Ainsi, les jours s'écoulèrent en un clin d'œil, et le seizième jour de la Lune bleue arriva.
C'était le banquet d'adieu pour la délégation de la capitale orientale. La délégation, arrivée cinq jours plus tôt, quitterait Genos dès le lendemain matin.
Ayant mis notre activité de stand en congé temporaire, nous dûmes nous rendre à la ville-château dès l'aube.
Finalement, comme nous allions travailler avec le nombre maximum de quinze gardiens du feu autorisés, nous avions avancé l'heure de début des travaux autant que possible pour que cet effectif puisse accomplir sa tâche sans problème. Bien sûr, nous avions achevé tous les préparatifs possibles la veille.
Les membres sélectionnés pour l'équipe d'élite du jour étaient : moi, Reyna=Ruu, Lara=Ruu, Rimi=Ruu, Maimu, Yamile=Rei, les femmes de la branche Rutim, Tour=Din, Sphira=Zaza, Morn=Rutim=Domu, Yun=Sudra, Malfira=Naam, Rei=Matua, Faye=Beimu=Naam, et la plus jeune sœur de la branche Sauti.
Les chasseurs qui formaient leurs binômes respectifs étaient : , Jiza=Ruu, Shin=Ruu=Shin, Rudo=Ruu, Shimiral=Ririn, Rau=Rei, Gazlan=Rutim, Zei=Din, Geor=Zaza, Dik=Domu, Rai'erufamu=Sudra, l'aîné de Ravittsu, l'aîné de Gaz, Mora=Naam, et Dari=Sauti.
Shimiral=Ririn ayant été nommément invitée, elle fut choisie comme partenaire de Maimu à la place de Jida. Ce dernier, inquiet pour Maimu, céda sa place avec un visage quelque peu réticent.
De plus, avec cet effectif, il était difficile de répartir strictement les tâches entre cuisine et pâtisserie, donc nous organisions l'emploi du temps ainsi : tout le monde travaillerait sur la cuisine jusqu'au zénith, puis cinq gardiens du feu s'occuperaient de la pâtisserie l'après-midi.
Une fois les tâches minimales du matin expédiées, nous partîmes immédiatement pour la ville-château.
Même sur le chemin, l'enthousiasme des gardiens du feu était palpable. La préparation intensive sur une courte période y était pour quelque chose, mais cela faisait aussi bien longtemps qu'un banquet officiel n'avait pas eu lieu à la ville-château. Une dizaine de jours plus tôt, nous avions géré les cuisines d'un dîner au palais du Cygne, et un banquet d'adieu pour les « Ailes Bleues » s'était tenu au manoir du comte Satalas à la ville-relais, mais pour un banquet formel à la ville-château, il fallait remonter au mariage de Riheim et Serange.
« Le banquet de ce mariage remontait à la fin de la Lune jaune, non ? Qu'il s'écoule plus d'un mois et demi, c'est vraiment rare ! »
Rei=Matua, qui partageait notre charrette, disait cela avec un large sourire.
« Nous venions juste de commencer notre commerce de stand à la ville-relais, nous sommes allés visiter la nouvelle ville-relais, et puis les « Ailes Bleues » sont arrivées... c'était vraiment mouvementé. Les nobles de Genos ont sûrement été attentifs à cela. »
Yun=Sudra lui répondait avec un sourire tout aussi rayonnant.
Alors, Rai'erufamu=Sudra, le binôme du jour, intervint d'une voix basse.
« Du coup, les occasions d'être invités au manoir du comte Satalas à la ville-relais se sont multipliées. La volonté de Riheim d'exploiter ce manoir a bien coïncidé avec nos besoins. »
« Oui. Avec ce manoir, les temps de trajet sont réduits et c'est plus décontracté. Je pense qu'il continuera d'être utilisé pour diverses occasions. »
« Que la charge des gardiens du feu diminue, c'est la meilleure chose. Cette fois, nous devons partager la même peine. »
Le regard de Rai'erufamu=Sudra se porta sur Sachi, blottie sur le dos de Gilbe. Puisque l'affaire concernait la capitale orientale, Rai'erufamu=Sudra et Gilbe avaient été nommément désignés par le chef de clan pour y assister.
« De toute façon, on ne peut pas laisser tout le fardeau à Asta et les siens. Avalons notre mécontentement et comportons-nous le plus discrètement possible. »
À cet appel de Rai'erufamu=Sudra, Sachi laissa échapper un « nau » mécontent. Le seul de bonne humeur était Gilbe, qui adorait les banquets.
Par la suite, nous retrouvâmes les membres du clan Ruu et direction la ville-château.
Une rencontre était prévue en journée, mais après le repas de midi, donc pour ce départ matinal, seuls quatre chasseurs nous accompagnaient : , Rai'erufamu=Sudra, Rudo=Ruu et Rau=Rei.
« Enfin, l'affaire de Shim se règle ! Il ne reste plus que la réunion des chefs de famille avec les femmes ! »
Rau=Rei, qui nous avait rejoints au village Ruu, lança cela d'une voix joyeuse. Après tout, une fois cela fait, le mariage avec Yamile=Rei serait concrètement planifié. Sa joie allait de soi.
Quinze gardiens du feu et quatre chasseurs pour quatre charrettes.
Ces quatre charrettes traversèrent la ville-relais à l'aube et atteignirent la porte de la ville-château, où trois belles charrettes à toto nous attendaient.
Deux pour les personnes, une pour les ingrédients déjà préparés. Après tout, c'était un banquet pour deux cent cinquante personnes, le volume n'était pas négligeable.
Ainsi, nous arrivâmes au palais de l'Oiseau Rouge, le lieu du jour.
Comme de nombreux gens du peuple étaient aussi invités, on avait choisi ce lieu plutôt que le château de Genos. Même si le stand était fermé, pouvoir revoir le patron et Radjidd était une joie.
« Mais les gens de la "Jarre d'Argent" et les charpentiers ne sont pas tous conviés, non ? »
Alors que nous nous purifions aux bains, Rudo=Ruu posa la question.
En frottant ma peau dans la vapeur brûlante, j'acquiesçai.
« Deux pour la "Jarre d'Argent", quatre pour les charpentiers. On ne pouvait pas trop réduire les places des nobles, sans doute. »
« Ils avaient dit deux cent cinquante personnes max. Mais même ça, c'est un sacré nombre. »
« Oui. Au-delà, notre charge aurait été trop lourde, c'est sûrement le raisonnement. »
Après tout, nous devions préparer un banquet avec des ingrédients reçus seulement cinq jours plus tôt. Même s'il y avait des précédents, c'était indéniablement une épreuve éprouvante.
Pourtant, plus la peine est grande, plus la satisfaction l'est, et cette fois encore, j'avais pu préparer des plats qui me satisfaisaient. Il ne restait qu'à voir combien les convives en seraient ravis.
Une fois purifiés, nous enfilâmes nos tenues de cuisine et direction les cuisines.
Le matin, nous travaillerions en deux groupes, l'après-midi en trois. D'abord, nous nous diviserions en deux, et je confiai la direction de l'un à Reyna=Ruu.
« Alors, je compte sur toi. Si y a le moindre souci, appelle-moi tout de suite. »
« Oui. Je ferai de mon mieux pour qu'il n'y ait aucun manquement, alors laissez-moi faire. »
Avec son visage tendu et sérieux, Reyna=Ruu quitta les lieux avec six gardiens du feu et deux chasseurs vers une autre cuisine. Restèrent ici huit gardiens du feu — sauf les Ruu et Morn=Rutim=Domu — ainsi qu' et Rai'erufamu=Sudra.
En entrant dans la cuisine, nous trouvâmes les ingrédients que nous avions apportés et ceux ne nécessitant pas de préparation empilés en montagne.
Pendant que nous procédions au tri, les observateurs du jour arrivèrent. Ceux qui vinrent dans cette cuisine étaient : Serufoma, Katsa, Puratika et Nikora, quatre personnes.
« Bonjour. Serufoma peut encore bouger librement aujourd'hui ? »
« H-hai. Tout ce qui devait être fait est accompli, donc la liberté d'action m'a été accordée. Somu-sama a aussi compris l'importance de cette observation, je pense... dit-il. »
Katsa traduisit comme d'habitude.
Cet échange aussi ne serait que pour aujourd'hui. Pourtant, pouvoir agir ensemble dès ce matin me procura non pas de la mélancolie, mais un sentiment d'accomplissement, et je poursuivis les préparatifs.
Quant à ...
Lors de la séance d'étude il y a trois jours, j'avais pu les rencontrer toutes les deux, mais pour , c'était depuis la séance de délibération. Et même là, nous n'avions pas échangé un mot, donc se retrouver face à face remontait au banquet d'adieu des « Ailes Bleues ».
« Vous partez donc enfin de Genos. Il est trop tôt pour dire adieu, mais je le regrette. »
ne nourrissait pas de mauvaise volonté envers elles, son regard et son ton étaient doux. Pourtant, l'attitude élégante de Serufoma et l'air terrifié de Katsa n'avaient pas changé.
« H-hai. Nous sommes honorées de pouvoir partager ce banquet aujourd'hui. De plus, nous avons pu dire au revoir à de nombreuses personnes de Moribe, alors nous serions reconnaissantes que vous leur transmettiez nos salutations... dit-elle. »
« Hum. À Moribe, personne ne vous évite. Tout le monde souhaite votre bonheur futur. »
« Ky-kyoshuku no kagiri desu... dit-elle. »
Une fois cet échange terminé, notre tri était aussi achevé.
« Alors, on commence la cuisine. Puisqu'il y a eu des ajustements après votre invitation, attendez-vous à de bonnes surprises. »
Ainsi commença notre grand travail du jour.
Pour commencer, c'était la découpe des ingrédients. La plupart perdaient en fraîcheur si on les coupait la veille, donc nous devions le faire le jour même.
Dans les marmites en fer sur les foyers, des montagnes de coquillages dadon étaient prêtes. Les faire tremper pour deux cent cinquante personnes était une tâche énorme, alors quelqu'un de la ville-château s'en était chargé. Il ne nous restait plus qu'à les découper et les cuisiner convenablement.
« Au fait, Somu-sama ne vient pas observer aujourd'hui ? »
Alors que Rei=Matua découpait des légumes à grands coups, Katsa s'intercala entre elle et Serufoma pour répondre « H-hai ».
« À l'origine, c'est rare que des personnes de haut rang observent la cuisine, donc la fois dernière était une situation exceptionnelle. De plus, pour Somu-sama en particulier, il y a aussi le fait qu'elle souhaite profiter de la surprise du menu au début du banquet... dit-elle. »
« Hee ! Somu est une gourmande, c'est pour ça ! Du coup, Katsa aussi, à la capitale orientale, était invitée aux dîners de Somu ! »
Comme la question lui était adressée directement, Katsa devint encore plus affolée et répondit « H-hai ».
« S-somu-sama invite des cuisiniers renommés à son manoir et organise fréquemment des dîners. Pour les personnes de haut rang, les dîners sont d'importants lieux de mondanité... »
« Hmm hmm ! Cet aspect ressemble peut-être plus à Dakarumasu qu'à Aruvahha ! ...Ah, est-ce que citer la famille royale du Sud était maladroit ? »
« I-ie. Quel que soit le jugement des gens de l'Ouest, je ne suis pas en position de critiquer...只是, je ne connais pas Dakarumasu, je ne peux pas répondre adéquatement, excusez-moi. »
« Pas besoin de t'excuser ! Toi non plus, tu n'as pas beaucoup discuté avec Derushea, non ? »
« H-haa... P-par l'intermédiaire des gens de l'Ouest, il m'arrivait de recevoir des questions culinaires de la part de Serufoma-sama... mais l'occasion de se rencontrer en personne était rare, je pense. »
« C'est ça ! Alors aujourd'hui, vous partagez un banquet ensemble pour la première fois depuis longtemps ! »
Rei=Matua restait sans arrière-pensée.
Et Katsa, qui avait perdu ses parents dans la guerre contre Jagaru, ne semblait pas haïr la famille royale du Sud, ce qui me soulagea secrètement.
(En soi, Dakarumasu-sama non plus ne semblait pas détester les gens de l'Est. Bon ou mauvais, les familles royales sont éloignées de la guerre, hein.)
Katsa, qui vit sous Rikuwerudo, a dû le ressentir concrètement. Concernant la guerre entre l'Est et le Sud, comme les deux capitales sont loin du front, les souverains suprêmes en sont éloignés.
En comparaison, la capitale occidentale semble avoir des circonstances bien différentes.
Après tout, ils envoient leurs armées pour les guerres contre Mahyudora et le grand-duché de Zerado. Dag et Ifiusu, qui étaient venus à Genos autrefois, avaient maintes fois brandi l'épée sur les champs de bataille.
(Il y a peu, ils ont dû affronter Mahyudora et Zerado en même temps, et Genos est passé au second plan. Je me demande comment va la capitale maintenant. Le nouveau diplomate est-il déjà en route vers Genos ?)
Tandis que je ruminais ces pensées, Puratika se pencha soudain pour examiner mes mains.
Je manipulais la chair de viremora, un nouvel ingrédient, en train de l'assaisonner avec des herbes.
« Comment ça va ? La chair de viremora a attiré ton attention ? »
« Oui. Lors de votre visite précédente, vous ne l'aviez pas travaillée, donc ça m'intéresse. »
« Ah, c'est vrai. Ce jour-là, les coquillages dadon nous ont pris tout notre temps, alors on n'avait pas touché à la viremora. Mais on avait pas mal avancé sur sa recherche la veille. »
« Oui. La chair de viremora peut s'utiliser dans divers plats. Parmi ceux-là, quel menu Asta a-t-il choisi, ça m'inquiète. »
« Je n'ai pas l'impression d'avoir fait quelque chose de si spécial, mais si ça te plaît, je serai ravi. »
Puratika fit briller ses yeux violets comme ceux d'un chat sauvage et acquiesça sans un mot. À côté, Nikora aiguisait aussi son regard.
Ainsi, tout en discutant çà et là, nous avancions dans le travail.
Au bout d'un koku environ, de nouveaux observateurs débarquèrent.
« On dérange ! C'est pas l'heure de changer de place ? L'autre côté était pas mal intéressant aussi ! »
C'était la princesse Derushea, qu'on n'avait pas vue depuis un moment, accompagnée de Karusu.
Serufoma s'inclina élégamment et sortit sans un mot. Les trois autres la suivirent, laissant la place à Derushea, Karusu et le garde Rode.
« Ah, enfin je peux saluer Asta-sama ! J'étais trop curieuse de voir comment tu maîtrisais les nouveaux ingrédients ! »
Peut-être à cause de ces retrouvailles après un moment, Derushea débordait d'énergie. Depuis l'arrivée de la délégation orientale, nous ne nous étions pas croisés, donc c'était bien notre première rencontre depuis le banquet d'adieu des « Ailes Bleues ».
Mais cela ne datait que de sept jours, pas une si longue séparation. C'est sûrement les nouveaux ingrédients qui la surexcitaient. Ses yeux émeraude brillaient intensément dès le début.
« C'est encore de la préparation, mais les gens de Moribe sont déjà bien rodés ! Ça promet ! »
« Ahaha. Certains n'ont eu que ces deux jours pour s'entraîner intensivement, mais je pense que ça ira. »
Seuls neuf membres avaient participé à la séance d'étude dès le premier jour, les six autres avaient eu droit à un entraînement en urgence sur deux jours. Pour eux, j'avais prévu de faire manipuler des ingrédients connus pour éviter les ratés.
« Et vous, Derushea-sama ? Bien sûr, vous avez étudié quotidiennement la manipulation des nouveaux ingrédients ? »
« Évidemment ! Mais ces ingrédients sont tous faciles à travailler ! Du coup, au contraire, faire un plat au-dessus de la moyenne prend un temps fou ! »
« On a la même impression. Pour les gens de la ville-relais qui n'ont pas beaucoup de temps pour la recherche, c'est une aubaine, mais pour viser des plats élaborés, c'est un sacré boulot. »
« Oui oui ! C'est pour ça que j'attends de voir ton travail, Asta-sama ! »
Derushea dit cela, puis se tourna vers en agitant frénétiquement la main.
« -sama aussi, ça fait longtemps ! T'as l'air en forme, tant mieux ! »
« Hum. Toi non plus, tu débordes d'énergie. Mais fiche-moi la paix et profite de la visite des cuisines. »
« Même pas ! Faut bien faire les salutations ! J'ai hâte de voir ta tenue de banquet ! »
« ...Laisse ça de côté et contente-toi de savourer de bons plats. »
répondait avec un regard qui semblait retenir un sourire amer. L'innocence de Derushea l'avait sans doute désarmée.
Alors, Rai'erufamu=Sudra intervint.
« Aujourd'hui, des gens du Sud sont aussi conviés. Mais à la ville-relais, on n'a entendu parler que de quelques personnes. Y en a-t-il d'autres ? »
« Hmm ? Diaru-sama bien sûr, et après, cinq ou six marchands qui séjournent à la ville-château. »
« Donc une quinzaine au total. Eh bien, comme suite de Derushea, c'est suffisant. »
« Ahaha ! Pas la peine de se soucier de moi ! Mais c'est une gentille attention, alors j'espère que les gens de Jagaru en profiteront aussi ! »
« Juste pour confirmer : y a-t-il un risque de conflit entre les gens du Sud et de l'Est ? »
Même si Rai'erufamu=Sudra durcit le ton, l'innocence de Derushea ne faiblit pas.
« Oui ! Les marchands qui restent à la ville-château connaissent les règles ! Et ceux qu'on invite de la ville-relais, c'est Baran-sama, Derusu-sama... donc pas de souci ! »
« Je vois. Lors de la dégustation organisée par Dakarumasu, les gens du Sud et de l'Est étaient déjà conviés ensemble, dit-on. »
« C'est ça ! Tout le monde adore Genos, personne ne fera ce qui pourrait les faire expulser ! »
C'était sans doute le vœu même de Derushea. En les entendant, je pus moi aussi me rassurer pleinement.
Ainsi, tout en discutant gaiement, le travail avançait régulièrement.
Vers le zénith, nous avions achevé sans encombre l'étape prévue.
« Bon, l'après-midi, on se sépare en trois groupes. Tour=Din, compte sur toi. »
« H-hai. Désolée de mobiliser cinq personnes. »
« C'est prévu pour que ce nombre suffise, donc no souci. C'est aussi grâce à Poruasu et les siens. »
Il avait été décidé que Dia, chef cuisinier du château de Genos, prendrait en charge le manque, soit environ trois dixièmes du volume. Ainsi, nous pouvions boucler avec cet effectif.
Quoi qu'il en soit, la matinée finie, place au repas de midi.
Une simple soupe et du poïtan grillé, mais après avoir bossé dur depuis l'aube, c'était d'autant plus délicieux. En discutant avec Serufoma et les siennes, aussi invitées, nous reprîmes des forces pour l'après-midi.
Vers la fin du repas, les onze chasseurs restants arrivèrent.
On procéda alors au changement de gardes. Rau=Rei et Rai'erufamu=Sudra furent appelés ailleurs, donc Mora=Naam et l'aîné de Gaz prirent le relais.
« Je m'étais porté volontaire pour la garde, mais comme Odifia participe aussi à la rencontre, on m'a ordonné d'accompagner Geor=Zaza. »
Zei=Din l'annonça avec un air doux, et Tour=Din répondit « Un » avec un sourire ravi.
« Odifia sera contente. Ici y a pas de souci, alors parle beaucoup avec Odifia. »
« Hum. Je ne vaux pas Tour, mais je ferai de mon mieux. »
« Si, si ! » Tour=Din sourit avec encore plus d'innocence. La décontraction qu'elle ne montre qu'à sa famille réchauffait toujours mon cœur.
Après cette scène, la cuisine reprit.
Le groupe pâtisserie comprenait : Tour=Din, Sphira=Zaza, Morn=Rutim=Domu, Rimi=Ruu, Yamile=Rei — cinq personnes. Restèrent sous mes ordres : Malfira=Naam, Rei=Matua, Faye=Beimu=Naam, et la plus jeune sœur de la branche Sauti — quatre personnes. Comme les nouveaux ingrédients demandaient plus de technique, j'avais envoyé Yun=Sudra, notre élément le plus fiable, dans le groupe de Reyna=Ruu.
Dans mon groupe, Faye=Beimu=Naam et la plus jeune sœur de la branche Sauti n'avaient rejoint la séance d'étude qu'à partir du troisième jour. Mais elles avaient acquis de solides compétences, donc avec des instructions claires, aucun risque d'erreur.
« En y repensant, maîtriser de nouveaux ingrédients en si peu de temps, c'est vraiment une épreuve. Les nobles ont-ils vraiment conscience de l'ampleur de cette peine ? »
Faye=Beimu=Naam le dit d'un air sévère, et la plus jeune sœur de la branche Sauti répondit avec un sourire rayonnant.
« Asta montre toujours des résultats sans accroc, donc peut-être que la difficulté de son travail passe inaperçue ! Mais Poruasu et les siens sont profondément reconnaissants envers Asta, et ils comprennent qu'il fait quelque chose d'incroyable ! »
Comme elle agit toujours avec Dari=Sauti, elle a dû ressentir cela concrètement. Faye=Beimu=Naam détendit légèrement son expression et acquiesça.
« Enfin, les nobles de Genos ne traiteront pas Asta avec négligence. Sur ce point, je peux avoir confiance. »
« Oui ! Après tout, Asta est le meilleur cuisinier de Genos ! Eux comme nous, les gens de Poruasu sont fiers de l'existence d'Asta ! »
« Ahaha. Entendre ça en face, je sais pas quelle tête faire. »
Ma réponse taquine fit rire tout le monde.
les regardait avec une grande douceur, et Mora=Naam, impassible comme une statue de Moai, semblait apaisé. Et Puratika, qui observait mes mains avec intensité, prit soudain la parole.
« Le peuple de Moribe, cohésion, exceptionnelle. Donc, grand travail, accomplir, possible. Aujourd'hui, résultats, j'attends. »
« Oui. À ce rythme, on devrait tout finir sans problème. Reste à savoir si tout le monde sera satisfait. »
Le banquet commence à la demi-heure du cinquième koku descendant. En déduisant le temps pour les bains et le changement de tenue, nous avions environ quatre koku l'après-midi. Ce temps aussi, nous le passâmes dans une grande ferveur.