Lorsque Yumi=Ran eut achevé ses salutations et quitta la pièce, la réunion des chefs de famille reprit solennellement.
« Alors, ensuite… confirmons l'état des terrains de chasse touchés par les sauterelles. Comment vont Fey et Tamuru, qui ont subi les plus gros dégâts ? »
L'année dernière, à cause du fléau des sauterelles, la réunion des chefs de famille avait dû être reportée de vingt jours. Les dommages aux terrains de chasse y avaient été signalés, et les chasseurs de Moribe y avaient manifesté une colère profonde.
« Les zones dévorées par les sauterelles ne portent pas de nouveaux fruits, comme prévu, et sont devenues des friches. Fey et Tamuru ont donc dû étendre leurs terrains de chasse plus à l'est. »
Le chef de famille de Fey répondit d'un ton calme, et Daru=Sauti, le chef de la lignée principale, ajouta :
« C'est une position le long du côté nord de la route ouverte à Moribe. Si aller jusqu' là était trop pénible, on avait prévu de faire aller et venir des charrettes sur la route pour les emmener et les ramener, mais il semble qu'une telle mesure n'ait pas été nécessaire. »
« C'est vrai. Mais le fait que les terrains de chasse soient plus loin n'a pas changé. Si on consacre du temps aux déplacements, cela n'affecte-t-il pas la capture des giba ? »
« Avant, ça aurait pu être le cas. Mais grâce à la nouvelle méthode de chasse utilisant les fruits attractifs et répulsifs à giba, on arrive à remplir notre travail sans problème. »
Cette nouvelle méthode de chasse au giba a aussi été établie au cours de cette année.
Graf=Zaza caressa son menton couvert d'une barbe dure et répondit : « Je vois. »
« À propos de cette nouvelle méthode de chasse au giba, on aimerait aussi en discuter… mais d'abord, les terrains de chasse. On a dit que si de nombreux arbres meurent sur pied, le sol risque de se desserrer. Qu'en est-il de ce côté ? »
« Les arbres dont les feuilles ont été mangées n'attendent que de mourir sur pied, mais leurs racines ne pourrissent pas encore complètement. Même si le sol se desserre, ce sera pour plus tard, je pense. »
« Je vois. Et les autres clans ? Y a-t-il des clans qui subissent des difficultés à cause des terrains de chasse ravagés ? »
La plupart des chefs de famille gardaient le silence avec une posture correcte. Parmi eux, le chef de famille de Dai, humble, prit la parole avec embarras.
« Dai et Rein accomplissent leur travail sans problème. Mais c'est encore grâce à la nouvelle méthode de chasse au giba. Sans elle, je pense qu'on n'aurait pas pu préparer la viande fraîche à vendre en ville. »
« Hmm. Il faut aussi parler du commerce en ville… On se demande vraiment si la réunion finira en une seule journée, ça donne mal à la tête. »
Tout en disant cela, sans même soupirer, Graf=Zaza enchaîna les mots avec une prestance imposante.
« S'il n'y a pas de problème sur les terrains de chasse, je propose de passer à la nouvelle méthode de chasse au giba. Grâce aux efforts de Fa et des Sauti, la nouvelle méthode a été transmise à tous les clans. J'entends souvent dire que les captures augmentent encore, et moi-même je l'ai vu de mes yeux, mais y a-t-il eu des inconvénients ? »
« Par inconvénients, vous voulez dire s'il n'y a pas eu de danger à manipuler les fruits attractifs à giba ? »
Giran=Ririn répondit calmement, et Graf=Zaza acquiesça sur-le-champ : « C'est ça. »
« On dit que l'odeur des fruits attractifs, mêlée à l'odeur humaine, rend les giba plus féroces. C'est pour ça qu'autrefois de nombreux clans ont arrêté de les utiliser, tout le monde le sait. »
« Oui. C'est pour ça que tout le monde les manipulait avec prudence. Est-il arrivé quelque chose de dangereux chez les Zaza ? »
« … Un apprenti chasseur a imprudemment transféré l'odeur sur son propre corps, et a attiré des giba féroces. C'est devenu comme l'ancien "chasseur d'offrandes". »
En disant cela, Graf=Zaza lança un regard de travers à depuis l'ombre de sa coiffe en fourrure. Il était bien au courant qu' s'était autrefois livrée au dangereux "chasseur d'offrandes".
« Heureusement, grâce aux chasseurs et aux chiens de chasse qui l'accompagnaient, il n'y a pas eu de malheur. Mais il faut quand même mettre en garde les chasseurs inexpérimentés. Si les autres clans n'ont pas eu de victimes, tant mieux. »
« C'est vrai. Chez les Ririn, il n'y a pas de chasseurs si jeunes. La plus inexpérimentée, c'est Shumiral=Ririn, mais elle manie les fruits attractifs plus habilement que quiconque. »
« Oui. Herbes, fruits, manipulation, j'ai l'habitude. »
Shumiral=Ririn arborait un doux sourire. Si son expérience de marchande servait à son travail de chasseuse, c'était ce qu'il y avait de mieux.
« Chez les Gaz non plus, il n'y a pas eu de situation dangereuse. Mais les jeunes chasseurs ne semblaient pas conscients du danger des fruits attractifs, donc je les ai sévèrement réprimandés. »
« Hmm. Les fruits attractifs ont une odeur assez agréable, alors on en oublie facilement la prudence. Les fruits répulsifs, eux, ont une odeur qui vous tord le nez, donc tout le monde se méfie d'emblée. »
Les autres chefs de famille échangeaient aussi leurs impressions ça et là.
Après les avoir observés un moment, Graf=Zaza reprit la main sur la séance.
« Alors, continuons à appeler à la prudence pour la manipulation des fruits attractifs. Ensuite… il faut bien parler du commerce en ville. On a suggéré que les femmes étaient nécessaires pour ce genre de discussion, mais je veux d'abord en débattre entre nous ici. »
« Oui. D'abord, jusqu'où on peut aller sans compter sur la force d'. »
Daru=Sauti intervint avec un sourire, et Graf=Zaza souffla par le nez avant de continuer.
« D'abord, au sujet de la transaction récente avec les "Ailes Bleues", elle a pu être menée à bien grâce aux efforts de la famille Rutim. Je pense que ça a été un sacré travail pour les clans qui en avaient la charge à l'origine, mais y a-t-il eu des problèmes ? »
Aucun chef de famille n'évoqua de problème. Ce travail avait été pris en charge par tous les clans sauf les lignées de Fa et de Ruu, et chaque clan avait réussi à préparer les viandes séchées et les saucisses commandées spécialement, en parallèle de leurs tâches habituelles.
« Et pour le commerce habituel, comment ça se passe ? On signale qu'il n'y a pas de gros problème ni pour la viande fraîche ni pour les saucisses, mais je veux que vous disiez tout, même les plus petits soucis. »
« Voyons… Chez les Beimu et les Dagora, il n'y a eu aucun petit problème. Mais en prenant en charge le travail des "Ailes Bleues", on a senti nos limites. »
Le chef de famille de Beimu le dit avec une expression sévère sur un visage qui rappelait un crabe heikegani.
« Beimu avait justement la charge de la viande séchée et des saucisses à vendre en ville-château. En empruntant la force de notre parenté Dagora, on a réussi à remplir la commande supplémentaire… mais pendant ces quelques jours, les femmes n'ont pas pu participer à la réunion d'étude chez les Fa. Celles qui aidaient aux préparatifs du stand ont dû rentrer directement chez elles. »
« Hmph. C'est ça qui te déplaît ? » rétorqua Dei=Ravittsu avec ironie. Le chef de Beimu le regarda de travers et enchaîna.
« Les femmes qui ont les mains libres peuvent aller à la réunion d'étude. Toutes ont déjà acquis un niveau suffisant, donc quelques jours d'absence ne posent pas de problème. C'est pour ça que j'ai senti qu'on était à la limite. Si on prend plus de travail, cette fois ce sera le travail de la maison qui sera négligé. »
« Hmm. Dai et Rein n'étaient pas de service, donc il n'y a pas eu de problème… mais sinon, on aurait peut-être dépassé les limites. »
Le chef de Dai, qui a moins de gens que Beimu, parla aussi avec embarras. Même embarrassé, aucun chef de famille ne se tait quand il faut parler.
« Dans ce cas, il suffit de refuser le travail supplémentaire… mais ça ferait peser la charge sur les autres clans. »
« Si cette charge ne dépasse pas les limites, c'est bon. Et on ne nous confiera jamais un travail qui dépasse les limites de tous les clans. »
D'une voix lourde, Graf=Zaza balaya les inquiétudes du chef de Dai, puis parcourut les chefs de famille du regard.
« Y a-t-il d'autres clans qui ont ressenti la charge ? »
« Hmm. Rien qui ait causé des négligences dans le travail de la maison. »
« Nos femmes aussi ont rempli leur travail sans accroc. »
« Nous, on avait la viande fraîche, c'était un sacré boulot. Disons qu'on était à deux pas de la limite. »
Effectivement, ces difficultés dépendent grandement du nombre de membres et de la charge de travail. Après avoir tout entendu, Graf=Zaza hocha la tête : « Hmm. »
« On voit bien où se situent les limites avec ce travail. Nous avons déjà beaucoup de tâches, et récemment s'est ajouté le commerce des stands en ville-château. C'est rassurant d'avoir encore de la marge avec tout ça… mais pour accepter de nouveaux travaux, un examen minutieux sera nécessaire. »
« Oui. Pour le travail proposé cette fois par les "Ailes Bleues", nous avons bien saisi le contenu et vérifié à l'avance si chaque clan pouvait le prendre en charge. Il faudrait faire de même à l'avenir. »
Gazlan=Rutim, responsable du commerce avec les "Ailes Bleues", prit la parole, et Graf=Zaza répondit avec force : « Exactement. »
« C'est aux chefs de lignée d'organiser ces démarches. Donc quand ce genre de proposition arrive, examinez-la bien avant de répondre. Vous ne négligerez pas le travail de votre maison pour l'appât du cuivre, mais si vous vous trompez dans votre estimation et que ça cause des problèmes, le résultat est le même. Et si vous vous trompez, ne le cachez surtout pas, signalez-le aux chefs de lignée. Ne considérez pas comme une honte de compter sur des gens qui ne sont pas de votre sang, et mettez la tranquillité de votre maison avant tout. »
« Oui. Si ça nuit au travail de la maison, le commerce en ville devient un poison. Pour maintenir notre vie aisée actuelle, soyez plus que prudents. »
Daru=Sauti ajouta ces mots avec un visage serein.
Donda=Ruu s'était fait tout petit, mais ses yeux bleus brillaient d'une lueur perçante, comme pour ne rien laisser échapper.
« … Quoi qu'il en soit, ce sont les femmes qui gèrent les travaux liés à la ville. Pour connaître la réalité, le mieux est encore d'entendre leurs propres paroles. »
Giran=Ririn intervint à son tour, d'un ton décontracté.
« Si on y pense, la proposition de Bardo=Fou est tout à fait sensée. Faire assister les femmes à la réunion des chefs de famille me semble une mesure efficace. »
« Mais nous non plus, on ne laisse pas tout aux femmes, on vérifie bien la réalité sur le terrain. Maintenant encore, on a débattu sans excès ni manque, et on a trouvé la bonne réponse, non ? »
C'est son parent, le chef de famille de Maamu, qui objecta ainsi. Moins que son fils Jii=Maamu, mais c'était un homme de grande taille et de belle carrure.
« Mais c'est une connaissance vue de l'extérieur, non ? Par exemple, les femmes pourraient-elles parler sans excès ni manque de la capture des giba ? »
« Hmm ? Les femmes ne font pas le travail de chasse aux giba, donc elles n'ont rien à en dire. »
« Non non. Parce qu'elles gèrent le commerce, elles connaissent précisément le volume de capture. Combien on capture par mois, elles le savent bien mieux que nous. »
Tout en gardant une expression douce, Giran=Ririn insista.
« Mais bien sûr, les femmes ne connaissent pas les subtilités de la chasse aux giba. Si elles se mettaient à en parler, nous serions indignés, non ? »
« C'est évident. Ce sont nous qui risquons notre vie pour chasser les giba. »
« Alors, que nous parlions si facilement du commerce en ville, c'est la même chose. Bien sûr, parler en porte-parole des femmes est nécessaire, mais penser qu'on maîtrise tout parfaitement, c'est le comble de l'arrogance. »
Le chef de Maamu se tut. Son parent, le chef de Min, prit la parole.
« Quoi qu'il en soit, celui qui fait le travail connaît le mieux la réalité, c'est un fait inébranlable. De plus, pour le commerce de la viande fraîche et des saucisses, même de la famille Fa n'en sait que par ouï-dire. »
« Hmm. Si les femmes en discutent entre elles, elles pourraient découvrir des négligences qu'on a manquées. »
Giran=Ririn chercha la réponse du côté des chefs de clan.
Graf=Zaza croisa ses bras robustes et laissa échapper un « Hmm… » pour la première fois avec une pointe de perplexité.
« Je crois comprendre ce que veut dire le chef de famille Ririn. La proposition de Bardo=Fou mérite effectivement réflexion. Mais pour faire assister les femmes à la réunion des chefs de famille, il faudra résoudre pas mal de problèmes. »
« Hum. Remplacer les hommes d'escorte par des femmes ne suffirait pas ? »
« Ce n'est pas si simple. Par exemple, où vont-elles dormir ? Lors des dernières réunions, on a invité de nombreux gardiens du feu, et rien que leur trouver une place a été difficile. »
Les hommes dorment en dortoir dans ce temple, mais les femmes logent dans la maison des Sun. Elles dorment toutes ensemble dans la grande salle.
« Si tous les clans amènent une femme, ça fait trente-huit personnes… non, trente-sept sans la famille Fa. Quoi qu'il en soit, on invite déjà près de vingt gardiens du feu pour préparer le banquet, donc plus de monde ne tiendra pas dans la maison des Sun. »
« Je vois. Je n'avais pas pensé si loin. Le chef de clan ne laisse rien au hasard. »
Giran=Ririn creusa ses rides de rire avec amusement.
« Construire une nouvelle maison juste pour la réunion annuelle, c'est compliqué… pourquoi ne pas simplement tendre des rideaux de séparation dans ce temple ? »
« Des rideaux de séparation ? »
« Oui. Les tentes des artistes itinérants font aussi des pièces et des couloirs avec des rideaux. On tend un rideau pour diviser le temple en deux, et chaque côté sert de dortoir. »
Graf=Zaza fit une grimace encore plus perplexe et grogna : « Uum. »
« Trente-sept femmes qui dorment au même endroit… C'est une scène qu'on a du mal à imaginer. »
« Personne ne se plaindra, je pense. Dormir ensemble renforcera encore les liens. »
J'approuvais de tout cœur la proposition de Giran=Ririn, mais beaucoup de chefs de famille avaient la même mine que Graf=Zaza. Apparemment, cela ne collait pas vraiment aux coutumes de Moribe.
« Les hommes d'escorte protègent le chef de famille et assistent à la réunion comme représentants des membres. Bon, avant il y avait des clans rivaux, mais avec les charrettes il n'y a plus de danger… Remplacer purement et simplement les hommes d'escorte par des femmes, qu'en pensez-vous ? »
« Hum. Ça voudrait dire que les femmes n'ont pas la qualité de représentants des membres ? »
« Personne n'a dit ça. Mais à la réunion des chefs de famille, on parle de beaucoup de choses qui ne concernent pas les femmes. L'état des terrains de chasse, la nouvelle méthode de chasse aux giba… les femmes n'ont pas besoin de connaître ça si en profondeur. Les convoquer pour ça ne serait-il pas incongru ? »
« Alors » intervint Gazlan=Rutim.
« Pourquoi ne pas diviser la réunion en deux ? Pour les discussions commerciales, on ferait assister les femmes. »
« Non, mais… » Le chef de Jiin faillit objecter, puis prit une air pensif.
« Diviser la réunion en deux double l'effort… c'est ce que j'allais dire, mais avec les charrettes, l'effort n'est pas si grand… et ces dernières années, on a augmenté les jours de repos pour les chiens de chasse… donc ça ne nuira pas au travail non plus. »
« Oui. Dans tous les clans, on insère un jour de repos tous les cinq jours environ ? Doubler la réunion annuelle ne devrait pas poser tant de problèmes. »
Alors, le chef de Dai=Ravittsu, représentant des difficiles, renifla : « Hmph. »
« Faire assister les femmes à l'unique réunion des chefs de famille cause plus de problèmes que d'en faire deux. »
« Oui. Et ça veut dire qu'on garde les vieilles coutumes tout en en adoptant de nouvelles, ce qui me semble souhaitable. »
Gazlan=Rutim le dit avec un sourire paisible.
« De plus, récemment, la deuxième sœur des Ruu gère seule des commandes de nobles, la dernière sœur des Zaza et la troisième sœur des Ruu entretiennent des échanges fructueux avec des nobles… Si toutes les femmes des clans se réunissent, celles qui voudront prendre exemple sur elles augmenteront, non ? »
« Hmm ! Quoi qu'il en soit, discuter avec des gens qu'on voit peu, c'est profitable pour tout le monde ! »
C'est le chef de Ridd, qui ressemble un peu à Dan=Rutim, qui acquiesça d'une voix enjouée. Ses yeux ronds et charmants brillaient tandis qu'il se tournait vers Graf=Zaza.
« Moi, je trouve ça bien ! Le chef de lignée principale et chef de clan Graf=Zaza, qu'en pensez-vous ? »
« Hmm… Probablement que ça vaut la peine de s'en donner la peine. »
Graf=Zaza secoua la tête pour chasser son hésitation.
« Alors, je prends la décision ici. Y a-t-il des chefs de famille opposés à l'idée de diviser la réunion en deux et de faire assister les femmes à l'une d'elles ? »
Personne ne s'opposa.
Mais au moment où Graf=Zaza allait parler, Donda=Ruu leva discrètement la main.
« Moi non plus, je ne m'oppose pas à cette proposition. Mais j'ai une proposition supplémentaire. »
« Oh. Quelle est cette proposition supplémentaire ? »
« Récemment, les échanges entre clans se sont approfondis, et l'atmosphère de crainte excessive envers les chefs de lignée a diminué. Mais il y en a encore pas mal qui s'intimident devant moi ou Graf=Zaza. Pour la réunion où les femmes sont d'escorte, ne pourrait-on pas permettre aux héritiers des chefs de famille d'agir comme mandataires ? »
« Wahahaha ! C'est vrai, l'aura de Donda=Ruu et Graf=Zaza est exceptionnelle ! Même assis en silence, vous faites recroqueviller certaines femmes ! »
C'est Rau=Rei, intrépide, qui réagit le premier.
« Mais ! C'est pour ça qu'il faut leur montrer que Donda=Ruu et les autres n'êtes pas que des gens effrayants ! »
« Hmph. Même si nous tissons des liens avec les femmes d'ailleurs, ça ne nous apportera pas grand bénéfice. »
Donda=Ruu répondit cela sans montrer le moindre mécontentement.
« Il y a une autre raison. Les femmes choisies comme escortes seront probablement celles qui gèrent divers travaux, plutôt jeunes. Elles sont souvent invitées aux banquets de la ville-château, et ce sont généralement de jeunes hommes qui les accompagnent. Pour discuter du commerce en ville et des échanges avec l'extérieur, n'est-ce pas plus profitable que les hommes d'escorte qui ont vécu les mêmes expériences soient présents ? »
« Hmm. En effet, ceux qui accompagnent dans ces occasions sont généralement les héritiers, les aînés des familles principales. »
C'est le jeune chef de Ratts qui le dit.
« Mais moi, je vais voir moi-même l'état de la ville-château. Pour ce genre de clans, le chef de famille peut assister, c'est ça ? »
« Oui. Les Sauti, les Rutim, les Domu… les clans où le jeune chef de famille va lui-même en ville ne sont pas rares. Et même sans être dans cette position, certains chefs de famille voudront voir la réunion de leurs propres yeux. Laisser chaque clan décider d'envoyer le chef ou l'héritier. »
« Hmm… Assister à la réunion des chefs de famille comme mandataire sera aussi une bonne expérience pour les héritiers. »
Après avoir dit cela, Graf=Zaza secoua à nouveau la tête.
« Alors, je prends la décision une fois de plus. Y a-t-il des chefs de famille opposés à la proposition de Donda=Ruu ? »
Ici non plus, aucun chef de famille ne s'opposa.
Seul Dei=Ravittsu fronçait légèrement les sourcils, l'air pensif. Il devait déjà hésiter entre assister lui-même ou envoyer son aîné comme mandataire.
« Alors, discutons maintenant concrètement de la réunion des chefs de famille avec escorte féminine. D'abord, il faut préparer ces rideaux de séparation. »
« Hmm. Pour ça, coudre ensemble des nattes ne suffirait-il pas ? Il suffit de cacher les silhouettes mutuelles, ça fera l'affaire pour l'instant. »
« Et la date ? Pour accomplir le travail de chasseurs, il faut laisser au moins cinq jours… mais demain, une délégation de la capitale orientale doit arriver. »
Sous le regard de Graf=Zaza, prononça « Hmm » pour la première fois.
« Je pense que les autres clans en ont déjà été informés, mais cette délégation apporte de nouveaux ingrédients, et une demande nous est parvenue pour qu' imagine comment les utiliser. »
« Hmm. À la longue, on nous a aussi demandé de servir un bon repas aux membres de la délégation. Tant que cette affaire n'est pas réglée, bien sûr, mais les femmes des autres clans non plus ne seront pas libres, non ? »
« C'est vrai » répondit Daru=Sauti avec un sourire nonchalant.
« Si notre date est fixée en premier, on ne peut pas la mettre en second… mais cette fois, la proposition des nobles est arrivée plus tôt. Notre discussion n'est pas pressée, donc fixer la date après que leur affaire soit réglée ne pose pas de problème, je pense. »
« Effectivement. Si on prend un nouveau travail, ça deviendra aussi un sujet de la réunion des chefs de famille, non ? »
Gazlan=Rutim approuva, et les autres chefs de famille hochèrent la tête chacun.
« Alors, commençons par accueillir la délégation demain. Prions pour qu'il n'y ait pas de nouveau tumulte. »
Ainsi, la question de la réunion avec escorte féminine fut provisoirement close.
Jusqu'ici, je n'ai pas dit un mot. Mais tous étaient des dossiers cruciaux pour l'avenir de Moribe. Je ne relâchai pas mon attention, résolu à affronter les sujets restants.