L'entrée des trente membres du peuple de Moribe étant terminée, celle des nobles de haut rang commença sans délai.
En tête se trouvaient les membres des trois grandes familles comtales.
La famille comtale de Daleim : le chef Paudo, son épouse Rittia, leur premier fils Adisu et son épouse Karia, leur second fils Poruasu et son épouse Merimu. La famille comtale de Satarasu : le chef Ruidorosu, leur premier fils Rihaimu et son épouse Seranju, ainsi que quelques autres. La famille comtale de Turan : seule la chef Rifureia et son tuteur Torusuto étaient présents.
La servante Sheira et le militaire Musuru accompagnaient chacun leur maître, mais en tant que serviteurs ne pouvant goûter au festin, leurs noms ne furent pas annoncés. Nicola et Chiffon=Cher n'étant pas parmi eux, on devina qu'elles entraient séparément dans le cadre des cuisiniers.
Vinrent ensuite Arauto, Sai et Karusu de la famille comtale de Banam, tous trois nommés. Sai était serviteur, Karusu cuisinier, mais tous deux avaient le statut d'invités de marque pouvant manger les mets du banquet.
Puis ce fut au tour de cinq nobles de la capitale occidentale : Fermes, Jemdo, Tikatras, Degion et Vikezzo.
Là, une acclamation particulièrement vive s'éleva. Tikatras et Vikezzo arboraient en effet des tenues grandioses.
Tikatras portait comme toujours un vêtement supérieur somptueux à la façon d'un long haori, mais le costume en dessous et le turban noué sur sa tête étaient principalement argentés.
Un tissu blanc pur était densément brodé de fils argentés, donnant l'impression que l'ensemble brillait d'argent. Combiné avec le vêtement supérieur à prédominance carmin, l'effet produisait un faste incomparable.
De son côté, Vikezzo portait un costume de banquet du même style qu' et Yamil=Rei. Mais le tissu noir scintillant avait été remplacé par un tissu blanc argenté.
Toutefois, Vikezzo ayant une peau d'un noir d'ébène encore plus profond que celle des gens de l'Est, sa teinte transparaissait à travers le tissu semi-transparent. Ce fut donc un contraste de noir et d'argent blanc, d'un faste rivalisant avec celui de Tikatras.
Et Vikezzo ne le cédait en rien à et aux autres pour le charme sensuel.
D'ordinaire vêtue de noir en tenue masculine, elle devenait gracieuse cheveux défaits, tout comme les femmes de Moribe, et sa silhouette leur était comparable. Elle attirait donc sur elle les mêmes regards brûlants.
Alors que cette chaleur n'était pas retombée, la princesse Delchea fit son entrée.
En tant que membre de la famille royale, la princesse Delchea aurait dû avoir la plus haute préséance, mais l'invité d'honneur du jour étant la délégation de la capitale orientale, cet ordre en fut décidé sans doute.
Seul son nom fut appelé, mais elle était accompagnée de trois militaires et de deux servantes.
Puis apparut la délégation de la capitale orientale.
Elle se composait du chef Som, d'un secrétaire, de deux « Oreilles du Prince » et de deux militaires.
Ce qu'il faut noter, c'est que les deux « Oreilles du Prince » furent appelées avec leur numéro.
Lors des banquets précédents, le nom des « Doubles du Prince » n'avait jamais été annoncé. On les traitait comme des parties du Prince, non comme des participants. La « Langue du Prince » se cantonnait quant à elle au rôle de goûteuse et ne goûtait pas davantage aux mets du banquet.
(En d'autres termes, cette fois-ci, les « Oreilles du Prince » vont aussi manger les plats, c'est ça ?)
Tandis que je ruminais cette pensée, la famille marquisale de Genos, l'organisatrice, fit aussi son entrée. On y retrouvait les visages habituels : le marquis Marstein, son fils aîné Melfried, son épouse Eurifia, et leur fille Odifia.
« En ce jour, c'est une joie rare de vous accueillir en si grand nombre. Puisse chacun d'entre vous, avec sincérité, voir partir les membres de la délégation de la capitale orientale. »
Lorsque Marstein entama son discours d'ouverture, des applaudissements distingués lui répondirent.
« Par ailleurs, cette fois-ci, le cuisinier de Moribe et Tour=Din ont préparé les plats et les douceurs du banquet grâce aux nouveaux ingrédients apportés par la délégation. Les produits livrés étant d'une excellente teneur, et les siens ont sans doute concocté un festin remarquable. Savourez cette joie, et que tous s'efforcent de diffuser ces nouveaux ingrédients. »
À ces mots, les applaudissements gagnèrent une ferveur supplémentaire. Moi qui portais de lourdes attentes, je sentis mon corps se raidir.
« Enfin, recevons les salutations de Som-dono, responsable de la délégation. »
Sur l'invitation de Marstein, Som, de petite taille et de corpulence rondelette, s'avança d'un pas vif. Il n'était pas seulement menu, son attitude pressée était sa marque de fabrique.
« Je suis Som=Rao=Tan, honoré de cette présentation. La première délégation était sous la responsabilité du même officier des affaires étrangères, Rikuwerudo-dono, mais dorénavant j'en assumerai l'entière charge. Ne visitant Genos que quelques fois par an, je vous prie de bien vouloir faire ma connaissance. »
Ces paroles aussi furent débitées à une vitesse inhabituelle pour un homme de l'Est.
« De plus, aujourd'hui, nous avons convié de nombreuses personnes du peuple. C'est afin que vous puissiez apprécier la valeur des ingrédients que nous avons apportés, et par considération pour les relations entre Shim et Jagar à Genos. Puisqu'il est un grand tabou que les gens de l'Est et du Sud s'entre-déchirent en terre occidentale, nous souhaitons que tous les présents, en tant qu'étrangers, fassent preuve de la norme requise. »
Disant cela, Som se tourna vers la princesse Delchea, qui se tenait à quelque distance.
« En outre, en tant que noble au service du palais et responsable de la délégation, je dois plus que quiconque montrer l'exemple. Princesse Delchea, daigneriez-vous approcher ? »
On ne savait ce qui allait se passer, et la grande salle bourdonna.
Je retins involontairement mon souffle, et et les siennes parurent elles aussi se raidir. Au milieu de cela, la princesse Delchea avança vers Som avec un sourire paisible.
Leurs militaires respectifs s'étant écartés, Som et la princesse Delchea se faisaient face à face.
Dans cette position, Som entrelaça ses doigts en une forme complexe et s'inclina.
« Nous sommes devenus incapables d'être amis ou compatriotes, mais c'est une règle établie depuis ces centaines d'années, et le Dieu de l'Est et le Dieu du Sud sont frères nés du même père. En cette terre occidentale, sous le regard du même frère qu'est le Dieu de l'Ouest, nous souhaitons nous respecter mutuellement sans nous éviter. »
« Oui. Delchea, fille du sixième prince de Jagar, Dakarumas, souscrit de tout cœur à votre proposition, Som-sama. »
La princesse Delchea porta la main droite sur sa poitrine, pinça le bord de sa jupe de la gauche, et rendit une profonde révérence.
Face à cette scène, la foule applaudit, visiblement émue. Oyassan et Wazzu fronçaient grandement les sourcils tout en battant des paumes épaisses.
« Aujourd'hui, la princesse Delchea et moi partagerons le même repas. Cela aussi sert à montrer l'exemple à nos compatriotes respectifs. Je souhaite que nul ne provoque de querelle, et que tous partagent la même joie avec chacun. ... Cela sera tout de ma part. »
Som et la princesse Delchea regagnèrent leur place, et Marstein reprit la parole.
« Alors, commençons le banquet d'adieu. Que la bénédiction des quatre grands dieux soit sur nous. »
Sans élever la voix, les gens acceptèrent la déclaration de Marstein en levant leur coupe.
Je me sentis submergé par l'émotion et me tournai vers . Mais avant que je ne dise quoi que ce soit, un page guide s'approcha.
« Alors, -sama et Tour=Din-sama, veuillez prendre place ici. »
Encore une fois, en début de banquet, je devais assurer l'explication des plats à la table d'honneur des nobles.
Nous quatre — moi, , Tour=Din et Zei=Din — fûmes menés par le page vers le fond de la grande salle. Une table vraiment magnifique y était dressée.
« Ah, vous voilà. Cela demandera du travail, mais je compte sur vous. »
Marstein nous accueillit le premier, un sourire décontracté aux lèvres.
Outre lui, étaient présents : Som, les deux « Oreilles du Prince », Serufoma et Katsa, la princesse Delchea, Poruasu et Merimu, Eurifia et Odifia, Fermes et Jemdo. Les grands nobles ont coutume de recevoir les salutations en ouverture de banquet, mais ces convives en furent dispensés.
La grande table était approximativement carrée, chaque côté pouvant asseoir quatre ou cinq personnes. Qu'elle soit orientée en losange tenait sans doute à la volonté de ne pas créer de place d'honneur.
Un côté pour nous quatre de Moribe ; à droite vu d'ici, cinq personnes de la maison du marquis de Genos et de la famille comtale de Daleim ; à gauche, cinq de Laorim ; en face, la princesse Delchea, Fermes et Jemdo. La délégation et la princesse étaient voisines, mais Fermes et Jemdo s'intercalaient entre elles. Et de notre côté, Tour=Din et Odifia se trouvaient côte à côte à l'angle.
« -dono, cette fois vous avez pris en charge sept dixièmes des plats du banquet, et j'en suis profondément reconnaissant. »
À peine assis, Som m'aborda d'un ton pressé.
« De plus, c'est un honneur extrême que vous, gens de Moribe, portiez les costumes de banquet de la capitale. C'est le style en vogue actuellement à la capitale, livré à la demande de Tikatras-dono. »
« Oui. Merci pour ces magnifiques costumes de banquet. Tikatras et Vikezzo portaient aussi le même style, n'est-ce pas ? »
« Oui. À Shim, le noir est la couleur sacrée symbolisant le Dieu de l'Est, mais il est aussi à la mode de confectionner les tenues selon la couleur du mois de naissance. De plus, le second prince étant né sous la Lune blanche, les costumes de banquet blancs commencent à devenir tendance. »
En y repensant, les « Oreilles du Prince » du second prince portaient aussi des vêtements blancs. Eux comme celles du prince Powadino tenaient le dos droit sans un mouvement.
« Et cette fois, la princesse Delchea partage aussi notre table. Notre politique est celle que je viens d'énoncer, alors je vous prie de ne pas vous faire de souci et de vous comporter naturellement. »
« Hum. Powadino et Rikuwerudo semblaient aussi respecter les lois du royaume avec équité, mais vous allez encore plus loin, à ce qu'il paraît. »
Alors qu' répondait avec dignité, Som s'inclina sans expression.
« Je n'ai fait qu'obéir aux paroles de Sa Majesté. Mais bien sûr, je ne cache pas un cœur haineux, alors ne vous en faites pas. »
« Je vois. Le roi de l'Est t'a donc ordonné de montrer l'exemple ? »
« Oui. Et je pense que c'est une décision prise sur le conseil du septième prince. »
C'est donc le prince Powadino qui a fait changer le cœur de son père le roi.
Seulement cela me remplit d'une profonde émotion.
« ... De joie, j'ai fini par parler longuement tout seul. Je vous prie donc de bien vouloir assurer l'explication des plats pour la suite. »
« Oui. J'espère que tout sera à votre goût. »
Une fois les salutations d'avant-repas terminées, des pages poussant des chariots semblables à des wagons arrivèrent.
Des assiettes recouvertes de cloches argentées furent disposées devant chacun. À ce stade, Som se balançait doucement.
« C'est moi qui ai désigné l'ordre de service des plats. Celui-ci ayant une allure d'entrée, j'ai décidé de le servir en premier. »
Sur mon explication, les cloches furent levées.
Apparurent de petits bols profonds, élégants et délicats. Le premier plat était une salade de Shiima aux œufs de poisson de Viremora.
« Voici un plat où l'on assaisonne le Shiima, légume de Jagar, et où l'on dépose des œufs de poisson de Viremora. C'est une préparation simple, mais grâce aux œufs de Viremora, elle est devenue digne d'un banquet, je pense. »
Le Shiima ressemblant au daikon, c'était une variante de la salade de Shiima que nous présentions depuis longtemps.
On éminçait du Shiima cru, on le massait avec du sel, puis on le mélangeait avec du Jora confit à l'huile — à la texture de flocons de thon —, de la mayonnaise et des feuilles de pico. On y posait ensuite des œufs de Viremora, à la manière du caviar.
Les œufs de Viremora étant salés et d'une saveur originelle forte, ils ont un goût franchement iodé et une richesse évoquant le beurre. Pour les sublimer, l'association avec une saveur fraîche est la voie la plus sûre. Les quantités de Jora et de mayonnaise étant modérées, la fraîcheur du Shiima devait ressortir.
« Hmm... C'est effectivement un plat digne d'une entrée. On a l'impression qu'un estomac impatient est doucement apaisé. »
Som, cessant de se balancer, me le dit sur un ton rapide.
« De plus, ne percevant que la saveur des œufs de poisson et des feuilles de pico, c'est une sensation totalement nouvelle. Ce légume appelé Shiima n'était pas dans les produits d'échange, n'est-ce pas ? »
Serufoma, visée par le regard de Som, répondit par l'intermédiaire de Katsa : « Y-yes. » Cette fois encore, Serufoma portait un élégant costume de banquet, et Katsa une tenue de servante un peu luxueuse et mignonne.
« Le Shiima est un légume extrêmement attrayant, mais comme on privilégie les condiments et les ingrédients de la capitale pour les produits de Jagar, il a fallu à regret l'exclure des candidats... dit-elle. »
Som n'ayant pas besoin d'interprète, mais Katsa traduisant pour les autres, Som attendit la fin de sa phrase pour répondre : « Je vois. »
« On m'a dit que Genos regorge de tant d'ingrédients qu'il est impossible de tous les inclure dans le commerce. Dès le premier plat, j'ai l'impression de comprendre toute l'angoisse de Serufoma. Ne pouvoir ramener cet excellent ingrédient qu'est le Shiima à la capitale est un regret extrême. »
« Le Shiima se récolte aussi près de la capitale du Sud, donc moi aussi je le mangeais au quotidien. Si cela a plu à Som-sama, j'en suis honorée du fond du cœur. »
En souriant, la princesse Delchea posa sur moi un regard brillant.
« Tout cela est dû au fait qu'-sama a achevé un plat magnifique. Moi aussi, j'ai été impressionnée par ce plat. La subtile saveur de la mayonnaise s'harmonise à merveille avec les œufs de Viremora. »
« Merci. Si la mayonnaise est trop abondante, elle heurte la saveur des œufs, donc j'ai eu un peu de mal à trouver le bon dosage. »
Alors, Som se pencha brusquement sur la table.
« Excusez-moi. La mayonnaise est-elle le nom d'un condiment ? Il me semble qu'elle n'était pas non plus dans la liste des produits d'échange. »
« Oui. La mayonnaise est un produit obtenu en combinant plusieurs condiments. Ne se conservant pas longtemps, elle ne peut être préparée que sur place. »
Som se tourna sans un mot vers Serufoma, qui répondit comme s'il l'attendait, et Katsa traduisit.
« L-le... Les ingrédients de la mayonnaise sont des œufs, de l'huile et du vinaigre. À la capitale de l'Est, on utilisera des variétés différentes pour chacun, mais nous mettrons tout en œuvre pour créer un attrait unique... dit-elle. »
« Je vois. J'ai parcouru le manuel rédigé par Serufoma, mais je n'ai pas pu retenir tous les noms. J'ai hâte de voir quelle mayonnaise vous créerez à la capitale. »
Tandis que s'échangeaient ces propos, le plat suivant arriva.
C'était une soupe. Cette partie suivait le menu du repas complet de Genos.
« Voici un potage utilisant la chair de Viremora. En plus de viande de giba, de coquillages doema et de plusieurs légumes, le bouillon est principalement à base de talapa, un légume. »
C'était le potage talapa au giba et doema que nous faisions depuis longtemps, auquel on avait ajouté de la chair de Viremora. Le doema, semblable à l'huître, donne un excellent fumet, et ce plat avait été très apprécié à Moribe.
Cependant, nous n'y avions pas apporté de grande modification. La chair de Viremora, au goût léger, s'harmonisant avec divers plats, nous l'avions simplement ajoutée à une recette existante. Serufoma et les gens de Genos mangèrent donc sans surprise — mais Som, lui, se mit seul à se balancer.
« C'est une saveur magnifique. Le doema circule aussi à la capitale, et c'est l'un de mes plats favoris... mais il semble s'accorder à merveille avec cet ingrédient qu'est le talapa. »
« Oui. Nous avons réussi à l'harmoniser avec la viande de giba. »
« Oui, la viande de giba est elle aussi délicieuse. Et bien sûr, la chair de Viremora s'harmonise sans problème... mais les vedettes semblent être la viande de giba et le doema. »
Et Som cessa de se balancer.
« Honnêtement, ce plat serait un goût suprême même sans la chair de Viremora. Elle ne gêne pas, mais n'apporte pas non plus de contribution notable, tel est mon impression. »
Vrai gourmet, son coup d'œil était acéré.
Je m'inclinai en disant « Je m'excuse » avant que Poruasu et les autres ne s'inquiètent.
« Moi aussi, honnêtement, je n'ai pas eu le temps d'inventer un nouveau plat pour le potage. Mais ne pas en avoir me semblait triste, alors j'ai ajouté ce plat en urgence. »
« Je vois. Ce n'est donc pas un plat tirant parti du nouvel ingrédient, mais un plat préparé pour équilibrer le menu. C'est le bon jugement d'un cuisinier, alors pas besoin de s'excuser. »
Som le dit, mais son débit rapide semblait s'être légèrement ralenti. Apparemment, son état d'esprit transparaissait aussi là.
Moi non plus je n'avais pas de regret, ce plat étant prêté en connaissance de cause. Je ne faisais que m'incliner devant l'acuité de Som. Et je compris qu'en dépit de son statut de gourmet, il n'oubliait pas sa position de responsable du commerce et examinait les plats avec une rigueur irréprochable.
(Dans ce sens aussi, c'est un homme remarquable. Reste à savoir si les plats restants seront à la hauteur de ses yeux.)
Comme je pensais cela, on me donna un coup de pied sous la table.
Je me retournai et vis me lancer un regard intense. Par télépathie, je compris exactement ce qu'elle voulait dire.
(Oui. a trouvé ça bon. Ça seul me suffit amplement.)
Quand j'acquiesçai, acquiesça à son tour et reprit son repas. Les autres, hormis Som, se turent aussi et mangèrent la soupe avec satisfaction.
D'ailleurs, les deux « Oreilles du Prince » penchaient profondément le corps vers l'avant, et aspiraient la soupe par l'ouverture de leur voile facial. Ils avaient mangé l'entrée de la même façon.
C'est alors que Marstein, ayant remarqué mon regard, sourit paisiblement et prit la parole.
« Les « Oreilles du Prince » ont aussi pour rôle de transmettre le goût des plats à leur seigneur, n'est-ce pas ? »
« Oui. Ce corps n'étant que des oreilles, transmettre des impressions précises est difficile, mais nous mettrons tout en œuvre pour remplir notre devoir. »
« Je vois. Non seulement le prince Powadino, mais le second prince aussi s'intéresse-t-il au talent d' ? »
« Oui. Le prince n'a pas d'intérêt pour la gastronomie, mais il semble s'intéresser au talent d' de la famille Fa, qui fait grandement bouger le destin de Genos. »
Tout en répondant ainsi, l'« Oreille du Prince » du second prince tourna vers moi son visage caché par le voile.
« Cela dit, il n'a absolument pas l'intention de recruter de la famille Fa comme cuisinier, alors je vous prie de ne pas vous inquiéter. »
« Oui, c'est noté. Merci pour cette délicate attention. »
Le prince Powadino étant venu à Genos à l'origine pour m'engager, les siens doivent être sensibles sur ce point. Je décidai d'être reconnaissant pour la prévoyance du second prince qui désamorçait ce souci par avance.
« Excusez-moi. Nous apportons le plat suivant. »
Et déjà le troisième plat arriva.
À partir de là, c'était deux variantes par service.
« Ensuite, nous avons un plat de pâtes utilisant des céréales comme le poïtan et le fuwano. Les pâtes étant façonnées longues et fines comme des shasuka, j'espère qu'elles plairont aux gens de l'Est. »
« Voici donc les fameuses pâtes. Leur nom est parvenu jusqu'en ville-château. J'ai entendu qu'elles différaient des soba et udon que j'ai mangés, ce qui éveille grandement ma curiosité. »
Apparemment, quelqu'un en ville-château avait fait goûter des soba et udon aux membres de la délégation. Les recettes de pâtes et de nouilles chinoises sont aussi publiques, mais les soba et udon, moins coûteux à préparer, doivent avoir un taux de diffusion plus élevé.
« Nous avons préparé deux sortes de pâtes. Toutes deux utilisent des œufs de Viremora, mais j'espère que vous apprécierez leurs goûts distincts. »
L'une associe des œufs de Viremora façon caviar et du zegu façon crabe, relevés d'ira type piment et de myamuu type ail, en style peperoncino. Une finition volontairement simple pour mettre en valeur la saveur des œufs de Viremora et du zegu.
L'autre est une explosion de saveurs d'œufs de poisson.
La base est composée d'œufs de jora et de produits laitiers de karon, parsemés d'œufs de Viremora et de foranta. Pour mon ressenti, c'était des pâtes à la crème de mentaïko saupoudrées de caviar et d'ikura.
Som goûta d'abord les pâtes style peperoncino et laissa échapper un « C'est... ». Une voix toujours dépourvue d'émotion, sans hausse de volume, mais d'une rapidité telle qu'on risquait de ne pas l'entendre.
Toutefois, ceci faisant partie du banquet et servant de dégustation, la portion n'était que de deux bouchées. Som l'expédia vite, se rince la bouche avec du thé arou, et porta immédiatement la main aux pâtes à la crème.
Les autres convives mangeaient les mêmes plats en surveillant la réaction de Som.
Au milieu de cela, après avoir fini la seconde pâte et bu à nouveau du thé, Som prit la parole.
« Ce sont indéniablement des plats qui ne sauraient exister sans les œufs de Viremora. De plus, l'un à la saveur simple, l'autre à la saveur riche, ils expriment le charme des œufs de Viremora sous deux formes différentes. Qui plus est, le simple utilise du zegu salé, ingrédient de la capitale, offrant une saveur très familière, tandis que l'autre n'utilise que des ingrédients inexistants à la capitale, procurant une joie différente sur ce plan aussi. »
Ce fut une assez longue explication, mais bien plus brève que celles d'Aruvaha.
Toutefois, ces mots furent dits à une rapidité stupéfiante, et Som continua de se balancer après avoir fini.
« Pour nous, les deux ont le goût familier des pâtes, mais grâce aux ingrédients de la capitale de l'Est, ils semblent encore plus délicieux. Les œufs de Viremora connaîtront sans doute une popularité rivale à celle du zegu salé. »
Alors que Poruasu parlait en riant, Som acquiesça fébrilement : « Oui. »
« À la capitale aussi, il existe de nombreux plats combinant zegu et œufs de Viremora. Mais celui-ci rivalise avec les meilleurs plats de banquet que je connaisse. Je suis à nouveau profondément impressionné par le talent d'-dono, qui a conçu des plats aussi magnifiques en si peu de temps. »
Il semble que la déception du potage ait été rattrapée.
Mon banquet comptant huit plats au total, c'était la mi-parcours. Si la seconde moitié satisfaisait aussi Som, ce serait pour moi le plus grand bonheur.