Girru vers la sortie de la place.
Le chariot se mit à rouler avec un grondement, et les femmes à l'intérieur reprirent leurs cris de joie.
« Alors, on y va. Ça va un peu tanguer, alors faites attention de ne pas tomber ni vous renverser. »
Moi aussi je remontai sur le siège et frappai d'un coup sec la base de la patte de Girru avec mon fouet en cuir.
Girru se mit à avancer d'un pas léger.
Même en tirant tout ce chargement, son allure alerte ne changeait pas.
Comme nous avions du temps, je décidai de le faire avancer au pas, pas au trot.
Du village des Ruu à la ville-relais, à pied humain cela prend quarante à cinquante minutes, en toto au pas vingt à vingt-cinq minutes — eh bien, même en descendant prudemment cette pente étroite et sinueuse, trente minutes tout au plus. Si je ne rate pas ma conduite, nous devrions arriver bien plus tôt qu'à l'accoutumée.
« , nous nous faisons soigner par vous comme ça, mais est-ce que le salaire reste le même qu'avant ? J'ai un peu mauvaise conscience... »
C'est Sheila=Ruu qui m'appela depuis l'arrière.
Il n'y a pas de cloison entre le siège et la plateforme, il suffit de hausser un peu la voix pour converser sans peine.
« Aucun problème. L'essentiel du travail commence une fois arrivés à la ville-relais, donc il n'est pas nécessaire de trop réfléchir à ce qui se passe avant et après. »
« C'est vrai. — Toutefois, avec ça, le temps de trajet va drastiquement diminuer, n'est-ce pas ? Si nous pouvons rentrer plus tôt qu'avant, je compte bien consacrer ce temps gagné à la coupe du bois. »
Sheila=Ruu est vraiment sérieuse, pensai-je en esquissant un sourire.
Mais je changeai immédiatement de sujet.
« Cependant, je pense que la quantité de bois actuelle suffit amplement. Si c'est le cas, ne pourrais-je pas vous confier un autre travail, à vous, Sheila=Ruu ? »
« Un autre travail ? Lequel ? »
Tout en suivant le chemin sinueux de la lisière de forêt, je lui exposai le projet que je mûrissais depuis un moment.
« La fabrication des steaks hachés pour le "giba-burger" et de la sauce de talapa — ou bien la découpe de la viande pour le "yaki-myamuu" et la préparation de la marinade. J'aimerais vous confier l'un ou l'autre, qu'en pensez-vous ? »
Sheila=Ruu resta silencieuse, visiblement déconcertée.
Mais je ne la pressai pas, j'attendis patiemment.
« Mais... si je mets la main à la pâte jusqu'à là, il ne restera plus de place pour l'intervention d', non ? »
« C'est exact. C'est même le but recherché. Cela prendra peut-être du temps à se concrétiser, mais j'envisage depuis un moment de confier la gestion de l'un des étals à la seule famille Ruu. »
Nouveau silence.
Je jugeai bon d'enfoncer le clou.
« Ce n'est pas une idée d'aujourd'hui. Passer soi-même contrat avec le patron de l'auberge, préparer les plats, garantir la qualité, prélever sur les bénéfices le coût des ingrédients et la location de l'étal, faire tourner le commerce. Si vous y parvenez sans moi, le chiffre d'affaires de cet étal deviendra intégralement la propriété de la famille Ruu. »
« ... »
« Je n'en ai pas encore parlé à Donda=Ruu, et je n'ai pas l'intention de précipiter les choses. Mais comme première étape, j'aimerais que vous appreniez la préparation culinaire — comment cela vous dit ? »
« Po... pourquoi ? Si l'on fait ça, les pièces de cuivre que gagne la famille Fa ne feront que diminuer, et n'y trouvera aucun avantage, ce me semble... »
La voix de Sheila=Ruu tremblait faiblement.
Sentant le vent doux sur mes joues, je souris à personne en particulier.
« Ce n'est pas vrai. Si je peux confier un étal à la famille Ruu, mon travail deviendra bien plus facile, et je pourrai développer d'autres activités commerciales. Dans cette optique, je veux aussi approfondir mes études et mes recherches. »
« Des études, des recherches ? »
« Oui. Si ça marche, peut-être pourrai-je fournir mes plats à bien plus d'auberges à l'avenir, et même sinon, je souhaite revoir le contenu du menu actuel. Le "giba braisé" demande trop de temps de cuisson, et les plats utilisant le chitt mariné coûtent trop cher en ingrédients. »
« Haa... »
« Côté étal aussi. Actuellement nous préparons cent cinquante plats : quatre-vingt-dix "yaki-myamuu" et soixante "giba-burger". Mais tous les jours, une dizaine de "yaki-myamuu" restent invendus, non ? Alors je me dis : et si on limitait les deux à soixante chacun, et qu'on lançait un troisième plat ? »
« Eh ? On augmenterait à trois étals ? »
« Non, ce n'est qu'une piste. Quoi qu'il en soit, tant que la préparation ne peut pas être augmentée, on ne peut pas y réfléchir sérieusement. Ce sera pour après que la famille Ruu puisse gérer un étal en toute autonomie. »
Il faut penser au loyer, à la location de l'étal, aux salaires, sinon le bénéfice net ne fera que baisser.
Pourtant, je voulais garder les plats populaires actuels tout en testant progressivement de nouveaux mets.
Si trois plats à soixante portions chacun deviennent possibles, nous ferons goûter la viande de giba à plus de gens qu'avant, et d'un autre côté, trois étals à cent quatre-vingts portions au total permettront peut-être de s'aligner sur les autres exploitants, qui en ont deux pour cent cinquante.
Quoi qu'il en soit, notre but en vendant de la viande de giba n'est pas d'augmenter le bénéfice net, mais de faire connaître sa saveur.
C'est, pour ainsi dire, une opération de présentation dans le cadre d'un plan grandiose : « finir par leur faire acheter la viande de giba elle-même ».
« Je radote, mais je n'ai pas l'intention de me presser. Nous n'avons commencé ce commerce que depuis un mois à peine. La conjoncture est particulièrement instable en ce moment, je veux avancer prudemment. — Ceci dit, au vu de votre travail, je pense que confier un étal à la famille Ruu n'est pas un objectif hors de portée. »
Si la famille Ruu devient capable de faire son propre commerce, même dans l'hypothèse où je disparaîtrais, nous n'aurions pas à abandonner notre grande ambition d'apporter la prospérité à la lisière de forêt — c'est l'un des facteurs qui m'ont poussé à y songer.
Mais l'être humain ignore quand il mourra. Même sans être dans ma situation, c'est une vérité de ce monde, alors étendre son filet de sécurité dans la mesure du possible n'est pas une mauvaise chose.
D'ailleurs, ce n'est qu'un facteur parmi d'autres, pas le principal.
Il y a environ un mois, vers le cinquième jour du commerce d'étal, lorsque Sheila=Ruu m'aida pour la première fois, j'ai pensé tout naturellement : avec son niveau, elle pourra bientôt gérer un étal à elle seule.
Alors je n'ai fait que verbaliser le sentiment que je gardais en moi depuis un mois.
Mia=Rei=Ruu m'a déjà regardé avec effarement en me demandant pourquoi je ne cherchais qu'à m'engager sur des chemins où je perds.
Mais le but de la famille Fa est d'apporter la richesse à la lisière de forêt.
Que la richesse se concentre sur la famille Fa n'est pas le souhait d', cheffe de famille.
Si c'est un travail que seul moi peux faire, j'y consacrerai toute ma force.
Mais si d'autres peuvent l'accomplir, mieux vaut leur céder la place et concentrer mes forces ailleurs, c'est plus efficace.
Et je pense aussi que ceux qui ont du pouvoir doivent en recevoir la juste contrepartie.
Sheila=Ruu a les qualités pour la recevoir.
« Qu'en dites-vous ? Mettons de côté les projets à plus long terme, déjà, si vous apprenez le travail de préparation, ce sera pour moi une aide immense. »
« Non... mais moi... »
« Niveau cuisine, il n'y a pas de problème. Au départ, la sauce de talapa est déjà faisable par Sheila=Ruu seule, et la fabrication des steaks hachés, c'était déjà votre spécialité, non ? Bien sûr, l'essentiel dans le commerce, c'est de maintenir le même goût chaque jour, et sur ce point, je compte bien vous former. »
« ... »
« Ceci dit, le "yaki-myamuu" est peut-être plus simple comme travail ? Il suffit d'apprendre à découper la viande, le reste n'est pas compliqué. — Honnêtement, ce serait plus pratique pour moi que vous preniez en charge le "giba-burger", qui demande plus d'efforts. »
« C'est bon ! Pour le hamburger, moi aussi je suis douée ! »
Une voix ferme répondit — mais ce n'était pas celle de Sheila=Ruu.
Comme je m'y attendais à moitié, c'était Revenue=Ruu.
« , le "yaki-myamuu" est assaisonné fortement pour plaire aux gens de la ville, n'est-ce pas ? Dans ce cas, c'est le hamburger qui convient à la famille Ruu. Fabriquer nous-mêmes un plat dont nous ne trouvons pas l'assaisonnement idéal doit être difficile, je suppose. »
« Ah, c'est possible, en effet. »
« De plus, Sheila=Ruu seule aurait du mal à prendre la résolution de te remplacer. Moi non plus, d'ailleurs, cette résolution serait difficile. Mais si nous unissons nos forces — au moins, nous pourrons faire le travail d'un de tes bras ! »
« Vous m'exagérez. Si vous deux combinez vos forces, je pense même que vous pourrez faire un "giba-burger" meilleur que le mien. »
« ... C'est plutôt toi qui nous surestimes, . »
Tout en répondant ainsi, la voix de Revenue=Ruu restait ferme.
« Pardon d'avoir avancé l'histoire toute seule, Sheila=Ruu. Mais moi, je veux essayer — tester jusqu'où va ma force. Et si on réussit, nous obtiendrons non seulement des pièces de cuivre, mais aussi la fierté de gardiens du feu, comme , non ? »
« La fierté de gardien du feu... »
La voix de Sheila=Ruu était faible, mais elle ne tremblait plus comme tout à l'heure.
Un moment, seul le bruit du chariot résonna — et quand le petit chemin de traverse menant à la ville-relais apparut, Sheila=Ruu parla enfin.
« ... La part que nos forces ne couvrent pas, nous l'enseignera, n'est-ce pas ? »
« Oui. Bien sûr. »
« Alors... moi aussi, je veux tester ma force. »
Je ressentis une grande satisfaction et, après avoir répondu « Merci beaucoup », je tirai légèrement les rênes pour ralentir l'allure de Girru.
***
L'arrivée à la ville-relais ne posa aucun problème particulier.
Pour la gestion des totos et du chariot, il est permis de les garer dans l'espace derrière l'étal. Toutefois, si l'on attache les totos, ils mangent les feuilles de la forêt secondaire, donc il faut payer deux pièces de cuivre rouge supplémentaires par jour.
Le loyer de l'étal est d'une pièce de cuivre rouge par jour, mais l'attache des totos coûte le double, ce qui m'interrogea un peu sur la tarification. Ceci dit, le loyer lui-même est dérisoire, donc pas de quoi se plaindre. Confier les totos à un gardien officiel coûte trois pièces de cuivre rouge la demi-journée, donc cette option reste plus avantageuse.
Bref, le commerce marcha bien.
Dès l'ouverture, les clients de l'Est et du Sud firent la queue, et quand la vague retomba, ceux de l'Ouest arrivèrent par petits groupes. La répartition — quarante pour cent Est, quarante pour cent Sud, vingt pour cent Ouest — n'avait pas varié, en bien ou en mal.
(Bien sûr, malgré le scandale d'il y a dix jours, la clientèle n'a pas diminué, alors il n'y a qu'à s'en réjouir...)
Pourtant, je ne pouvais m'empêcher de ressentir un léger sentiment d'impasse.
Elle venait, encore et toujours, des clients de l'Ouest.
Les visages des clients de l'Est et du Sud avaient pas mal changé en un mois. Les gens qui séjournent longtemps à , comme l'équipe de la "Jarre d'Argent" ou le patron du bâtiment, ne sont pas si nombreux.
En revanche, grâce à la réputation auprès d'auberges comme le "Grand Arbre du Sud" ou le "Gen'ō-tei", de nouveaux arrivants nous rendent visite à tour de rôle. Depuis que nous livrons les auberges, cet effet me semble encore plus marqué.
À l'inverse — les clients de l'Ouest, leurs visages changent peu.
Même s'il y a pas mal de travailleurs migrants venus d'autres villes, les résidents permanents sont de loin majoritaires, c'est donc normal.
En d'autres termes, les quelque trente clients occidentaux quotidiens sont pour la quasi-totalité des habitués du premier mois.
Au fond, combien d'Occidentaux vivent dans cette ville-relais de ? Je l'ignore. Il me semble qu' avait dit quelques milliers, mais c'était une information de seconde main, vague.
Pourtant, rien qu'à voir l'animation de la route et les maisons de la zone résidentielle occidentale, on devine que ce n'est pas de l'ordre du millier ou deux.
Sans atteindre la dizaine de milliers, quelques milliers semble un chiffre plausible.
Bien sûr, tous les habitants ne mangent pas dans la zone des étals. La clientèle de ce secteur se limite aux clients des auberges et aux travailleurs des boutiques le long de la route.
Quelle est la taille de ce gâteau ?
On peut l'estimer grossièrement à partir du nombre d'étals et de leur chiffre d'affaires.
Combien y a-t-il d'étals de restauration dans cette vaste zone ? Au bas mot cinquante, peut-être soixante ou soixante-dix.
Le chiffre d'affaires moyen d'un étal : vingt à cinquante portions par jour. Moyenne : trente-cinq.
Même avec soixante étals seulement, trente-cinq portions font deux mille cent clients.
Deux mille cent.
Nous en captons cent quarante sur deux étals, donc notre performance est honorable.
Le problème reste la proportion.
En observant la foule, le groupe le plus nombreux est bien celui des Occidentaux.
Au minimum la moitié, soixante à soixante-dix pour cent ont l'air occidentaux.
Soit, au bas mot, soixante pour cent de deux mille cent : mille deux cent soixante Occidentaux.
Parmi eux, notre étal en attire à peine trente.
En pourcentage : à peine deux virgule quatre pour cent.
Les clients occidentaux qui viennent sans arrière-pensée ne représentent que cette proportion.
À l'inverse, pour les clients étrangers : onze sur quatre-vingt-quatre, soit treize pour cent.
Un client de l'Est ou du Sud sur dix vient chez nous.
Un client de l'Ouest sur cent seulement.
Quoi qu'on dise du bon chiffre d'affaires, c'est la réalité de notre étal.
À la base, il y avait une forte fracture, et il y a dix jours nous avons provoqué ce scandale. Malgré cela, tant de gens n'ont pas tourné le dos aux gens de la lisière et mangent notre cuisine de giba. C'est réjouissant — mais quel doit être le prochain pas ? Je n'arrivais pas à en voir la voie.
(... C'est parce que je me fais ce genre de sang d'encre qu' me trouve pressé, peut-être.)
Au moment où mes réflexions — ou mes élucubrations — commençaient à partir dans tous les sens, le bas de mon T-shirt fut tiré discrètement.
« , ça va ? Il y a un client. »
Revenue=Ruu, qui gérait le "giba-burger" avec moi, me regardait avec inquiétude.
Je lui rendis son sourire et me tapotai légèrement la joue.
« Désolé, désolé. J'étais perdu dans mes pensées. — Excusez-moi. Bienvenue. »
Mais mon sourire se figea.
Un jeune homme du Sud, sans barbe, se tenait là, l'air renfrogné.
« Ah, bonjour. — Que puis-je pour vous aujourd'hui ? »
Revenue=Ruu ne semblait pas l'avoir reconnu, mais c'était ce jeune homme, Lâbis, venu la veille.
« Je suis venu en client aujourd'hui. Hier, il y a eu ce tumulte, mais est-il possible de m'acheter à manger ? »
L'expression était mécontente, mais le ton et l'attitude restaient d'une politesse extrême.
Je jetai un coup d'œil à gauche et à droite pour vérifier l'absence du petit voyou, et répondis « Bien sûr ».
« Hier, c'est nous qui avons été impolis. Euh, un seul, c'est bien ça ? »
« Oui. »
« Mais la cuisine d'aujourd'hui a une saveur de viande un peu plus prononcée et une texture particulière par rapport à celle d'hier. Hier, certains clients du Sud n'ont pas apprécié cette saveur et cette texture, alors pourquoi ne pas goûter avant d'acheter ? »
Comme les clients réclamant une dégustation se font rares, je n'ai d'autre choix que de sacrifier un steak haché commercial, mais tant pis. L'ouverture de nouvelle clientèle prime sur le gain de deux pièces de cuivre rouge.
Pourtant, le jeune homme fit une grimace encore plus mécontente.
« C'est-à-dire... Cette saveur de viande est si forte que ça ? »
« Hmm, même parmi les clients du Sud, certains s'en moquent. Mais dans l'ensemble, le plat au myamuu semble mieux accueilli par la clientèle du Sud. »
« Que faire ? » fit le jeune homme en penchant sa grosse tête.
« Comment ça, que faire ? » — Je faillis le dire, mais je poussai involontairement un « Wah ! » de surprise.
Derrière le corps épais du jeune homme, à la manière des gens du Sud, apparurent des cheveux bruns mouchetés et des yeux verts comme de la jade, qui surgirent lentement.
« Yo, toi aussi tu étais là. Euh... Désolé pour mes paroles irrespectueuses d'hier, vraiment navré. »
J'enlevai mon bandeau et m'inclinai d'une trentaine de degrés.
du Sud, Diaru, ne montrait qu'une mèche de cheveux et son œil gauche, et me fixait intensément.
« Qu'est-ce qu'on fait ? Apparemment on peut goûter. »
Le jeune homme tordit le cou pour regarder de son côté.
Instantanément, hurla : « Idiot ! Bouge pas ! On te verrait ! »
« Non, mais... comme on t'a déjà un peu vue, se cacher n'a plus de sens, non ? »
Quand je le fis remarquer à voix basse, la peau blanche autour de l'œil visible rougit sur-le-champ.
« ... T'es pas en colère ? »
« Hein ? »
« Hier, je t'ai frappé deux fois, et t'es pas en colère ? »
« Ben, c'est nous qui avons manqué de politesse les premiers. Cela dit, la violence n'est pas admirable. C'est de l'autodéfense, alors je ne suis pas en colère. »
Je n'avais pas le cœur à mettre un sourire forcé, mais je pus répondre calmement.
D'ailleurs, ne pas être en colère est la vérité.
« ... Vraiment pas en colère ? »
« Ouais, pas en colère. »
« ... Moi, je le suis encore, par contre. »
« Ah, oui, je regrette vraiment, je反省してるよ. »
« ... Tu crois encore que je suis un garçon ? »
« Pas du tout ! J'étais juste bloqué par l'idée préconçue qu'une fille du Sud ne pouvait pas être à . Je反省してるから, pardonne-moi, s'il te plaît ? »
Mon attitude humble porta ses fruits, car finit par sortir de l'ombre du jeune homme.
Effectivement petite, très menue. Les traits sont réguliers, d'une mignonnie extrême. Une fois qu'on le sait, sous n'importe quel angle, c'est une fille. Pourquoi ai-je opéré cette conversion cérébrale en « garçon mignon comme une fille » ? La psychologie humaine est insondable.
Cela dit, si elle ne veut pas qu'on la prenne pour un garçon, elle pourrait porter des vêtements plus féminins.
Son gilet sans manches et son pantalon tubulaire sont du même style que ceux du jeune homme à côté, dans des tons sobres et pratiques.
Les gens de la lisière comme ceux de l'Ouest, les femmes portent des tenues assez vives et féminines, avec un certain décolleté.
Si on demande si cette fille a une silhouette féminine, disons que ce truc-là est un peu ça, mais quand même, si elle s'habillait en fille, elle deviendrait une beauté à faire tourner les têtes, j'en suis convaincu.
« ... Ce mec, il est vachement beau gosse, hein. »
Diaru regarda Revenue=Ruu d'un œil hostile.
Revenue=Ruu, perplexe, sourit et pencha la tête : « Oui ? »
« L'autre aussi est belle, et la rousse à côté est super mignonne. Les gens de la lisière, y a beaucoup de belles femmes ? »
« Euh, oui, c'est un fait indéniable, je crois. »
« ... Entouré de tant de belles femmes, un gars fruste comme moi ne peut passer que pour un garçon, c'est ça ? »
« Pas du tout ! Toi aussi, t'as un visage mignon qui ne perd pas face à tout le monde ! »
Réflexivement, je lâchai cette réplique.
Résultat : le visage blanc de Diaru devint encore plus écarlate — et les yeux ronds de Revenue=Ruu se plissèrent froidement, comme ceux de notre cheffe de famille.
Revenue=Ruu aussi peut faire cet œil-là, hein — je soupirai intérieurement.
« Ba, baka n'a pas ? Si tu dis ça pour te faire bien voir, tu perdras la confiance ! , t'es vraiment insensible ! »
« Oui. Parfois, je me déteste moi-même à cause de ça. — Quoi qu'il en soit, si vous êtes prêts à dépasser la rancœur et à remanger ma cuisine, n'hésitez pas ! Je vais préparer la viande pour la dégustation... »
« Pas besoin de dégustation. — Vous me vendez vraiment à manger ? »
« Aucune raison de refuser. Si tu veux acheter, je suis content. »
Diaru, gardant encore une pointe de rouge aux joues, sourit — vraiment, sincèrement, largement.
Le dernier malaise dans mon cœur fondit à la vue de ce sourire sans arrière-pensée.
Ses paroles et actes sont un peu tricky, mais elle est d'une honnêteté confondante envers ses propres émotions. Parmi mes proches, c'est un type très proche de Lara=Ruu.
Et — le sourire de ce genre de personne a un charme irrésistible.
Je repensai, sans savoir pourquoi, au sourire que le patron Balan avait montré pour la première fois.
« Alors, vends-moi ! Combien de pièces de cuivre ? »
« Merci. Deux pièces de cuivre rouge. »
« Pas cher ! À ce prix, t'as ton bénéfice ? »
« Ouais. À peu près comme les autres étals. »
Depuis qu' a repris la chasse, selon les jours, nous n'avons plus besoin d'acheter de la viande à d'autres familles. Le taux de coût varie beaucoup selon les cas, mais il n'est pas pire que chez les autres.
Au passage, la viande d'aujourd'hui vient de la famille Ran, pas des Ruu.
Le prix aussi n'est pas douze pièces de cuivre rouge par bête, mais cent vingt. Grâce à l'intermédiaire de Tsuvai, j'ai réussi à négocier une révision du prix d'achat auprès de Mère Mia=Rei=Ruu.
Le prix varie entre cent et cent quarante pièces de cuivre rouge selon la taille du giba. De plus, nous avons convenu d'acheter la demi-carcasse à moitié prix. Contrairement aux Ruu qui chassent plusieurs giba chaque jour constamment, les petits clans doivent bien penser à leur propre consommation.
« Alors, j'en veux un ! Ah, Lâbis, toi tu manges vraiment pas ? »
« Non. J'ai pris un en-cas avant de quitter le manoir. »
En répondant, le jeune homme sortit une petite bourse de sa poche.
De là sortit une pièce de cuivre blanc, qui se posa sur le comptoir avec un cliquetis.
« Merci. Ça fait huit pièces de cuivre rouge de rendue. »
Je me mis à préparer le "giba-burger", et Revenue=Ruu prépara la monnaie.
Mais quand elle la tendit, Lâbis ne réagit pas.
Revenue=Ruu, comme ayant compris quelque chose, acquiesça faiblement et posa les pièces sur le comptoir.
Le jeune homme les ramassa sans un mot, en silence.
Il ne veut pas toucher les gens de la lisière, même pas les mains.
D'ordinaire, ceux qui repoussent à ce point les gens de la lisière n'approchent même pas de l'étal, c'est une scène un peu rare.
(Hmm... décidément, il y a une part un peu ingérable.)
Tout en songeant cela, je tendis le "giba-burger" fini à Diaru.
« Voilà, attends. Fais gaffe de pas faire tomber le talapa. »
« Ouais ! Merci ! »
Elle, de son côté, avait完全に retrouvé son entrain, affichant un sourire radieux.
Et, comme la veille, elle mordit dedans sans hésiter, ses yeux se plissant d'un bonheur accru.
« Délicieux ! Comme je pensais, la dégustation était inutile ! C'est aussi bon qu'hier, ! »
« Merci. Ça me fait plaisir de l'entendre. »
« Ouais, mais la viande d'aujourd'hui est vachement plus tendre, hein. C'est aussi de la viande de giba ? »
« Ouais. C'est de la viande hachée, roulée en boule et grillée. »
« Hein, c'est élaboré ! J'aurais jamais cru qu'on pouvait manger un plat aussi "cuisiné" dans une ville-relais. »
Un plat "cuisiné", hein.
Ce mot piqua ma curiosité.
« Dis, toi, d'habitude tu manges la cuisine de la cité-château, non ? C'est quand même incomparablement plus somptueux que celle de la ville-relais, non ? »
« Ben oui, évidemment ! Les ingrédients utilisés sont déjà complètement différents ! ... Mais la cuisine d' est délicieuse, quand même. Pour un plat à deux pièces de cuivre rouge, pourquoi il est si bon ? »
Elle souriait en regardant la section du "giba-burger" entamé.
« Ce légume haché, c'est du tino, hein ? Et ce qui est mijoté, c'est du talapa, non ? Le talapa bon marché est plus acide, celui-ci est sucré et a une bonne saveur. »
« Hein ? Il existe du talapa avec moins d'acidité ? Nous, on supprime l'acidité en le mijotant avec de l'aria haché ensemble. Quant à la saveur, c'est grâce au vin de fruit et au myamuu. »
« Du vin de fruit, hein. Mais c'est du bon marché, aussi ? »
« Le vin de fruit est bon marché. Une bouteille de cette taille coûte une pièce de cuivre rouge. »
« Une pièce de cuivre rouge ! C'est à mourir de rire, comme c'est bon marché ! »
Une parole hautaine et impertinente.
Cette seule goujaterie doit être innée. Les compétences culinaires sont louées, les ingrédients insultés — pour moi, c'est un sentiment bien complexe.
« Mais dis, avec des ingrédients aussi bon marché, faire un plat aussi bon, ça veut dire que les compétences d' sont vachement solides, non ? Pourquoi un type comme fait du commerce dans une ville-relais ? »
« Pourquoi, hein... Je suis un homme de la lisière. Un homme de la lisière qui ferait du commerce dans la cité-château, c'est sûrement impossible, non ? »
À mes mots, les sourcils de Diaru s'abaissèrent.
Son changement d'humeur est toujours d'une vitesse ahurissante.
« Désolé. J'ai encore dit "ville-relais" comme si c'était rien. Je déteste pas la ville-relais, hein ? Au contraire, la cité-château est raide et me va pas, donc je m'échappe ici tous les jours... Mais la cuisine bon marché de la ville-relais, je parviens juste pas à l'aimer... »
« Ah, oui, je m'en formalise pas du tout. »
« Se faire dire que ses ingrédients sont bon marché, c'est pas agréable non plus... Désolée. »
« Non, je te dis que je suis pas en colère ! Allez, mange avant que ça refroidisse ! »
« ... Ouais... »
Diaru me regarda encore un moment avec inquiétude, puis reprit son repas comme pour se ressaisir.
À ce moment, un groupe de grands gaillards en manteaux de peau arriva, et je faillis soupirer.
Mauvais timing — ou plutôt, les deux parties ont un emploi du temps à peu près fixe. Comme prévu, c'était l'équipe de la "Jarre d'Argent".
Diaru, qui essayait de se retirer discrètement de devant l'étal, vit les cheveux argentés sous la capuche et se figea, surprise.
« , cinq chacun, s'il vous plaît. »
« Merci comme toujours. — Dis, l'accord d'hier, il est valable, non ? »
Inquiet, j'appelai Diaru, qui me répondit « Urusai na ! » sur un ton mécontent.
Et , l'air furieux, regarda le grand Shimiru de bas en haut.
« Hé ! J'ai un truc à te dire ! »
Shimiru la regarda de haut, sans un mot.
Son expression était l'incarnation du calme.
Cette différence de tempérament est peut-être une cause de leur hostilité, car Diaru haussa encore plus les sourcils, irritée.
Pourtant — l'instant d'après, sa petite bouche lâcha : « Gomen nasai ! »
« Je déteste les gens de Shim à mort, mais insulter un Shim sur le territoire de l'Ouest, c'était peut-être une erreur. Donc, désolée ! »
Un « Gomen nasai ! » qui sonnait comme un « Baka yarō ! » hurlé.
Mais pour cette fille, c'était sans doute la limite maximale du compromis.
Shimiru, le même visage, hocha légèrement la tête.
« Shim, Jagar, guerre, jour de fin, moi, j'attends. Moi, Jagar, haine, pas. »
« Ben moi aussi, je suis de Jagar, enfin de Zeland à l'Ouest. La guerre, j'y comprends rien mais... Ah, c'est bon ! Fais-moi pas parler plus ! Je vais encore dire des conneries ! »
Et Diaru, comme pour se boucher la bouche, mordit à nouveau dans son "giba-burger".
Puis elle me lança un regard qui disait : « Y a plus de problème, hein ? »
Bien sûr, je n'avais aucune plainte.
Un gamin qui sait s'excuser sincèrement est un bon gamin.
« Toi, hier, cité-château,館 jaune, vu. Toi, peut-être, 鉄具屋, 商団 ? »
Et, en attendant la fin de ses "giba-burger", Shimiru posa tranquillement cette question.
Diaru, avec un regard plein de ressentiment, dévisagea le visage de Shimiru, une tête plus haut.
« Je t'ai dit de pas me faire parler ! ... C'est ça. Je viens de Zeland, alors c'est sûr que c'est une 鉄具屋. »
« Zeland, fer, célèbre. Zeland, sabre, acheter, dit, moi, 商売, なくなりました. »
« Ah, le sabre que ce vieux vendait à ce Shim, c'était toi ? C'est dommage ! Pour la forge de sabres ou de marmites, Jagar ne perd pas contre Shim ! »
Après avoir lancé ça fièrement, elle se tourna vers moi, inquiète.
« ... Ce que je viens de dire, c'est pas une insulte, hein ? »
« Ouais, enfin, pas la peine de te prendre autant la tête. »
D'ailleurs, c'est Shimiru qui a provoqué l'échange.
Probablement qu'elle n'aime pas engager la conversation avec les gens de Jagar de son plein gré, donc ce dialogue doit être nécessaire pour Shimiru.
« Nous, chaque année, sabre, vendions. Mais, plus besoin, dit. Vous, vendre, donc, ça. »
« Hmm ? Ah, mon père et ce vieux ont l'air d'avoir un accord spécial. Je connais pas le contenu, et même si je le connaissais, je le dirais pas à un rival ! ... Cela dit, toi aussi tu es 鉄具屋 ? »
« 鉄具屋, 違います. Nous, sabre, poterie, verre, tissu, tout, vendons. »
« Hein ? Enfin quoi qu'il en soit, faut changer de créneau commercial ! Le fer, c'est la spécialité de Jagar, et Zeland a prospéré en vendant du fer ! Un petit marchand qui touche à tout ne nous battra pas ! »
Chaque fois qu'elle lançait une réplique, Diaru jetait un coup d'œil vers moi.
Cette fois, l'amusement l'emporta sur l'agacement.
Je pense aussi que des commerçants qui se tirent la bourre, c'est la bonne forme.
« Bon sabre, faire, efforts. ... Mais, un mot, bon ? »
« Quoi ? Toi, t'es Shim mais vachement bavarde, hein ? »
« Conversation, j'aime. Mots, plus,覚えたい. ... 館 jauneの老人, 約束, 破ります. Nous, sabre, 準備, 無駄でした. あなたたち, 気をつける, いいと思います. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu racontes comme niaiseries ! Sans contrat écrit, si le commerce tombe à l'eau, on ne peut pas se plaindre ! Avec cet état d'esprit, tu fais bien de tenir un 商団 ! »
« 契約書, 交わしました. Mais, 約束, 破られました. 文句あるなら, 城下町, 通行証, 取り上げる, 言われました. 困るので, 約束, あきらめる, 決めました. »
Aux mots de Shimiru, le joli visage de Diaru se crispa en une grimace féroce.
Enfin, disons plutôt l'air d'un chiot qu'on a dérangé pendant son repas.
« Quoi ça ? Ce vieux, il est aussi pourri que ça ? Enfin, il avait pas l'air d'un noble, plutôt d'un petit commerçant de bas étage, mais genre vicieux... ... Et toi, pourquoi tu nous donnes cette info, à nous, tes rivaux ? »
« Pourquoi... raison, 特別, ありません. »
En disant cela, Shimiru plissa légèrement les yeux.
C'est un plissement d'yeux joyeux, amusé.
« Juste, toi,謝ってくれた. 珍しいJagarの民, 思いました. だから, 話したい, 思いました. »
« Hmm ! Bizarre ! » Et Diaru détourna la tête.
Mais elle releva aussitôt les yeux vers Shimiru.
« ... Bon, enfin, je préviendrai mon père de faire gaffe. Si c'est vrai ou mensonge, on sait pas, donc je peux pas te remercier pour l'instant ! »
« Remerciement, 不要. 互いに, いい刀, 作りましょう. »
Ainsi prit fin cet échange, et Shimiru put enfin manger son "giba-burger".
Pour ma part, je voulais annoncer au plus vite que la visite chez les Ruu était autorisée, mais mieux valait attendre que cette fille bagarreuse parte.
Je décidai donc de faire un peu de conversation mondaine pour patienter.
« Le commerce à la cité-château a l'air dur, hein. ... Ou plutôt, Shimiru, vous faisiez du commerce avec des nobles ? »
« Oui. Hasard. Le vieux, beaucoup de sabres, achetés. Couteaux cuisine, couteaux viande, beaucoup. »
« Ah, les sabres, c'était des couteaux de cuisine ? »
Dans ce cas, ça explique qu'il y en ait un qui traîne près de moi.
« Ce vieux, il a pas l'air d'un noble, il a l'air d'un péquenaud ! Mais il a l'air d'avoir des liens avec plein de restos, et il loge même des cuisiniers dans le別邸 qu'il nous a prêté ! Comme client, il est de première classe ! »
Diaru intervint, ne voulant pas être en reste.
« Tu loges dans le 別邸 de ce noble ? Ça, c'est surprenant. »
« Ouais ! Si ça marche bien, les sabres et lances des soldats du château, c'est peut-être ma famille qui les fournira — ah, c'était un secret ! »
se boucha la bouche en panique, et je ris.
« T'inquiète, je ne colporterai pas ce genre de chose. Les ennuis avec les nobles, très peu pour moi. »
« Ouais, fais ça ? Ce vieux a l'air d'avoir un sale caractère ! Pour les nobles, la vie des roturiers doit être plus légère que l'argent. »
Puis les yeux de Diaru se mirent à briller.
« Tiens ! Si tu veux, je te présente à ce vieux ? Devenir cuisinier attitré d'un noble, c'est la sécurité pour la vie ! »
« Non non non ! Moi, cette ville-relais me va très bien ! Je ne saurais pas faire une cuisine qui plaise à un noble ! »
« Pas sûr. Moi, je pense qu', il ferait pas pâle figure face aux cuisiniers de ce 別邸. »
Diaru gonfla les joues, mécontente.
« ... Mais bon, avec un vieux au caractère pareil, vaut mieux pas avoir affaire. Si il chipote, c'est chiant. ... Ah, mais j'aurais bien voulu faire goûter ta cuisine à ces gens-là. Un noble, c'est sûr, il serait encore plus surpris que moi ? Genre "La viande de giba peut être si bonne ?" »
Les nobles de la cité-château sont des êtres sur un nuage pour moi. J'ai déjà fort à faire avec la conquête de la ville-relais.
Cela dit — un noble au sale caractère, hein.
Un malaise vague me prit, alors je décidai de vérifier, au cas où.
« Au fait, ce noble, il s'appelle comment ? ... Enfin, si c'est gênant, je ne force pas. »
« Hmm ? Le nom ? C'était quoi déjà. Tsuru ou Taran, un truc comme ça. »
Bon, tant mieux, je me rassurai.
Directement ou indirectement, il existe des nobles avec qui je ne veux pas, et ne dois pas, avoir affaire.
Et — je n'ai pas envie, maintenant qu'on commence à se comprendre, de soupçonner cette fille d'être une espionne ou quoi que ce soit.
Je ne sais pas combien de nobles il y a à la cité-château de , mais une coïncidence aussi précise est improbable — pensai-je, quand Shimiru dit : « Non. »
« Le vieux de la 館 jaune, on l appelle 土兰伯. 土兰地区, ジェノスの北, 领土です. 果樹園, フワノ畑, たくさんです. »
« Ah oui, 土兰 ! C'est ça, c'est pas un nom mais un titre de noblesse ? »
« Oui. 土兰伯サイクレウスです. ジェノス, 三諸侯, 一人です. »
Shimiru le dit posément.
Le soleil approchant du zénith, je levai les yeux au ciel — puis je poussai un soupir de toutes mes forces.