Deux jours après le banquet d'adieu qui avait vu le départ de la délégation de la capitale orientale — nous étions le dix-huitième jour de la Lune bleue.
Ce jour-là se tenait, pour la première fois à Moribe, une assemblée des chefs de famille ayant pour principales participantes les femmes.
Un calendrier aussi serré, deux jours à peine après le banquet, mais il n'y avait pas le choix. Une nouvelle délégation diplomatique de la capitale occidentale devait arriver le vingt-et-unième jour de la Lune bleue, et les gens de Moribe avaient décidé de boucler l'assemblée des chefs de famille et le mariage de la famille Rei avant cette date.
C'est Rau=Rei qui avait lancé l'idée, et moi ainsi que Gazlan=Rutim l'avions appuyée. Les trois chefs de clan de Moribe avaient fini par accepter la proposition après concertation.
Comme cette discussion avait surgi le jour même du banquet d'adieu, il avait fallu accorder au moins un jour de répit. Et deux jours plus tard, on célébrerait le mariage de la famille Rei, pour accueillir la délégation occidentale dès le lendemain.
On comprend que Jiza=Ruu ait d'abord émis des réserves. D'autant qu'il y a cinq jours à peine, on tenait déjà une assemblée des chefs de famille ordinaire, et que le lendemain, on accueillait la délégation de la capitale orientale pour se plonger dans la recherche de nouveaux ingrédients. Même pour nous qui menions déjà des journées bien remplies, un emploi du temps aussi chargé n'avait rien d'habituel.
« Cela dit, celui qui va en baver le plus, c'est bien toi »
Quand le calendrier fut arrêté, m'avait adressé un regard bienveillant en me disant ça.
C'est à moi qu'on avait confié la tâche de créer de délicieux plats avec les nouveaux ingrédients, donc ses paroles étaient justes. Cela dit, les gardiens du feu qui m'aideraient, ainsi que les chasseurs devant se rendre au banquet, auraient eux aussi leur part de peine.
Quoi qu'il en soit, c'est moi qui avais appuyé la proposition de Rau=Rei.
Une fois les nouveaux diplomates arrivés, des jours agités pourraient reprendre. Je ne voulais pas que le mariage de Rau=Rei et Yamil=Rei soit reporté à cause de ça, alors je n'ai pas eu d'autre choix que de soutenir l'idée.
Et puis, en tant que membre du peuple de Moribe, je respectais notre pudeur — je ne l'avais jamais dit hors de chez nous — mais le résultat de la lecture des étoiles apportée par Arishuna y était aussi pour quelque chose.
Arishuna avait dit qu' et moi allions bientôt affronter une grande épreuve. Et que ce serait un événement majeur, de ceux qui peuvent faire basculer le destin de Genos.
On ne sait pas si les nouveaux diplomates apporteront cette épreuve.
Mais Arishuna avait délivré cet oracle le neuvième jour de la Lune bleue, lors du dîner d'adieu des « Ailes Bleues », et sept jours s'étaient déjà écoulés depuis le banquet d'adieu de la délégation orientale.
Les nouveaux diplomates arriveraient douze jours après la date de l'oracle. Nul ne sait jusqu'où Arishuna peut voir dans l'avenir, mais le bouleversement du destin pouvait survenir à tout moment.
C'est pour ça que je voulais, pas seulement à cause des diplomates, que le mariage ait lieu avant qu'un quelconque trouble n'éclate.
Mais accorder trop d'importance à la lecture des étoiles n'est pas la coutume de Moribe, alors je n'ai pas révélé mes véritables sentiments à mes compatriotes, hormis .
« Quoi qu'il arrive, nous ne ferons que donner le meilleur de nous-mêmes. Il n'y a aucune raison d'avoir peur »
Quand j'ai confié ce que je gardais au fond de moi, m'a répondu ça, le visage ferme.
Grâce à elle, j'ai pu me concentrer sur mon travail l'esprit tranquille, et accueillir ce jour.
« Excusez-nous de vous avoir fait attendre. Nous comptons sur vous pour aujourd'hui »
Le jour de l'assemblée des chefs de famille, les premiers arrivés à la maison Fa furent Yun=Sudra et Railfam=Sudra.
Il était cinq koku du matin. L'assemblée devant commencer à midi, j'utilisais le temps jusqu'alors pour la préparation de demain. Comme c'était jour de fermeture exceptionnelle, le jour de vente à la ville-château était décalé à demain, et depuis hier, la maison Fa assurait aussi le commerce de Turan. J'avais confié la préparation pour la ville-relais et Turan à l'équipe de l'après-midi, et moi j'avais travaillé le matin sur la préparation pour la ville-château.
Ce travail s'étant terminé sans encombre, les gardiens du feu qui m'aidaient étaient rentrés.
Alors que je préparais le chariot dehors, Yun=Sudra m'a salué et j'ai répondu « Salut » avec un sourire.
« Bonjour. Aujourd'hui va être une rude journée, mais donnons le meilleur de nous deux »
« Oui. Je ferai de mon mieux pour ne pas tirer en arrière Asta et le chef de famille »
« C'est plutôt ma réplique. Ça s'appelle assemblée des chefs de famille, mais les vraies vedettes d'aujourd'hui, ce sont les gardiens du feu »
Railfam=Sudra l'a dit d'un air calme. Pas la moindre agitation face à cette première à Moribe. En réalité, je n'arrivais pas moi non plus à imaginer comment l'assemblée d'aujourd'hui allait tourner.
Et tous les gardiens du feu devaient être dans le même cas. Yun=Sudra gardait son air enjoué, mais ses yeux brillaient d'une ferveur tournée vers l'épreuve inconnue.
« Oh, Yun=Sudra et les autres sont là aussi ! Tout le monde, désolée pour l'attente ! »
Une voix enjouée a retenti.
En me retournant, j'ai vu Yumi=Ran et le chef de la famille Ran arriver, menés par . était allée déposer les gens de sa maison chez les Fou, ils ont dû se rejoindre là-bas. Le chariot laissé chez les Fou devait récupérer les participants des familles Din et Ridd sur le chemin.
« Haha ! Une assemblée des chefs de famille avec des femmes, je n'aurais cru qu'elle aurait lieu aussi vite ! En plus, une nouvelle venue comme moi qui se retrouve mêlée à ça, je suis toute intimidée ! »
« Mais tu es celle qui connaît le mieux la situation de la ville-relais. Tu as un rôle que toi seule peux remplir »
Le chef de la famille Ran l'a dit avec gravité, et Yumi=Ran a répondu « Oui ! » avec un sourire déterminé.
« Bon, on part un peu en avance, mais on y va ? Je veux aussi saluer Reyna=Ruu et les autres »
« Hum. Je prends les rênes »
a sauté sur le siège du cocher, les cinq autres ont pris place dans la benne. Le chariot s'est mis en route vers le village Sun, comme huit jours plus tôt.
« C'est donc encore la cadette des Ruu qui dirige le travail du feu aujourd'hui. Du coup, c'est la troisième sœur qui participe à l'assemblée des chefs de famille ? »
À la question du chef de la famille Ran, j'ai répondu « Oui ».
« Pour la pratique du travail du feu, Reyna=Ruu est la plus expérimentée, mais pour la gestion fine des coulisses, Lara=Ruu est plus au fait. C'est vraiment l'homme à la place qu'il faut, je trouve »
« Hum. On dit aussi que la troisième sœur des Ruu fait un travail remarquable dans les relations avec les nobles. C'est vraiment rassurant »
« Cependant », a ajouté Railfam=Sudra.
« Comme de nombreux gardiens du feu compétents participent à l'assemblée, ceux qui assureront le dîner vont avoir encore plus de travail »
« Oui. Les Ruu ont aussi la préparation de demain, il faut leur laisser du monde. Mais les gardiens des autres clans sont assez formés, ils m'ont dit qu'il n'y avait pas de souci »
Pourtant, toute cette coordination avait dû être bouclée hier seulement. La responsabilité sur les épaules de Reyna=Ruu, nommée responsable du travail du feu, devait être écrasante.
« Au fait, même à l'assemblée ordinaire, les trois sœurs de la famille principale Ruu sont toujours toutes là. Et pourtant, celles qui restent au village arrivent à assurer le travail sans faille : les gardiens du feu sont vraiment bien formés »
« Oui. Aujourd'hui encore, les trois sœurs sont au complet, et la préparation de demain est confiée à Maimu de la branche et aux gardiens du sang. Depuis peu, ce sont les femmes des familles Rei et Min qui dirigent la préparation, c'est devenu la norme »
« Je vois. Pour la maison Fa, ce serait comme si les femmes des familles Fou et Ratz dirigeaient la préparation. En y repensant, c'est vraiment impressionnant »
En disant ça, le chef de la famille Ran a laissé échapper un petit soupir.
« Si je pense ça, c'est que je ne comprends pas assez le travail du feu. C'est pour ça qu'une assemblée comme celle d'aujourd'hui est nécessaire »
« Hum. Nous aussi, on croit savoir ce qu'il faut, mais ce ne sont que des ouï-dire. Il y a des choses que seules celles qui travaillent sur le terrain peuvent voir »
Railfam=Sudra, qui parlait ainsi, était d'un calme absolu. En tant que l'un des esprits les plus souples et les plus lucides de Moribe, il devait saisir la situation mieux que quiconque.
Après un bon moment de route, le chariot est arrivé au village Sun.
Aujourd'hui encore, la doyenne aux cheveux blancs du clan Sun nous a accueillis avec un sourire paisible.
« Nous vous attendions, honorables chefs de famille. C'est un bonheur de se revoir si vite »
« Hum. On vous dérange encore. La salle des rites est-elle prête sans problème ? »
« Oui. Nous avons aussi réussi à confectionner des rideaux pour séparer les lieux de couchage. C'est un travail grossier, mais il n'y a pas de défaut »
Ces rideaux aussi avaient été faits à la hâte. Comme on avait acheté le nécessaire avant le banquet d'adieu, on a juste eu le temps.
« Les chefs de clan sont-ils déjà là ? »
« Les Ruu et les Zaza sont présents. Mais ce sont les frères aînés des deux chefs de clan. L'aîné des Ruu est à la salle des rites, celui des Zaza à la cuisine »
« Hmm. Les Ruu et les Zaza ont donc mandaté leurs aînés. Moi, j'irai à la salle des rites »
Railfam=Sudra et le chef de la famille Ran iraient à la salle des rites, le reste du groupe à la cuisine. Guidés par un gamin des Sun, nous nous sommes dirigés vers la cuisine, où nous attendaient Geol=Zaza et Giran=Rin.
« Ahaha. C'est Geol=Zaza qui nous accompagne aujourd'hui ? »
J'ai ri sans réfléchir, et Geol=Zaza a froncé les sourcils, suspicieux.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "accompagne" ? Je ne me souviens pas avoir mis mon sort entre les mains de Rin »
« Ah, pardon. Giran=Rin vient toujours visiter la cuisine, et il était avec Shimiral=Rin et Rau=Rei »
« Hmph. Ne me compare pas à un gamin pareil. C'est à cause de lui qu'on s'est retrouvé avec un calendrier pareil »
Il parlait bien sûr de Rau=Rei. Dans la salle d'attente avant le banquet d'adieu, pendant que Rau=Rei braillait, Geol=Zaza le regardait, médusé.
« Mais c'est les chefs de clan qui ont tranché au final, alors on ne peut pas en vouloir à Rau=Rei ? »
a demandé calmement, et Geol=Zaza a reniflé « Hmph » une seconde fois.
« S'il n'avait pas fait tout ce cirque, les chefs de clan n'auraient pas eu à se prononcer. Même si le mariage était retardé d'un demi-mois ou d'un mois, sa promise n'allait pas s'enfuir »
« L'amour trouble les gens à ce point. Moi qui suis d'un clan en voie de disparition, j'ai fini par vouloir prendre une épouse du sang des Ruu, alors je ne peux pas jeter la pierre »
Giran=Rin a intercalé ça avec un sourire doux, et Geol=Zaza a haussé ses larges épaules.
« Tu as la force d'un chasseur, tu n'as pas à avoir honte »
« Je n'ai pas honte. Disons que j'ai juste joué les médiateurs parce que mon parent Rau=Rei a semé la pagaille »
À ce moment, une nouvelle silhouette est apparue depuis la cuisine. Celle qui avait jadis troublé le cœur de Giran=Rin : Uru-Rei=Rin elle-même.
« Ah, ça fait longtemps, , Asta… Vous avez l'air en forme, tant mieux »
Elle l'a dit en esquissant un sourire flottant.
Une femme d'une finesse incroyable, avec une aura mystérieuse comme une fée. Ses cheveux brun-doré étaient coupés en un carré un peu long, elle paraissait trop jeune pour être mère de deux enfants — ou plutôt, elle avait une beauté qui transcendait l'âge.
« C'est toi qui participes aujourd'hui. Depuis le banquet des Ruu où on a invité le "Vase d'Argent", on ne s'était pas vus »
« Oui. Depuis la naissance d'Eva, Rin ne participe plus au commerce ambulant… J'ai jugé que c'était à moi, en tant que responsable des femmes, de venir cette fois »
« Je vois. Mais avec les deux parents absents, les petits ne vont-ils pas se sentir seuls ? »
À la question d', Giran=Rin a ri « Non non ».
« Avec Shimiral=Rin, Vina-Ruu=Rin et les gens de la branche qui tiennent la maison, ils ne s'ennuieront pas. …Enfin, Uru-Rei risque de se faire accaparer quand elle rentrera »
« C'est pareil pour vous », a répondu Uru-Rei=Rin avec son sourire de fée.
Ils ont l'âge d'être parent et enfant, et pourtant ils vont si bien ensemble. Moi et , on va souvent voir le mignon minois d'Eva=Rin chez les Rin, alors on a l'habitude de leur complicité — mais Geol=Zaza, lui, avait l'air mal à l'aise, se tortillant sur place.
« Ton mari est un Rei, dit-on. Il ne ressemble au chef de famille que par la couleur des cheveux, son allure est bien différente »
« Les gens des Rei sont souvent farouches. Uru-Rei, c'est juste que ça ne se voit pas à l'extérieur »
« Fufu… Vous aussi, c'est la même chose »
Les deux époux Rin échangeant à nouveau des sourires, Geol=Zaza est resté mal à l'aise jusqu'au bout.
Pendant qu'on discutait gaiement, c'est au tour de Tour=Din et Sphira=Zaza d'apparaître depuis la cuisine. Tour=Din avait l'air pressé et a baissé la tête.
« Ah, j'entendais des voix, c'était vous, Asta et les autres. Pardon de ne pas avoir salué plus tôt »
« Non non. Vous êtes déjà là, vous aussi. Vous avez pris le chariot des Fou, c'est ça ? »
« Y-yes. Les hommes sont à la salle des rites, les femmes font le tour de la cuisine »
Comme Uru-Rei=Rin et elles étaient trois à visiter, Geol=Zaza et les autres avaient été mis dehors. J'ai salué Sphira=Zaza, puis et moi avons jeté un œil à l'intérieur de la cuisine.
Comme il y a huit jours, sous la direction de Reyna=Ruu, de nombreuses femmes s'affairaient. Mais hormis Rimi=Ruu et les femmes des Sun, les visages étaient tout autres : presque toutes venaient des clans du Nord.
« Ah, et Asta ! Merci pour votre travail ! »
« Oui, merci. À toutes aussi, merci pour votre travail »
Les gens des Sun ont souri avec réserve, ceux des clans du Nord avaient le visage tendu, chacun s'inclinant. Comme les maisons sont proches, l'équipe d'aujourd'hui était principalement composée des clans du Nord. Parmi eux, les jeunes femmes des clans Dom et Jin qui participent au commerce ambulant.
« Merci pour votre travail. Si Asta et les autres sont là, c'est que le sixième koku du matin approche »
Reyna=Ruu, le visage le plus tendu de tous, a promené un regard sévère sur les gardiens du feu.
« Je vais faire le tour de la cuisine de la branche. Rimi, le reste est à toi »
« Oui ! Je m'en charge ! »
Rimi=Ruu, ses cheveux rougeâtres attachés en ananas, affichait son sourire innocent habituel. Une fois Reyna=Ruu partie, et moi avons prestement retiré la tête.
« Reyna=Ruu fait une tournée. Avec des visages différents d'habitude, ça doit être dur »
« Non. Les gardiens du feu n'ont pas de grosses lacunes, donc ce n'est pas grave. Mais il y a des choses qu'on ne peut pas vérifier sans ses propres yeux, alors ça me tracasse »
Reyna=Ruu est perfectionniste en cuisine, elle ne peut pas se calmer sans redoubler de prudence. C'est sûrement ce qui a fait d'elle une gardienne du feu aussi accomplie.
Puisque c'était l'occasion, on a décidé de suivre Reyna=Ruu. Tour=Din et les autres nous ont suivis, formant un groupe assez imposant. À destination, d'autres observateurs nous attendaient.
« Tout le monde est arrivé. Merci pour votre peine »
C'est une jeune femme des Min qui l'a dit. Au commerce ambulant, deux femmes des Min sont de service, mais celles-ci sont des recrues récentes. Les plus anciennes doivent être restées au village des Ruu pour la préparation de demain, j'imagine.
Avec elles, il y avait les femmes des Fou et des Ridd, venues avec Tour=Din. Toutes deux âgées, épouses des chefs de famille.
Comme Ran a Yumi=Ran et Sudra a Yun=Sudra, des figures jeunes, Fou a dû envoyer l'épouse de Bardo=Fou. Din et Ridd ont dû raisonner pareil. Et dans tous les cas, ceux restés au village s'activent pour la préparation de demain.
(Si c'était il y a deux ans, on n'aurait pas eu assez de monde pour la préparation, on aurait dû faire de demain un jour de fermeture aussi. Comme ça, on a vraiment gagné en effectifs )
Avant même le début de l'assemblée, je ressentais cette émotion.
***
Puis, environ un koku plus tard — enfin midi, l'assemblée des chefs de famille a débuté.
Les femmes semblaient toutes tendues, le silence était encore plus pesant qu'à l'ordinaire. Pour l'apaiser, Dali=Sauti a parlé posément.
« Il semble que tous les clans soient réunis, alors commençons l'assemblée des chefs de famille… mais ça va durer une demi-journée. Pour ne pas craquer en route, relâchez les épaules »
Cela dit, c'est la première fois que des femmes assistent à une telle assemblée, difficile de dénouer la tension. En tant que gardien du feu, je suis le seul à avoir de l'expérience, alors j'aimerais leur montrer l'exemple.
« D'abord, reconfirmons le contenu de l'assemblée d'aujourd'hui. C'est une première à Moribe : une assemblée des chefs de famille avec des femmes. D'ordinaire, les hommes qui accompagnent les chefs sont là pour surveiller, ils n'ont presque jamais l'occasion de parler en cours de séance. Aujourd'hui, ce sont les femmes qui sont au cœur des débats, et les chefs de famille se retrouveront souvent en position d'observateurs. C'est sans précédent, on ne peut pas tout prévoir, mais… en tout cas, j'espère que chacun, quel que soit son clan, parlera librement pour que ce temps soit fructueux »
Dali=Sauti a dit ça avec un sourire décontracté.
« Au fait, je dis "femmes", mais le terme exact, c'est "gardiens du feu". Asta est un homme, mais c'est un gardien du feu, donc il participe aujourd'hui. Inutile de le dire, Asta est la pierre angulaire des gardiens du feu de Moribe, alors j'attends qu'il donne toute sa mesure »
« Oui. Je compte sur vous »
J'ai répondu d'une voix consciemment claire, et certaines femmes ont détendu leur visage, soulagées. Ma présence fait sans doute office de pont entre hommes et femmes.
« Autre chose : à l'assemblée ordinaire, les trois chefs de clan assurent la présidence à tour de rôle. Cette coutume a commencé il y a trois ans, et l'assemblée d'il y a peu a juste boucler le premier cycle. Aujourd'hui, les Ruu et les Zaza sont représentés par leurs aînés, et c'était mon tour d'assurer la présidence, donc je la prends… mais c'est seulement parce que c'est la première fois. À partir de la prochaine, même les représentants assureront la présidence à tour de rôle »
« Hmph. Déjà, on verra si cette assemblée se tiendra encore l'an prochain »
À la remarque de Geol=Zaza, Dali=Sauti a répondu « C'est vrai » calmement.
« Si cette assemblée doit se tenir chaque année, on en jugera sur le contenu d'aujourd'hui. Visez des échanges fructueux, y compris sur ce point »
Plusieurs femmes ont hoché la tête, convaincues.
Ce sont surtout les plus âgées qui réagissent ainsi. On voit bien que l'assemblée d'aujourd'hui mélange toutes les générations.
La logique est celle que j'ai pressentie ce matin. Dans chaque clan, on a cherché l'équilibre pour éviter les biais. Grossièrement, ça se divise entre celles qui participent au commerce ambulant et les épouses des chefs de famille.
Pour le clan Ruu : Lara=Ruu, Tsuvai=Rutim, Yamil=Rei et les femmes des Min sont du commerce ambulant ; Maamu, Mufa, Rin sont des épouses de chefs. Et pour la famille Shin, la cheffe Shin-Ruu=Shin n'étant pas mariée, c'est sa mère Tari-Ruu=Shin qui est venue.
Pour le clan Zaza : Zaza, Dom, Din, Dana sont des jeunes femmes ; Jin, Ridd, Havira sont des femmes d'âge mûr. Mais comme le chef Dick=Dom est jeune, c'est sa femme Morn-Rutim=Dom qui vient comme épouse de chef.
Pour le clan Sauti : Sauti, Dada, Don sont des jeunes femmes au commerce ambulant ; Vera, Fei, Tamuru sont des épouses de chefs. Mais Vera, comme Dom, a un chef jeune et est jeune elle-même.
Les petits clans ont deux ou trois familles, mais là encore aucun n'est déséquilibré par l'âge. Si l'une des deux familles est jeune, l'autre est âgée. Pour les Gaz : l'épouse du chef des Gaz et Rei=Matua. Ensuite Malfira=Naam, Riri=Ravitsu, les femmes des Ratz, Mim, Dadora, Dai qui sont au commerce ambulant, et Kura=Sun, des visages familiers.
Côté chefs de famille aussi, c'est pareil.
Aujourd'hui, environ trois clans sur dix sont représentés par le frère aîné de la famille principale.
Mais comme certains chefs sont jeunes, l'impression d'ensemble est à moitié jeune, moitié âgé.
Jiza=Ruu, Gazlan=Rutim, Rau=Rei, Shin-Ruu=Shin, Geol=Zaza, Dick=Dom, le chef des Dana, l'aîné des Din, Dali=Sauti, le chef des Vera, l'aîné des Don, l'aîné des Fou, l'aîné des Ravitsu, Mora=Naam, le chef des Ratz, l'aîné des Gaz, l'aîné des Ren, l'aîné des Dadora — voilà pour les jeunes visages masculins.
Fou, Ravitsu, Gaz sont en duo épouse de chef / aîné ; Din, Naam, Don sont en duo jeunes hommes / jeunes femmes ; Beimu, Jin, Havira sont en duo chefs âgés / épouses. Chaque clan fait selon sa situation. Mais globalement, c'est à l'échelle du clan entier, pas de la famille unique, que l'équilibre est recherché.
(Beaucoup de visages connus, mais aussi plein de gens que je ne connais pas… Vraiment, voir tous les gardiens du feu de tous les clans réunis, c'est impressionnant)
C'est avec cette pensée en tête que j'ai affronté l'assemblée de ce jour.