Ce fut le lendemain de la fête des récoltes au village des Ruu, le 28e jour de la Lune bleue, que cette personne se présenta à notre échoppe.
Pour moi, c'était le 31e jour de commerce à la ville-relais, soit le premier jour marquant du quatrième trimestre.
Le premier trimestre — les dix premiers jours après l'ouverture — n'avait été que tâtonnements et marche à l'aveuglette. Le jour de l'inauguration, je n'avais apporté que dix « giba-burgers », ce qui en dit long sur ma fébrilité.
Lors de ces dix premiers jours, j'avais toutefois réalisé un chiffre d'affaires bien au-delà de mes espérances, ce qui m'avait permis d'agrandir l'échoppe en deux unités et d'obtenir le contrat de fourniture de « L'Auberge du Grand Arbre du Sud ».
Le dernier jour, j'avais réussi à écouler cent soixante-dix repas au total.
Près de 80 % de la clientèle venaient du Sud et de l'Est, mais le résultat restait exceptionnel.
Le second trimestre, en revanche, fut une suite ininterrompue de rebondissements.
Une réunion des chefs de famille Sun eut lieu en cours de route, puis éclata l'affaire Zatts=Sun et Tei=Sun — méfiance envers les gens du château, discordes avec les citadins : j'eus à porter un fardeau immense en dehors du commerce, qui finit par dégénérer en rixe.
Au milieu de ce tumulte, le troisième trimestre, entamé avec circonspection, se déroula plus paisiblement que prévu.
J'avais acquis des toto par hasard, obtenu un second contrat de fourniture à « L'Auberge Gen'ō-tei » après celle du Grand Arbre, et d'autres changements positifs étaient apparus. La relation instable avec les gens de l'Ouest s'était stabilisée dans un équilibre précaire.
Les ventes avaient retrouvé leur niveau d'avant l'incident, et plus personne ne me jetait de pierres. On me toisait désormais d'un regard sceptique, dur, mais différent de la peur ou du mépris — et je considère cela comme une évolution favorable. Le fait qu'on se demande « que sont donc les gens de la lisière de forêt ? » constitue à mes yeux le premier pas vers une compréhension mutuelle.
C'est ainsi que s'ouvrit le premier jour mémorable du quatrième trimestre.
Et c'est là qu'il — ou elle — apparut devant nous.
***
« Hein ! Un stand de giba ? Dis dis, c'est vraiment de la cuisine à base de viande de giba ? »
La rencontre n'eut rien de particulièrement extraordinaire.
Comme réaction d'un client découvrant l'existence de ce stand, elle était assez standard.
Je répondis donc sans méfiance : « Oui, c'est bien ça. »
Pourtant, je pensai « Tiens ? » parce que l'apparence de ce personnage était un peu inattendue.
Rien d'extravagant dans sa tenue : un corselet sans manches, des jambières tubulaires, un court manteau de cuir à capuche — l'habit courant des gens du Sud.
Le visage non plus : cheveux courts, brun moucheté, yeux verts clairs, peau blanc-rosé. Seule la couleur de cheveux, non uniforme comme chez un chien ou un chat, était un peu rare, mais dans l'ensemble, c'était un Sudiste des plus banals.
Ce qui me surprit, ce fut d'abord l'âge.
L'âge réel, je l'ignore. Mais impossible qu'il soit plus âgé que moi. Quinze, seize ans tout au plus.
Même si le royaume oriental de Shim n'est pas non plus à portée de main, le royaume méridional de Jagar n'est pas un pays où l'on va et vient légèrement. D'après ce qu'on m'a dit, depuis jusqu'à Nelwia, la ville la plus au nord de Jagar — le pays natal du père de Balan —, il faut environ une demi-lune de voyage.
Et plus la distance est grande, plus le voyage est dangereux.
Attaques de bêtes sauvages ou de brigands, catastrophes naturelles : dans ce monde, voyager implique toujours, dans une certaine mesure, un risque vital.
C'est pourquoi, même dans cette ville-relais de qui est un creuset de peuples, on voit peu de femmes, d'enfants, de vieillards, et aussi assez peu de jeunes étrangers.
Les Shim, il est vrai, ont une apparence qui rend leur âge difficile à deviner, et on croise parfois des Jagar de mon âge, mais en valeur absolue, ils restent très minoritaires.
Or — ce garçon était très jeune.
Et sur cette jeunesse, une constitution étrangement frêle.
Second point qui attira mon attention.
(À vue de nez, moins d'un mètre soixante. Pour un Sudiste, ce n'est pas excessivement petit…)
Pourtant, la norme chez les gens du Sud, c'est d'être trapu même petit. À l'opposé des Shim, longs et minces, l'image que j'ai des Jagar, c'est : petite taille, membres courts, mais os épais et bonne musculature.
De plus, les Jagar de mon âge arborent souvent de magnifiques barbes brunes, ce qui leur donne, visuellement, une allure de nains de films ou de jeux.
Mais ce garçon n'avait pas de barbe, ni une constitution trapue.
D'ailleurs, une barbe ne lui irait pas du tout. Il a de grands yeux ronds typiques des gens du Sud, mais le nez et les joues sont d'une finesse presque féminine, l'ensemble du visage est très joli — plus régulier encore que les jeunes de la lisière de forêt, qui sont déjà assez androgynes. On devine le beau jeune homme qui fera tourner la tête des dames dans quelques années.
La silhouette, elle aussi, va avec ce visage : extrêmement fine.
Surtout les bras nus, blancs, et la taille ceinturée de cuir — d'une délicatesse qui n'a rien à envier à une fille du même âge.
(Quel que soit son pays, un garçon au visage aussi mignon, c'est rare.)
Tandis que je pensais cela, le garçon s'approcha d'un pas léger et se pencha pour examiner de près les « yaki-myamuu » maintenus au chaud sur la plaque de fer.
« Hmm, de la viande de giba. Étonnant qu'il y ait des gens pour en manger ! La rumeur veut que la viande de giba soit puante et dure, immangeable, non ? »
Là encore, réflexe classique des gens de l'Ouest et du Sud.
Mais sa voix était aiguë comme celle d'une fille, le timbre grêle. Avec ce visage si mignon, s'il portait une jupe, nul ne douterait que c'en est une.
Pour l'instant, le commerce prime.
Ma partenaire Lara=Ruu observait un silence poli, alors je répondis aimablement : « Ce n'est pas vrai. »
« C'est sûrement l'avis de quelqu'un qui a mangé de la viande de giba mal préparée. De la viande de giba correctement cuisinée, je pense qu'elle n'a rien à envier au kimusu ou au karon. »
« C'est pas possible ! Hé hé, Ravis, c'est de la cuisine à la viande de giba ! C'est dingue, non ? On comprend pas comment on peut manger un truc pareil ! »
Il a un compagnon, visiblement. Je suivis son regard.
En diagonale derrière lui se tenait un jeune homme, même tenue, immobile et silencieux.
Celui-là, en revanche, avait la carrure solide typique des Sudistes, et une belle taille — une bonne demi-tête de plus que le garçon, soit environ un mètre soixante-quinze.
Cheveux bruns, yeux bruns, peau blanche également, une vingtaine d'années. Visage aux traits creusés, mâchoire carrée : l'allure vaillante, typiquement jagarienne.
Lui non plus, toutefois, n'avait pas de barbe.
Apparemment, tous les hommes de Jagar ne portent pas la barbe.
« Hé hé, Ravis, pourquoi tu goûterais pas, toi, à cette cuisine à la viande de giba ? Ça ferait un chouette souvenir à raconter aux gens du pays ! »
Le garçon pouffa, un sourire de gamin farceur.
Ravis, interpellé, lui rendit son regard, figure close.
« Est-ce un ordre, Diarl-sama ? Si c'en est un, je n'ai pas le choix. »
Une voix grave, puissante.
Il semble du genre peu expressif, mais une perplexité et une répugnance légères transparaissaient.
(Hé… Diarl-sama, dit-il.)
Entendre un tel honorifique dans cette ville-relais est on ne peut plus rare.
À y regarder de plus près, leurs vêtements sont bien des habits ordinaires, mais ils respirent la qualité. Dessin banal, pourtant la broderie au col et aux poignets, la nuance du tissu teinté, la beauté du fourreau du poignard de défense — tout cela trahit discrètement une facture supérieure.
(Noblesse — pas dans le sens hautain, mais une tenue qui irait mieux au château de pierre qu'à la ville-relais.)
Quoi qu'il en soit, la réponse de Ravis ne plut pas à Diarl, qui fronça les sourcils, mécontent : « T'es chiant ! »
Né riche, peut-être, mais visiblement étranger à l'élégance et aux convenances.
« Pourtant, c'est vraiment bon, la viande de giba ! Même parmi les gens du Sud, j'ai beaucoup de clients réguliers. Vous voulez goûter ? »
Je tendis la main vers les assiettes en bois pour dégustation, qui ne sortaient presque plus ces temps-ci, mais on rit : « Blague pas ! »
« Tu crois que je vais manger ça ? D'abord, la bouffe de la ville-relais, son seul mérite c'est d'être pas chère. Et en plus de la viande de giba… même si on me payait en pièces de cuivre, j'en veux pas ! »
« C'est dommage. »
Parole qui en dit long — ils ne sont manifestement pas des clients logés ici. De passage pour flâner, ou en route pour la cité-château ? En tout cas, des gens qui n'ont rien à voir avec des roturiers comme moi.
Il n'y a plus qu'à les congédier, mais pour une raison quelconque, ils restèrent plantés là, sans bouger.
« Dis, t'es un Occidental, toi ? Pourquoi un Occidental fait-il commerce avec des gens de la lisière ? Les Occidentaux détestent encore plus les gens de la lisière que les Méridionaux, non ? »
Bras fins croisés sur hanches fines, regard hautain, le garçon Diarl me dévisageait.
Des yeux brillants, d'un vert jade superbe.
« C'est si bizarre ? D'ailleurs, les gens de la lisière sont aussi des Occidentaux qui ont voué leur âme au dieu occidental Selva. »
« C'est du pipeau ! Ces gens-là n'ont pas l'intelligence de vénérer un dieu. Allez, réponds à ma question. »
Un garçon d'une insolence rare.
Pourtant, ce niveau d'invectives ne fait pas broncher les gens de la lisière : Lara=Ruu continua de regarder ailleurs, mine de rien.
Moi non plus, je n'avais d'autre choix que d'enfouir mon irritation au fond de la poitrine.
« On me demande pourquoi, je suis embarrassé. Certes, je ne suis pas né dans la lisière, mais je suis reconnu comme membre du foyer et j'y vis. C'est en y vivant que j'ai commencé ce commerce. »
« Hein, bizarre ! Et puis, arrête pas avec ton langage tout guindé ? T'es plus âgé que moi, non ? »
Encore ce dialogue… Je soupçai intérieurement.
« L'âge n'a rien à voir. Je ne peux pas me permettre d'être grossier avec un client. »
« J'suis pas un client. Inquiète-toi pas, j'achèterai jamais ton truc à la viande de giba, c'est juré ! »
Et il pouffa, hilare.
De dos, ce doit être un joli sourire, mais mon stress ne faisait que s'accumuler.
Alors — comme pour l'apaiser, avec un timing parfait — un groupe arriva du Nord.
L'équipe de « La Cruche d'Argent » menée par Shumiral.
« Bienvenue ! Je vous attendais, Shumiral. »
« … Moi, vous m'attendiez ? »
Le jeune homme de l'Est repoussa sa capuche, révélant ses cheveux d'argent, et inclina légèrement la tête.
Je confiai la cuisson des « yaki-myamuu » à Lara=Ruu et déplaçai le gros sac posé à mes pieds sur le côté du stand.
« Voici la viande séchée promise. Pardon pour le retard, c'est juste à la date limite. »
Quarante kilos de viande séchée, commandés par Shumiral.
J'aurais dû les livrer plus tôt, mais la viande séchée de la famille Sudra n'était pas à la hauteur — pour être précis, cette famille utilise une proportion d'herbes aromatiques très différente des autres clans, ce qui donnait une saveur trop forte et désagréable. J'ai dû la refaire en urgence.
Selon les familles, le goût de la viande séchée peut varier. Ne pas m'en être rendu compte plus tôt est ma faute. J'ai consolé Ri=Sudra, qui en pleurait presque, lui ai réexpliqué le dosage des herbes, et nous sommes parvenus à terminer tant bien que mal.
Shumiral vérifia le contenu du sac et plissa les yeux, ravi.
« Merci. Je paie en pièces de cuivre blanc. »
Le prix : soixante pièces de cuivre blanc.
Conformément à l'usage商人, je comptai les pièces devant Shumiral. Le garçon Diarl, toujours là, souffla : « Héé. »
« T'as l'air de bien gagner, toi, le Shim. T'as l'air d'arriver du Nord… tu fais du commerce à la cité-château, peut-être ? »
Shumiral se retourna avec aisance.
« Oui. Moi, "La Cruche d'Argent", Shumiral=Ji=Sadumutino. »
« Inutile de te présenter. J'ai pas envie de donner mon nom à un Shim. »
Et le garçon tira la langue, d'une façon éhontée.
Là, c'est moi qui faillis m'énerver.
« Excusez-moi, mais cette personne est non seulement mon client, mais aussi un ami précieux. Pourriez-vous éviter les propos inconvenants ? »
« Quoi, toi ? Tu prends la défense d'un Shim ? Ben oui, faut croire que seuls les Shims se régalent de cette viande de giba qui pue ! »
J'allais m'avancer vers lui.
Shumiral me retint doucement.
Puis Shumiral fixa le garçon, ses yeux verts brûlant d'une défiance calme.
« Arrêtons le conflit. Méridionaux, Orientaux, sujets du royaume occidental — se battre est interdit. »
« Pff ! Alors restez tranquilles dans votre territoire oriental ! Les relations avec le royaume occidental, nous les Méridionaux, c'est nous qui les entretenons depuis plus longtemps ! Vous nous faites dresser le poil sur les bras avec vos airs supérieurs ! »
Au début de mon commerce, l'atmosphère était souvent tendue entre Aludas, la « Cruche d'Argent » et moi. Si cela s'est apaisé, c'est uniquement grâce à la règle tacite de ne pas gêner mon commerce.
Donc, voir des gens de pays ennemis, Shim et Jagar, se disputer ici n'a rien d'exceptionnel.
Je le comprends intellectuellement — mais c'est désagréable à voir. Surtout quand c'est Shumiral qui se fait insulter unilatéralement.
« … Excusez-nous. Nous partons. »
Shumiral baissa la tête vers moi.
Je m'inclinai encore plus bas.
« Shumiral n'a aucune raison de s'excuser. … Ce gamin n'est pas un client, et il a vraiment une langue trop pendue. »
La seconde phrase, bien sûr, en murmure.
Sous le regard furieux du garçon, qui piétinait d'impatience, Shumiral confia le sac de viande séchée à son compatriote, récupéra lui-même les « yaki-myamuu » auprès de Lara=Ruu, et fit demi-tour.
Son mouvement s'arrêta, légèrement anormal.
« … Vina=Ruu, absente ? »
« Ah oui ! J'oubliais l'essentiel ! … En fait, Vina=Ruu s'est fait un claquage à la cuisse pendant les travaux de la maison, elle ne peut plus descendre en ville. Ça devrait aller dans deux ou trois jours, dit-on… »
D'après ce qu'on m'a dit, hier, lors du nettoyage après la fête, une femme de la famille cadette démontait un kamado provisoire et a laissé tomber une grosse pierre près des pieds de Rimi=Ruu.
Vina=Ruu, qui était à côté, a saisi Rimi=Ruu in extremis. Mais l'élan l'a fait tomber, et elle s'est tordu la cheville.
Pour remplacer Vina=Ruu au stand de « giba-burgers », c'est sa cadette =Ruu qui fait le coup de poing.
Shumiral revint vers le stand et s'approcha du visage de =Ruu par-dessus la plaque de fer.
« … Vina=Ruu, la blessure, est-elle grave ? »
« Non, pas de fracture d'après les dires. Elle arrive déjà à marcher en s'appuyant au mur. Donc, probablement — au plus tard dans trois jours, elle pourra reprendre le travail. »
Mais aujourd'hui, nous sommes le 28 de la Lune bleue.
Dans trois jours, ce sera le 31 — le dernier jour de commerce de Shumiral à .
Ils repartent le lendemain matin pour une autre ville. Si on rate ce créneau, Shumiral et Vina=Ruu n'auront plus l'occasion de se voir.
Shumiral ferma les yeux, baissa le regard.
Le visage ne bouge pas.
Et pourtant — quel air déchirant.
« … Je comprends. Merci. »
Et Shumiral partit pour de bon.
Je soufflai profondément. Lara=Ruu esquissa un mot.
Mais le garçon intervint plus vite.
« Pff, les Shims sont tous déprimants ! Même s'ils n'étaient pas pays ennemis, j'aurais jamais envie de les fréquenter ! Toi aussi, qu'est-ce qui t'amuse à commercer avec ce genre de gens ? »
« … C'est bruyant, ça. Faire du scandale auprès d'un client pendant le commerce, c'est quand même une sacrée incivilité, non ? »
Finalement, je perdis patience et lui rétorquai.
D'ailleurs, n'est-ce pas purement et simplement de l'entrave au commerce ?
On nous a maintes fois enjoint, par Milano=Mas, de signaler sans hésiter la moindre anormale aux gardes pour la sécurité de la ville-relais.
Mais le garçon parut satisfait, les lèvres étirées.
« Ton vrai visage sort enfin ! Ça te va mieux que ton langage de commande. Moi, j'aime bien ce côté-là. »
« Merci, mais je n'ai pas besoin de ton appréciation. Si tu continues, je te dénoncerai pour entrave au commerce. »
« Un peu, , calme-toi. »
Lara=Ruu tira ma manche, lassée.
« À se battre contre ça, t'en as pour la journée. C'est perdant-perdant. »
Je le sais mieux que quiconque. Les gens de la lisière ne sont pas des hors-la-loi, il faut le prouver, et provoquer un incident avec un client en cette période est impensable.
Pourtant, une pensée me traversa.
Et si ce garçon était venu *exprès* chercher noise ?
Ce « responsable de la cité-château » m'inquiétait.
L'agent du marquis de , un certain Sikureusu, reste un mystère. Mais les rumeurs noires ne tarissent pas sur lui. Il n'est pas impossible qu'il juge mon commerce gêneur pour son contrôle sur les gens de la lisière.
C'est pourquoi je beschlossen de réagir selon la loi de la ville-relais, loyalement et franchement.
« Hé. Les gardes ? Ce sont des sous-fifres, non ? J'crois pas qu'ils puissent faire quoi que ce soit contre moi. »
« Hein. Tu serais un noble intouchable par les gardes ? Dans ce cas, t'as rien à faire dans un stand miteux comme le mien. »
« J'suis pas noble ! J'suis juste le fils d'un marchand lambda. Enfin, pas assez tombé bas pour bouffer de la giba ! »
Il rit, goguenard.
Ce sourire mignon comme une fille n'en est que plus agaçant.
« Y a un souci, ? »
Une nouvelle troupe arrive.
Le père Balan et l'équipe d'Aludas, charpentiers jagariens.
« Ah, bienvenue. Y a pas de problème. Merci comme toujours. »
« Ça a pas l'air de rien. … Bon, peu importe. Dépêche-toi de nous faire à manger. On crève la faim. »
Ils viennent de finir un chantier matinal, sans doute. S'essuyant le front avec des tenugui, sept commandèrent des « yaki-myamuu », cinq des « giba-burgers ».
Et bien sûr, Diarl ne se gêna pas.
« Vous ! Vous êtes des Jagar et vous mangez du giba ? Vous avez quoi dans la tête ? »
« An ? C'est qui, toi ? T'as une tenue drôlement propre. Avec ça dans la ville-relais, tu vas te faire repérer par les voyous. »
Le père Balan releva un sourcil en se retournant.
Le garçon bombea sa poitrine plate et désigna du pouce le jeune homme derrière lui.
« J'ai pas peur des voyous ! Ravis, lui, c'est un maître épéiste ! L'autre jour, il a capturé trois bandits tout seul ! »
Effectivement, le jeune homme porte non seulement un poignard, mais une longue épée à la hanche.
Pourtant, après avoir côtoyé les gens de la lisière, Kamyua, Melfreid et compagnie, je ne ressens pas grande pression. Je me demande juste comment un type comme lui apparaîtrait aux yeux d' ou de Rudo=Ruu, qui ont un regard si perçant.
« Hmph. Un gamin qui souffle bien fort. Tu es de la capitale ? »
« Non. De Zeland. »
« Zeland… C'est la ville minière, la cité des forgerons, ça. »
« Ouais ! Ma famille tient une ferronnerie, et on fournit la cité-château de ! »
L'ambiance devint soudain cordiale.
Mais le garçon n'avait pas l'intention d'en rester là.
« Hé, l'gars de Nelwia. Pourquoi tu manges du giba ? T'as pas l'air dans le besoin, pourtant. »
« Pourquoi faudrait-il être dans le besoin pour manger du giba ? Le giba et le karon coûtent le même prix. À l'auberge, le giba revient même plus cher. »
« Hmm ? Alors mange du karon. »
« Le karon c'est bon, mais le giba aussi. Et le giba, on n'en mange probablement qu'ici à , alors j'ai décidé d'en manger tant que je suis là. »
Réponse brusque, mais le père Balan renifla gourmandement l'arôme qui montait de la viande en train de réchauffer.
« J'peux pas croire que le giba soit bon ! Vous êtes pas tous sous un mauvais sort, par hasard ? »
Le garçon fronça les sourcils, mécontent.
Aludas, silencieux jusqu'ici, éclata de rire.
« La magie, c'est plutôt l'apanage des Orientaux. Et si c'est de la magie qui donne ce bonheur, qu'elle soit magique ou pas, on s'en fiche. Si tu doutes, goûte toi-même. »
« J'veux pas, du giba ! » Et le garçon se détourna.
Mais dès que les « yaki-myamuu » finis furent dévorés avec délice par le père Balan et les siens, son regard fut à nouveau happé.
« … C'est vraiment bon ? »
« Ouais, c'est bon. »
« … Hmm. »
« Si tu veux, achète-le toi-même. »
« J'veux pas manger, j'te dis ! »
Sur ce mot, un « groulou » bizarre résonna.
Le garçon rougit, se tint le ventre, et les charpentiers pouffèrent.
Une scène qui me donna un fort sentiment de déjà-vu.
« C, c'est pas ça ! C'est… l'odeur ! L'odeur du myamuu qui est appétissante, c'est tout ! »
« C'est vrai. Le giba va vraiment bien avec le myamuu. »
Aludas sourit, et un autre compagnon intervint, tout aussi hilare.
« Certes, ce plat est un délice. Mais moi, je préfère encore la cuisine de l'auberge. »
« C'est qu'ils utilisent de l'huile de tau ! Ah, mais de la viande grillée à l'huile de tau, ça, j'aimerais bien goûter. »
« Si en plus y a du myamuu, c'est le top, non ? Hé, ? »
« Oui, chez moi je fais aussi des grillades au myamuu et à l'huile de tau. »
« C'est pas juste ! Si t'as ça, vends-le nous aussi ! »
« C'est encore au stade de réflexion. Juste griller, c'est trop simple. Et l'huile de tau coûte cher, alors… »
« Ah, à l'Ouest l'huile de tau coûte cher aussi… Penser qu'il ne reste que trois jours pour manger ta cuisine, ça me fend le cœur. »
« Merci. Moi aussi, vous quitter sera bien triste. »
Pourquoi les emplois du temps de la « Cruche d'Argent » et des charpentiers coïncident-ils si parfaitement ? Devoir dire adieu aux deux groupes le même jour, c'est moi qui en ai les larmes aux yeux.
« Alors, on compte sur toi pour le dîner aussi ! »
« Oui, merci beaucoup ! »
Et le père Balan repartit au travail.
Restèrent les deux Jagar sans barbe.
Devant le garçon qui boude, les lèvres en cul-de-poule, je retombai dans un soupir.
« … Bon, tu comptes rester là encore longtemps ? Si la cuisine de la ville-relais ne te plaît pas, tu n'as qu'à retourner à la cité-château ? »
« Ferme-la ! T'as pas à me donner des ordres ! »
Il cria si fort que son ventre fit « gourlourlou ».
Le visage blanc devenu écarlate, il me fusilla du regard.
« … Dis, le giba, c'est *vraiment* bon ? »
« Pour moi, c'est une bonne viande. En tout cas, meilleure que les pattes de karon ou le kimusu. »
« Les pattes de karon, c'est de la viande bas de gamme. »
« Paraît-il. Moi non plus, j'en ai mangé que pour goûter. »
« …… »
« Écoute, moi… »
L'heure de pointe approche, il faut bien qu'il parte. « Ne pourriez-vous pas nous laisser travailler ? » allais-je dire.
Mais ma phrase fut couverte par un grand « D'accord ! »
« Hé ! Parions ! »
« Parier ? »
« Si le giba est vraiment bon, c'est toi qui gagnes. S'il est dégueu, c'est moi. Le perdant paie une pièce de cuivre blanc ! »
« Pourquoi ?! Je vais pas gaspiller mon cuivre dans un pari pareil ! »
« Tais-toi. Fais cuire la viande, vite. »
Le garçon rayonnait, fier de son idée.
S'il avait un peu plus de justesse, il serait un garnement attachant comme Rudo=Ruu ou Rau=Rei. Mais son éducation le rend inaccueillant.
Mais bon — l'idée qu'il soit un espion de Sikureusu est peut-être paranoïaque.
Gardant ma prudence, j'acquiesçai : « D'accord. »
« Alors, je fais cuire. Mais cette pièce de cuivre n'est pas à ma libre disposition, alors si on parie, mets autre chose en jeu. »
« Hmm ? Quoi, alors ? »
« Disons… si je gagne, tu arrêtes de parler mal de mes compatriotes et de mes clients. Les médisances sur les gens de la lisière et les Orientaux, garde-les pour quand je ne suis pas là. »
Le garçon plissa les yeux, vicieux, et fit un second « hmm ».
« Intéressant. Si je gagne, toi, tu m'appelleras "Diarl-sama". Le langage, tu le gardes tel quel. »
Une idée bien puérile.
La mienne n'était peut-être pas plus rationnelle, ceci dit.
Toujours est-il qu'il était temps de préparer la fournée, alors je dis « c'est bon » en soulevant le sac de viande.
« T'es bête. Utiliser un plat important pour un pari pareil ? »
Lara=Ruu marmonna, ahurie.
« De toute façon, lui, il répondra ce qu'il veut, bon ou pas. T'as aucune chance de gagner. »
« S'il fait ce genre de chose honteuse, je l'appellerai "Diarl-sama" avec tout le mépris du monde. … Et puis les "yaki-myamuu", j'en ai une dizaine de rab' par jour. C'est un plat important, mais pas inutile. »
Et puis, comment un riche au palais si affiné qu'il snobe la cuisine de la ville-relais percevra-t-il *ma* cuisine ? Ma curiosité n'était pas nulle.
De toute façon, tant qu'il n'aura pas mangé, il continuera à me harceler. S'il n'aime pas, il perdra peut-être tout intérêt pour ce stand. Mieux vaut ça que de continuer à s'engueuler.
Je fis cuire la viande imprégnée de sauce au myamuu et au vin de fruit avec de l'aria, à feu moyen, et l'insérai dans un poïtan grillé avec du tino émincé.
Pendant ce temps, le garçon me regarda travailler, un air beatifié.
Le jeune homme derrière lui, bouche close, figure close, n'intervint pas.
« Voilà. Profite bien. »
« Hmm. L'odeur, au moins, est pas mal. »
Toujours aussi peu aimable, le garçon prit le « yaki-myamuu » tout chaud.
Et sans la moindre hésitation, il croqua dans la galette avec ses dents blanches et saines.
Le voilà qui va m'insulter à nouveau, me raidis-je — mais le garçon se mit à mâcher, baissa la tête.
Il cacha son expression, avala une, deux, trois bouchées, et finit en silence.
« Alors ? Ça t'a pas plu ? »
« …… »
« Hein ? »
« … C'était bon. »
C'est tant mieux.
Mais sa voix tremblait légèrement.
« Diarl-sama ? » Ravis posa la main sur son épaule.
Il écarta les doigts, se mit à marcher d'un pas vif. Contourna le stand, s'arrêta juste devant moi.
« Qu, qu'est-ce qui t'arrive ? »
Il est plus petit et plus frêle que moi, mais un poignard pend à sa hanche. Il ne va pas m'égorger dans un accès de rage, non ? Je reculai — et ses doigts fins et blancs agrippèrent violemment mon col.
« … C'était *vraiment* bon. »
Diarl releva lentement le visage.
Un sourire d'admiration sans retenue s'y épanouissait.
« Pardon. J'avais tort. C'était si bon que j'en ai perdu mes mots… Ton nom, c'était , non ? »
« Euh, ouais, c'est moi. »
« Vraiment bon. T'as un sacré talent, . »
En parlant, il serra plus fort encore le tissu de mon T-shirt.
« , tu me pardonnes ? Je n'avais jamais imaginé que la viande de giba puisse être aussi bonne. Moi qui disais qu'elle était dure, puante… Tu as dû me trouver drôlement bête, hein ? »
« Non, pas du tout… Mais, euh, tu pourrais me lâcher ? »
« Ah, pardon ! J'ai trop d'excitation ! »
Diarl retira sa main de mon col, et fit un saut en arrière.
Puis, se tortillant, il rougit.
(Quelle volte-face…)
Non, la volte-face en soi, peu importe. Les gens du Sud sont très directs, il n'est pas rare qu'ils déversent leurs émotions avec une franchise qui vous sidère.
Mais c'était un drôle de sentiment.
Honteux d'avoir perdu contenance, les joues roses, il me regarde de ses yeux baissés — et ce visage est… d'une mignonnerie indicible. Trop mignon. De quoi faire battre le cœur de celui qui regarde… —
(Non non non ! J'ai pas ces goûts-là ! Arrêtez !)
C'est ça. Au début, il m'a tellement insulté que le contrecoup est énorme. Comme ses traits sont bien faits à la base, quand il te sourit sans méchanceté, sans arrière-pensée, avec cette gêne, forcé de le trouver mignon, même entre mecs — c'est normal ?
« Dis… tu me pardonnes ? »
« Euh ? P, pardonner ? »
« J'ai été grossier avec des gens qui comptent pour toi, non ? Pour moi, les gens de la lisière, peu importe. Les Shims, c'est l'ennemi. Mais pour toi, c'était insupportable, non ? »
« B, bien sûr que je pardonne. Si tu t'engages à ne plus recommencer. »
« Vraiment ? Content ! » Et Diarl sourit encore plus radieux.
La lumière zénithale fait scintiller ses cheveux bruns d'une teinte étrange. Ses yeux, purs comme du jade, brillent d'une clarté lumineuse. Ses lèvres, petites et douces pour un Sudiste, s'étirent en un sourire heureux — vraiment, un sourire d'ange, pur et mignon.
« … T'es un drôle de bonhomme, . Je voulais juste te taquiner parce qu'un Occidental s'entend bien avec des gens de la lisière, et me voilà surpris à ce point. … Dis, , tu viens d'où ? T'as pas du sang oriental, par hasard ? Cheveux noirs, yeux noirs, c'est typiquement oriental, non ? »
« Euh… en fait, je ne suis pas né sur ce continent. Je viens d'un pays insulaire appelé Japon… »
« Eh ! vient de l'autre côté de la mer !? »
Les yeux écarquillés de surprise, Diarl se rapproche à nouveau.
Même sérieux, sa mignonnerie ne faiblit pas. L'attitude cynique et rebelle s'effaçant, il paraît encore plus jeune, encore plus mignon.
« Tiens… La peau, c'est typiquement occidental, mais le visage, pas tant que ça. Les yeux, surtout, c'est un peu fille. »
« C, c'est qui qui a une tête de fille ! Toi, tu as bien plus une tête de fille que moi ! »
Répliqué par réflexe, et Diarl resta coi.
« Moi ? Une tête de fille ? … , tu dis des trucs bizarres. »
« Non, pardon. Ça m'a échappé. Mais l'impolitesse, c'était des deux côtés, non ? »
Impossible de retrouver mon calme.
J'essayai de me rattraper, mais mon air ahuri dut être si comique qu'il en pouffa : « Pfff. »
« Ahahaha ! , t'es vraiment un type bizarre ! »
« C'est ça ? » allais-je répondre.
À cet instant, une étincelle jaillit derrière mes yeux et mon nez.
Sans comprendre ce qui m'arrivait, je vacillai.
Ce qui me soutint, c'est Diarl.
Ses doigts, à nouveau, agrippèrent mon col.
« Heu… »
Le visage de Diarl était cramoisi.
Mais cette fois, ce n'était pas la honte — c'était la colère.
Le visage qui souriait comme un ange à l'instant, sourcils froncés, nez ridé, affichait maintenant une grimace de pure fureur.
« Hé ! Moi, je suis une fille, quand même ! »
Et Diarl m'asséna, sans la moindre retenue, un direct du droit dans la joue gauche.
C'est ainsi que se scella ma rencontre inoubliable avec Diarl, fille d'un riche marchand du royaume méridional de Jagar.