À la mi-journée du cinquième koku, nous avons réussi à terminer la cuisine et, après nous être changés, nous nous sommes dirigés vers la salle du banquet.
Ce jour étant un banquet, on nous avait préparé des tenues de cérémonie semi-formelles.
C'étaient des cadeaux que la princesse Derchea nous avait offerts auparavant ; comparées aux costumes de fête, elles donnaient une impression sobre, mais demeuraient amplement luxueuses et élégantes. Autre particularité : hommes et femmes portaient des ornements concentrés sur le buste, au-dessus de la poitrine.
Chez les hommes, seule la grande collerette portait une broderie somptueuse ; le reste se limitait à des boutons décoratifs dorés et à de légères broderies au col et à l'ourlet, qui ajoutaient une touche raffinée.
Chez les femmes, le large décolleté était couvert d'un tissu semi-transparent ou de délicats volants, et l'ourlet de la jupe, largement évasé, dessinait une ligne d'une grande grâce.
Cependant, ce tissu semi-transparent, sur la peau blanche des gens du Sud, floutait joliment l'impression de nudité, alors que sur la peau bronzée des femmes de Moribe, il accentuait au contraire leur sensualité. Revêtue pour la première fois depuis longtemps de sa tenue semi-formelle, la beauté d' m'a fait battre le cœur à tout rompre.
L'usage veut qu'on porte peu de parures avec la tenue semi-formelle, aussi ne portait-elle que l'ornement de cheveux et le collier que je lui avais offerts. Mais il suffit qu'elle laisse tomber ses cheveux pour que son charme féminin s'envole, et en définitive, quel que soit son accoutrement, elle ne cesse de me séduire.
« Merci à tous pour votre travail. Veuillez vous asseoir. »
Quand nous avons franchi le seuil de la grande salle, Fermes, l'hôte du jour, nous a accueillis avec un sourire.
De part et d'autre de lui étaient déjà assis les participants du côté noble : le serviteur Gemdo, Porâsu et Merimu, Eurifia et Odifia.
La délégation de Moribe, forte de dix personnes, a été conduite vers les sièges en face.
Naturellement, et moi faisions face à Fermes, tandis que Tûru=Din et Zei=Din faisaient face à Odifia. Notre groupe étant plus nombreux, le côté noble avait été disposé à deux par table, plus spacieusement.
« Aujourd'hui, c'est moi qui ai reçu la proposition d'Asta et qui préside le banquet. C'est une présomption de ma part, en tant qu'étranger, d'occuper une telle place, mais je vous prie de m'excuser. »
Arborant un sourire digne d'une jeune fille délicate, Fermes a déclamé ces mots.
Fermes était vêtu d'une longue robe d'un violet pâle, presque sans ornement, ses longs cheveux couleur lin simplement noués en arrière ; pourtant, étant à la base une beauté hors du commun, il était le plus marquant de tous. Je croyais avoir approfondi mes échanges avec maints interlocuteurs ces trois dernières années, mais je n'avais encore jamais croisé d'homme plus beau et délicat que Fermes.
« C'est bien rare que Fermes-dono préside un banquet. C'est un honneur sincère d'être invitée. N'est-ce pas, Odifia ? »
« Oui. Odifia exprime sa profonde gratitude à Fermes-dono. »
Et Odifia, sur un ton de grande dame, a incliné la tête vers Fermes.
Fermes, le visage doux, a répondu : « Non. »
« Ce n'est pas une réunion formelle, alors Odifia, détendez-vous s'il vous plaît. Si vous pouvez approfondir vos échanges avec Tûru=Din sans réserve, j'en serai ravi. »
Odifia a répondu poliment « Merci », puis a tourné ses yeux gris scintillants vers Tûru=Din. Quand Tûru=Din lui a rendu son sourire, les yeux d'Odifia ont brillé encore plus fort, comme des étoiles.
« Eh bien, bornons les salutations à cela et goûtons d'abord aux mets préparés avec cœur par Asta et les siens. »
« Oui. Puisqu'on m'a dit qu'il n'était pas nécessaire de s'en tenir au formalisme, j'ai décidé de servir six plats par groupes de trois. »
Cet échange a servi de signal, et trois plats ont été apportés.
D'abord, légers : une entrée, un accompagnement et un potage. Et séparément, un plat spécial a aussi été servi.
« Ce sera peut-être maladroit, mais en plus des six plats de base, nous avons aussi préparé un plat de giba. Seuls ceux qui le souhaitent pourront le goûter. »
« En d'autres termes, les six plats de base ne contiennent pas de viande de bête. Je remercie Asta du fond du cœur pour cette attention. »
Et Fermes a souri, visiblement ravi.
« À la base, c'est le plat de giba qui est le domaine d'Asta. Ne vous en faites pas pour moi, profitez pleinement du giba, tout le monde. »
« Bien sûr. Mais c'est rare qu'Asta-dono prépare autant de plats sans giba, donc ceux-ci suscitent aussi grandement mon intérêt. »
Porâsu a dit cela en riant bonnement. À côté, Merimu souriait aussi avec une innocence tout aussi grande.
« Cela dit, cette entrée… a l'air d'un gâteau, non ? »
« Oui. C'est un senbei, un gâteau sec que tout le monde connaît. J'ai réussi à imaginer un nouvel assaisonnement, alors je le présente aujourd'hui. »
C'est un nouveau senbei né d'une demande d' qui m'a fait me creuser la tête.
La pâte elle-même ayant une teinte cerisier pâle, on a dû croire à un gâteau sucré. Porâsu, l'air attendri, y a croqué et a lancé un « Hou ! » sonore.
« Contre toute attente, ce n'est pas du tout sucré ! La saveur du marôru est d'une richesse incroyable ! »
« Oui. Pour celui-ci, j'ai incorporé à la pâte un bouillon extrait de la carapace du marôru cuirassé. »
Le marôru cuirassé est un ingrédient semblable à la crevette géante. Comme on l'achète avec sa carapace épaisse comme une armure, je cherchais depuis longtemps un moyen de l'exploiter.
C'est la marmite sous pression qui a porté ses fruits. En le faisant mijoter longuement sous pression, on obtient un bouillon incroyablement riche de la carapace. J'ai ajouté sel, sucre, huile de tau, etc., à ce bouillon, je l'ai utilisé comme eau de cuisson du shasuka, et j'ai confectionné les senbei.
Dans mon pays d'origine, les chips de crevette étaient populaires, et je me souviens qu'en cuisine chinoise ou ethnique, on les servait en accompagnement. Alors moi aussi, pour commencer, j'ai décidé de les traiter en entrée.
À la base, pour les senbei, je visais une texture légère, que même la grand-mère Jiba pourrait manger sans peine. Et cela s'est trouvé en parfaite harmonie avec la saveur de marôru, semblable à la crevette. Ce produit, à la texture croustillante qui libère en bouche la saveur du marôru, me semblait tout à fait approprié en entrée.
« On a cru que Tûru=Din avait inventé un senbei sucré, et voilà qu'Asta en invente un qui ne l'est pas du tout. Vous avez vraiment des idées de toutes les couleurs, hein. »
C'est Rara=Ruu, qui goûtait pour la première fois le senbei au marôru, qui a dit cela en riant joyeusement. Dernièrement, Rara=Ruu utilise souvent un langage poli devant les nobles, mais aujourd'hui, elle semble y aller de sa bonne humeur habituelle.
Quoi qu'il en soit, le camp noble comme le camp de Moribe semblaient satisfaits en mangeant les senbei au marôru. , qui m'avait pressé de développer ce nouveau senbei, a fait une mine surprise à la première bouchée, puis a plissé les yeux de satisfaction — et, sous la table, m'a donné discrètement un petit coup de pied gentil.
« Je trouve vraiment merveilleuse l'harmonie entre la texture et la saveur… C'est un gâteau non sucré, mais je pense qu'Odifia l'apprécie aussi ? »
Tûru=Din l'a interpellée d'un sourire chaleureux, et Odifia a hoché la tête : « Un. »
« Si on me servait ça en gâteau après le repas, Odifia serait déçue… mais sinon, c'est super bon. »
« C'est vrai. Si on le servait avec un gâteau sucré, même après le repas, il n'y aurait pas de mécontentement, non ? »
« Un. Alors, je serais contente. »
Disant cela, Odifia s'est tournée vers moi.
Visage de poupée, sans expression, mais ses yeux gris scintillent. J'ai décidé de lui rendre un sourire sincère.
« Grâce à cette entrée magnifique, j'ai encore plus faim ! Allons-y, goûtons aux autres plats ! »
Tout guilleret, Porâsu a fait monter la voix, et une servante a apporté le potage réparti en petits bols devant lui. C'était un plat style kimchi-crabe, utilisant du zegu — sorte de crabe — et du chitt — sorte de kimchi.
Pour et Odifia, le piquant était modéré, mais en plus des algues, j'avais mêlé les bouillons d'aneira — poisson volant —, de faux coquillages, pour une saveur profonde. Ingrédients : zegu, faux coquillages, boulettes de jola — sorte de thon émietté —, nunyonpa — sorte de pieuvre/seiche —, tinfa — chou chinois —, yural-pa — poireau —, pepé — ciboule —, onda — germes de soja —, tofu frit, faux shimeji, faux shiitake ; j'avais attaqué par la voie classique, sans chercher l'originalité.
De plus, l'assaisonnement de base employait huile de tau, sauce de poisson, sauce de coquillage, et en secret, l'herbe kibaké aux arômes complexes. Pour que l'absence de viande de giba ne laisse pas de manque, j'avais achevé ce plat avec la détermination de viser le sommet du potage kimchi aux fruits de mer.
Et l'accompagnement était un tofu froid garni de foranta — œufs de poisson style ikura — et de myan — feuilles style shiso. Sur les trois premiers plats, le potage tenait le rôle principal, épaulé par l'entrée et l'accompagnement.
Pour les camarades de Moribe, le plat de giba prévu était un mijoté de poitrine sucré-salé et de shîma — sorte de daikon. C'était un plat équilibré pour ne pas chevaucher les autres saveurs.
Un moment, on a mangé tout en causant.
Aujourd'hui, la causerie elle-même était le cœur de la réunion.
« Quand Asta m'a proposé ce banquet, j'ai été sincèrement ravi… mais d'un autre côté, on m'a fait ressentir que le jour de la séparation approche. »
Fermes a soupiré avec un geste un peu théâtral, et Eurifia a acquiescé sans maladresse.
« Cela fait bientôt deux mois qu'Ôgu est parti pour la capitale. Si un nouveau diplomate était dépêché illico, son arrivée ne tarderait pas… mais y a-t-il ne serait-ce qu'une once de possibilité que le mandat de Fermes-dono soit prolongé ? »
« Quel que soit l'optimisme, cela me semble impossible. Mon mandat a déjà été grandement prolongé… et de toute façon, je suis déjà vu comme un partisan de Jenos. Si l'on gardait un tel homme en poste longtemps, on y verrait un risque de collusion. »
« Fermes-dono s'est démené pour Jenos à maints égards. Et par-dessus tout, vous êtes épris d'Asta. »
« Mais Fermes-dono a aussi été équitable envers Asta-dono. Au fond, Asta-dono n'était ni espion ni quoi que ce soit, donc le soutien de Fermes-dono était parfaitement justifié. »
Porâsu aussi, d'un sourire encourageant, a enfoncé le clou.
En séjournant plus d'un an et demi, Fermes avait pu tisser des liens de confiance avec nombre de gens. Et, à commencer par les troubles liés à la secte du dieu maudit et à la maison royale de l'Est, Fermes avait sauvé Jenos à maintes reprises.
« Le fait que Jenos soit frappé de tant de troubles prouve qu'il est un point névralgique du continent. Même en laissant de côté l'existence d'Asta, il n'y a guère d'endroit aussi intéressant. Si c'était permis, j'aimerais même m'y établir à vie. »
À ces mots de Fermes, a tressailli.
« Cela… est-ce donc une chose impossible ? »
« Hein ? Par "chose impossible", vous parlez de m'établir ? »
« Oui. Vous n'avez pas de famille qui vous attend à la capitale, n'est-ce pas ? Même si vous le souhaitiez, vous ne pourriez pas vous installer à Jenos ? »
Fermes a souri innocemment en penchant la tête.
« On dirait qu' souhaite sincèrement que je m'installe à Jenos… mais si cela arrivait vraiment, ne seriez-vous pas déçue ? »
« Ce n'est pas le cas. Certes, vous êtes un interlocuteur difficile… c'est pourquoi je veux prendre le temps d'approfondir nos échanges. Si vous restiez à Jenos, j'en serais sincèrement honorée. »
Devant l' qui parlait avec dignité, Fermes a fait une mine vaguement gênée.
« Entendre cela de la part d', qui m'évitait tant, est un honneur. Mais… c'est une chose impossible. »
« Hum. Le roi de l'Ouest ne le permettrait pas ? »
« Ce n'est pas seulement Sa Majesté ; les coutumes de la capitale ne le permettraient pas non plus. Moi qui ne suis qu'un bout de la lignée des cinq grandes familles ducales… qu'un tel homme aille s'installer en terre frontière, ce serait mépriser la tradition du royaume. »
« Je vois. Tikatrasu, lui, a l'air de se moquer des traditions et usages. »
« C'est que Tikatrasu-dono a le talent de se hisser par sa seule force. Moi, je ne pourrais pas l'imiter. »
Et le sourire de Fermes a semblé se voiler d'un filtre de façade.
a froncé les sourcils.
« Ai-je eu tort de citer Tikatrasu ? Mais pour le talent, vous ne devriez pas être inférieur à Tikatrasu. »
« Non. Tikatrasu-dono excelle surtout par son talent de marchand. Moi, sorti de l'école des lettrés, la nature de mon talent est radicalement différente. »
« Mais ce n'est pas une question de supérieur ou d'inférieur, non ? »
Porâsu a intercalé pour apaiser, et Fermes a répété : « Non. »
« Marchand et lettré ont des directions opposées. Gazlan=Rutim, vous comprenez ce sens ? »
« Moi, cela me semble une énigme insondable… mais Fermes vient d'utiliser l'expression "se hisser". Ce qu'on en devine, c'est le sens de gagner des pièces de cuivre, non ? »
Gazlan=Rutim a répondu d'un air calme, et Fermes a souri, ravi. Le filtre de façade a semblé s'amincir.
« En substance, c'est exact. Tikatrasu-dono jouit de cette liberté parce qu'en tant que marchand, il a accumulé une richesse immense et contribue grandement à la capitale. Moi, quelque nombre de livres que je dévore, quelque savoir livresque que j'accumule, je ne gagnerai pas une seule pièce de cuivre. »
« Mais Fermes, par sa sagacité, a écarté maintes calamités. Cela a protégé la vie de nombre de gens ; n'est-ce pas une force équivalente à créer une richesse immense ? »
« Le fait que j'aie ce pouvoir de parole et de décision vient de ma position de noble. Si je fuyais la capitale en perdant ma qualité de noble, je ne serais plus qu'un lettré raté, impuissant. »
Alors, Eurifia a lancé un « Ara ».
« Dans ce cas, pourquoi ne pas prendre un époux noble à Jenos ? Il doit y avoir un nombre incalculable de nobles dames fascinées par Fermes-dono. »
Cela avait l'air d'une plaisanterie, mais les yeux d'Eurifia brillaient d'intérêt. Sûrement une plaisanterie qui contenait sa part de sincérité. Fermes a souri avec aisance et répondu : « Non. »
« C'est encore un rêve impossible. Moi… je suis un homme dont le destin est tenu par la capitale. »
« Le destin ? C'est un mot un peu物騒, non ? »
« Oui. Pour répondre à votre bienveillance, je vais être honnête… Je suis bien plus frêle que vous ne l'imaginez. Sans les médicaments que la capitale m'envoie, je ne peux pas vivre plus de quelques années. »
J'ai retenu mon souffle, et s'est penchée en avant.
« Tu as souvent de la fièvre et tu t'alites. Tu portes donc une maladie grave ? »
« Maladie… disons plutôt que je suis purement et simplement d'une faiblesse constitutive. Au point de ne pas pouvoir vivre plus de quelques années sans médicaments. »
Fermes a souri comme un esprit.
On ne savait plus si c'était son vrai cœur ou sa façade. Une allure transcendante, comme s'il n'était pas de ce monde. À notre rencontre, Fermes montrait souvent cette expression.
« Ce médicament est d'un prix exorbitant, et ne peut être préparé qu'à la "Tour des Sages" de la capitale. Si je quittais la maison ducale Veheim pour m'enfuir ailleurs… en guise d'exemple, la prescription me serait interdite. »
« C'est… une coutume de la capitale ? »
« Oui. Aux humains des cinq grandes familles ducales, justes après la maison royale, on exige la norme du noble. En sortir exige le talent d'un Tikatrasu-dono… et un corps sain. »
En disant cela, Fermes a pouffé.
« Emporté par votre bienveillance, j'ai laissé échapper des propos inutiles. Je vous en prie, n'ayez pas de pensées rebelles envers la capitale ou la maison royale… car sinon, le Jenos que j'aime pourrait être perdu. »
« Cependant, user du médicament comme levier pour enchaîner la liberté n'est nullement permissible. »
a répondu d'un visage sévère, et Fermes a souri, embarrassé. Ce sourire semblait venir du fond du cœur.
« Mais ce n'est pas un phénomène né d'émotions ou de calculs individuels. C'est l'histoire accumulée de la capitale… ses vieilles coutumes qui meuvent les gens. Pour le dire comme cela, c'est comme les gens de Moribe liés par les lois de Moribe. »
« Nous, nous lierions la liberté par les lois ? »
« Sans craindre le malentendu, je le dis : c'est exactement cela. Par exemple… pourrait-on accepter, par les lois de Moribe, l'argument selon lequel "se corrompre est la liberté de l'individu" ? »
a planté son regard de chasseuse dans le sourire de Fermes.
Fermes, lui, a souri avec amusement et a poursuivi.
« Moribe a maintes lois sévères. Entrer sans permission dans la maison d'autrui vaut orteils coupés ; voir le corps nu d'une personne du sexe opposé qui n'est pas de la famille vaut yeux crevés ; toucher aux bienfaits de la forêt vaut cuir chevelu arraché… Pour les gens du dehors, ce sont des règles d'une sévérité excessive. Mais pour qui vit à Moribe, ce sont des lois absolues, sans place pour le doute. »
« Les gens de la capitale, eux aussi, traitent les vieilles coutumes comme des absolus, de la même façon ? »
Gazlan=Rutim a demandé calmement, et Fermes a fait un visage encore plus réjoui.
« Précisément. Qu'un homme de famille ducale quitte la capitale, c'est un péché si lourd. Bien qu'on ne l'arrête pas comme criminel… interdire la prescription du médicament, c'est déjà un châtiment bien lourd. »
« Je vois… Tikatrasu, qui se conduit en toute liberté, rachète son péché par les bienfaits qu'il apporte à la capitale. »
« Oui. On pourrait dire qu'il est dans une position semblable à celle d'Asta. »
Quand a relevé les sourcils sur un « Quoi ? », Fermes a pouffé de nouveau.
« À Moribe, les hommes ont l'obligation de vivre en chasseurs. Asta en est exempté parce qu'en tant que cuisinier, il déploie un pouvoir exceptionnel et apporte une vie riche à Moribe, n'est-ce pas ? Tikatrasu-dono, lui, ne remplit pas correctement ses devoirs de noble, mais il est toléré parce qu'il s'élance comme marchand. »
s'est tue, cherchant à percer le vrai fond de Fermes.
Alors, Gazlan=Rutim a souri à .
« Moi, je crois avoir à peu près compris. Le chasseur a ses responsabilités de chasseur, le noble celles de noble. Et ne pas faire de pitié à qui veut quitter sa patrie, c'est pareil à Moribe comme à la capitale, non ? »
« … Même si quelqu'un voulait quitter Moribe, je ne pense pas qu'on irait jusqu'à lui interdire la viande de giba… »
« Essayez de remplacer par la viande de giba. Quelqu'un qui ne peut pas vivre plus de quelques années sans manger de giba quitte Moribe, puis veut encore en obtenir. Nous, ferions-nous pitié à un tel homme et lui en donnerions-nous ? »
s'est tue à nouveau, et Gazlan=Rutim a enchaîné d'un ton doux.
« Pensez aussi à Dia, qui a abandonné le sanctuaire. Quitter sa patrie exige une résolution comme la sienne. Fermes, qui compte sur le médicament de la capitale tout en voulant quitter la capitale… n'est-ce pas une résolution bien trop faible ? »
« Précisément. »
Et Fermes a parlé, redevenant ce sourire angélique.
« De plus, le fait que j'aie pu devenir lettré à la "Tour des Sages" autrefois tient aussi à ma qualité de membre de la famille ducale. Le savoir que vous louez chez moi est aussi né de ma position de noble de la capitale. Que je quitte la capitale serait donc bien une trahison. Même si je ne peux plus obtenir le médicament, le regretter serait hors de propos. »
« … Je vois. Moi qui ne suis pas aussi perspicace que vous ou Gazlan=Rutim, je dois manquer d'équité. »
s'est redressée, le dos droit, le visage plus fier que jamais.
« Même ainsi, je ne peux pas croire que les vieilles coutumes de la capitale soient justes. Même un homme qui a quitté Moribe, s'il remplit un grand rôle ailleurs… moi, je voudrais lui donner de la viande de giba. »
Fermes a écarquillé les yeux, comme pris au dépourvu.
Puis il a souri, comme un enfant qui lutte contre le sommeil.
« C'est là l'idéal d'. Vous manquerez peut-être un peu d'équité… mais vous êtes pure et forte. Je souhaite qu' ne se laisse pas enfermer par les coutumes de la Cité de Pierre, et qu'elle chérisse sa fierté de fille de Moribe. »
« Alors, tisser de justes liens avec les gens du dehors sera sans doute difficile. Pourtant, je souhaite tisser de justes liens avec vous. »
« Rien qu'en l'entendant, je suis comblé. J'en viens à douter que j'aie une telle valeur. »
Sur ces mots, Fermes a promené son regard sur les autres.
« Au milieu du repas, j'ai trop longuement causé. Je vous présente mes plus sincères excuses. »
« Hmph. Pas besoin de s'excuser. Aujourd'hui, c'est une réunion pour approfondir les liens avec Fermes, non ? »
Georu=Zaza a répondu en rongeant le mijoté de giba, et Chimu=Sudra a acquiescé d'un « Um ».
« Moi, je n'ai guère pu placer un mot, mais j'écoute avec intérêt. … Effectivement, le chef de famille Rai'erufamu aurait dû être là. »
« Dites-le à Rai'erufamu=Sudra vous-mêmes. Moi aussi, je me demande comment cette personne raisonnerait. »
Et Rara=Ruu a montré ses dents blanches.
« Mais moi, c'était super intéressant. Continuez comme ça, causez autant que vous voulez… ceci dit, Odifia, tu t'ennuies un peu, non ? »
Soudain interpellée, Odifia, le visage impassible, a agité la tête en panique.
« C'est trop difficile pour Odifia, je comprends pas bien… mais je veux écouter avec tout le monde. »
« Ahaha. Pas "tout le monde", pas seulement Tûru=Din ? »
« Non. Tout le monde. » a insisté Odifia. Elle tient non seulement à Tûru=Din, mais aussi aux camarades de Moribe que Tûru=Din chérit.
Tûru=Din avait l'air inquiet, Yun=Sudra et Porâsu l'air sérieux. Merimu et Zei=Din, pour ne pas gêner, gardaient un visage calme et retenaient leur souffle.
Après avoir observé ces gens, j'ai pris la parole pour la première fois depuis un moment.
« Moi aussi, j'ai écouté malgré moi. Au fond, Fermes… vous avez décidé de retourner à la capitale, n'est-ce pas ? »
« Oui. Ne pas montrer de regret serait triste, alors j'ai fini par m'étendre en paroles. »
Et Fermes a souri comme une jeune fille délicate.
« Je voudrais vraiment m'installer à Jenos, mais je sais que les coutumes de la capitale ne le permettront pas, et j'ai pris la résolution d'accepter ce destin. Alors, pendant le temps qu'il me reste, je voudrais approfondir les liens avec vous autant que possible. »
Ce devait être le vrai cœur de Fermes.
Pouvoir faire entièrement confiance à un Fermes si complexe est une chance. J'ai savouré cette joie et lui ai rendu un « Oui » avec un sourire.