« Quoi ? Dans ce cas, on finit par fermer le stand ce jour-là aussi ? »
C'est l'artisan du bâtiment, Meiton, qui le dit avec un air déçu.
Le lendemain de l'accueil de la délégation de la capitale de l'Est, le douzième jour de la Lune bleue. On m'avait demandé comment s'était passée la séance d'examen de la veille, et la conversation a dérivé sur le banquet d'adieu.
« On vous avait pourtant dit à l'avance qu'on vous confierait ce genre de rôle si la délégation arrivait. Pourquoi venez-vous vous plaindre maintenant, à ce stade ? »
Le patron Balan le questionne d'un air bougon, et Meiton se gratte la tête en répondant.
« Non, je croyais que c'était pour bien plus tard. Je n'imaginais pas qu'ils partiraient au bout de six jours à peine. »
« Hmph. On t'a ordonné de maîtriser de nouveaux ingrédients en à peine ce laps de temps, alors songe donc d'abord à la peine qu'il s'en donne. »
Le patron dit ça, bienveillant, tout en gardant son air renfrogné.
« Le banquet d'adieu, c'est le seize, tu as dit ? Dans ce cas, le stand restera ouvert cinq jours, comme d'habitude. »
« Ouais, c'est vrai, mais... j'ai l'impression que les jours défilent encore plus vite que d'habitude. J'aimerais goûter à vos plats ne serait-ce qu'un jour de plus. »
Et Meiton, à son tour, me dit une chose qui me fait plaisir.
Au fond, tous les gars du bâtiment me réchauffent le cœur.
« Moi aussi, je ressens la même chose. Se séparer dans une vingtaine de jours, c'est vraiment regrettable. Mais on fera un grand banquet le dernier jour, alors... »
« Merci. C'est à la fois joyeux et triste. »
Meiton s'en va, embarrassé, poussé par le patron, vers la cantine en plein air.
À leur tour, les gens de « La Jarre d'Argent » arrivent. En plein rush décalé avant le zénith à cause de la pièce de marionnettes, je souris à Radajid : « Bienvenue. »
« Hier, nous avons pu saluer les membres de la délégation sans incident. La date du banquet a-t-elle été fixée de votre côté ? »
« Oui. Aujourd'hui, nous sommes conviés à la ville-château. De nombreux nobles y assisteront également, je ne peux nier une certaine tension. »
Radajid reste, aujourd'hui encore, d'un calme et d'une sérénité imperturbables.
« La délégation ne reste que six jours. Pourtant, ils vous ont invités au banquet... ils semblent vraiment se soucier de "La Jarre d'Argent". »
« Oui. On nous traite presque comme des représentants de Jigi, c'est bien intimidant. »
« Ahaha. "La Jarre d'Argent" est une compagnie marchande si respectable. Moi aussi, j'en suis fier. »
Radajid semble retenir un sourire, les lèvres tremblant légèrement. Puis, poussé par les clients derrière lui, il disparaît dans la cantine en plein air.
Peu après, la pièce de marionnettes de Riko et sa troupe commence.
C'est enfin le dernier jour de la représentation spéciale de dix jours. Peut-être pour cela, la cantine et le bord de la route semblent rassembler encore plus de spectateurs que d'habitude.
D'ailleurs, Riko et les siens doivent aussi se rendre à la ville-château. On leur a demandé de présenter « , le gardien du feu de Moribe » aux membres de la délégation. Som et les siens semblent vouloir exploiter au maximum ce court séjour pour connaître Genos sur le bout des doigts.
Une fois la pièce terminée, le rush reprend.
Cette affluence irrégulière ne durera, pour l'instant, que jusqu'à aujourd'hui. Cela aussi a quelque chose de mélancolique.
Au moment où l'affluence se calme un peu, ce ne sont pas des clients qui apparaissent.
Ce sont le jeune couple Yumi=Ran et Jo=Ran. Yumi=Ran, enveloppée d'un châle et d'un voile de ville, me lance un « Salut » décontracté en souriant.
« Vous bossez dur aujourd'hui encore. Juste par ici, l'ambiance a l'air différente, tu ne trouves pas ? »
« Ouais. À cause de la pièce, l'heure de pointe a été décalée...... Mais quand même, c'est passé vite, non ? »
« Ouais. Les chefs de famille ont eu la gentillesse de dire qu'il suffisait de passer au "Vent d'Ouest" avant d'aller au manoir. »
Yumi=Ran a été convoquée par le "Vent d'Ouest" pour une présentation des nouveaux ingrédients. Il reste encore plus d'un koku avant l'heure de début.
« Ce travail, Bia pourrait le gérer toute seule, cela dit. Mais comme Bia elle-même s'inquiète, on n'a pas le choix. »
« Ouais. Mais si Yumi=Ran y va, elle pourra transmettre les infos sur les ingrédients aux deux maisons, le "Vent d'Ouest" et les Ran. C'est pas d'une pierre deux coups, ça ? »
« Isséki-nichô ? Je pige pas bien, mais ça veut dire que les responsabilités doublent, non ? »
Yumi=Ran affiche encore aujourd'hui son large sourire. Pouvoir revoir sa famille d'origine après tout ce temps, c'est déjà une joie en soi. Cela fait un mois et demi qu'elle a épousé un homme de Moribe, et ce n'est que sa deuxième visite.
« Hé, les jeunes mariés, vous nous zappez pour le salut ? »
La voix de Rebi les taquine depuis le stand d'à côté.
Yumi=Ran se retourne, toujours souriante : « Tais-toi donc. »
« Attends ton tour tranquillement. Toi qui t'es marié, t'as toujours pas les pieds sur terre. »
« C'est pas toi qui devrais le dire. Jo=Ran, j'ai pitié de toi. »
Cette passe d'armes, c'est la familiarité d'amis d'enfance. Et à mes yeux, tous deux ont grandement mûri grâce à leur mariage.
« Bon, maman et les autres doivent attendre, on y va. Rebi, à plus tard. et les autres, bon courage. »
« Merci. Vous aussi, faites attention. »
Yumi=Ran et Jo=Ran disparaissent de l'autre côté de la rue.
Cette fois, ce sont Derusu et Wazu qui arrivent. Au stand, on accueille les clients par vagues successives, mais aujourd'hui, c'est particulièrement marqué.
« Bienvenue. Aujourd'hui, c'était calme, hein. La pièce de marionnettes vient de se terminer. »
« Nous, on est là pour le commerce, alors ça passe après. Plus important : on a été conviés, nous aussi, à ce banquet d'adieu. C'est quoi, cette blague ? »
Derusu déballe ça, l'air mécontent.
Mais c'est la première fois que j'en entends parler, alors je ne sais que répondre.
« Le banquet d'adieu, c'est celui de la délégation de la capitale de l'Est ? Pourquoi Derusu et vous êtes-vous fait inviter ? »
« C'est pour ça que je te le demande. Qu'est-ce qu'ils trament, au juste ? »
« Aucune idée. Hier, la princesse Dershea n'était pas présente...... Ah, mais le responsable de la délégation serait un fin gourmet. Peut-être s'est-il intéressé à Derusu, qui a développé le miso ? »
« Non non », fait Wazu d'à côté, agitant sa grande main. Toujours le même sourire insouciant.
« Le miso, la gastronomie, tout ça, ça n'a rien à voir. Puisque même les patrons de Derusu ont été invités. »
« Hein ? Les patrons ? Vous n'en avez pas dit un mot, tout à l'heure ? »
« Ça, c'est parce que l'info n'est pas encore redescendue. On squattait la cantine de l'auberge tout à l'heure, et un messager des nobles s'est pointé pour transmettre le message au patron. »
Apparemment, Derusu et les siens menaient des négociations à la cantine du « Grand Arbre du Sud ». Le messager a confié le message à Naudis, le propriétaire, pour qu'il le transmette au patron.
« C'est incompréhensible. Ceci dit, "La Jarre d'Argent" a aussi été invitée au banquet...... disons qu'ils s'intéressent particulièrement aux gens du commun. »
« Pas la peine d'appeler les gens du Sud pour autant, non ? Vraiment, quelle histoire encombrante. »
Derusu s'est déjà fait avoir par des nobles dans son commerce, d'où sa méfiance. D'ordinaire, il affiche un sourire effronté, mais aujourd'hui, il a un air renfrogné qui ne dépareillerait pas auprès du patron.
Derusu et Wazu achètent quand même les plats du stand et s'en vont vers la cantine.
Et le mystère apporté par Derusu se résout après leur départ.
« Il semblerait que, pour le banquet d'adieu, on ait convié les gens de Jagar en prévision de la présence de la princesse Dershea. »
C'est la servante Sheira qui m'apporte cette réponse. C'était aujourd'hui son jour de livraison du curry à Arishna, alors elle est passée par mon stand.
« C'est sans doute pour que la princesse Dershea ne se sente pas mal à l'aise. Le chef de la délégation, Som, a l'air d'une personne très équitable. »
« Je vois. C'était donc une proposition de Som ? »
« Bien sûr. C'est le seigneur Polaus qui met la main à la pâte pour répondre à la demande de Som-sama. »
Si Sheira, la servante de Polaus, le dit, c'est sûr.
Et en repensant à la silhouette rondelette de Som, ça me paraît encore plus plausible. Il n'est pas seulement équitable, il a peut-être aussi cette grandeur d'âme qu'on trouve chez Alvach ou le prince Dakarmas.
(Enfin, si les patrons peuvent manger du bon banquet, moi ça m'arrange parfaitement.)
Je décide donc d'être reconnaissant envers le jugement de Som.
Une fois le stand fermé, retour à Moribe.
Je me dis qu'il faut transmettre les infos, alors je demande à Rara=Ruu, qui était la responsable du jour, de monter avec moi, et je remplis mon rôle sur le chemin du retour.
« Hein ? Balan et Derusu sont invités au banquet ? Vraiment, il fait des trucs comme Dakarmas. »
« Ouais. Som a un visage parfaitement impassible, on ne sait pas ce qu'il pense, mais c'est peut-être quelqu'un d'audacieux. »
« Rikuwerudo, lui, avait l'air super sérieux, strict sur les lois du royaume... Même parmi les officiels de l'extérieur, les gens sont différents, hein. »
Moi aussi, j'avais l'impression que les gens de la capitale de l'Est étaient variés, mais Rara=Ruu les classe encore plus finement. C'est sans doute le signe de son tempérament diplomatique.
« Mais du coup, "La Jarre d'Argent" aussi, peut-être ? Pour , ce serait le top, non ? »
« Ce serait chouette, mais je sais pas. C'est censé être une considération pour la princesse Dershea, après tout. »
« Mais s'ils sont invités au banquet, ils le seront aussi à la fête, non ? »
Les mots de Rara=Ruu se révèlent exacts dès notre arrivée au village des Ruu. Un messager de la ville-château y est aussi passé.
« L'histoire du banquet de la ville-château a à peu près été fixée, paraît-il. Comme vous aviez l'air bien occupés au stand, ils ne sont pas passés par là. »
Mère Mirea=Rei me l'annonce en riant largemen.
« Cette fois, ils invitent pas que les nobles, mais aussi les gens de l'Est et du Sud. Du coup, Radajid de "La Jarre d'Argent" est convié, et on a dit "et pourquoi pas Shimiral=Ririn aussi ?" »
« Tu vois ? » Rara=Ruu montre ses dents blanches.
Je savoure ma joie intérieure tout en levant le drapeau blanc.
« C'est un développement assez inattendu. Shimiral=Ririn aura-t-elle aussi le droit d'y assister ? »
« C'est Donda qui tranche, mais y a pas de raison de refuser spécialement. Ah, il y a aussi eu discussion sur le nombre d'invités et le nombre de plats. »
Le banquet, c'est le sujet principal.
Écoutons : deux cent cinquante invités. Comme le nombre a un peu gonflé, si je ne peux pas tout assumer seul, Dia prendra le relais pour le manque.
« Par exemple, si ne peut préparer que la moitié des quantités, l'autre moitié sera gérée par Dia. Réponse demandée deux jours avant le banquet... donc demain matin, au plus tard. »
« Je vois. Dans ce cas, nous aussi, on peut s'y mettre sereinement. Merci pour cette attention. »
« Vu qu'on te demande de maîtriser de nouveaux ingrédients en si peu de temps, c'est le minimum. Ah oui, ils aimeraient inviter trente personnes de Moribe au banquet. »
Du coup, on sélectionne quinze gardiens du feu, et s'il en manque, les autres mangeront dans une pièce à part. Comme les menus ne sont pas encore fixés, impossible de trancher pour l'instant.
« Bon, on se met en route pour préparer le banquet. On vous emprunte la cuisine du feu. »
« Ouais. On vient de finir les préparatifs de demain, donc Reyna doit trépigner d'impatience en attendant. »
Aujourd'hui, les membres triés sur le volet devaient faire de la recherche sur les nouveaux ingrédients. Quand j'arrive à la cuisine du feu de la maison principale, Reyna=Ruu m'attend, gonflée à bloc.
« Je vous attendais, . Les préparatifs sont prêts, commençons tout de suite. »
« Ouais. Toi aussi, bon boulot. »
Demain, le stand de la ville-château est ouvert, et c'est au tour de la maison Ruu de gérer le commerce des Turan, donc ils ont dû bosser dur dès le matin. La cuisine garde une forte chaleur, et l'ardeur de Reyna=Ruu la surpasse encore.
Les participants à la séance d'étude sont les huit de la présentation d'hier, plus Rara=Ruu et Mikeru. D'expérience, si on n'a pas cerné les caractéristiques des ingrédients aujourd'hui et demain, et défini des menus concrets, on ne tiendra pas le banquet dans quatre jours.
Sur les plans de travail, les nouveaux ingrédients sont empilés en masse.
En tant que responsable du banquet d'adieu, j'ai reçu une quantité particulièrement généreuse d'ingrédients, gratuitement. Sans ça, les maîtriser en si peu de temps aurait été impossible.
« Mikeru et les autres, vous goûtez déjà ? »
À ma question, Mikeru répond « Ouais » avec son air renfrogné.
« À part les coquillages Dadon, on les a mangés au banquet d'hier. Ils ont pas l'air si compliqués à utiliser. »
« Ah, les coquillages Dadon demandent du temps pour la préparation. Mais eux non plus, leur maniabilité n'est pas inférieure aux autres ingrédients. »
Quand je dis ça, Reyna=Ruu se penche vivement vers moi.
« Certes, ces ingrédients sont faciles à utiliser, donc on peut en faire des plats sans trop d'efforts. Mais du coup, justement parce qu'ils sont faciles, viser un résultat qui sorte du lot pourrait être difficile. »
« Ah, c'est possible. Bon, pas la peine de se prendre la tête, amusons-nous en bossant. »
C'est pas pour Reyna=Ruu, mais pour que Turu=Din et Marufira=Namu ne se crispent pas.
(Marufira=Namu, même si elle roule des yeux, elle se crisera pas à ce point, quand même.)
Bref, recherche sur les ingrédients.
Sachant que Serufoma viendra aussi demain, aujourd'hui, on fait de notre mieux avec ce groupe.
« Les coquillages Dadon, on les attaque en profondeur demain. Pour commencer, les trois liés au Viremora. Pour vous donner mon impression à l'avance... la chair de Viremora offre plein d'options, du coup on hésite ; les œufs de poisson, c'est dur de trouver comment les utiliser ; les nageoires, y a plein d'inconnues. »
« Oui. Pour la chair de Viremora, on peut réutiliser ce qu'on a appris avec le poisson Jola mariné dans l'huile. En plus, comme elle n'est pas déjà hachée, elle est facile à travailler pour plein de plats, pas seulement des boulettes. »
« Ouais. Si on pense à l'accord avec le giba, ça va prendre du temps...... mais c'est un défi pour nous, gens de Moribe. Pour l'instant, concentrons-nous sur le développement de menus dignes du banquet. »
« Que voulez-vous dire par "beaucoup d'inconnues pour les nageoires" ? Pourriez-vous détailler ? »
C'est encore Reyna=Ruu qui fonce en premier. Son enthousiasme dynamise vraiment la séance.
« Les nageoires de Viremora sont sans goût ni odeur, et elles absorbent à fond le goût du bouillon, c'est ce qu'on a entendu. Mais vu leur texture unique, y aura des affinités. Et est-ce qu'elles absorbent pareil un bouillon gras ? Quel goût ça donne avec un assaisonnement ajouté après ? Ça va demander pas mal d'essais-erreurs. »
« Ah, en effet...... si on les fait absorber le bouillon et qu'on y ajoute encore un assaisonnement après, les options explosent. »
« Ouais. Et je me demande si on peut pas en faire des pâtisseries ? »
Je jette un regard, et Turu=Din se redresse : « H-hai. »
« Si on leur fait absorber un goût sucré, on pourra sans doute en faire des pâtisseries. Mais si le résultat sera bon... j'arrive pas encore trop à l'imaginer. »
« Ouais. Faut voir si on peut bien exploiter cette texture. Mais Turu=Din, tu nous feras un super gâteau, j'en suis sûr. »
« Absolument pas. Je n'ai reçu aucune commande pour ça...... »
« Ouais. Pas la peine de forcer. Si t'as quelque chose de prêt pour le banquet, je compte sur toi. »
Bien sûr, Odifia sera aussi invitée au banquet, alors Turu=Din acquiesce sérieusement : « Hai. »
« Reste les œufs de poisson. Faudra trouver des utilisations similaires à ceux de Jola et Foranta, je suppose ? »
« Ouais. Chez moi, c'était considéré comme un ingrédient à part...... mais pas la peine de s'enfermer dans des idées fixes. Prenons ça comme point de départ et testons plein de trucs. »
Une fois la discussion préliminaire finie, place à la cuisine des plats de test.
D'abord, pour cerner quels bouillons vont avec les nageoires de Viremora, on prépare plusieurs soupes. En parallèle, on vérifie l'accord de la chair de Viremora avec les différentes huiles.
« La chair de Viremora est délicate, donc n'importe quelle huile devrait s'harmoniser à peu près. Voyons laquelle donne le meilleur résultat. »
« Hmph. Cet accord peut basculer rien qu'avec l'assaisonnement, ceci dit. »
C'est ce que dit Mikeru. Et comme ils sont faciles à utiliser, les choix s'élargissent encore.
« Ceci dit, les coquillages Dadon, c'est quand même galère ! Une journée et demie rien que pour la préparation, c'est dingue ! »
C'est Rei=Matua, qui faisait un bouillon d'os de giba dans la cocotte-minute, en surveillant le mouvement de la soupape sur le couvercle.
« Du coup, ça n'a pas été prêt pour la séance d'aujourd'hui...... et si on veut les utiliser au banquet, il faut commencer la préparation après-demain, non ? Ça ne laisse qu'une seule journée de recherche demain ! »
« Ouais. Si ça coince, on lâche l'affaire net. On peut pas lancer la préparation pour deux cent cinquante personnes sur un pari. »
Mais les coquillages Dadon sont délicieux en eux-mêmes, avec la contrainte de ne pas trop les chauffer. En tenant compte de ces caractéristiques et en se concentrant sur des plats simples, il reste une chance de faire un truc excellent en une journée.
« Comme le disait Reyna=Ruu tout à l'heure, c'est presque trop facile, ça inquiète. Si on fait un plat trop simple, Som risque d'être déçu. »
« Hmph. Se faire décevoir une fois, ça te ferait peut-être moins souffrir, non ? »
Aux mots de Mikeru, Reyna=Ruu se fige, ahurie.
Mikeru, s'en apercevant, soupire sans changer d'expression.
« Pas la peine de fronciller les sourcils comme ça pour une simple plaisanterie. »
« N-non. Les plaisanteries de Mikeru sont rares, alors... c'est bien juste une plaisanterie, pas son vrai sentiment ? »
« Moi, j'accorde pas autant d'importance à l'évaluation des nobles que toi. Si ça fait de moi un mauvais gardien du feu de Moribe, les gens de la maison principale n'ont qu'à me faire la leçon. »
« Ahaha. En tant que membre de la même maison principale, je dirais que Reyna-nee s'investit trop. »
Rara=Ruu intervient avec son sourire.
« Mais bon, le fait qu' reçoive des grands de l'extérieur, c'est devenu une routine. C'est une sacrée responsabilité, du coup Mikeru s'inquiète et Reyna-nee s'investit à fond. »
« Hmph. Le concerné, lui, a l'air bien tranquille. »
« Ouais. Parce qu' le prend pas comme un fardeau, Polaus et les autres peuvent lui demander sans gêne. »
Rara=Ruu me regarde, toujours souriante.
« Depuis que je côtoie beaucoup de nobles, je réalise à quel point l'influence d' est grande. Je pense qu'il aurait pas démérité une médaille de Marstein, tant il contribue à Genos. »
« Ahaha. Je m'amuse juste, alors recevoir une médaille me gênerait. »
« Ouais. Mais moi, je commence à comprendre le sentiment de l'astrologue. accomplit vraiment des grandes œuvres qui font basculer le destin de Genos. Si c'est le rôle des "gens sans étoiles", c'est comme si le protagoniste d'un conte de fées bougeait sous mes yeux. »
Rara=Ruu le dit avec son sourire ingénu.
Qu'un tel sujet surgisse en plein milieu d'une séance d'étude, c'est extrêmement rare. Les autres sont à peu près bouche bée.
« Du coup, Rara, tu veux dire quoi ? Ce genre de truc, va pas aimer, tu crois ? »
Rimi=Ruu la questionne de front, et Rara=Ruu hausse les épaules sans se formaliser.
« Je dis juste que je suis fière d'. Avec ça, va pas se fâcher, non ? »
« Ouais. C'est tout ? »
« C'est tout. On est toutes reconnaissantes à fond envers , on le respecte à fond, mais on a l'impression que c'est même pas assez. fait des trucs si incroyables. »
Après ça, Rara=Ruu montre ses dents blanches en grinçant.
« Mais si on creuse trop, on risque de devenir comme Fermes ou Gaderu. Du coup, se chamailler gentiment avec , c'est peut-être le juste milieu. »
« Complètement. Si tout le monde devenait comme Fermes et eux, je saurais plus où me mettre. »
Moi aussi, je réponds avec un sourire.
« Mais entendre Rara=Ruu dire qu'elle est fière, ça me fait plaisir. Vraiment, merci. »
« De rien. » Rara=Ruu hausse à nouveau les épaules, décontractée.
C'est encore sa façon d'éviter que la conversation ne devienne trop lourde. Le fait qu'elle aille jusqu'à sortir l'histoire des "gens sans étoiles" et de Gaderu prouve qu'elle a réfléchi sérieusement à mon sujet.
Et après avoir tout pesé, elle a décidé que me traiter en héros serait une erreur. Je suis touché au fond du cœur par la clairvoyance et la pureté de Rara=Ruu.
Ainsi, entre deux discussions inhabituelles, nous avons poursuivi notre recherche sur les nouveaux ingrédients.